Ловушка (№1) - Ловушка для мужа

– Садись, – торопливо сказала Джанет, показывая на стул. – Я тебе кое-что привезла.

– Тебе не было никакой необходимости делать мне подарки, – заявила Вайолет, усаживаясь на краешек стула.

– Не говори глупостей, – сказала Джанет, роясь в вещах. – Мне просто хотелось тебе что-нибудь подарить. Вот, возьми.

И она протянула сестре маленькую коробочку, перевязанную яркой лентой. Вайолет, поколебавшись, взяла ее и открыла. На бархате лежала резная брошь.

– Камея! Какая красивая!

– Тебе правда нравится?

Вайолет провела подушечкой пальца по вырезанным на овальной камее изображениям крохотных птиц и цветов.

– Да, очень изящная вещица. Она не может не нравиться. Джанет просияла.

– Я знала, что она придется тебе по душе. Я увидела ее в маленьком магазине в Тоскане и сразу же подумала о тебе. Мне едва удалось сторговаться с владельцем магазинчика.

– Спасибо. Это великолепный подарок. – Вайолет обняла сестру.

– Давай примерим брошку, – предложила Джанет и приложила камею к пеньюару Вайолет. – Прекрасно!

Они замолчали. В комнате воцарилась тишина.

– Значит, ты просила меня прийти, чтобы вручить подарок?

Джанет кивнула:

– Конечно. И чтобы поговорить.

– Поговорить?

– Да, ведь мы не виделись почти год. Я хочу поболтать с тобой.

Вайолет удивилась. Сестры уже давно перестали делиться секретами и разговаривать перед сном.

– Ну хорошо, – наконец согласилась она. – А о чем? Может быть, об Италии? Ты так ничего толком и не рассказала о поездке.

Джанет вздохнула:

– Рассказывать в общем-то нечего. Мне не о чем вспомнить, кроме нескольких походов по более или менее сносным магазинам. Мы с тетушкой Агатой путешествовали, осматривая развалины и замки, которые мне изрядно надоели. Мы ели непривычные блюда со странными названиями и полдня изнывали от жары, обмахиваясь веерами и постоянно отряхивая с юбок противную пыльцу, падавшую с оливковых деревьев.

– Однако, судя по твоим письмам, вы прекрасно проводили время. Я думала, что вы в Италии веселитесь на балах и праздниках.

– Так оно и было поначалу. Мне нравилось наше путешествие. Но все новое рано или поздно приедается.

– Неужели за тобой там никто не ухаживал? А как же тот князь, о котором ты упоминала в письме?

Джанет раздраженно махнула рукой.

– У меня было множество ухажеров, даже несмотря на то что я выдавала себя за тебя. Они ходили вокруг меня, как мартовские коты.

– И ты не увлеклась никем из них?

– В такую жару у меня пропала всякая охота заводить романы.

– Значит, ты тосковала по Англии?

– Конечно.

– И это все? Больше не было никаких примечательных событий?

– Что ты имеешь в виду? – прищурившись, спросила Джанет.

– Я знаю, что Тодди Маркем отправился в Италию, чтобы найти тебя. Ему это удалось?

– Прошу тебя, никогда больше не упоминай имя этого подлеца в моем присутствии! – гневно воскликнула Джанет. – Это презренная свинья! Он недостоин целовать следы моих ног! Он… он…

Джанет разрыдалась. Вайолет обняла сестру за плечи.

– Успокойся. Расскажи лучше, чем он обидел тебя. Значит, именно поэтому ты чувствуешь себя несчастной? Я сразу заметила это.

Они сели на кровать.

– Я думала, что он любит меня, – задыхаясь от слез, промолвила Джанет. – Он говорил, что не может жить без меня. – Она вытерла глаза краешком халата. – А потом он встретил графиню де Венетиццо, эту напыщенную итальянскую телку. Они познакомились на маскараде, где была и я, и она соблазнила этого прохвоста.

– Ничего не понимаю… Почему он так внезапно оставил тебя и увлекся этой дамой?

