Макс проснулся оттого, что Виктория настойчиво трясла его плечо. Он открыл глаза и увидел, что все вокруг еще спят. Виктория этой ночью дежурила последняя, и теперь, энергичная и полная сил, повторяла:
      – Пойдем, нам нужно заняться твоим обучением. Возьми меч.
      Макс выбрался из-под пледа. Роки, прижимавшийся к его ногам, недовольно заворчал, но не проснулся. Стояла тишина, из-за горизонта пробивались первые лучи солнца. Воздух был чистый и прохладный.
      Виктория привела его на ровную каменистую площадку метрах в ста от костра.
      – Здесь будет удобно, - сказала она.
      Макс потянулся было к рукояти меча, но девушка остановила его:
      – Еще рано. Сначала я хочу тебе кое-что объяснить. Для воина меч - не просто холодное оружие. Это друг, соратник. Он сопровождает тебя везде, защищает от врагов. Меч не обманет, не предаст и не совершит подлость. Он всегда послушен твоей воле. Поэтому настоящий воин уважает и ценит свое оружие, относится к нему, как к живому существу. Прежде чем начать учить тебя обращаться с мечом, я должна знать, что ты усвоил три главных правила воина. Мой учитель называл их три "никогда".
      Макса немного удивило, что у Виктории, оказывается, был какой-то учитель. Он всегда думал, что девушка родилась со своим даром воина. Ему очень хотелось спросить, кто же и когда научил ее всему, что она умеет, но он побоялся перебить Викторию, которая была очень серьезна и даже торжественна.
      – Первое правило: никогда не оставляй на своем мече кровь. После боя ты должен тщательно почистить клинок. Иначе ты рискуешь испортить оружие. Второе правило: никогда и нигде не оставляй свой меч. Он должен всегда быть с тобой. Настоящий воин расстается со своим мечом лишь в одном случае - после смерти. И, наконец, правило третье, пожалуй, самое главное: никогда не обагряй меч невинной кровью. Ты можешь применять его, лишь защищая добро. Но и тогда ты не должен нападать с мечом на того, кто не может защититься. Иначе ты потеряешь право называться воином. И самое страшное, ты потеряешь душу.
      Виктория замолчала. Макс был поражен тем, что она преподнесла искусство владения мечом как некую философию. Он думал, что такое бывает только в фильмах про шаолиньских монахов.
      – Ты все запомнил? - спросила Виктория.
      – Чистить меч, не расставаться с ним никогда, не обагрять невинной кровью, - бодро отрапортовал Макс, - А теперь можешь уже приемчики показать?
      Виктория рассмеялась:
      – Ничего-то ты не понял. Ну, да ладно. В процессе поймешь. Если успеешь. А приемчики отрабатывать с настоящим оружием тебе еще рано. Завтра сделаем деревянное. Сейчас я тебе просто покажу, как правильно держать его.
      "Ну вот, начинается! Девчонок хлебом не корми - дай покомандовать", - разочарованно подумал Макс и потянул из ножен меч. И снова Виктория сделала протестующий жест:
      – Рано. Сначала ты должен сосредоточиться. Встань лицом к солнцу. Закрой глаза. Вдохни полной грудью. Прислушайся к себе. Почувствуй уверенность.
      "Пока сосредоточишься - пять раз кто-нибудь грохнет", - подумал Макс, но спорить не рискнул и послушно выполнил все указания девушки. Сначала ничего не происходило. Он стоял с закрытыми глазами и вдыхал свежий утренний воздух. Макс попытался отрешиться от всего, очистить свои мысли. И тут он почувствовал, что какая-то сила как будто зарождается в нем. Он раскинул в стороны руки с раскрытыми вверх ладонями и поднял лицо к небу. Ладони ощутили проникновение энергии, которая словно вливалась в него извне, усиливая во много раз ту неизвестную силу, которую он в себе открыл. Это продолжалось совсем недолго, несколько секунд, но за это время Макс ощутил себя частью Вселенной, проводником энергии природы…
      – Возьми меч! - резкий окрик Виктории прозвучал неожиданно.
