Ловушка (№1) - Ловушка для мужа

– Расслабьтесь, и вам станет легче, – сказал он. Вайолет всхлипнула. Подложив ладони под ее ягодицы, Адриан снова приподнял ее бедра и глубже вошел в нее, завершив прерванное движение. Она застонала от боли.

– Обхватите меня ногами, – приказал он.

Вайолет думала, что у нее это не получится. Тем не менее она постаралась сделать то, о чем просил муж, надеясь, что он закончит начатое и наконец-то оставит ее в покое.

Подняв ноги, Вайолет обвила их вокруг его талии, и Адриан начал делать осторожные толчки. Постепенно они становились все более сильными и глубокими. Она чувствовала, что он сдерживает себя, боясь снова причинить боль. Обняв Адриана за плечи, Вайолет погладила его теплую спину с гладкой, безупречной кожей. Его мышцы ритмично напрягались и расслаблялись.

Вайолет вновь охватило возбуждение. По ее телу разлилась такая же истома, какую она ощущала, до того как Адриан вошел в нее. Ее возбуждение нарастало волнообразно и требовало разрядки. Огонь желания зажегся в ее крови. В ногах она чувствовала покалывание, которое заставляло ее устремляться навстречу мужу. Вайолет застонала.

Но не от боли, это был стон страсти. Она ощущала на лице теплое дыхание Адриана, продолжавшего делать ритмичные толчки. Внезапно по его телу пробежала мощная судорога. Он запрокинул голову, и на его лице отразилось острое наслаждение, граничащее со сладкой мукой. Вайолет почувствовала теплую влагу, наполнившую ее лоно. Через мгновение Адриан навалился на нее, тяжело дыша, и застыл.

Вайолет, затаив дыхание, ждала, что будет дальше. Неужели все закончилось? Ей казалось, что в соитии чего-то не хватало.

Будто прочитав ее мысли, Адриан снова приподнялся на локтях.

– Я больше не мог ждать, – объяснил он. – В следующий раз будет намного лучше, обещаю…

И он скатился с нее на постель. Через минуту, восстановив дыхание, Адриан встал.

Вайолет быстро накрылась одеялом, натянув его до подбородка. Неужели он сейчас уйдет?

Адриан отошел в дальний угол комнаты, и до слуха Вайолет донесся плеск воды, а потом звуки льющейся в фарфоровую посуду струи. Через некоторое время он снова неслышно приблизился к кровати. Его шаги заглушал толстый ковер, устилавший пол.

Вайолет с удивлением увидела, что ее муж держит в руках фарфоровый тазик, разрисованный желтоватыми цветами вишни. Адриан ничуть не смущался своей наготы. Кожа на его бедрах и росшие в паху волосы были влажными. Вайолет поняла, что он мылся. Бросив взгляд на его член, она торопливо отвела глаза в сторону.

– Может быть, вы хотите, чтобы я надел халат? – спросил Адриан.

Вайолет промолчала, не в силах вымолвить ни слова.

Поставив тазик на край кровати, Адриан сел рядом с ним.

Вайолет наблюдала за ним, не понимая, что он собирается делать. Но когда он стал снимать с нее одеяло, она вцепилась в него.

– Позвольте мне поухаживать за вами, – мягко сказал Адриан. Взяв махровую губку для мытья, он намочил ее в тазике и тщательно выжал. – Вы сразу почувствуете себя намного лучше.

Неужели он собирался… мыть ее? Вайолет вспыхнула до корней волос.

– Я… я сама помоюсь… попозже, – пробормотала она.

– И все же будет лучше, если я помогу вам. Не упрямьтесь, дорогая. – Адриан снова потянул за одеяло. – Я уже видел вас обнаженной, поэтому не стоит так стесняться.

Вайолет понимала, что Адриан прав. Он действительно уже видел ее наготу и прикасался к самым сокровенным уголкам ее тела. Кроме того, Джанет не была стеснительной. На ее месте она сейчас, наверное, вела бы себя как игривый котенок. Вайолет должна была исполнять роль Джанет независимо от того, нравилось ли ей это. Но ей совсем не хотелось думать сейчас о сестре! Неужели она обречена до конца дней постоянно мысленно возвращаться к ней?

