-Держи!
      Вместе с подоспевшим на выручку Ильей Ильичом, вернулась обратно, вдвоем приподняли соседку, перенесли на лавку.
      -Жива? Жива?
      Леночка теребила вновь приобретенную куму. Полежаева зашла внутрь, заглянула, что творится? Артурчик сопел сердито, крутился в руках. Илья Ильич сгонял шуструю бабусю за нашатырным спиртом. По нелюбезным взглядам, которыми перебросились Машин дедушка и старушка, работающая в церкви, стало ясно, что они знакомы и в сетях дружбы не барахтаются, совсем даже наоборот. Через несколько минут, тетя Дуся невнятно промычала, нечто непонятное, зашевелилась, открыла глаза.
      -Слава Богу.
      Истово перекрестилась помощница батюшки. Снова бросая косой взгляд на Илью Ильича. Тут же вошли хмурый врач "скорой помощи" с медбратом.
      -Слава Богу!
      Повторила старушка. Голос у нее стал еще противнее. Илья Ильич не отреагировал. С медиками общался. Повезло. Появились быстро. То, что от больницы до церкви ехать две минуты - роли не играет. Видимо, бригада была свободна, вот и подлетели сразу. Дед говорил, что машинами "скорой помощи" город обеспечен в лучшем случае на тридцать процентов. А тем каретам, что имеются, бензина вечно не хватает. Такие дела.
      -Ну, где пациентка? Что произошло?
      Илья Ильич ввел врача в курс дела. После короткого осмотра, смерили давление, вкололи какую-то дрянь, решили везти тетю Дусю в больницу.
      -Гипертонический криз.
      -Ясно.
      -Кто с ней, сопровождающим?
      Леночка всплеснула руками, выпалила сердито и смущенно одновременно.
      -Не могу, мне Артурчика нужно кормить и спать укладывать. Прости, тетя Дуся. Прости пожалуйста.
      Соседка промычала, что все понимает и не обижается. И пусть уж ее везут одну. Вмешался Илья Ильич.
      -Я свободен. Прокачусь до больницы. Поговорю с врачами. Узнаю, что и как, перезвоню вам, Леночка. Не волнуйтесь.
      -Спасибо громадное. А то ужасно стыдно.
      Обрадовалась мама только что принятого в лоно православной церкви чада. Илья Ильич велел Маше топать домой, к экзамену готовиться, а сам пошел с медбратом за носилками. Вновь явившийся к месту происшествия батюшка важно перекрестил больную. Тетя Дуся завертелась на скамейке, замычала. Оказывается, она просила дозволения поцеловать священнику руку. Маша, вылупив глаза, смотрела, с внутренним острым чувством протеста на эту сцену. Батюшка показался ей - девушке современной, от суеверий далекой - чрезмерно самодовольным. Соседка выглядела глупой и напуганной. Что за комедию они все ломают? Разобравшись с тетей Дусей, священник обратил взор на девушку.
      -Исповедуешься ли?
      -Чего?
      Удивилась Маша. Брат крутился у нее на руках, упирался лапками в грудь, смеялся.
      -Посещаешь ли службу, дитя мое? Соблюдаешь ли посты? Знаешь ли молитвы?
      Маша сдержалась, чтоб не ответить резкостью. Прикусила губу. С какой стати, она собралась зубы показывать? Ведь пришла сюда сама, на аркане не тащили. Как же об этом поговорка русская глаголет? В чужой монастырь со своим уставом не суйся. Священник не понравился? Маше показалось, что он глаз с ее груди не сводит. Ну и что? Проблеяла невразумительное оправдание. Дескать, чадо я некрещеное. Всю глубину своей вины понимаю. Молитвы, как раз начинаю изучать. И в скором времени... Обязательно... Вступлю в ряды.
      -В какие ряды?
      Рассердился батюшка.
      -Это тебе не комсомол!
      Маша мгновенно внесла поправку. Смиренно покивала головой, мол - осознала, исправлюсь. Священник еще несколько минут распинался, разъяснял заблудшей овечке, что именно она должна предпринять в самое ближайшее время. Маша слушала его, с трудом удерживаясь от ехидных комментариев. Постукивала туфелькой о кафельный пол. Артурчик стал совсем большой, весил немало. Держать его, к тому же, крутящегося туда-сюда, было непросто. Полежаева начала злиться не на шутку. С какой стати к ней этот пастырь привязался?! Просили его? От нечего делать уставилась на икону Божьей Матери. Подумала зло, что нарисованный ребенок совсем не похож на живого. Пропорции безобразные. Кукольное странное лицо. Еще позолота эта вульгарная.