      Вздрогнув, Макс положил ладонь на рукоять меча. В тот же момент энергетические нити, связывающие его с окружающим миром, исчезли. Он открыл глаза, растерянный, не понимающий, что же сейчас произошло. Виктория, видимо не заметившая в его поведении ничего необычного, грубо сказала:
      – Я просила только сосредоточиться, а ты, похоже, решил поспать. Если будешь продолжать в том же духе, навсегда останешься дохляком!
      Макс не выносил хамства, особенно эта черта бесила его в женщинах. Он почувствовал приступ гнева и тут же ощутил, как рукоять меча, на которую он успел положить руку, как будто впаялась в его ладонь. Он резким движением выдернул меч из ножен, и бросился к Виктории, целясь ей в грудь. Девушка резко отпрянула, тоже выхватила меч и парировала выпад Макса, выбив оружие из его руки.
      Злость улетучилась. Макс осознал, что из-за одного грубого слова готов был убить Викторию. Его охватило раскаяние. Эта девушка была рядом, чтобы защищать его, она рисковала собой, помогая ему, учила его обращаться с оружием. А он…Макс, чуть не плача от стыда, сказал:
      – Прости… Не знаю, что на меня нашло. Я не хотел на тебя нападать. Просто разозлился, а остальное само вышло.
      – Ничего, я тоже виновата. Слишком увлеклась ролью учителя. Должна была понять, что с мужчиной так нельзя, - ответила Виктория.
      Девушка выглядела озадаченной. Она изучающе и задумчиво посмотрела на Макса, затем подняла с земли его меч:
      – Мне нужно его внимательно осмотреть. Ты иди пока ко всем, наш первый урок окончен.
      – А как же правило второе? - растерялся Макс.
      – Ты признаешь за мной право учителя? Если да, то ты можешь мне доверять.
      Макс был удручен своим поступком и чувствовал легкое утомление, какое всегда бывает после сильного эмоционального всплеска. Поэтому он безоговорочно признал Викторию своим учителем и поплелся к кострищу, около которого начиналось некоторое шевеление. Милана сладко потягивалась и зевала, Алешка уже вскочил на ноги и гладил Роки, который приветствовал его так бурно, как будто не видел несколько лет. Подходя к ним, Макс оглянулся в сторону Виктории. Девушка сидела по-турецки, положив на колени меч и низко склонившись к нему, как будто разговаривала с клинком.
      – Макс, дружище, победитель горных человеков, гроза наемников, любимец щекотинок, доброе утр-р-ро! - подбежал к нему счастливый пес.
      Макс присел и рассеянно погладил собачью спинку. Шерсть от дорожной пыли стала жесткой и сухой. Макс вспомнил, что и сам давно не приводил себя в порядок. Негде было, да и некогда. Он провел рукой по волосам, поднес прядь к глазам. Серебристая волнистая грива, давно не видевшая горячей воды и расчески, превратилась в серую спутанную паклю. Макс опустил глаза и оглядел одежду. Куртка и штаны были все в пыли и каких-то пятнах. К тому же он подозревал, что от него несет потом.
      – Алешка! Здесь есть какой-нибудь ручей, или речка? - спросил Макс.
      – Есть, только они холодные. Но скоро придем к Прозрачному озеру, - ответил Алешка.
      Макс дал себе слово, что пока не выкупается в озере, ни шагу не сделает дальше. Он был чистоплотен, как кошка, пожалуй, даже болезненно чистоплотен и брезглив. Никогда с ним не случалось ничего такого, что могло бы помешать ему принять душ два раза в день. Макс мог не поесть, не выспаться, но не помыться - это уж извините! А тут…
      К ним подошла Виктория. Она была очень серьезна и чем-то озабочена. Она отвела Макса в сторону и вручила ему меч:
      – Будь с ним осторожней.
      – В чем дело? - удивился он.
      – На твоем мече чужая магия.
      – А это плохо? - уточнил Макс.
      – Это не плохо, не хорошо. Просто чужая магия. Я в этом не специалист, снять ее не могу. И не могу понять, как она действует.
      – Чужая - это какая?
      – Чужая - это магия другой грани. Больше я ничего не знаю. Но меч был подарен тебе по всем правилам, и другого у тебя нет. Поэтому он считает тебя хозяином. Просто будь внимателен.