Вайолет выпустила из рук край одеяла, позволив Адриану откинуть его в сторону, и тут же пришла в шок от того, что увидела. Ее бедра, простыни и разорванная ночная сорочка были перепачканы кровью. Она и не предполагала, что у нее начнется такое сильное кровотечение. Неудивительно, что потеря девственности сопровождалась острой болью.

Влажная махровая ткань, прикоснувшаяся к ее разгоряченной коже, была прохладной. Адриан осторожно смывал с тела жены красные пятна, и ей это было приятно. Вайолет закрыла глаза от наслаждения. Адриан ухаживал за ней так нежно и трепетно, как любящая няня за младенцем.

– Хотите, я принесу вам чистую ночную сорочку? – спросил он, закончив стирать с ее тела следы крови.

Взглянув на перепачканный бурыми пятнами подол лежавшей под ней ночной рубашки, Вайолет подумала, что ей действительно необходимо надеть свежую сорочку. Но, вспомнив, какое вызывающее белье в ее дорожных сундуках, она отрицательно покачала головой.

– Нет, я предпочла бы надеть пеньюар.

Он, конечно, не прикроет тела, но все-таки это лучше, чем ничего.

Надев халат, Адриан прошел на середину комнаты и поднял с пола пеньюар жены. Не говоря ни слова, он вернулся к кровати и повесил его на спинку. Взяв тазик с грязной водой, Адриан вылил ее в ночной горшок, стоявший в углу спальни.

Воспользовавшись тем, что муж отвернулся и не видит ее, Вайолет отбросила в сторону разорванную грязную ночную сорочку и, быстро надев пеньюар, застегнула его на все пять пуговиц. Когда Адриан снова подошел к кровати, Вайолет уже лежала в постели.

Он накрыл жену одеялом и заботливо подоткнул его.

– Я ругаю себя за то, что не поверил вам, дорогая, – промолвил он, нежно убрав прядку волос с ее лба. – Отныне я буду полностью доверять вам, обещаю. Я больше не усомнюсь ни в едином вашем слове.

Вайолет почувствовала угрызения совести. Адриан просил у нее прощения за то, что посчитал ее слова ложью. А тем временем все поведение Вайолет было одним сплошным обманом. Если бы на ее месте действительно была Джанет, Адриану не пришлось бы извиняться перед ней. У него не было бы на это причин, Вайолет нисколько не сомневалась в том, что ее сестра давно уже лишилась девственности.

– Вы, наверное, хотите, чтобы я ушел спать в смежную комнату? – спросил Адриан.

Джанет на ее месте, конечно же, выразила бы именно такое желание. Она предпочла бы спать в одиночестве. Вайолет подняла глаза и внимательно взглянула на мужа. Это был человек, которого она любила, которого хотела, несмотря ни на что. Протянув руку, она молча отбросила край одеяла с той стороны постели, у которой он стоял.

Адриан кивнул и потушил свечи, стоявшие на ночном столике. Комната погрузилась во мрак. Откинувшись на мягкие подушки, Вайолет слышала, как муж в темноте скинул халат. Через мгновение он лег рядом с ней. Матрас слегка продавился под тяжестью его тела. Они оба лежали на спине, устремив взгляд вверх, в темноту. Через некоторое время Адриан вздохнул.

– Простите, что я причинил вам боль, – вымолвил он. – Если бы я знал, что вы сказали мне правду, я был бы более осторожен и нежен с вами. Надеюсь, завтра мне удастся исправить свои ошибки.

Комок подкатил к горлу Вайолет. Ей хотелось прикоснуться к мужу, приласкать его. Придвинувшись ближе, она положила ладонь на сгиб его локтя и прильнула щекой к плечу.

– Давайте спать. Уже поздно, – пробормотала она.

Он обнял жену, крепче прижав ее к себе, и она положила голову ему на грудь. Сердце Адриана билось ровно. Его мерный ритм успокаивал Вайолет, и она вскоре задремала.