      Вдруг, точно что-то подтолкнуло в спину. Прикосновение? Нет. Затылок, под шелковой косынкой, обсыпали мурашки. Полежаева оглянулась резко, едва не выронив брата. В дверном проеме, стояла темноволосая девушка. Взгляды встретились. Целую длинную-длинную секунду, задохнувшаяся от нахлынувшего жуткого узнавания, растерянная Маша была уверена, что видит Валечку. Это не могло быть правдой...
      Грустные глаза и невысказанная просьба - перестань. Уймись. Тебе должно быть стыдно. ТЫ ЗНАЕШЬ ПОЧЕМУ!
      Маша моргнула. И все изменилось. Девушка вошла, вернее - проковыляла внутрь. Скособоченное, подволакивающее ногу создание. Неуклюже поклонилась священнику, поздоровалась с его помощницей. Оказалась всего лишь самую капельку похожей на умершую подружку. Чуть выше ростом, чуть тоньше, и волосы у нее были длинными. Как могла Маша обознаться, перепутать? Старушка обратилась к девушке с неожиданной невозможной мягкостью. Точно не она минуту назад излучала концентрированное ехидство.
      -Ступай пока Валечка, родная, подожди. Я скоро.
      Маша нахмурилась. Имя было тем самым. Не чересчур ли много совпадений? Или от переутомления невесть что примерещилось?
      Девушка, нечаянно напугавшая Машу своим появлением, медленно, старательно перекрестилась на образ Божьей Матери. Губы зашевелились в короткой молитве. Изувеченная фигурка, а профиль красивый и чистый. Ресницы длинные, невероятно - почти как у Дюймовочки в старом советском мультике.
      Точно почувствовала взгляд, повернулась к Маше. Неловко дергаясь всем телом, подволакивая ножку, приблизилась. Дешевая, застиранная юбка, ужасного вида расшлепанные туфли без каблуков. Косынка самая обычная - белая, ситцевая. Уставилась, глаз не сводит. Да что такое творится?
      -Здравствуй, родная.
      -Здравствуйте. Но я вас не знаю.
      Брякнула Маша.
      -Разве?
      -Да.
      -Бедный ягненочек.
      Маша вытаращила глаза. Голос у девочки был низким, мягким. Глуповатая, доверчивая улыбка сияла на лице.
      -Бедный ягненочек.
      Повторила она. Полежаева, что с ней происходило не часто, растерялась от неожиданности и промолчала. Не спорить же с помешанной.
      -Ты сестра моя, с тобою свет божий.
      Маша оглянулась. Проблеяла сбивчиво.
      -Вы меня с кем-то путаете. Мы незнакомы. Честное слово.
      На помощь никто не спешил. Да она просто больная - эта девочка. Но Валентина не хотела отвязаться. Смотрела пристально, ласково. Бормотала какую-то ерунду.
      -Сколько силы в тебе, ягненочек. Сколько любви. Ты чистая. Ты добрая. Только устала. Вот и злишься. А ты не серчай. Не нужно. Ты ЕГО о помощи попроси. Всем сердцем. Ты ведь ЕГО чадо, возлюбленное. ОН тебя на СВОЕЙ ладони держит, через все беды несет. Или не чувствуешь? А?
      Маша покачала головой.
      -Ой, глупый ягненочек. Заблудился. Потерялся и бебечет.
      Помешанная улыбнулась. Маша физически ощутила свет, который лился из ее глаз. Точно окунулась в поток чистый и целебный. Кожа покрылась мурашками. В книжках про такое пишут - вся шерсть стала дыбом.
      Тонкая, с искривленными пальчиками рука приподнялась. Перекрестила сначала передумавшего озоровать и хныкать Артурчика. Потом ее - Машу.
      -Чадо ЕГО возлюбленное. Сестра моя - Мария. Праздник души моей, тебя увидеть сегодня.
      -???
      Подняла бровь Маша, но опять промолчала. Блаженная продолжала напевно говорить.