      Ни черта не поняв, Макс взял оружие. Он не чувствовал в мече никакой угрозы, наоборот, ему нравилось холодное сияние клинка, непонятные руны, опутывавшие простую, но изящную рукоять. Виктория еще раз повторила:
      – Будь осторожен. Когда ты бросился на меня, ты сделал выпад, как сделал бы его настоящий воин, много лет владеющий мечом.
      Макс пожал плечами, вложил меч в ножны и спросил:
      – Ну что, выдвигаемся?
      Отряд под предводительством Алешки вышел из ложбины. Впереди была очередная гора, по которой разбегались паутиной многочисленные узкие тропки. Мальчик уверенно выбрал одну из них и начал подниматься. Макс шел за ним, неся за спиной мешок, в котором сидел Роки. Пес недовольно ворчал:
      – Горы, горы, горы… Порядочная собака с короткими лапами и прогуляться не может.
      – Потерпи, осталось немного, - оптимистично отозвался Алешка, - А скоро будем у озера, там искупаемся, и тебя вымоем…
      – Ну уж нет! - возмутился пес, - Только в ванне, и только специальным шампунем для собак с чувствительной кожей!
      Макс усмехнулся, вспомнив, сколько сил и времени тратила мама, чтобы вымыть капризное животное. Он не собирался так убиваться.
      Пару часов прошли спокойно. Никто не пытался напасть, на пути не встречались дикие звери, нечисть тоже не беспокоила. Максу даже стало немного скучно. В самом деле, он же не на экскурсии. Тропа вильнула вниз, и привела на большую каменистую площадку, которая упиралась в большую выемку в теле горы. Другая сторона площадки заканчивалась крутым обрывом.
      – Вот и Прозрачное озеро, - сказал Алешка.
      Макс заглянул в грот. Там, в самом центре, находился небольшой водоем. По форме он напоминал круглую чашу. Лучи солнца пронизывали его насквозь: вода в озере была удивительно чистой и прозрачной. Видимо, его питал горный ключ, или ручей.
      – Девочки первые! - радостно завизжала Милана, доставая из мешка два флакона.
      – Как ты умудрилась протащить шампунь? - изумилась Виктория, - Я же сама собирала твой мешок!
      – Я еще и гель для душа захватила! - ответила блондинка, - Вот видишь, как все пригодилось! Я и с мальчиками поделюсь.
      Девушки направились к озеру. Макс культурно отвернулся, осматриваясь по сторонам. За спиной слышались всплески и упоенный визг Миланы. Роки, на правах собаки наблюдавший за девушками, вполголоса отпускал хамские замечания об их фигурах, придя к выводу, что Милана - так себе, худовата, а Виктория - самое то. Наконец, девушки выкупались, и настала очередь Макса и Алешки. Роки в ответ на предложение освежиться презрительно хрюкнул и остался на берегу, охраняя меч своего хозяина.
      Макс разулся и для начала зашел в воду по колено. Вода, нагретая солнечными лучами, была довольно теплой. В первую очередь Макс как мог почистил одежду. Разложив ее для просушки на горячих валунах, окружающих озеро, он нырнул в прозрачную воду. Немного поплавав, остановился там, где вода доходила до груди, и налил на голову Миланин шампунь. Зажмурив глаза, Макс с остервенением начал взбивать на волосах густую пену. С волос потоком стекала грязь. Окунувшись, он с наслаждением почувствовал, как тело освобождается от пота и пыли. Рядом плескался и хохотал Алешка.
      – Пора выходить, - с сожалением сказал Макс.
      Он мог бы плавать так еще очень-очень долго, чувствуя, как теплая чистая вода возвращает свежесть, смывая усталость и прошлые горести, но времени на отдых не было. Макс вышел из воды, собираясь немного обсохнуть на солнце, прежде чем одеваться. Девушки, уже одетые, стояли около озера с распущенными по плечам мокрыми волосами.
      – С легким паром! - лукаво пропела Милана, и вдруг, нелепо взмахнув руками, стала оседать на землю.