На следующее утро ее разбудила горничная Агнесс, раздвигавшая шторы на окнах. Яркий солнечный свет ударил в глаза Вайолет. Пробормотав что-то нечленораздельное, она повернулась на другой бок и зарылась лицом в подушку. От наволочки исходил запах Адриана – восхитительный мускусный аромат.

В памяти Вайолет ожили воспоминания о первой брачной ночи, и она сразу открыла глаза. Мужа рядом не было. Интересно, когда он ушел?

– Доброе утро, ваша светлость, – приветствовала ее Агнесс. – Простите, но я вынуждена была так рано вас разбудить. Его светлость сказал, что мы должны отправиться в путь не позже восьми часов.

Вайолет села и откинула с лица волосы, собираясь с мыслями.

Служанка, очевидно, ожидала, что ее госпожа сейчас поднимет скандал. Так в подобной ситуации поступила бы Джанет. Сестра Вайолет снова откинулась бы на подушки, заявив, что герцог может отправляться в путь, когда ему будет угодно, а она не встанет с постели, пока не выспится.

Но у Вайолет не было ни сил, ни желания устраивать с утра тарарам. Истерики сестры всегда вызывали у нее раздражение. И вот теперь она была вынуждена выдавать себя за Джанет и вести себя как капризная своенравная женщина. Но Вайолет не хотелось ссориться с мужем, и она решила не уподобляться сестре. Пусть слуги думают, что брак укротил ее характер, что их госпожа повзрослела и изменилась в лучшую сторону. Подобные перемены должны обрадовать их.

– Я принесла вам завтрак, ваша светлость, – сообщила Агнесс. – Вы изволите кушать в постели?

Вайолет предпочла бы позавтракать за маленьким столиком, стоявшим в спальне у окна. Но это было бы не похоже на Джанет, которая вставала с постели только после того, как выпивала чашку чаю. Вайолет должна была перенять привычки сестры.

– Да, Агнесс, неси завтрак сюда, – велела она.

Взбив подушки так, чтобы ее госпожа могла удобно сидеть в кровати, Агнесс поставила ей на колени поднос с едой. Служанка не проронила ни слова о том, что на Вайолет не было ничего, кроме прозрачного пеньюара. Уходя, Агнесс спокойно сняла со спинки стула разорванную, перепачканную кровью ночную сорочку Вайолет и унесла.

– Я достала из багажа синее дорожное платье, ваша светлость, – сказала горничная, вернувшись через некоторое время. – Вы соблаговолите надеть его?

Вайолет оторвала глаза от тоста, намазанного творожком с лимонным соком, который она обожала, и растерянно посмотрела на служанку. Она совершенно не разбиралась в моде и понятия не имела, какая одежда была упакована в сундуки сестры. Вайолет с легкостью цитировала Шекспира и могла часами говорить на исторические темы. Но платья и туалеты были для нее заповедной областью.

Ее охватила паника, однако ей удалось быстро взять себя в руки.

– Да, синее платье, думаю, подойдет, – промолвила она. – Спасибо. А теперь мне бы хотелось закончить завтрак, если вы не возражаете.

– О да, разумеется, ваша светлость. – И Агнесс сделала книксен. – Я приду через десять минут, чтобы помочь вам одеться.

Вайолет кивнула, стараясь подражать сестре в мимике и жестах, и, взяв чайник, налила себе чашечку чаю. Как только дверь за служанкой закрылась, она с облегчением вздохнула, немного расслабившись.

«О Боже, как мне надоело притворяться», – подумала она.

* * *

Через два часа Вайолет спустилась по парадной лестнице в холл. На ней было элегантное дорожное платье, которое для нее выбрала Агнесс. Шляпка, перчатки и замшевые туфельки на каблуках были подобраны ему в тон. В этом изящном наряде Вайолет выглядела беспечной и веселой. Однако на сердце у нее был камень.

Вайолет намерен но заставила Адриана ждать ее, поскольку знала, что Джанет редко появляется вовремя. Если бы она не опоздала, это непременно удивило бы мужа.

