* * *

 
      Город, учреждения, события и люди
      являются плодом авторской фантазии.
      Любые совпадения с действительностью
      случайны.
 
      Провинциальный роман.
 
      МАША ДЛЯ МЕДВЕДЯ
 
      Ежели любви суждено стать незабываемой
      с первой же минуты к ней должны
      слетаться случайности, как слетались
      птицы на плечи Франциска Ассизского.
 
      Милан Кундера
 

* * *

 

 
      ДЕДУШКИНА ВНУЧКА
 
      Если драгоценный камень попадает в грязь,
      он остается драгоценностью.
      Если пыль поднимается к небу,
      она остается пылью.
 
      Саади.
 

* * *

 

 
      Жила была девочка Машенька.
 

* * *

 
      Мама вышла замуж в конце ноября.
      -Маруся, не злись. Я ведь еще не слишком старая. Верно?
      Прижалась, расцеловала. Маша сморщилась, так непривычно остро и гадко от маминых химических кудряшек пахло сигаретным дымом. Мамин друг дымил как десять паровозов, смеялся слишком громко. Да и вообще... Чужой. Просто чужой. Во всем. Самодовольный дундук, обожающий читать мораль и приводить по любому поводу многочисленные примеры из собственной биографии.
      Ну, и что ей - пятнадцатилетней дочери, почти подружке оставалось - как только не обнять и подтвердить.
      -Ты самая красивая мама в мире. Выглядишь на миллион!
      -Рублей?
      -Фунтов стерлингов.
      -Спасибо, Маруся. Я знала. Ты поймешь. Геночка боялся, что станешь меня ревновать и дуться.
      Геночка... Чтоб он провалился куда-нибудь. Начинающий лысеть круглолицый здоровяк с большим неестественно красным ртом и быстрыми, хитрыми голубыми глазками. От цепкого пронизывающего взгляда потенциального отчима на Машу нападал столбняк. Хотелось немедленно раствориться в воздухе. Лишь бы не видеть свое отражение в двух прозрачных линзах. Геночка носил очки, и без них мило щурился.
      -Как дела в школе?
      -Как всегда.
 