      -Как окрестишься, приходи. Обниму тебя. Хорошо то мне как сегодня! Шла себе, шла, меж человеков холодных точно по лесу темному, и вдруг - счастье. Сестру любимую повстречала. Благодать то какая, Мария, верно?
      Артурчик вздохнул. Положил тяжелую головушку любимой няне на плечо. Зевнул. Сон сморил его мгновенно. И минуты не прошло, а уже сопит. Маша шепотом обратилась к странной девушке.
      -Вы знаете мое имя?
      -Смешная ты, не веришь мне. Знаю.
      -Откуда?
      Маша была если и не добита этим фактом, то удивлена и озадачена. Но блаженная уже отвернулась, отвечать не стала. Перекрестилась еще раз, на другой образ. Поклонилась ему в пояс. Маша в иконографии была не сильна, что там за святой не поняла. Валечка улыбнулась несколько растерянному священнику. Посмотрела на старушку, которая так приветливо с ней заговорила недавно. Вдруг сказала строго, холодно.
      -Не стану ждать тебя сегодня. Хлеба от тебя не приму. И не проси.
      -Что такое?
      Засуетилась старушка.
      -Что?
      -Виновата ты.
      -Валечка, осерчала на меня? За что?
      -Сказать?
      -Конечно. Конечно.
      Блаженная улыбнулась. Покачала головой.
      -Кто по правую руку от тебя стоит? А? Не признала? А ты на нее повнимательнее посмотри. Кто у тебя ближе нее? Племянник? Сын его? И только то? Вижу, что вспомнила. Стыдно тебе, Алла? Ты ее первый раз видишь. В этом твой грех. О мертвых своих скорбишь. А живых не ведаешь.
      -Валечка, куда же ты? Обожди. Я тебе еды приготовила.
      Вскинулась было старушка, но осеклась под сухим ответом.
      -Нет. Не возьму. Сердита я на тебя сегодня.
      Странная девушка вышла.
      Все переглянулись. Повели плечами, точно отпустила неведомая сила. Маша, глупо моргая, помотала головой. Посмотрела, скосив глаза, на брата. Артурчик невозмутимо и сладко, как умеют только дети и кошки, дрых.
 

* * *

 
      -И тут кидается эта злющая помесь божьего одуванчика и крапивы ко мне с разными расспросами. Кто я буду, да откуда? ФИО мои требует назвать, представляешь? И разъяснить, почему я оказалась в твоей, дед, компании? Ха-ха!
      -Ты ей ответила?
      -С какой стати. Посылать, правда, не стала. В храме ведь были, не на рынке.
      -И?
      -Вежливо сказала: "До свидания". И потопала своей дорогой. Вместе с мамой и брательником. Юный христианин проспал еще три часа. Проснулся и давай кашу уплетать. Две с половиной порции. Аппетит у него внезапно разгулялся. Думали, что он и нас съест, вместо десерта.
      Илья Ильич мыл тарелки. Маша, удобно устроившись на табуретке, с подвернутой ногой, привалившись спиной к карте мира, чистила яблоко. Теперь у нее получалось не хуже, чем у деда. Кожурка - тоненькой прозрачной спиралькой, ложилась на блюдце.
      Дед внезапно вернулся к вроде бы законченной теме разговора.
      -Золотце, повтори, пожалуйста, старому склеротику, что именно от тебя хотела та женщина, о которой ты мне рассказывала. В церкви.
      -А что тебя интересует?
      -Поподробнее, вспомнишь? Ее вопросы.
      -Кто ты мне такой? Кто я такая? Кого держу на руках? Знаю ли эту блаженную, Валечку. Неужто, впервые увидела? Тарахтит и тарахтит. Я ей говорю, тише, пацана разбудишь. Он только-только вздремнул у меня на плече. Слюни пустил. Какое там. За рукава меня хватает, ответа требует. Я пытаюсь выйти - не пускает. Прилипла, как пластырь к болячке. Священник улинял. Мама тебя с тетей Дусей провожает. А я никак отцепиться от старушенции любопытной не могу. Караул, прямо. Еле вырвалась.
      -Это твоя бабушка, двоюродная.
      -Чего-чего?
      -Алла Семеновна, сестра моей покойной жены.