Было уже около девяти часов утра, и Адриан нервно расхаживал по холлу. Он был готов к отъезду. Вайолет поймала на себе его недовольный взгляд. Однако, увидев, как элегантно она выглядит, он невольно улыбнулся.

– Доброе утро, дорогая. – Он поцеловал ей руку. – Надеюсь, вы хорошо спали?

Как всегда, при виде герцога Вайолет охватил легкий трепет. Когда же он прикоснулся к ней, она почувствовала покалывание в тех местах, которые он ласкал сегодня ночью. Усилием воли Вайолет заставила себя успокоиться. Она боялась покраснеть и тем самым выдать свое волнение.

– Да, я прекрасно выспалась, – ответила она. – А вы?

– Я тоже.

Их взгляды встретились, и перед мысленным взором каждого из них возникли соблазнительные картины прошедшей ночи, которую они провели в объятиях друг друга. Адриан первым отвел глаза и, подойдя к стоявшему у стены столику, взял коричневые кожаные перчатки.

Герцог в костюме для верховой езды казался образцом элегантности. На нем были белоснежная рубашка, коричневый сюртук, подчеркивавший стройность его широкоплечей фигуры, темно-желтые бриджи, жилет в черно-белую полоску и высокие, начищенные до блеска сапоги.

– Я вижу, что вы собрались ехать верхом? – спросила Вайолет.

– Надеюсь, вы ничего не имеете против?

– Нет, конечно.

Однако Вайолет была разочарована. Ей предстояла долгая скучная поездка, во время которой ей было нечем себя занять. Ни собеседника, ни книг… Она не могла даже полюбоваться пейзажем из окна, поскольку плохо видела без очков. Впрочем, возможно, одиночество пойдет ей на пользу. Не надо будет притворяться, играя роль сестры, и она отдохнет.

Адриан надел перчатки.

– Вы готовы?

Вайолет вскинула голову так, как это делала Джанет.

– Да!

Целый день они ехали в сторону Дорсета. Адриан многое успел передумать. Его мучило чувство вины перед молодой женой. Он смалодушничал и не сел сегодня к ней в карету, предпочтя скакать верхом. После проведенной с ней ночи ему хотелось побыть одному. Может, и ей тоже?

Как он мог совершить чудовищную ошибку и принять лживые сплетни, которые ходили в городе о Джанет, за правду? Почему он ни на миг не усомнился, что у его жены до свадьбы были связи с мужчинами?

Теперь Адриан винил во всем своего приятеля Тодди, Теодора Маркема. Этот человек обладал уникальной способностью узнавать о людях то, что они сами предпочли бы скрыть от окружающих. Все считали Тодди безобидным малым, тратящим слишком много денег на одежду и лошадей и не уделяющим достаточно времени и внимания другим, более достойным, предметам. Мало кто знал, что Тодди во время войны служил секретным агентом и собирал информацию как на фронте, так и в тылу противника для высших чинов британского военного министерства. Адриан был одно время его связным.

Герцог не сразу стал работать в разведке, сначала он служил в действующей армии. Однако после серьезного ранения, полученного во время осады испанской крепости Бадахос в 1811 году, Адриан был вынужден выйти в отставку. Тем не менее он продолжал борьбу с противником на невидимом фронте. Правда, теперь он сражался не на поле боя. Адриан налаживал связи с осведомителями. Он встречался с ними в темных переулках и пабах.

Некоторые из тех, кто передавал ему сведения, пользовались дурной репутацией. Они помогали британскому правительству не из патриотических побуждений, а руководствуясь корыстными интересами. За услуги эти люди требовали денег или каких-то выгод для себя. Тодди принадлежал к числу тех немногих осведомителей, которые верой и правдой служили своей стране.

Адриан и Тодди испытывали друг к другу глубокое уважение и симпатию. Именно поэтому герцог безоговорочно поверил другу, когда тот очень неохотно передал ему слухи, ходившие в городе о его невесте. Правда, этот разговор состоялся слишком поздно, свадьбу уже нельзя было отменить без скандала. Тем не менее Адриан заявил приятелю, что все уладит.