– Не знаю, – простонала Джанет. – Наверное, потому, что он грязное, жестокое, алчное животное. Однажды я упомянула, что, как и ты, я почти бесприданница. Этот негодяй, очевидно, не подозревал, что у нашего отца нет ни гроша за душой. Он рассчитывал зажить на широкую ногу, когда мы поженимся. Но, поняв, что его надежды тщетны, он утратил ко мне интерес и стал искать выгодную партию.

– Бедняжка Джанет… – Вайолет погладила сестру по руке. Джанет высвободилась из ее объятий и встала с кровати.

– Графиня – богатая вдова. Она молода и, как утверждают, красива. Хотя я не нахожу ее привлекательной. У нее густые черные волосы и пышная грудь, похожая на перезрелые дыни. Но мужчинам, наверное, нравятся такие формы.

Она стала в сильном волнении расхаживать из угла в угол.

– Ну и пусть женятся. Я надеюсь, что их брак не будет счастливым, – продолжала Джанет. – Он ей в конце концов надоест, и она выставит его за дверь, и этот негодяй вынужден будет скитаться, как нищий. Боже, как я могла отдаться такому человеку! – Слезы хлынули у нее из глаз.

Подойдя к сестре, Вайолет снова погладила ее по плечу.

– Не плачь, все будет хорошо, вот увидишь. Пройдет время, и ты забудешь этого человека, в твоей жизни появится другой мужчина. Он будет искренне любить тебя, а ты – его.

– Нет, этого никогда не случится, – сказала Джанет и, перестав плакать, высморкалась в носовой платочек. – Именно поэтому я приняла решение исправить былые ошибки.

Вайолет насторожилась.

– Что ты имеешь в виду? – с замиранием сердца спросила она.

– Я натворила много дел – бросила Рейберна накануне церемонии бракосочетания, заставила тебя поменяться со мной местами и играть не свойственную тебе роль герцогини. Все это мои ошибки, эгоистичные поступки незрелой и глупой женщины. Теперь я хочу исправить их. – Джанет расправила плечи. – Я знаю, что тебе было ужасно тяжело все эти месяцы, – продолжала она. – Ты наверняка сильно страдала. Тебе необходимо было следить за домашним хозяйством, ладить с обществом и соответствовать требованиям, предъявляемым к супруге одного из самых влиятельных аристократов Англии. Представляю, каких неимоверных усилий тебе стоило обманывать окружающих! Для тебя это была пытка.

– Ты сгущаешь краски, все обстояло не так уж плохо… – пробормотала Вайолет.

По спине у нее пробежал холодок от дурных предчувствий.

– О, не притворяйся! Со мной ты можешь быть откровенна. Надо признать, что ты на удивление хорошо справлялась с ролью герцогини Рейберн. Но теперь я хочу снять это невыносимое бремя с твоих плеч. Я готова облегчить твою жизнь и принять на себя те обязанности, которые были первоначально возложены именно на меня.

Вайолет не верила собственным ушам.

– Честно говоря, я не совсем понимаю, о чем ты…

– Я приехала, чтобы спасти тебя. Что здесь непонятного? Я готова занять свое место. Ты будешь снова леди Вайолет Брентфорд, а я – ее светлостью герцогиней Рейберн.

– Нет, это невозможно! – всплеснув руками, воскликнула Вайолет.

– Почему? Мне надоело притворяться. Я хочу стать самой собой.

– Нет, мы не можем поменяться местами. Во-первых, я – законная жена Адриана, а во-вторых – ему все известно.

Джанет нахмурилась:

– Что именно ему известно?

– Он знает, что мы с тобой натворили и кто я на самом деле.

– Теперь я понимаю, почему он так странно посматривает на меня. Впрочем, он почти не удостаивает меня взглядом. Это удивило меня.

– Мы вместе обманывали Адриана, – напомнила Вайолет, начиная сердиться. – И его можно понять. Адриан чуть не бросил меня. Выяснилось, что наш брак был юридически недействителен.

– Что?!

– Я назвала у алтаря чужое имя. Твое. С точки зрения закона такой брак не имеет юридической силы. Поэтому мы с Адрианом заново совершили всю церемонию и принесли у алтаря клятвы супружеской верности. Однако об этом никто не знает. Пойми, Адриану известно, что я – Вайолет.