      Маша положила, звякнувший об блюдце ножик. Задумалась на секунду.
      -Не может быть.
      -Может.
      -А она всегда была такой, в смысле сильно верующей? Эта твоя Алла Семеновна?
      -Не моя.
      -Ну, дед, не цепляйся к словам.
      -Итак, не моя. Это, во-первых. Во-вторых, нет, не всегда. Вела обычную, как это принято говорить - мирскую жизнь. Сплетничала. Хитрила. Валялась по больницам, лечила настоящие и придуманные хвори. Тиранила сноху, сына и внуков. Самая обыкновенная ехидна шестидесяти лет. Таких треть из числа ее ровесниц. Не все умеют стареть с достоинством. Многие злиться начинают. Особенно от вылезающего наружу яда душевного, их близким людям достается. Не знаю, что было бы дальше. Но пять лет назад у Аллы Семеновны в аварии погибли все сразу. Муж, сын, его жена, внук и внучка. С дачи ехали, торопились, по мокрой дороге. Улетели в овраг на своем "жигуленке".
      -О, Боже.
      -Вот-вот. Именно в религию Алла и ударилась. С горя.
      -Дед...
      -Ладно. Прости. Я не должен играть роль судьи. Не имею права. Согласен.
      -Дед...
      -Все. Поднял верхние конечности. Сдаюсь.
      -Блин. Дед, как тесен мир. Упасть - не встать. Надо же было нам столкнуться.
      -Угу.
      -А ты с ней совсем не дружишь?
      -С Аллой???
      -Да. А что такого обидного в моем вопросе?
      -Я с этой камарильей, родней своей жены, три года, как перестал общаться. После того, что узнал. Про всю эту историю с Алексеем, твоей мамой, с тобой, наконец. Свиньи!
      -Дед?
      Маша выронила яблоко, всплеснула руками. Сердитый Илья Ильич? Абсурд!
      -Дед! Дед, я знаю. Ты меня любишь.
      Он обернулся от мойки. Собранный в мелкую складочку, как у щенка шар-пея лоб, плотно стиснутые губы, холодные молнии в глазах. Выдержка железного дровосека дала трещину. Положил недомытую тарелку обратно. Вытер руки клетчатым полотенцем. Сел на табурет напротив Маши. Внучка завопила.
      -У, какие мы злые! Ой-ей-ей.
      Деда отпустило. Глаза потеплели. Маша поняла, что совершенно не знает этого старикана, такого родного и близкого. Секунду назад он выглядел почти убийцей. То есть ножик в руку и чик-чик им по вражескому горлу. Запросто. Без лишних сентементов. Без сопливой слезливости и позднего раскаяния.
      -Ты был такой страшный. Я чуть дышать не разучилась, с перепугу.
      Илья Ильич вздохнул. Положил обе руки на стол, перевернул раскрытыми ладонями вверх. Посмотрел на них, как на чужие. Сжал кулаки. Расслабил. Маша, чувствуя себе несколько неловко, потянулась. Накрыла коричневые сильные кисти вздыхающего предка своими ладошками. Спросила участливо.
      -Что с тобой?
      Илья Ильич бережно, едва прикасаясь, пожал тонкие пальцы внучки. Спросил неожиданно.
      -Что про меня Макс говорил?
      -?
      -Вы же с ним, наверняка, обсуждали меня? Ну, хоть разочек?
      Маша освободила одну руку. Сцапала яблоко. С удовольствием куснула. Прожевала. Ответила вредным тоном.
      -Да. Мы о тебе говорили.
      -И?
      -Тебе, правда, интересно его мнение?
      -Очень.
      -Ну... он смеялся, что я слишком умная, и это явно твои гены.
      -Вот как.
      -Еще однажды он сказал, что ты единственный из его знакомых, от кого мурашки могут пойти по коже. Как же он выразился? Мол, дед у тебя, красавица, слов на ветер попусту не бросает. И если пообещал шею свернуть, в случае чего - было такое?
      Илья Ильич криво улыбнулся.
      -Так вот, если пообещал скрутить шею, как куренку, то так и сделает. Запросто.
      Илья Ильич хмыкнул польщенно. Быть того не может! Маша посмотрела ему прямо в глаза. Точно. Там клубился далекий, гаснущий злой огонь, а на поверхности крутились водоворотом, вспыхнувшие блестки радости и хитрые-прехитрые колючие искры многих знаний, поведать которые не придется никому и никогда. На мгновение дед погрустнел, и тут же пояснил почему.