* * *

 
      Маша училась неровно. Тройки по алгебре, геометрии и физике. Твердая четверка по химии. Не самый интересный предмет, но преподавала божественная Вайзян: умевшая заставить работать даже тупых и бесперспективных. Анну Леонтьевну обожали или ненавидели. Равнодушных не было.
      Пожилая, полная дама. Какое-то ужасное заболевание суставов сделало ее инвалидом. Учительница передвигалась по-утиному, вперевалочку, лестницы были для нее настоящей Голгофой. И, что удивительно, враги (таковые имелись) не смеялись над походкой строгой химички. Вайзян никогда не передразнивали даже самые хулиганистые мальчишки. Маша знала, что к ней единственной чуть не каждый день забегают бывшие ученики. Появляются иногда и сорокалетние дядьки. С цветами и сладостями, до которых химичка была великой охотницей. Анна Леонтьевна вела обширную переписку со своими "мальчиками" и "девочками". Многие из них жили теперь в Москве: осели в столице после учебы в крутых вузах. Анна Леонтьевна шутила, что подготовила самые золотые кадры советской химической промышленности.
      -Как вам это удается?
      Вяло или завистливо интересовались разные коллеги, приезжающие изучать передовой опыт. Многих удивляло (ведь есть такая наука - статистика), что ученики самой обыкновенной провинциальной школы год за годом собирают неплохой урожай медалей на всесоюзных олимпиадах. Претендентам на победу, будь они из трижды крутых спецшкол, приходилось биться всерьез, на равных с мальчиками и девочками Анны Леонтьевны. Зря ли, отправляя в Москву очередную партию подростков, директриса с привычной гордостью требовала.
      -Больше медалей. Мы вами гордимся!
      На разные хитрые вопросы о своей методике Анна Леонтьевна привыкла отвечать шутками. Обыкновенно в ход шла любимая.
      -Просто я представляю себя жрецом в храме Великой науки. Молюсь Госпоже Химии трижды в день. Бьюсь лбом об пол. За это мне дарована власть - из вредного лентяя выплавлять редкостное дарование. А из противного осленка - звезду. Открою тайну. Упрямцы - лучший материал. Особенно те, которые самые твердые. С ними приходится повозиться. Зато и результат по настоящему прочный.
      Коллеги пожимали плечами, сплетничали, что рядом с разными экспериментаторами от педагогики работать совершенно невозможно. Дети же сравнивают! И делают выводы!
      Химичка пересуды игнорировала. Была у "бэшек" любимым предметником. Они с ней даже фотографировались каждый год. Вызывая тихую ревность законной класснухи Надежды Петровны. К которой - относились неплохо, и только.
      Анна Леонтьевна, опираясь на короткий черный костыль, проходила к учительскому месту. Роняла на стол журнал.
      -Добрый день, друзья.
      -Добрый день!
      Нестройным, но веселым хором пел 9"Б". Тяжело взгромоздившись на стул, учительница улыбалась. На безупречно белой шелковой блузе неизменно поблескивала брошь. Еще одна слабость химички. Этих украшений у нее водилось несколько десятков.
      Порой, случалось и такое, Маша легко припоминала раз пять - Анна Леонтьевна приносила на урок коробку-другую дорогущих шоколадных конфет. Снимала обертку, открывала, наполняя класс сладким ароматом.
      -Всем по одной. Тем, у кого пятерки по три. Я сейчас скажу, кому именно повезло.
      -?
      -Вы написали контрольную просто изумительно. Комиссия была в шоке. Спасибо.
      -Троек много?
      Лукаво осведомлялись отличники.
      -Одна. И та спорная. Это уже не важно. Начинайте.
      Коробки отправлялись в путешествие по партам.
      -Ура!!!
      Маша помнила вкус и запах этих неожиданных конфет. Другие учителя никого никогда не угощали. Благополучно утаскивая подобные, доставшиеся от родителей (и только от родителей, к ним бывшие ученики не забегали!!!) презенты - домой, в норку. Кормить хулиганье? С какой стати? Но на уроках Анны Леонтьевны никто не озоровал.
      -Дети у нас замечательные.
      Возражала она сердитым коллегам. Те кисло переглядывались между собой, упрекая химичку в идеализме и дешевом популизме.
      Недостатки? А как без них? Анна Леонтьевна отнюдь не была святой. Давала школярам прозвища. Красавец Марк, например, оказался Белокурой Бестией. Прилипло намертво. Светлана - самая близкая Машина подружка угодила в Ваши Лентяйские Величества. Таковых в классе водилось сразу четверо. Им Вайзян ставила двойки с обязательным приговором.
      -Вот вы и попались, дорогое мое Величество!
      Никто не обижался. Кроме Кати-Катерины, заявлявшей, что она терпеть не может химичку. Анна Леонтьевна с ней держалась официально. Не подкалывая. Почему-то. Может, читала мысли? Впрочем, стервозная эффектная Катерина имела твердую четверку. Порой ей даже пятерки перепадали.
      Машу - Анна Леонтьевна именовала Златовлаской. Изредка хвалила. Еще реже (но было, было!) улыбалась и говорила: "Полежаева, у вас прекрасная голова"! Комплименты Анны Леонтьевны дорого стоили. Заработать их обычной зубрежкой или примитивным подлизонством было нереально.
      Кроме химии и английского Маша уроки не готовила, вообще. Имея, однако, несколько пятерок. По истории и литературе, например. Хорошая память выручала. Одноклассники подобрались вполне нормальные. Никто никого не третировал. И в девятый класс она пошла, особо не задумываясь. Ни к чему конкретному ее пока не тянуло.
 