Глаза Джанет стали круглыми от изумления.

– И Рейберн согласился притворяться?

– Я уговорила его хранить пока все в тайне. Представь, какой грандиозный скандал разразится в обществе, когда все узнают правду о нас! Тень падет на наших родных и близких, их репутация пострадает. Общество не простит нам нашу ложь.

Джанет вновь с хмурым видом стала расхаживать из угла в угол.

– Значит, я обречена до конца дней вести свойственный тебе образ жизни, – заключила она.

– А я во всем подражать тебе. Конечно, наш маскарад не лучший выход из ситуации, но это по крайней мере справедливое решение.

– Я не вижу в этом ничего справедливого, – возмутилась Джанет. – Ты никогда не проявляла интереса к светскому образу жизни, а я всегда обожала общество. Из нас двоих именно я достойна титула герцогини. Я должна была стать хозяйкой большого дома и принимать в нем гостей. И если бы мы не поменялись местами в день моей свадьбы, то для меня все сложилось бы удачно. Это ты поступаешь со мной несправедливо. Ты не имеешь права быть женой моего мужа.

Вайолет ахнула, услышав эти слова.

– Твоего мужа?! – с негодованием воскликнула она. – Это мой муж, а не твой! Ты отказалась выходить замуж за этого человека. Ты дала Адриану отставку, и, если бы не я, он был бы унижен в глазах общества. Ты изменила ему, бросила его ради другого мужчины. В ту минуту, когда мы поменялись местами, ты потеряла все права на Адриана. – Вайолет перевела дух и продолжала взволнованно: – И самое главное, ты никогда не любила его. Тебя привлекали его богатство, титул, влияние в обществе. Но все это тебе не достанется, как не достанется и сам Адриан. Я – его жена, женщина, которая стояла с ним у алтаря и которую он любит. Джанет усмехнулась:

– Ты уверена в этом? Ведь Рейберн был счастлив в течение нескольких месяцев, принимая тебя за меня. Даже сейчас он вряд ли сможет различить нас. Бьюсь об заклад, что, если я сниму эти дурацкие очки, он не поймет, кто именно стоит перед ним.

Эти слова задели Вайолет за живое. В ее душе проснулись былые сомнения и неуверенность в себе.

– Адриану не составит никакого труда различить нас, – заявила она, теребя на пальце левой руки перстень с аметистом, служивший ей талисманом. – Он любит меня.

Джанет пожала плечами:

– Если ты так уверена, то, конечно, не откажешься снова поменяться со мной местами, чтобы доказать свою правоту.

– Вайолет покачала головой:

– Об этом не может быть и речи.

– Почему? Ты боишься, что я окажусь права?

– Нет. Я знаю, что ты не права, и считаю, что подвергать Адриана тайному испытанию было бы абсурдно, – заявила Вайолет, хотя в душу к ней уже закралось сомнение. – Мы с ним сочетались законным браком, и этого уже не изменить.

– Возможно, это и так, – продолжала гнуть свое Джанет, – но, будь я женой Адриана, я бы все же проверила крепость его чувств. Во всяком случае, меня до конца жизни мучил бы вопрос, сможет ли отличить муж меня от сестры. Сомнения свели бы меня с ума.

– Мне не нужны никакие доказательства. Я полностью доверяю Адриану и считаю этот разговор оконченным.

– Как угодно. Но если передумаешь, я к твоим услугам.

– Я не передумаю, – заверила Вайолет сестру.

Выходя из комнаты, она чувствовала, как у нее дрожат колени. Ее мутило. Найдя в коридоре стул, она присела на него и постаралась справиться с обуревавшими ее чувствами. Успокоившись немного, она встала и направилась к себе в комнату.

Адриан уже спал. Вайолет легла в постель рядом с мужем, стараясь не разбудить его. Через несколько мгновений Адриан крепко обнял ее и поцеловал в шею.

– Простите, я задремал, – сонным голосом пробормотал он. – Вас долго не было?