Но как мог Тодди ошибиться? Это было не похоже на него. Опытный разведчик, он всегда полагался только на достоверные источники.

Меркурий, рослый серый мерин герцога, вдруг шарахнулся на обочину дороги, испугавшись неожиданно вылетевших из кустов голубей. Адриан уверенным движением натянул поводья и, сжав коленями бока коня, заставил его успокоиться и вернуться на дорогу.

Почувствовав на себе взгляд Джанет, Адриан повернулся и, увидев ее в окне кареты, помахал рукой. Она кивнула и потупила взор.

Вспомнив вдруг, куда они едут, Адриан ощутил, как им овладевают новые сомнения. Поведение Джанет казалось ему странным. Со дня свадьбы она ни разу не упрекнула его в том, что он решил провести медовый месяц в такой дыре, как Дорсет. Адриан не понимал, почему с ней произошла столь разительная перемена. До этого Джанет сетовала на судьбу и хандрила, недовольная тем, что он отложил поездку в Европу. У него сложилось впечатление, что невеста восприняла его нежелание ехать на континент как личную катастрофу.

Но после свадьбы Джанет как будто подменили. Неожиданно она стала уравновешенной и уступчивой. Может, накануне вступления в брак с ней серьезно поговорил отец? Впрочем, графа, насколько знал Адриан, никогда не интересовали дела в семье. Для Уайтбриджа главными были клуб, азартные игры и охота – его любимое времяпрепровождение. Он не походил на заботливого родителя. А вдруг Адриан ошибался и в суждениях о нем?

Следя краем глаза за Джанет, он видел, как перо на ее прелестной шляпке покачивается в такт движению кареты, грохотавшей по ухабистой дороге. «Сегодня ночью все будет по-другому», – обещал себе герцог. Он решил быть нежнее с женой и заслужить ее доверие. Она должна узнать, что такое радость и наслаждение.

Адриан вынужден был признать, что прошлой ночью потерял контроль над собой. Подобного уже давно не случалось с ним. Он вел себя как зеленый юнец. Джанет имела какую-то необъяснимую власть над ним.

Сегодня утром на рассвете ему хотелось разбудить ее поцелуями и доказать ей, что он опытный и изобретательный любовник. Однако Адриан пожалел ее. Джанет так сладко спала…

Она была невинна… Адриан до сих пор не мог поверить в это. И вместе с тем сознание того, что его невеста до свадьбы была девственницей, наполняло его сердце радостью. Раньше для него подобное обстоятельство не имело никакого значения. Но теперь мысль о том, что он был единственным мужчиной, прикасавшимся к ней, разжигала его страсть.

Несмотря на свою невинность, Джанет тоже хотела его. Это было совершенно очевидно. Адриан чувствовал ее возбуждение, и оно передавалось ему. Ему теперь осталось только поддержи -вать в ней это пламя желания. Умело ласкать ее, учить вести себя в постели так, чтобы самой получать наслаждение и доставлять удовольствие ему. Адриан невольно улыбнулся, представив, какие уроки он сможет преподать жене…

От похотливых мыслей и желаний Адриан заерзал в седле. Расправив плечи, он постарался сосредоточиться на другом предмете – тревожном положении дел в имении.

Необычно холодная весна и дождливое лето в Дербишире привели к разливу рек. От наводнения пострадало множество домов арендаторов. Целые семьи вынуждены были бросить пожитки и искать убежища у соседей и друзей. Бушующая вода разрушила некоторые фермы и подворья. Герцог должен был помочь людям вновь обустроить жилища.

Посевы тоже потерпели ущерб, и фермеры опасались, что в этом году не смогут прокормить семьи. Адриан надеялся, что все же вскоре установится хорошая погода. Если же этого не произойдет, он поможет крестьянам пережить нынешнюю зиму. Он был даже готов закупить зерно, чтобы восполнить нехватку продовольствия.