* * *

      Был у Маши тайный поклонник. Завелся в шестом классе. Первая открытка, без всяких почтовых штемпелей, оказалась в почтовом ящике точно в день рождения. Печатными буквами было выведено три слова: "Я люблю тебя!" Маша застеснялась, спрятала послание в ящик стола, в старую, со сломанной кнопкой папку для тетрадей. Мама покупала, уже давно, сладкой дочке презент у спекулянтки, с переплатой.
      -Смотри, какая прелесть. Нравится?
      -Да. Такой ни у кого нет. Спасибо, мамуля.
      Розовую, с нарисованным сердечком папку Маша берегла. Увы, ничего не вечно в этом мире. Выбросить испорченную, но любимую вещь рука не поднялась. Папка перекочевала из портфеля в самый нижний выдвижной ящик стола. Вот и пригодилась, однажды. Постепенно открыток набралась стопочка. Влюбленный старался сохранить инкогнито. Не желая быть выловленным по почерку, продолжал писать в прежней манере. Тщательно прорисовывая печатные буквы. "Ты удивительная. Смотреть на тебя очень приятно".
      Маша тихо гордилась секретом. Хотя он и жег язык. Порой жутко хотелось поделиться с девчонками. Увидеть в их глазах сладкую зависть. Что мешало? Маша не могла объяснить даже себе самой. Изредка, вынимая и раскладывая открытки веером, притворялась, что беседует с поклонником.
      -Кто же ты такой? А? Не признаешься?
 