– Не знаю, думаю, что нет. – Вайолет прижалась к его теплому боку. – Спите, мы поговорим завтра утром.

Она закрыла глаза, стараясь уснуть, хотя знала, что ей это не удастся.

– Чего хотела Джанет? – спросил Адриан. Вайолет снова открыла глаза.

– Она… она хотела сделать мне подарок, – ответила Вайолет, скрывая волнение.

– Что за подарок?

– Камея. Очень милая брошка. А потом Джанет рассказала мне о своей поездке в Италию. Она глубоко несчастна. По всей видимости, Тодди Маркем соблазнил ее, а потом бросил, увлекшись другой женщиной, богатой вдовой, итальянской графиней.

– Негодяй, – пробормотал Адриан. – Не понимаю, как я мог считать его другом. Если он снова появится в Англии, я позабочусь о том, чтобы все узнали, что это за человек. Такому подлецу нет места в благородном обществе.

– К счастью, никто не знает о романе Джанет с Маркемом. Умоляю вас, не говорите ей, что я рассказала вам обо всем.

– Не беспокойтесь, я ни словом не обмолвлюсь об этом. Они помолчали.

– Это все, о чем вы говорили? – наконец спросил Адриан. Вайолет задумалась. Следует ли ей передать мужу во всех подробностях разговор с Джанет? Что скажет Адриан, когда узнает о требовании ее сестры снова поменяться местами? О желании Джанет стать герцогиней Рейберн? Скорее всего, услышав об этом, он рассердится и поссорится со свояченицей. А это приведет к разладу в семье, и их гости, пожалуй, покинут имение. Взвесив все за и против, Вайолет решила молчать, хотя это было сродни обману.

– Да, – тихо ответила она, – мы говорили только об этом.

– Ну хорошо, – проговорил Адриан. – Мне искренне жаль вашу сестру, но она сама не без греха. Эта история послужит ей уроком.

– Наверное, вы правы. Адриан зевнул.

– Уже поздно, давайте спать.

– Давайте, – согласилась Вайолет и, повернувшись на спину, добавила: – Я люблю вас.

– Я тоже люблю вас, – в полудреме пробормотал Адриан. Через минуту его дыхание стало ровным и глубоким. Он заснул.

Лежа в объятиях мужа, Вайолет перебирала в памяти разговор с Джанет. Может, ее сестра права? Сумел бы Адриан различить их, если бы они подвергли его такому испытанию?

Она представила, что Джанет могла бы сейчас лежать на ее месте, и ужаснулась. Отогнав неприятные мысли, Вайолет стала внушать себе, что Адриан любит ее. Он не раз доказал это своими поступками.

Однако в ее душу уже закрались сомнения. Слова Джанет не давали ей покоя, словно надоедливые насекомые.

Лишь через час Вайолет уснула. Всю ночь ее мучили тревожные сны.

Глава 23

На дворе стояла теплая погода, и Вайолет решила устроить обед на свежем воздухе. На лужайке перед домом, откуда открывался прекрасный вид на озеро и живописную беседку, были накрыты столы. Росшие вокруг густые, уже зазеленевшие деревья отбрасывали легкую кружевную тень.

Все приглашенные на праздники гости уже прибыли. Кроме матери и двух сестер Адриана с мужьями и детьми, это были приехавшие из Лондона друзья, в том числе и Питер Армитидж.

Вайолет сердечно поблагодарила этого приятеля мужа за разрешение провести в его доме их первую брачную ночь. В глазах Армитиджа зажглись озорные искорки. Он отпустил столь смелые замечания по поводу ее слов, что Вайолет не знала, смеяться ей или сердиться. Вскоре, однако, она отошла к другим гостям.

Вайолет хотела написать письмо Элизе Хаммонд с приглашением приехать в Уинтерли вместе с тетушкой и кузеном, но потом передумала. Она боялась, что это может вызвать удивление у окружающих и возбудить нежелательные толки. Все знали, что Джанет и Элизу ничто не связывало. Кроме того, присутствие в доме настоящей Джанет осложнило бы ситуацию. Джанет вряд ли смогла бы убедительно делать вид, что любит и ценит Элизу. А Вайолет старалась восстановить дружеские отношения с ней.