Мысли о грозящем крестьянам голоде не давали ему покоя. Поэтому-то герцог и отменил поездку на континент. Его не остановили даже капризы невесты, мечтавшей провести медовый месяц в Европе. Адриан считал, что Джанет должна была понять его. Как владелец земель, он был обязан решать назревшие проблемы. А теперь и его молодая жена, герцогиня Рейберн, должна взять на свои плечи часть ответственности за состояние дел в их владениях. Адриан надеялся, что в следующем году они обязательно отправятся в Европу и посетят те места, которые Джанет так мечтала увидеть. А пока ей придется потерпеть.

После полудня путники остановились на постоялом дворе, чтобы сменить лошадей и пообедать.

Вайолет вышла из кареты и с удовольствием прошлась по двору, разминая ноги. Она устала от однообразия пути и с интересом наблюдала за тем, что творится вокруг. К их карете подбежали несколько конюхов и начали оживленно переговариваться с кучером и лакеями.

Вайолет наскучило бессмысленно смотреть в окно экипажа, поскольку все сливалось перед ее близорукими глазами и она не могла любоваться проплывавшими мимо пейзажами. Ей надоело предаваться невеселым мыслям. Адриан скакал где-то впереди. В животе Вайолет урчало, ей хотелось есть.

Навстречу знатным гостям выбежал владелец постоялого двора. На его худом вытянутом лице сияла улыбка. Высокий и тощий, он производил странное впечатление. Надетый поверх кожаной безрукавки фартук был обернут два раза вокруг его узкой талии. Его ярко-рыжие волосы напоминали пламень.

– Добрый день, ваша светлость, – приветствовал он герцога и, повернувшись к Вайолет, добавил: – Рад видеть вас, миледи. Добро пожаловать в наше скромное заведение. Приятной ли была поездка?

– Спасибо, мы прекрасно доехали, – сказал Адриан. – Надеюсь, у вас есть свободное помещение для нас, как я и заказывал?

– Конечно, конечно. Все готово. Прошу, следуйте за мной.

В этот момент из дверей черного хода с громким лаем выбежала большая собака. Ее преследовал грузный краснолицый мужчина, размахивавший тростью. Пес, несомненно, убежал бы от него, если бы не поскользнулся в луже. Его задние лапы сильно занесло, и в это время багроволицый настиг свою жертву и схватил ее за ошейник. Держа собаку одной рукой, мужчина принялся избивать ее другой. Животное жалобно заскулило, дрожа всем телом и поджав хвост.

Вайолет не раздумывая сорвалась с места и бросилась на помощь псу. Она должна остановить насилие.

– Прекратите! – потребовала она. – Перестаньте немедленно!

Однако мужчина, не обращая на нее внимания, нанес собаке еще один удар. Пес завизжал и, оскалившись, попытался цапнуть своего мучителя за руку, в которой тот сжимал трость.

– А, ты пытаешься укусить меня! – взревел мужчина и снова замахнулся на собаку.

Невзирая на опасность, Вайолет ухватила пса за ошейник.

– Я сказала, довольно! – властно закричала она. Мужчина бросил на Вайолет мрачный взгляд.

– Кто вы такая, черт побери?! – накинулся он на нее. – Убирайтесь отсюда! Это не ваша забота!

Он готов был раздавить ее, как назойливую муху. Вайолет поняла, что этот грубый детина, избивающий животных, легко может ударить и женщину. Ей стало страшно. Дрожь пробежала по ее телу. Но она и не думала сдаваться.

– Я не потерплю, чтобы на моих глазах избивали живое существо, – заявила она. – Немедленно отпустите собаку!

– Этот паршивый пес украл мой ужин и теперь получает то, что заслужил! – взревел грубиян. – И я никому не позволю вмешиваться!

– Он не украл бы у вас ужин, если бы не был голоден. Даже Вайолет, несмотря на плохое зрение, видела, что собака истощена. На ее боках проступали ребра.

– Этот пес – настоящий вор! А вы, дамочка, лучше бы занялись своими делами и не вмешивались в чужие! – с угрожающим видом потрясая в воздухе палкой, воскликнул мужчина.

– А мне ты тоже прикажешь заняться своими делами? – раздался рядом голос, в котором слышались нотки холодного гнева.