* * *

 
      Квартира досталась Полежаевым от бабушки - Марии Алексеевны. В честь которой и назвали внучку. Дедушки то ли не было вообще (в послевоенные годы в стране царил нешуточный голод на мужчин), то ли он таинственно испарился в самом начале семейной жизни. Маша не могла припомнить ни одного рассказа о нем, не имелось и фотографий. Мать и дочь (Машины бабушка с мамой) жили вдвоем. Образования у Марии Алексеевны не было, всю жизнь она проработала на ламповом заводе, производство более вредное для здоровья еще поискать! К тому же, несколько последних лет - в печально знаменитом "ртутном" цехе.
      В сорок девять Мария Алексеевна получила двухкомнатную квартиру. Как-никак мать-одиночка, а главное - на хорошем счету у начальства. Безотказная, веселая, шустрая - коллеги ее любили. Она экономила каждый премиальный рубль, откладывала на сберегательную книжку. Планировала пораньше уйти на пенсию, возиться с любимыми цветами на даче, смотреть телефильмы, нянчиться с долгожданной внучкой - свою единственную дочь поздно родила, уже под сорок. Да и не до возни с малышкой было. Двух месяцев не исполнилось, как отдала в заводские ясли. В то время было немного стыдно посвящать себя семье, гораздо правильнее казалось гореть на работе.
      В бригаде Марии Алексеевны женщины откровенно гордились тем, что не тратят на себя ни свободной минуты, ни лишнего рубля. Даже подстригались не в парикмахерских, в родном цехе. Всех обслуживала, и мужчин и женщин - одна из работниц, самоучка. Вот почему стрижка имела смешную цену. Своим, то есть коллегам по цеху - пирожок из заводской столовой, чужим - два пирожка. Мясные были отвратительными. А вот сладкие, с яблочным повидлом, очень даже ничего.
      Женщины рано теряли молодость. Обжигали пальцы кислотой, уродовали ноги дешевой обувью, распухали от хлеба, лапши и картошки, считая, что так положено.
      На туалетной полочке в ванной у подруг Марии Алексеевны можно было обнаружить от силы единственный тюбик родного "Детского" крема. Вот и вся борьба с морщинами. Седину героически подкрашивали разведенной в воде фиолетовой штемпельной краской. Отчего многие пожилые работницы выглядели родными бабушками Мальвины. Щеголять в таком виде решится не каждая женщина. Любители "естественности" злоупотребляли басмой или хной. Каковые средства - коварного мусульманского происхождения - вели себя своенравно. Иной раз результат мог и до инфаркта довести. Было. Было.
      По выходным полагалось до упада вкалывать на даче. Осенние заготовки начинаясь еще в июле - выливались в серьезное соревнование. Кто кого перещеголяет. Чьи огурцы лучше хрустят? Чья капуста ядренее? Чья самогонка или крепленое, домашнее вино - вкуснее? "А главное, чтоб забирало"! - утверждала Машина бабушка: настоящий спец по приготовлению настоек из смородины и малины. Бутылочки с ярко-алой жидкостью выстраивались на кухне под скамейкой, ждали праздника. Мария Алексеевна обычно обреталась в числе победителей виноделов, кулинаров. Консервы оказывались лучшими часто. А уж настойки и подавно. Характер у нее был такой. Не жалеть себя, пахать до изнеможения, чтобы не хуже, чем у людей получалось! В пятьдесят восемь - научилась вязать - "Буду внучку наряжать!" Простые добрые мечты, которым не суждено было осуществиться. Маше пошел третий год, когда затянувшийся кашель Марии Алексеевны, стал всерьез беспокоить дочь. Она, чуть не силой, заставила маму пойти к врачам. Диагноз выставили через месяц. Неоперабельный, запущенный рак. Метастазы в печени. До шестидесятилетия бабушка не дотянула всего неделю.
      Машин папа, вот еще одно совпадение - Алексей, как и мифический дедушка и вполне реальный прадед (тот еще образец сильной половины - сапожник алкоголик, избивавший жену и детей) растворился в туманной дали. Не везло Полежаевым с Алексеями! Ужас! Совершенно обычное имя для них стало роковым. Алексей номер три, то есть Машин папа - исчез давным-давно. Остался в Подмосковье после армии. Женился на дочери то ли полковника, то ли генерала. А бывшей однокласснице, умнице и отличнице Леночке Полежаевой прислал вежливое письмо, в котором, сообщал правду и просил не держать зла. Леночка не захотела делать аборт, (Мария Алексеевна поддержала дочку) или подавать на алименты. Вот только университет пришлось оставить.
      В двадцать два она похоронила маму. Лучшая подруга Марии Алексеевны - Клавдия Даниловна, была заведующей в детском саду. Ничего удивительного, что обе Полежаевы, там вскоре оказались. Одна в роли воспитательницы, а другая в младшей группе. Жизнь шла своим чередом. Первый раз в первый класс! И опять к бабушкиной подруге. У Анны Филипповны, пенсионерки, это были последние ученики. Она возилась с малышами, вкладывая в работу всю душу.
      -Вы у меня молодцы. Знаю, что за вас краснеть не придется!
      Говорила она на прощание. "Бэшки" в самом деле, не подвели. Не срывали уроки, заступались друг за друга, ни одного двоечника, ни одного хулигана. Класснуха ими откровенно гордилась. Маше было легко и весело в школе. Да и дома тоже. Пили с мамой чай у ее друзей, ходили в кино и театр, вместе сажали картошку и помидоры на даче.
      Незаметно Маша вытянулась, переросла маму, смешной нос-кнопочка стал коротким и прямым, нелепые соломенные колечки волос превратились в блестящую гриву - всем школьным красоткам на зависть! Мальчишки перестали дразнить конопатым чучелом. Хотя на овальном белом личике и осталась капельку побледневшая россыпь веснушек.
      Даже явные воздыхатели появились - братья Федотовы. Один сочинял и подбрасывал нежные записочки, другой рисовал во всех тетрадях ненаглядную Полежаеву в профиль и анфас.
      А не так давно на горизонте возник мамин жених.
 