      Успев подхватить девушку, Макс увидел впившуюся над правой грудью стрелу. Глаза Миланы были изумлено открыты. Она ничего не успела понять, а сейчас, видимо, испытывала невыносимую боль. Стрела прошла насквозь. Виктория вскинула арбалет. С каменного карниза, нависавшего над гротом, мешком свалилось тело худого бородатого человека. Еще двое подбегали по тропе с обеих сторон площадки. Милана потеряла сознание. Не зная, чем ей помочь, Макс отнес девушку в грот, положил ее на бок, и, схватив меч, выбежал на тропу. Здесь Виктория уже расправлялась с одним из нападающих. Второй попытался напасть на нее сзади. Макс отвесил ему пинка, и когда тот обернулся, встретил его ударом меча в грудь. Разбойник рухнул на камни, истекая кровью. Секунда агонии - и смерть. С карниза бесшумно спрыгнул человек, похожий на того, который в лесу ранил Викторию. "Серый странник!" - понял Макс. Тот обнажил меч и скользнул к Виктории. Макс кинулся на помощь девушке. Серый вместе с наемником теснили ее к краю обрыва. Макс почувствовал холодное бешенство, ненависть целиком затопила сознание. Осталось одно желание: убивать. Он подскочил к наемнику сзади, и занес над ним меч. Тот, будто шестым чувством угадав опасность, развернулся и отразил удар. Виктория сражалась с Серым странником, Макс схватился с наемником. В этот момент он не задумывался, что держит меч в руках третий раз в жизни, и не помнил даже тот единственный урок, который дала ему Виктория. Меч стал как будто продолжением руки. Макс чувствовал удивительное единение с клинком, управляя им интуитивно. Чем сильнее накатывал гнев, тем четче и отработаннее становились его движения. Наемник сделал грубый выпад, Макс легко ушел в сторону, затем скрестил свой меч с мечом противника. Поворотом запястья он отвел оружие наемника в сторону, одновременно ударив его ногой в живот. Тот пошатнулся и попятился назад. Макс, продолжая наступать, старался оттеснить его в сторону пропасти. Наконец наемник оказался совсем близко к обрыву. "Сдохни!" - выкрикнул Макс, вонзая клинок в его грудь. Противник выронил оружие и захлебнулся кровью, хлынувшей изо рта. Макс выдернул меч и стоял, наблюдая, как наемник, взмахнув руками, падает в пропасть. В это же время раздался пронзительный крик: Виктория ранила Серого странника в живот, и столкнула его с обрыва. Глухие удары тел о камни раздались с интервалом в секунду.
      Гнев улетучился, уступив место усталости и слабости. Макс с трудом обернулся назад. Алешка сидел в гроте рядом с Миланой, поддерживая ее голову. Виктория подбежала к подруге и присела на корточки. Макс спросил:
      – Как она?
      – Без сознания, - Виктория опустила голову, - Легкое пробито.
      – Что можно сделать?
      – Ничего! - с отчаянием проговорила девушка.
      – Но ты же врач, ты должна ей помочь, - не сдавался Макс.
      – Да, в операционной, с лекарствами, аппаратурой. И даже тогда я бы не гарантировала, что все обойдется. А здесь…
      Алешка тихонько заплакал. В глазах Виктории, с еще алеющими после боя зрачками, стояли слезы. Макс тоже почувствовал, что у него защипало в носу. Он спросил, опасаясь услышать ответ:
      – Но ты же не будешь?…
      – Мы останемся с ней до конца, - ответила Виктория сквозь слезы.
      Медленно потекли минуты. Милана не приходила в себя. Она тяжело и прерывисто дышала, на лбу выступили капельки пота. Макс не мог поверить в происходящее. Глупенькая безобидная девушка, никому не сделавшая зла, помешанная на нарядах и косметике, чем и перед кем она провинилась? Только тем, что пошла с ним, чтобы помочь выполнить какую-то непонятную миссию. Милана была всегда рядом. Все они были обязаны ей жизнью. Максу вспомнилось лицо девушки, когда она отгоняла слепых безликих демонов с помощью глянцевого журнала. Его охватило отчаяние: Милана не должна была погибнуть так нелепо, в этих проклятых неприветливых горах, в дорожной пыли!
      – К нам опять гости, - тихо прорычал Роки, глядя куда-то вверх.