Глава 6

Адриан неслышно подошел к жене и грубияну, вцепившемуся в ошейник собаки, и неожиданно возник перед ними, величественный, как ангел мести. Даже собака перестала скулить и прижала уши.

Мужлан открыл рот от изумления и втянул голову в плечи.

– Прошу прощения, я не хотел оскорбить вас, – пролепетал он.

Адриан с такой брезгливостью смотрел на мужчину, как будто перед ним было отвратительное насекомое.

– Само твое существование оскорбляет меня, – презрительно бросил он. – Проси прощения у моей жены!

Краснолицый испуганно посмотрел на Вайолет.

– Простите меня, миссис, – пробормотал он.

– Ты должен обращаться к ней «ваша светлость», хам, – ледяным тоном заявил Адриан.

Глаза грубияна стали круглыми от страха и чуть не вылезли из орбит. Только теперь он понял, что имеет дело с важными господами.

– Прошу прощения, ваша светлость, – повторил он.

– Теперь отпусти эту несчастную псину, – приказал Адриан.

Мужчина на мгновение заколебался. Гримаса недовольства исказила его грубое лицо. Однако он не мог возражать самому герцогу. Его рука, сжимавшая ошейник, разжалась, и испуганное животное опрометью бросилось бежать со двора.

– А теперь давай сюда трость, – потребовал Адриан.

– Трость? Зачем вам она? – растерянно спросил мужчина.

– Давай ее, потом узнаешь.

Тот неохотно протянул Адриану трость. Герцог быстро взял ее и, не говоря ни слова, сломал о колено. Мужчина ахнул. Вайолет изумленно посмотрела на мужа. Адриан с усмешкой вернул владельцу трости ее обломки.

– Это послужит тебе напоминанием, что трость не оружие и ею не следует избивать беззащитных.

– Эта трость стоила десять фунтов! – воскликнул мужчина.

– Зато я избавил тебя от куда больших бед. Ведь я мог выдвинуть против тебя обвинения и бросить в тюрьму. Впрочем, еще не поздно все исправить. Если ты скажешь еще хоть слово, я так и сделаю.

– Но за что?! – возмутился мужчина. – Зато, что я избил псину?

– Зато, что ты покусился на жизнь герцогини Рейберн, – холодно сказал Адриан. – Ты на моих глазах замахнулся на нее. Хотя избиение собаки – тоже серьезное преступление. Если бы закон карал за него, я бы тоже выдвинул против тебя это обвинение. А теперь ступай отсюда!

Лицо мужчины побагровело. Он открыл было рот, чтобы возразить, но, по-видимому, передумал и, быстро повернувшись, зашагал прочь.

К герцогу подбежал взволнованный хозяин постоялого двора.

– О, ваша светлость, я сожалею об этом досадном инциденте, – запричитал он. – Уверяю вас, подобное происходит у нас впервые. Я позабочусь, чтобы ноги этого человека не было в моем заведении.

Адриан кивнул.

– Это очень неприятный человек, – продолжал хозяин постоялого двора. – До недавнего времени он был солдатом, но его выгнали из армии за вспыльчивый нрав. Думаю, что война сделала его таким жестоким.

– Возможно, – сказал Адриан.

Война, конечно, испортила многих. Адриан знал это не понаслышке. Зверства и льющаяся рекой кровь ожесточили сердца людей. Его самого все эти годы часто по ночам мучили кошмары, а в минуты бодрствования в памяти оживали тяжелые картины.

– Что бы ни пришлось пережить этому человеку, – продолжал он, – это не дает ему права избивать беззащитное животное.

Адриан повернулся, чтобы что-то сказать жене, но ее не было рядом. Удивленный и слегка встревоженный, он огляделся вокруг. Может, она снова ввязалась в какой-то конфликт?

Вскоре он увидел ее. Она стояла у конюшни, возле груженной сеном телеги, под которой пряталась побитая собака. Мальчик лет одиннадцати-двенадцати пытался выгнать пса метлой. Но животное не желало вылезать из укрытия.

– Не волнуйтесь, миледи, я его достану, – звонким голосом уверял ее мальчуган.

– Перестань, прошу тебя, ты только пугаешь бедную собаку, – сказала Вайолет.