* * *

 
      На дворе бушевали девяностые. Года, печально прославившиеся не только сахарной лихорадкой. Другими вехами времени являлись: километровые очереди за водкой и пустые прилавки магазинов. Испарившаяся в никуда зубная паста вдруг стала диким дефицитом. Дети в пионерских лагерях воровали вожделенные тюбики друг у друга. Едва не исчезла милая забава - раскрашивать белыми узорами по ночам лица крепко дрыхнувших друзей и врагов. Полежаева проводила в знаменитом лагере пионерского актива по две смены, иногда и по три. Одна из молодых бабушкиных подруг - Анна Петровна, выбилась в люди, стала начальницей. Лагерь был вотчиной не лампового, совсем другого завода. Но - умный чиновник умному чиновнику - друг. Анна Петровна "делала" для своих немалое количество путевок. И ни разу не отказала в помощи Леночке.
      -Спасибо огромное, Анна Петровна!
      -Не за что.
      -Что бы и делали без вашей помощи.
      -Брось. Мама твоя - золотым была человеком! Таких теперь не встретишь.
      Снабжала Анна Петровна Полежаевскую семью и дефицитными талонами на пасты-мыло-порошки, в разгар вышеописанной лихорадки. Дабы в лагере актива рыжей веселой девочке было чем чистить зубки и стирать вещички.
      Маша помнила, что в какой-то раз, в самом начале первой смены, в двадцатиместной спальне девчонок оказалось аж три "Поморина" и один "Жемчуг" на всю банду. Не больно разбежишься с разными шалостями. Хватило бы на чистку зубов.
      -Батарея, мой генерал, не стреляла по тридцати причинам! Во-первых, кончились снаряды.
      Но не терять же нерушимую лагерную традицию? Как они с подружками выкрутились? Взяли и выпачкали мордахи старших мальчиков стибренным в столовой яблочным повидлом. Очень было смешно. Затейницей являлась, разумеется, Маша. Никто ее не выдал. И на линейке ругали весь отряд сразу.
      -Это просто безобразие!
      В это же время расстроенные мамы приносили домой квадратики цветной бумаги: талоны на стиральный порошок и мыло, вместо самих моющих средств. (За ними еще предстояло охотиться.) Первые ксероксы породили массированное изготовление подделок.
      -Туалет ими изнутри обклеить, что ли?
      Спрашивала расстроенная Леночка, размахивая бесполезными бумажными лентами.
      -Что, не дали ничего?
      Спросила Маша, отрываясь от телевизионной программы. У них с мамой было принято обводить кружочками интересные фильмы или передачи.
      -Нет.
      -А что сказали?
      -Приходите завтра. Проверьте, везучая вы, или нет.
      -Очень смешно.
      На тотальный дефицит народ ответил бешеным ростом популярности анекдотов. Юмор расправил крылья и полетел над страной.
      -Мам, мам, новый анекдот, хочешь?
      -Ну.
      -Муж не вовремя вернулся с работы, зло стучит в дверь. "Открывай, гадина. Я знаю, что ты дома! Открывай! Если с любовником - прощу. Но если чай с сахаром без меня пьешь..."
      Мальчишки в Машином классе, разумеется, не оставались в стороне. Сочиняли не только частушки, целые шпионские романы. Марк, например, излагал версию о сверхсекретных разработках погодного оружия.
      -Десятки, нет, сотни тысяч тонн порошка и расплавленного мыла заливают в трещины земной коры! Возле вражеской державы, разумеется.
      -И она соскальзывает с места?
      -Нет. Просто легко сдвинется от малейшего толчка. Когда будет нужно.
      -Прямо под носом у американцев мы им фаршируем материк нашим стиральным порошком? Ты спятил.
      -Все именно так и происходит. Только мы делаем это на дне океана. При помощи особых лодок.
      -О, Боже! Ты бредишь.
      -Я говорю правду. У меня дядя подводник.
      Этот аргумент опровергнуть было трудно. Класс засомневался. Некоторые Марку даже поверили. Что ж, по крайней мере, дефицит бытовой химии теория объясняла. Стоит ли большего требовать от гипотезы? Подчас самые завиральные идеи оказываются правдой. Увы.
      Будущий отчим крутился по торговой части, как только начал ухаживать за мамой - первым делом - забил продуктами холодильник, а встроенный шкаф на кухне заставил рулонами туалетной бумаги и упаковками стирального порошка. Мама краснела и благодарила с видом примадонны, которую засыпают букетами дорогих цветов. Дочь злилась молча. Сальные глазки отчима вызывали в ней тошноту. И не было сил притвориться, изобразить хоть жалкое подобие благодарности.
      -Геночка не хочет шумной свадьбы. Сама понимаешь.
      Мама вздохнула, точно и впрямь считала себя кошмарной развалиной.
      -Все-таки мне уже тридцать пять...
      -Ага. А ему десять.
      -Маруся!
      -Ему тридцать девять. Пусть не жужжит.
      -Маруся...
      -Ты, вообще, выглядишь как моя старшая сестра! Точно тебе говорю!
      Мама покраснела.
      -Льсти, не льсти. Уже не девочка. Так что посидим тихой компанией дома. В воскресенье. Окорочков нажарим. Настрогаем салатиков. Ты торт испечешь.
      Дочь кивнула.
      -Само собой.
      -И начнем жить вместе. Дружно.
      А вот тут мама крупно просчиталась.
 