Свежий ветерок разносил весенние запахи. Убедившись, что все готово, Вайолет пригласила гостей к столу. Джанет запаздывала к обеду. Однако через некоторое время Вайолет увидела ее. Она вышла из дома и направилась через лужайку к накрытым столам.

Вайолет поразил внешний вид сестры. Та была причесана и одета точно так же, как она сама. Их нельзя было различить! Волосы Джанет были зачесаны наверх и тщательно уложены. Она надела бледно-зеленое платье такого же покроя, как и наряд Вайолет. Но главное – Джанет сняла очки, и ее большие выразительные глаза сияли и искрились озорством.

Они не одевались одинаково с десятилетнего возраста. Каким образом Джанет удалось подобрать наряд и угадать, какую прическу сделает Вайолет? Неужели она подкупила одну из служанок? Или, может, Джанет следила за сестрой из окна, пока та расхаживала по лужайке и отдавала распоряжения слугам?

Вайолет нахмурилась, недовольная выходкой сестры.

– Зачем ты это сделала? – спросила она.

Джанет улыбнулась с невинным видом:

– О чем ты?

– Ты прекрасно знаешь, о чем.

– Ты имеешь в виду мой наряд? О, я подумала, что это будет забавно. Перестань хмуриться. К нам идет Рейберн с приятелем.

Вайолет охватил страх. Она быстро обернулась и увидела мужа.

Улыбка исчезла с лица Адриана, когда он приблизился к сестрам и остановился. Он явно растерялся, не зная, которая из двух молодых женщин – его жена. Вайолет тепло и призывно смотрела на него, однако у Джанет был точно такой же взгляд.

Вайолет очень хотелось, чтобы Адриан узнал ее, сделал правильный выбор. Но он застыл в нерешительности. Вайолет похолодела. А что, если он ошибется? Она не могла этого допустить.

Адриан растерянно переводил взгляд с одной сестры на другую. Вайолет быстро шагнула к мужу и положила руку ему на плечо.

– Вы, наверное, проголодались, мой дорогой? Блюда пахнут так восхитительно, что слюнки текут.

У Адриана, по-видимому, отлегло от сердца, и он с облегчением предложил жене взять его под руку.

– Да, я страшно проголодался.

Они направились к столам. Армитидж сопровождал Джанет.

– Зачем она это устроила? – тихо спросил Адриан жену, убедившись, что Джанет их не слышит.

– Это просто шутка, – заверила Вайолет мужа. – Не придавайте ей большого значения.

Однако сама она еще долго не могла успокоиться. Джанет удалось заронить в ее душу семя сомнения.

Прошло три дня. Утром накануне бала Вайолет постучала в дверь спальни сестры.

Джанет выглянула из комнаты.

– Ты одна? – спросила Вайолет.

Джанет кивнула. И Вайолет, заставив сестру посторониться, бесцеремонно вошла в спальню.

– Отлично, – сказала она. – Я все-таки решилась на этот шаг.

Закрыв дверь, Джанет бросила на нее удивленный взгляд.

– На какой шаг?

Вайолет в волнении сцепила пальцы рук.

– Я готова поменяться с тобой местами. Но только на время сегодняшнего бала. Когда он закончится и мы поднимемся в комнаты, я снова превращусь в герцогиню Рейберн, а ты – в леди Вайолет. Понятно?

– О да, конечно, – лукаво улыбнулась Джанет. В этот момент она была похожа на кошку, поймавшую наконец птичку, за которой давно охотилась. – И что заставило тебя изменить решение?

– Я уверена, что Адриан сумеет различить нас, но… мне хочется доказать это тебе.

– А если все же Рейберн не пройдет испытания?

– Я убеждена, что он узнает меня, – заявила Вайолет, хотя ее одолевали сомнения.

Бальный зал был залит ярким светом, исходившим от сотен зажженных восковых свечей. По натертому до блеска паркету скользили пары под звуки музыки оркестра.