      -Макс вызывал во мне восхищение своими природными данными. Талантище. Глыба. Характер удивительный. Приятно, что я ему нравился.
      -Ты?
      Маша засмеялась. Отфыркавшись, поправила предка, хлопая по его раскрытой ладони.
      -Нравился? Ну, ты сказал. Нравился? Он тебя уважал, дед. Может, побаивался даже. Самую капельку.
      -Разве это не одно и то же, между мужиками, имею в виду?
      -?
      -Эх, Маша, Маша. Золотце мое. Щеночек ты еще, мохнатый и глупый.
      Высказавшись в таком духе, старикан встал и вернулся к мойке: домыть посуду.
 

* * *

 
      Английский Маша сдала, как и ожидалась, с блеском. Комиссия реагировала презабавно. Одни тетки слегка натянуто улыбались, явно не успевая за Полежаевской скороговоркой. Другие слушали с удовольствием, задавали вопросы по теме. Седой бородатый мужик прицепился, начал выяснять откуда у Маши столь милое произношение.
      -Кто с вами занимался? Дед? Он у вас, что профессор? Нет, бывший военный? А кто еще вас готовил? Классный руководитель? Понятно.
      Маша включила Надежду Петровну в число своих репетиторов скорее по наитию, чем из хитрости. Сама не зная, зачем ей это вранье. Класснуха спорить и отказываться от лишней чести не стала.
      Бородатый приставала попросил прочесть стихи, любые. Полежаева мило извинилась, что кроме Шекспира ей порадовать господина экзаменатора нечем.
      -Разве что текст какой-нибудь из "Битлов", или "Куин".
      -Может быть, еще и споете?
      Ощерился бородач в быстрой недоброй улыбке. Лицо у него на мгновение сделалось волчьим. Что такое нашло на мужика? Чем ему английские поющие ребятишки из вышеупомянутых команд не угодили? Маша пояснила спокойно, что голос у нее препротивный, да и слух не так чтобы на пять. Но она ведь не музыкальное училище заканчивает, верно? Экзаменатор согласился. Тетки из комиссии тоже закивали головами. Попросили.
      -Прочтите Шекспира. На ваш выбор.
      Выслушали два сонета английского классика и отвязались, наконец. Машина пятерка обсуждению не подлежала.
      Само собой все это время общались исключительно на языке туманного Альбиона. Класснуха цвела точно маковое поле, в своем алом костюме. Гордо кивала высокой смешной прической, сооруженной по случаю экзамена, и так откровенно гордилась ответами рыжей девочки, будто искренне верила в свое непосредственное отношение к языковому прогрессу вышеупомянутой особы. Чудны дела твои, о Господи.
      Впрочем, угодить в медалистки Маше не удалось. Но ни она сама, ни Надежда Петровна на подобные высоты не рассчитывали. Поэтому и особого разочарования не испытывали.
      Физику Полежаева самым позорным образом завалила. На теоретический вопрос еще наскребла знаний, что-то внятное изрекла, но вот собрать радио из той мешанины деталей, которые ей дали в серой картонной коробке - не смогла, как ни пыталась. Вовка, оборачиваясь, через плечо, подавал ей знаки, но расшифровать короткие деловые советы и воспользоваться ими, Полежаевой не удалось. Радио не запело. Красивая тройка украсила собой аттестат. И фиг с ней. Не на физтех же поступать собираемся? Верно?
      Алгебра, геометрия и сочинение были оценены на "хорошо". Литература, устная, на "отлично". Маше повезло. Требовалось читать наизусть стихи серебряного века. Спасибо деду, в голове осело некоторое количество всех этих гениев вместе с их творениями. Маша бессовестно прыгала от поэта к поэту, цитируя по строфе-другой и скорбно поясняя: повесился, повесилась, застрелился, тоже застрелился, был приговорен и казнен, умер в ссылке. Но и вопрос, собственно, попался обзорный. Прокатило. Копнули бы поглубже, зарыли бы Полежаеву сразу. Вместе со всеми ее поверхностными знаниями. Рассказ о жизни Лермонтова, (билет достался поэтический) в Машином изложении, уже почти не слушали. Поставили красивую пятерку и выпустили в коридор.