* * *

 
      Новый Год встречали уже втроем. Перед телевизором. Накрыли стол (за такой надо десять человек усадить!) и нарядили елку. Мама (в подаренном мужем платье, которое ей очень не шло) с Геночкой пили шампанское. Маше налили в высокий хрустальный фужер - яблочного компота. Чокнулись, как положено, под бой курантов.
      -Леночка, неси горячее!
      Скомандовал отчим и звонко шлепнул жену пониже спины. Маша прикусила губу. А мама, хихикающая, раскрасневшаяся побежала на кухню.
      -Чего морду воротишь? Сучка?
      Тихо, быстро и зло прошипел слегка подвыпивший Геночка. И мгновенно, очень больно, ущипнул падчерицу за грудь, обтянутую синей водолазкой. Маша отпрянула, на глаза навернулись слезы. Она даже не сразу заметила входящую маму. Но отчим не зевал.
      -Обижается, что не налили ей шампанского, представляешь!
      Весело сказал он жене. Укоризненно покачал головой.
      -Ну, молодежь пошла!
      Маша взлетела с дивана, пулей пронеслась мимо мамы, задела ее, выбила из рук поднос, тяжелое блюдо с курицей брякнулось на ковер. Жирные брызги украсили скатерть, занавеску, новое платье.
      -Не ходи за ней. Пусть побесится. Ты только посмотри, что она натворила!
      -Маша никогда себя так не вела.
      Жалобно пробормотала мама.
      -Просто ревнует. Не обращай внимания.
      Слышала зареванная жертва, скрывшаяся за дверью своей комнаты обрывки диалога. Все же мама постучала, через несколько минут.
      -Маруся! Выходи!
      -Нет!
      Она забралась с ногами в кровать, закусила край одеяла. Грудь ныла, Геночка постарался на совесть, но не физическая боль привела ее в отчаяние. Маша чувствовала себя униженной, испачканной. Некоторое время не могла унять слезы. Начала злиться уже не на отчима - на себя слабовольную мокрую курицу.
      -Маруся, тебе звонят! Федотовы.
      -Я сплю!
      Голос подвел, вместо холодного ответа прозвучало жалкое блеяние.
      -Маруся, опять тебе. Света с Ваней.
      -...
      -Валя перезванивает. Просит тебя подойти.
      Она вновь промолчала. Ничего страшного, соврет что-нибудь девчонкам. Потом. Все потом. Сейчас надо успокоиться. Телефон стоял в прихожей, как раз напротив двери в Машину комнату. Еще звонок. Было очень хорошо слышно каждое слово мамы.
      -Алло! Да. Это квартира Полежаевых. Кого вам? Марию? А кто ее спрашивает? Кто? Илья Ильич? Какой еще Илья Ильич? Что?! Что???
      -...
      -Не желаю с вами разговаривать! Понятно?! И не хочу, чтобы Маша с вами общалась! Да. Именно так! Опомнились, через столько лет... Всего хорошего. С новым годом!
      Маша не доводилось слышать сразу столько яда в мамином голосе. Подошел отчим.
      -Что там еще? Кто звонил?
      Маша насторожилась, но ничего разобрать не смогла. Геночка утащил маму в зал. Да еще и дверь за собой закрыл. Одно хорошо, слез, как ни бывало! Что это за таинственный Илья Ильич, интересно.
      Чпок! В самый центр окна влепился снежок. Чпок! Еще один. Чпок! Маша спрыгнула с постели, отодвинула тонкую, сквозь нее дивно просвечивал фонарь, занавеску. Заглянула вниз. Третий этаж все-таки, не тридцатый. Под окном собралась целая банда. Две Наташи, Света с Валей, Ванечка и само собой - братья Федотовы. Разглядев Машу, народ загомонил, стал махать руками. Сговорились. Как-никак в одном дворе живут. Все, кроме Наташек, "бэшки". Рослые химические блондинки, подружки учились в девятом "А". Добровольная затворница провела руками по мокрому лицу, взгромоздилась на подоконник и высунулась в форточку.
      -Привет, гуси-лебеди!
      Ванечка и Света с Валей тотчас изобразили, как смогли, несколько па из танца маленьких птенчиков. Валюха, правда, через секунду отвалилась. В буквальном смысле. Села в сугроб. Ванечка подбежал, подал руку. Кавалер галантный! (В последнее время Ковалева слегка прихрамывала. Старый ушиб никак не заживал.) Федотовы синхронно махали воображаемыми крыльями, предпочитая выделываться на заднем плане. Наташки, взвизгивая в полном восторге, хлопали в ладоши.
      -Полежаева, не смей дрыхнуть! Спускайся. У нас три бутылки шампанского! Три!
      Ванечка показывал на пальцах, очевидно, чтобы умница Маша вникла и ничего не перепутала.
      -Три. Поняла?
      -И еще кагор.
      Вставили Света с Валей.
      -Айда к нам в подъезд! Повеселимся!
      Подытожили братья. Мария не стала ни отказываться, ни обещать.
      -Если получится. Если отпустят.
      -А ты смоги. Мы ждем!
      На душе немного посветлело. Маша переплела косу, протерла лицо лосьоном, выглянула в коридор. Никого. Обулась, влезла в куртку, постучала в дверь зала. Дождалась маминого оклика.
      -Маруся? Входи.
      Всунула в щель голову. Пробормотала скороговоркой.
      -На полчасика в соседний подъезд, там девчонки из нашего класса. Хорошо?
      -Да. Иди.
      Отмахнулась мама. Лицо у нее было строгое и обиженное одновременно.
      -Прости, мамуль. Я не хотела курицу опрокинуть.
      -Курицу? Какую курицу? Ах, да. Ерунда. Долго не гуляй, чтобы я не волновалась.
      Отчим ковырялся в салате и глаз с экрана телевизора не сводил.
 