Вайолет стояла в сторонке, глядя на гостей через стекла очков, которые она сегодня надела. Она уже отвыкла носить их при людях. Положение, в котором Вайолет сейчас находилась, было довольно странным. Она вроде бы снова стала самой собой и в то же время для Адриана была теперь не Вайолет, а Джанет.

У нее было ощущение, что все происходит не наяву, а во сне. В кошмарном сне. Он начался с той минуты, когда она, одетая в платье Джанет бледно-лилового цвета, спустилась по парадной лестнице в холл, где собралась вся родня, чтобы приветствовать прибывающих гостей, соседей по имению. На Вайолет никто не обращал внимания. Впрочем, так было всегда, до тех пор пока она не вышла замуж. Никто не заметил подмены. Даже миссис Литтон подошла к ее сестре, чтобы получить последние распоряжения.

Наконец появился Адриан, и взоры всех присутствующих обратились к нему. Статный и прекрасный, словно сказочный принц, он быстро спустился по лестнице. На герцоге были черный фрак и белоснежные чулки, рубашка, галстук и перчатки. Единственным ярким пятном в его костюме являлась булавка для галстука с изумрудом, поблескивавшая, словно зеленый кошачий глаз. Это украшение Вайолет подарила мужу надень рождения.

Впрочем, у нее был для него еще один, более драгоценный подарок, его дитя, которое она носила под сердцем. Вспомнив об этом, Вайолет невольно положила ладонь на живот. Теперь у нее уже не было сомнений в том, что она беременна. Зимой она родит Адриану ребенка, наследника, если это будет мальчик. Мысль об этом наполняла ее радостью.

На мгновение Вайолет забыла о том, что поменялась с Джанет местами. Адриан тем временем уже подошел к родственникам. Вайолет ждала, что он сейчас поцелует ее, свою жену. Однако он прошел мимо и, взяв руку Джанет, коснулся ее губами, а потом чмокнул сестру Вайолет в щеку. Джанет улыбнулась и что-то сказала. Адриан засмеялся в ответ.

У Вайолет перехватило горло от горечи. Адриан не узнал ее… И это после всего, что они вместе пережили. Как он мог пройти мимо?

Вайолет не могла побороть в себе чувство подавленности. Вскоре съехались гости, и бал начался. Джанет осыпали комплиментами, предназначавшимися ей, Вайолет. Ее сестра сияла от счастья, словно это она устроила грандиозный праздник для гостей. Вайолет ругала себя за свое безумство. Ей не следовало поддаваться на провокации сестры, которая очень хитро заронила в ее душу сомнения и неуверенность в себе.

Вайолет понимала, что прежде всего любопытство заставило ее пойти на опрометчивый шаг. Теперь оно было удовлетворено. Адриан не узнал ее, он не выдержал испытания.

Ее муж и сестра разгуливали по залу под ручку. Джанет выглядела очень элегантно в золотистом платье, которое Вайолет сшила себе для этого бала. А Адриан, ее дорогой Адриан, человек, которого она любила больше жизни, снова был обманут. Не в силах больше смотреть на все это, Вайолет выбежала из зала.

«Что-то здесь не так», – думал Адриан.

Эта мысль целый вечер преследовала его. Ему было не по себе.

Внешне все вроде бы шло своим чередом. В бальном зале толпились оживленные гости. После роскошного ужина, за которым вино лилось рекой, они с удовольствием танцевали и общались друг с другом. Вайолет сумела все прекрасно организовать, Адриан вынужден был признать это. Леди Джерси или любая другая светская матрона не смогли бы сделать это лучше.

Вайолет стремилась доказать, что достойна носить титул герцогини и способна с честью выполнять соответствующие ее высокому статусу светские обязанности. Впрочем, Адриан считал, что его жене не было никакой необходимости лезть из кожи вон. Он любил ее и восхищался ею вне зависимости от того, справлялась она с ролью хозяйки большого дома или нет. Хотя он, конечно, не мог не радоваться тому, что ее усилия увенчались успехом и праздник удался на славу. Репутация его жены после этого бала упрочится. Вайолет вполне заслужила это.