      -Вы свободны.
      -Спасибо.
      Одноклассники налетели.
      -Что?
      -Как?
      -Дополнительные задают?
      Маша старательно ответила, рассказала, поделиться шпаргалками не смогла по причине отсутствия оных, наконец, вырвалась из круга нервничающих ровесников. Пригладила взъерошенную шевелюру. Одернула юбочку.
      -Эй, жива? Здорова?
      На подоконнике сидели рядышком и безмятежно грызли яблоки Вовочка с Марком. Григорьев уже "отстрелялся", как раз перед Машей. Вот почему и был спокойным. А Вовка трепыхаться и переживать не собирался в принципе. Протянул Полежаевой яблоко.
      -На.
      -А ты когда?
      Спросила Маша, подбрасывая на ладони круглобокий красный фрукт.
      -Попозже. В конце. Когда комиссия умается. Литература это ведь не мой конек. Верно?
      На физкультуре железный Вовка, разумеется, сдал нормативы самым первым.
      -Угу.
      -Посидишь с нами?
      Спросил расслабленный и довольный своей внезапной пятеркой (тоже повезло с билетом) Марк.
      -Не а. Устала. Пройдусь. Воздухом подышу. Удачи, Вовка!
      -...
      -Пока, мальчишки.
      -Пока.
 

* * *

 
      Собиралась бесцельно послоняться по улицам часок или побольше, а потом возможно, зайти к маме, чтобы всласть пообниматься с братиком, попить чаю. Погулять с пацаном, устроить для Леночки передышку. Если получится, если захочется, то и переночевать. Домой на Химмаш, без пяти минут выпускница, особенно не рвалась. Дед уехал на трое суток по спешному делу. Так он объяснил, чмокая в щечку и выбегая из квартиры. В почтовом ящике, утром, Маша обнаружила очередной вызов к следователю. Фемида не желала выпускать из своих объятий рыжую девочку. Без деда идти к следователю отчаянно не хотелось. Полежаева не поленилась подняться обратно в квартиру. Наплевав на то, что возвращаться плохая примета. Ну, это гордо сказано. На самом деле, Маша, стесняясь сама себя, торопливо поздоровалась с зеркалом.
      -Приветик!
      Сие придурковатое действие призвано было отменить сам факт возвращения.
      -Суеверие помноженное на суеверие! А еще умными и современными девушками притворяемся.
      Сказала Полежаева сама себе укоризненно. Вздохнула. Показала своему зеркальному двойнику язык. Хорошо, что отражение не стало обижаться, и тоже немного подразнилось. Дальше больше. Маша злобно порвала пакостный листочек на клочки и смыла в унитазе. Заявив специально для гибнущей в водовороте бумажки.
      -Вот так мы поступаем с врагами. Ясно?
      Вышла из туалета и забыла о следователе. До поры до времени. Нет, домой не хотелось. Купила себе мороженое. Не каждый день на экзаменах незаслуженные, нежданные пятерки достаются. Не спеша вышагивала по тротуару, наслаждалась вредным для фигуры, но чрезвычайно вкусным лакомством. Деду бы не понравилось, что она ест на ходу. Неприлично! Ну да, чего он не увидит, о том не станет беспокоиться. Громкий визг привлек внимание счастливой и расслабленной отличницы. Маша сбилась с шага, оглянулась. Ох, лучше бы ей этого не делать! Хохочущие ублюдки травили своими жуткого вида оскаленными псами - маленькую дворняжку. Лохматая собачонка жалась к забору и отчаянно скулила. Крупные твари, Полежаева не знала какой они породы, наседали на малышку, подбадривая друг друга, жутко огрызались. Но рвать на куски не спешили. Самим было противно? Впрочем, впрочем, одно ушко у дворняжки уже превратилось в багровые лохмотья, на боку тоже виднелась кровь. До финала жестокой забавы оставались считанные мгновения.
      -Эй, уроды!
      Услышала Маша свой голос точно со стороны. Неужели это она? Нет. Не может быть. Зачем ей нужно подходить к трем мучителям? Зачем лезть не в свое дело?
      -Чего тебе, дура?