* * *

 
      Домой Маша вернулась в пять утра. С распухшими от поцелуев губами. Позволила Юрке Федотову увлечь себя на площадку повыше их шумной компании. Второй близнец не сдался, стал одновременно приставать к обеим Наташкам. Весело время провели, в общем. Все бы ничего, но Маша не так представляла себе первые в жизни объятия. Обшарпанные стены и подбадривающие крики снизу... Глотать чужие слюни тоже оказалось совсем не вкусно. Обнаглевший от радости Юрочка влез пальцами под водолазку, грубо тиская, сжал пострадавшую часом раньше грудь. Запыхтел. Боль привела Машу в чувство. Она попыталась отстраниться. Но Юрочка точно не слышал протестов. Звать на помощь показалось унизительным. И Маша, смирившись, позволила однокласснику то, что - как она знала, девчонки рассказывали - должно было быть очень, очень приятно... Юрочка жадно целовал ее освобожденную от бюстгальтера грудь. Сбившаяся на шее водолазка мешала свободно дышать. Маша чувствовала себя круглой дурой. И злилась. Злилась. Злилась.
      Гордый собой, (все знали, что Машка-недотрога) Юрочка скоро успокоился, помог поправить одежду, назначил свидание. Полежаева согласилась, чтобы не спорить. Вместе, Федотов полу обнимал добычу за талию, спустились к остальным. Маше хотелось плакать. Обиженные глаза Павла то и дело упирались ей в лицо. Ванечка вежливо ничего не замечал. Тактичное какое создание! Царевич ненаглядный! Слегка разозлилась непоследовательная Маша. А Валюха? Что-то резануло. Маша уставилась на приятельницу. Валюха хохотала излишне громко. Обняла за шею скромного Ванечку, целовала в щечку. Обычно она держалась слегка в стороне. К мальчикам не липла. Ладно. Маша решила не углубляться в анализ ситуации.
      Порезвились, как положено старшеклассникам. Дело житейское.
 