Они кружились в вальсе, и Адриан время от времени посматривал на жену сверху вниз. И каждый раз при взгляде на нее у него возникало какое-то странное чувство. Встретившись с ней глазами, он поразился их незнакомому выражению. В глазах Вайолет он не увидел тепла и любви.

Холодок пробежал у него по спине. Смутные подозрения, которые закрались в его душу еще в начале бала, снова начали одолевать его… Адриан гнал от себя тревожные мысли, но они, словно рой надоедливых пчел, осаждали его.

– Дорогая, – стараясь не выдать своих чувств, проговорил он, – я могу поздравить вас с успехом! Праздник удался на славу!

– О, это в основном заслуга миссис Литтон. Но я рада, что вам понравился праздник. Надеюсь, ваш нынешний день рождения не разочаровал вас?

– Он превзошел все мои ожидания.

Адриан накрыл ладонью кисть ее руки, которую она положила ему на грудь, и стал поглаживать большим пальцем перстень с аметистом на ее безымянном пальце.

– Вы помните, когда я подарил вам это кольцо? – спросил он проникновенным голосом.

Его жена очаровательно улыбнулась:

– Конечно.

– Мы поехали в ювелирный магазин «Ранделл и Бридж», – продолжал Адриан, – чтобы выбрать вам подарок. И вы с первого взгляда влюбились в этот камень…

– Да, именно так все и было. Разве я могла забыть эту романтическую поездку?

Джанет! Теперь Адриан не сомневался, что перед ним сестра Вайолет. Но зачем она выдавала себя за его жену? Близнецы вновь поменялись местами. А это значит, что по иронии судьбы Вайолет сегодня вечером изображала себя самое. Адриан чувствовал, как в его душе закипает гнев.

– Вы действительно не могли ее забыть, – процедил он сквозь зубы, – потому что никакой поездки в магазин не было. – Он так сильно сжал руку Джанет, что она ойкнула от боли. – Вы совсем запутались во лжи. Вайолет не ездила со мной к ювелиру. Я сам выбрал это кольцо и сделал ей подарок уже за пределами Лондона.

Испуганная Джанет пыталась вырваться из его объятий.

– О нет, Джанет, я не отпущу вас, – заявил Адриан. – Мы закончим этот танец как ни в чем не бывало, а потом вы пойдете со мной.

Джанет бросила на него сердитый взгляд, но перестала вырываться. Она продолжала танцевать, понурив голову. Когда музыка смолкла, Адриан крепко взял ее под руку и поискал в толпе гостей брата.

Кит прибыл в усадьбу утром, чтобы поздравить Адриана с днем рождения и повеселиться на балу. Адриан без труда нашел его. Он стоял у стены и флиртовал со старшей дочерью мистера Лайла, соседа герцога, симпатичной юной брюнеткой, которая в этом году начала выезжать в свет. Она обмахивалась веером и посмеивалась, слушая остроты Кита.

– Прошу прощения, мисс Лайл, – обратился к ней Адриан, – но мне нужно поговорить с братом.

– О да, конечно. – Девушка окинула любопытным взглядом герцога и его жену, которая, казалось, была чем-то сильно расстроена.

Когда она отошла, Кит с недовольным видом посмотрел на брата.

– Надеюсь, это ненадолго, – проворчал он. – Мы с мисс Лайл как раз договаривались о том, чтобы встретиться завтра в деревне.

Адриан отвел Кита и Джанет в угол зала, подальше от гостей.

– Мисс Лайл подождет, – заявил он. – Я хочу дать тебе одно поручение, Кит. Вот, познакомься со своей свояченицей, Джанет. Настоящей Джанет. Следи за ней, не спускай с нее глаз.

Кит, сердито взглянув на сестру Вайолет, скрестил руки на груди.

– Не беспокойся. От меня ей не убежать.

– Отлично. А мне надо отыскать жену и вразумить ее.

Адриан хотел было повернуться и уйти, но, вдруг что-то вспомнив, бесцеремонно взял левую руку Джанет и снял с ее безымянного пальца обручальное кольцо и перстень с аметистом.