      Лениво огрызнулся самый высокий из трех подонков. У него собаки не было. Он глазел на товарищей с их псами, удовольствие получал. Маша потребовала.
      -Перестаньте.
      Уверенности у нее в голосе не было. Так что ответная реакция подонков была веселой.
      -Счас. Сей момент.
      Его приятели вновь принялись науськивать псов.
      -Фас! Фас!
      -Прекратите немедленно!
      Рявкнула Полежаева решительно не представляющая, что именно она будет делать дальше. Утреннее везение ее покинуло. Но не уйти же! Нет!
      Нет.
      Нет? Тут у левого плеча слегка растерянной Маши невесть откуда возникла тощая девчонка с наглыми умными глазами. В авоське у нее позвякивали бутылки с молоком, или кефиром. Затрепанная олимпийка и страшненькие джинсы делали незнакомку похожей на пацана. А голос, чистый нежный голос, говорил ужасные вещи.
      -Все. Завязали. И не х.. тут вые...! Валите на х..! Пока целы. Пиз... говеные.
      Маша посмотрела сверху вниз на юную оторву. Нет. Она не боялась, ни капельки. Постукивала авоськой о коленку, улыбалась, и глаза у нее становились все более злыми, прозрачными.
      -Ну? Человеческого языка не понимаете?
      Нашлась Маша. А что ей еще оставалось? Две это уже не одна. Можно и побороться. Девчонка одобрительно и чуточку задумчиво, покосилась на Машу снизу. Прикусила губу. Вдруг резко шагнула вперед. Скомандовав чужим псам.
      -Фу! Фу!
      Наклонилась, сцапала собачушку за шиворот, подняла. Один из двух псов рванулся, зарычал, метнулся вонзить клыки в ускользающую добычу. Маша увидела, как предплечье девчонки расцветает длинной алой бахромой. Услышала злой тонкий голос.
      -Ах, блядь!
      И пошла потеха.
      Девчонка пустила в ход авоську с бутылками, кроссовки, локоть той руки, которой не держала дворняжку, и коленки. Эта бесстрашная маленькая человеческая самочка ощетинилась и приняла бой. Вокруг нее завихрился водоворот. Завопили хозяева псов. Кинулись, сволочи, на подмогу своим четырехлапым убийцам. Маша неловко, но сильно ткнула мороженым в морду высокого подонка и зарычала с проснувшейся ненавистью, обращаясь одновременно и к собакам и к их хозяевам.
      -Фу! Гады! Фу! Убью!
      Уличная драка? Кто это орет? Девчонка, исчезнувшая в гуще схватки, или она сама? Умница и красавица? Что ж, все когда-нибудь случается впервые. Маша сцепила зубы, пока замешкавшийся дылда протирал заляпанные зенки, что есть силы лягнула сзади одного из противников наседающего на девчонку. Он повернулся, достойно ответить, замахнулся и упал, на его ноге сомкнулись зубы его же пса. Мат. Крики. Вопли. Шум ударов. Невозможный вой и рев, рвущийся из собачьих глоток. Вот один из псов принялся скулить. Вот завизжал второй. Маша пиналась, рассыпая налево и направо бестолковые удары неумело сложенными кулаками, кричала какую-то хрень. От собачьих зубов ее хранила неведомая высшая сила, не иначе. Клыки страшно щелкали рядом с ее ногами, но смыкались на чужих ляжках.
      Всегда, с детсадовских времен, Маша знала про себя одну лестную правду - она храбрая. Редкое умение душить страх, отодвигать его в сторону и действовать холодно и быстро, досталось ей по наследству. Родилась она такой. Никаких специальных упражнений для развития силы воли никогда не делала. Но паниковать не умела в принципе. Кажется, тощая, явившаяся из ниоткуда девчонка, была той же особенной породы. К тому же, в отличие от Маши, она знала толк в жестокой уличной науке. Дралась грязно, свирепо и эффективно. Такую, хрен два затопчешь, даже имея перевес в грубой силе. Закаленная жизнью бесконечная, неколебимая уверенность в себе дорого стоит, когда бой идет глаза в глаза.
      Шустрая, верткая, отчаянная пацанка, что называется, дала врагу прикурить. Ребятишки в первые же десять секунд битвы пожалели, что не слиняли с достоинством до начала схватки. Чтобы там не писали военные специалисты про тактику со стратегией, данное дело решила Храбрость.