Она присела на корточки рядом с телегой, не обращая внимания на то, что может испортить свой элегантный наряд. Ее интересовало лишь перепуганное животное.

– Все хорошо, не бойся, – уговаривала она собаку. – Никто не собирается обижать тебя. Тебе больше ничего не грозит.

Пес не двигался. Однако он уже не дрожал, немного успокоившись. Его янтарного цвета глаза были устремлены на Вайолет.

– Ну, ты все понимаешь. А теперь выходи, мой мальчик.

– Джанет, – окликнул ее Адриан негромко, однако в голосе его слышались стальные нотки. – Вы понимаете, что делаете? Собака озлоблена, она может покусать вас!

– О нет, она не станет меня кусать, – возразила Вайолет. – Это милое, доброе животное. Правда, мой мальчик? Ты же хороший песик?

И она потянулась к собаке, чтобы погладить ее.

– Джанет! – воскликнул Адриан, бросившись к ней.

Но в этот момент собака обнюхала руку Вайолет и вдруг лизнула ее теплым розовым языком.

– Вот видите, – сказала Вайолет, обращаясь к подоспевшему к ней мужу, – это добрый пес.

Животное вильнуло хвостом и, снова лизнув руку Вайолет, уткнулось холодным мокрым носом в ее ладонь. Почувствовав доверие к молодой герцогине, пес встал и, подняв черно-белый хвост, словно флаг, выброшенный в знак капитуляции, не спеша вышел из-под телеги.

– Нет, вы только посмотрите! – изумился мальчик. Убедившись, что собака не представляет для его жены никакой опасности, Адриан сразу же успокоился.

Несмотря на худобу, пес был довольно крупным животным. Его мощные челюсти могли бы серьезно повредить руку Вайолет, будь он агрессивен. Голова собаки находилась на уровне талии Вайолет. Адриан решил, что это датский дог. Ошейник указывал на то, что собака была охотничьей. Но кому она принадлежала? Где ее хозяева?

– Это бродячий пес, – как будто прочитав мысли герцога, сказал мальчик. – Он появился в наших краях весной и до нынешнего дня никого к себе не подпускал. Собака питается отбросами. Наш хозяин, мистер Тиммонс, владелец постоялого двора, просто с ума сходит, когда видит по утрам кучи мусора, разворошенные этим псом за ночь. А сегодня, когда собака украла со стола пирожок, он не на шутку рассердился.

– Мне кажется, что это очень умная и добрая собака, – сказала Вайолет, гладя пса по голове.

Пес блаженно зажмурил глаза. Адриан хорошо понимал восторг собаки, поскольку сам провел ночь в объятиях жены, наслаждаясь ее ласками, и примерно представлял себе, что чувствует сейчас животное.

– Значит, ты считаешь, что у этого пса нет хозяина? – спросил Адриан мальчика.

– Да, милорд. Во всяком случае, он мне неизвестен. Если хотите, вы можете взять его с собой.

– О да, Адриан, давайте возьмем его! – воскликнула Вайолет.

В ее лучистых глазах застыла мольба. Адриан уже знал по опыту, что ее взгляд имеет над ним волшебную силу. Герцог не мог отказать жене в ее просьбе.

– Но это слишком большая псина, – заметил Адриан. – Что вы собираетесь с ней делать?

Вайолет улыбнулась:

– Прежде всего я ее накормлю и помою. От нее дурно пахнет. – И Вайолет наморщила носик. – Я уверена, что этот пес превратится в роскошное животное. Но ему нужны любовь и забота.

– А я думал, что вы предпочитаете комнатных собачек, спаниелей или карликовых пуделей.

Вайолет пожала плечами:

– Вы правы. Если бы я выбирала себе питомца, то завела бы комнатную собачку. Но этого пса мне просто жаль, вот и все. Животному, вне зависимости от его размеров, нужен дом и хороший хозяин. Нельзя бросить пса на произвол судьбы. Ведь избивший его злодей непременно вернется и отыграется на собаке. Если мы оставим ее здесь, я не смогу спать спокойно.