– Никогда не носите то, что принадлежит не вам, – сказал он и, положив их в карман, удалился.

Смахнув со щеки слезинку, Вайолет с наслаждением вдохнула прохладный ночной воздух. Из глубины сада, словно густое облако, плыл сладкий запах сирени. Ей следовало вернуться в бальный зал. Но это было свыше ее сил.

Был уже поздний час. Вайолет оставалось немного потерпеть, скоро бал закончится, а с ним и ее мучения. Все вернется на круги своя. Они с Джанет снова поменяются местами, и никто не узнает об их проделке.

Но в душе Вайолет навсегда останется неприятный осадок. Теперь она знала, что ее супруг, человек, которого она всем сердцем любила, был не в состоянии отличить ее от сестры. Он заявлял, что обожает ее, понимает, ценит и хорошо знает. И тем не менее Джанет удалось обвести его вокруг пальца. Неужели сестры были совершенно одинаковыми, взаимозаменяемыми, лишенными индивидуальных черт?

Может, Адриан, несмотря на его заверения, был бы счастлив в браке с Джанет? Впрочем, в глубине души Вайолет знала, что это не так. Однако ее самолюбие было уязвлено. И все же она надеялась, что время залечит ее раны. Она постарается забыть сегодняшний вечер и свои сомнения. Их груз мог бы раздавить ее, испортить семейную жизнь и привести к катастрофе.

Вайолет напомнила себе, что Адриан – ее законный муж и навсегда останется им. Кроме того, она обрела в его лице верного друга. Адриан был ее любовником и отцом ребенка, которого она носила под сердцем. Возможно, Бог даст им еще детей.

Вайолет должна быть счастлива и довольна жизнью, несмотря на открывшуюся ей сегодня правду. Она плотнее запахнула на груди шаль. Ей не хотелось возвращаться в зал. Услышав чьи-то шаги, она подняла голову и увидела Адриана.

Она чуть было не бросилась ему на шею. Ей так хотелось, чтобы он приласкал ее. Однако Вайолет сдержалась. Адриан принимает ее за Джанет, и ей нужно доиграть эту роль до конца. Она застыла, сидя на садовой каменной скамье.

– Добрый вечер, ваша светлость, – промолвила она, когда Адриан подошел ближе. – Что привело вас в сад в столь поздний час?

Присев рядом с ней на скамью, Адриан вытянул длинные ноги.

– Мне кажется, то же самое, что и вас. Мне захотелось подышать свежим воздухом и отдохнуть от шума многолюдной толпы. – Он взглянул на Вайолет. – Впрочем, насколько я знаю, вы любите шум и веселье.

Вайолет напомнила себе, что для Адриана она сейчас – Джанет и должна во всем подражать сестре.

– Да, я люблю шумные праздники, – сказала она. – Но мне надоело играть чужую роль, ведь я не могу открыто веселиться. С вами я говорю откровенно, потому что Вайолет рассказала вам обо всем.

– Гм… я и вправду давно знаю о том, что вы поменялись местами.

– Сестра говорила, что вы страшно рассердились на нее, когда узнали это. Но потом вы простили ее. – Вайолет помолчала. – А меня вы смогли извинить?

Адриан усмехнулся, и в полутьме блеснули его белые зубы.

– Я еще не решил, заслуживаете ли вы прощения.

– Это не так важно. Главное, что вы и сестра счастливы вместе.

– Вы так думаете? А я полагал, что вы немного завидуете нам.

– Вовсе нет, – возразила Вайолет непринужденно. – Вы и моя сестра прекрасно друг другу подходите. Жаль, что я не поняла этого раньше.

– Раньше? То есть до нашей свадьбы, вы хотите сказать? -Да.

– Вы, без сомнения, правы. Мы с Вайолет действительно созданы друг для друга. – Адриан, повернув голову, вдруг посмотрел ей в глаза. – И все же иногда я задаю себе один вопрос.

– Какой именно?

Он ближе подвинулся к ней.

– Что было бы, если бы мы с вами все же поженились? – с придыханием произнес он. – Если бы сейчас мы были мужем и женой? А вы никогда не задавались подобным вопросом?