      Все рано или поздно заканчивается. Все абсолютно.
      Когда пыль, взвихрившаяся к самому небу, рассеялась, Полежаева с ужасом разглядела малейшие детали, сотворенного всеми участниками батального полотна. Один из ребят валялся на земле, скрючившись, взявшись обеими руками за колено и постанывая. Второй, тоже заметно пострадавший, прислонился к забору, за его ноги жался испуганный пес. Кобель номер два видимо вырвал из руки упавшего хозяина поводок и теперь мчался прочь, поджимая заднюю лапу и громко взвизгивая на бегу. Высокому противнику, с перепачканным мороженым лицом, физически досталось меньше всех. Порванная рубашка плюс несколько глубоких царапин на щеках. Но трясущиеся губы... Ужас в выпученных зенках. Эк, милый, тебя проняло.
      Помятая и растрепанная Маша быстро оглядела себя. Ничего ужасного. Пыль. Грязь. Кровь из носа. Странно торчащий, распухший палец правой руки. Ободранные костяшки обеих кистей. Да... Картина маслом - партизанка на допросе в гестапо. А девчонка? Собачья заступница заглядывала поверх забора, привстав на цыпочки. Авоська с разбитыми бутылками лежала рядом в луже молока. Белые капли повсюду указывали на то, что какое-то время авоськой нехило размахивали. Факт.
      -Чего там?
      Глупо спросила Полежаева.
      -Да псина эта, дворняжка. Она мне мешалась, крутилась, блин. Ее бы тут замесили. Ну и...
      -Где она?
      Не поняла Маша. Врагов обе валькирии игнорировали.
      -Я его аккуратно перебросила туда. Ну, не как мяч, само собой. Руку занесла и отпустила.
      -И?
      -Сбежал, сволочь. А ему ухо надо бы зашить. И брюхо посмотреть. Ему? Или ей?
      Девчонка пожала плечами, повернулась к Маше лицом. Во всей сомнительной красе победителя, одержавшего пиррову победу.
      -Мама дорогая!
      Содрогнулась Маша. И показала пальцем.
      -Твоя рука! Ой, блин. Сильно больно?
      -А, начхать! Заживет. Псину жалко. Как бы не подох.
      Постановила невероятная девчонка. Пошла навстречу Маше, прихрамывая.
      -?
      -Да, погрызли немножко. Фигня.
      Враги зашевелились. Стали издавать связные нецензурные возгласы протеста.
      -Ну, вы еще получите у меня. В другой раз!
      Жестко пообещала девочка.
      -Вы мне еще с шавками вашими попадетесь. Когда мы пойдем наших псов выгуливать. Кой кому яйца еще пооткусывают. Обещаю. У наших пацанов тут и кавказцы, и ротвейлеры, и були с пит-булями. Мало не покажется. Память у меня хорошая. Рожи ваши я не забуду. Плакать будете горючими слезами. Козлы!
      Невнятная стихающая ругань была ей ответом. То ли обещание жуткой мести подействовало, то ли бойцы притомились, и сил на проклятия не осталось. Девчонка подобрала авоську полную мокрых осколков. Подмигнула Маше. Кровь с ее руки продолжала литься, щедро пачкая и джинсы и кроссовки.
      -Бабуся будет в экстазе.
      -Слушай.
      -?
      -Как тебя зовут?
      Она вскинула голову. Из-под длинной лохматой челки засверкали изумрудные глазищи. Ей ситуация тоже показалась забавной?
      -Людок. А тебя?
      -Мария.
      -Ну ладно, пока.
      -Подожди, ты куда собралась? Тебе к врачу надо. Срочно.
      -И что?
      -Я тебя провожу. Если ты не против, конечно.
      Девчонка хмыкнула.
      -Тебе самой к нему надо. Вон палец, выбила.
      -Да. Кажется.
 

* * *

 
      Добрались до травмпункта. Умылись в туалете. Как могли, привели себя в порядок. Маша перетянула девочке руку, чуть повыше локтя, купленным по дороге в аптеке бинтом. Кровь сразу унялась. Пристроились рядышком на стульчиках, бок о бок. Немножко поболтали. Через час с небольшим до них, обеих собачьих защитниц, наконец, дошла очередь.