* * *

 
      Разумеется, она не стала встречаться с Юрой. Подкативший (следом) с поцелуями Павел схлопотал по физиономии. Вскоре близнецы помирились друг с другом и обиделись на Машу уже сообща. "Ашкам"-Наташкам все было по фигу. Светка втрескалась в нового физрука. Валюха, буквально на ровном месте, сломала больную ногу и теперь обреталась в больнице. Дружная компания развалилась незаметно. А тут еще Царевич отчудил! Ванечка, который. Отвел в сторонку после физики и выдал страшную тайну. Вздыхая, сообщил, что у его мамы девичья фамилия Шейхтман. А бабушка с папиной стороны и вовсе Вихман. Вот почему семья перебирается на историческую родину.
      -Ванечка, ты в зеркало смотрелся? Хоть раз? Какой из тебя еврей?
      Укоризненно спросила Маша. Одноклассник и верный друг отшутился.
      -Впускают не по роже, а по паспорту. Отращу пейсы, пришлю фотку. Упадешь от зависти.
      -Скорее от ужаса!
      Ванечка спросил быстро и глухо.
      -Я тебе нравлюсь? Хоть немножко?
      Большие синие глаза стали грустными, точно у щенка в мультфильме. Маша ответила не сразу.
      -Как друг очень. В ином смысле - нет.
      -А по другому тебе вообще никто пока не нравится.
      Оба вспомнили новый год и покраснели. Маша стукала дипломатом по коленке. Старательно смотрела в пол.
      -Я же знаю, что ... с Юркой... это так... Ерунда.
      -Эх, Царевич! Не будем говорить об этом. Ладно?
      -Конечно.
      Немедленно согласился он. И попросил.
      -Отвечай на мои письма. Пожалуйста.
      Торопливо, неловко сунул Маше лист бумаги, сложенный в четыре раза, Зарделся, щеки заполыхали точно советский флаг. Не оглядываясь, заспешил по коридору. Что за ерунда? Очередное признание в любви? Полежаева, не чинясь, развернула послание. Прочла первый раз, не умея вникнуть в смысл.
      -Эх, и наворотил!
      Потом второй. Помедленнее. Проговаривая строчки вслух, четким шепотом. Стараясь пробиться сквозь нелюбимые рифмы и ритм к смыслу. На тот случай, если оный в подарке присутствовал.
 
      - Мне бы себя продать...
      За персик, не съеденный в детстве.
      Сдачу не потерять.
      Тебе завещать в наследство.
      Всех обмануть, сбежать,
      В сумрак, нырнув, растаять.
      Мне бы себя продать...
      Даром возьмешь, на память?
 
      Галопом несущаяся мимо кавалькада одноклассниц притормозила. Девчонки заныли на три голоса.
      -Чего это ты, Полежаева?
      -Ой, что это у тебя?
      -Дай посмотреть!
      Маша жестко обрубила поползновения любопытных подружек.
      -Фиг вам. Народная индейская изба.
      Пихнула листик в сумку, точно и в самом деле было, что от девчонок прятать. Подумаешь, стих. Ни словечка о любви.
      В начале февраля Маша осталась совсем одна. Тут очередной сюрприз подоспел. Мама, сильно стесняясь, сообщила "удивительную" новость.
      -Возможно, у тебя скоро появится брат. Или сестра.
      -Нормально. Ты же молодая. Почему нет?
      -Стыдно немножко.
      Мама покраснела точно флаг Советского Союза. Можно подумать Машке пять лет, и она не догадалась сама, что означают постоянные приступы утренней тошноты, плюс, намечающийся животик.
 

* * *

 
      Таинственный поклонник впервые воспользовался услугами почтовой службы. Вложил открытку в конверт, да и отправил. При чем, вот невезение, первым в ящик за корреспонденцией полез отчим! Распечатал послание еще в подъезде. Ворвался в квартиру злой-презлой. Швырнул вскрытый конверт, а следом открытку прямо в лицо падчерице.
      -Шалава! Поганая шалава!
      -Что ты такое говоришь?
      Забормотала мама, забегала вокруг мужа, потом обернулась к дочери.
      -Маруся, что там? Почему вы ругаетесь?