Бригадир державы (№9) - Турецкий ятаган

– Вот и вода! – обрадовалась она.

Мы спустились по пологому склону к маленькому озерцу или большому пруду.

– Здесь раньше была деревня, – сказал я, указывая на остатки каменных печей и разбросанные вокруг обугленный бревна. – Похоже, что сгорела несколько лет назад.

Мы подошли к воде. Алена сразу встала на колени и принялась пить, черпая воду ладошками. Я огляделся по сторонам и только после этого последовал ее примеру. Утолив жажду, девушка сняла сапоги и принялась обследовать изуродованные ноги. Я оставил ее на берегу, и пошел посмотреть, что осталось от погибшего селения. Деревня, судя по остаткам строений, была небольшая. Бывшие избы располагались хаотично вокруг озерца или пруда, чем был на самом деле водоем – до конца мне было непонятно. Я пошел по кругу в надежде найти что-нибудь полезное. На одном пепелище на глаза сразу же попался целый глиняный горшок. Я поставил его на видное место и двинулся дальше. Следующая находка оказалась не менее интересной, мне попался топор без топорища. Его я взял с собой. Судя по тому, что такие нужные в хозяйстве вещи оказались не востребованы, я заключил, что после случившегося пожара здесь больше никто не селился.

Сделав полный круг, я направился, было, к Алене, когда довольно далеко в стороне заметил низкое сооружение, напоминающее землянку. Видна была, собственно, только крытая дранкой, но полностью заросшая мхом крыша, опирающаяся на два венца из толстых, черных бревен. О таком убежище, вдалеке от проезжих дорог, можно было только мечтать!

С замиранием сердца, я пошел к таинственному строению. Оказалось, что это действительно землянка, у которой наличествовала даже дощатая дверь, висевшая на сыромятных петлях. Вид у жилища был необитаемый. Во всяком случае, никаких следов недавнего пребывания здесь людей видно не было.

– Эй, хозяева, есть кто живой! – на всякий случай окликнул я, спускаясь по дерновым ступеням.

Никто не ответил. Тогда я распахнул припертую колом дверцу и заглянул внутрь. Со света разглядеть, что там есть – было невозможно, и я подождал, пока глаза привыкнут к полумраку. Запах здесь был сырой, подвальный. Судя по «обстановке», вначале это была баня, но позже, видимо, когда деревня сгорела, ее, переоборудовали под жилье. На банной полке, ставшей лавкой, лежал холщовый сенник, накрытый бараньим тулупом, в дальнем углу притулился столик из тесанных топором досок. На одной из стен была развешена сетка, похожая на невод или бредень. Однако больше всего меня заинтересовал довольно объемный сундук, напоминавший ларь. Я тут же поднял его тяжелую крышку. Он оказался наполовину заполнен песком, из которого выглядывали уже дающие побеги корнеплоды!

О таком подарке судьбы можно было только мечтать!

Я выдернул один из корнеплодов из песка. Оказалось, что это репа, причем во вполне съедобном состоянии. Репа, конечно, не ананас, но все-таки, какая-никакая пища. Опустив крышку на место, я поспешил к Алене, порадовать ее неожиданной находкой. Девушка сидела на том же месте, с грустью разглядывая растертые ноги. Однако не успел я к ней подойти, прикрыла их остатками сарафана.

– Алена, я нашел землянку, в ней можно жить! Там есть репа! – закричал я, подходя к пруду. – Пойдем, будем устраиваться!

Девушка недоверчиво посмотрела на меня, не понимая, серьезно я говорю или шучу.

– А кто там живет? – сразу же задала она резонный вопрос.

– Хозяин или в отъезде, или пропал, пойдем, сама посмотришь.

Девушка обулась и заковыляла следом за мной.

– Поживем здесь несколько дней, пока нас перестанут искать, – продолжил я строить планы на будущее, – потом найдем какое-нибудь село, купим лошадей и вернемся в Москву.

Мы дошли до землянки, и девушка с опаской вошла внутрь. Я пошел следом.

– Смотри, вот лавка, даже есть чем укрыться, это стол, а в ларе репа! – возбужденно хвастался я невесть откуда свалившимися на нас сокровищами.

Алена мое открытие восприняла спокойно. Она почему-то нисколько не обрадовалась, и выглядела смущенно – стояла возле входа, разглядывая наше новое жилище.

Такая реакция меня несколько озадачила. Я подумал, что она не совсем реально представляет, что бы нас ждало, не подвернись такая удача.

– Ты, что не рада? – спросил я, когда мне надоело смотреть на ее постное лицо.

– Почему, конечно, рада. Только как мы будем здесь жить вдвоем? – вяло спросила она и отвернулась, чтобы я не видел ее лица.

Только теперь я понял, что ее волнует. Потому сказал серьезно, без улыбки:

– Если ты боишься меня, то совершенно напрасно. Я не для того тебя спасал, чтобы самому обидеть. Давай, пока я схожу за дровами, разберись, что здесь есть из посуды. Нужно приготовить еду.

– А как же дым, нас могут заметить с дороги! – крикнула она вслед.

– Попробуем обойтись без дыма, – пообещал я и отправился к ближайшему пепелищу, за обугленным стволом, рассчитывая воспользоваться недогоревшими бревнами, как древесным углем.

Когда я вернулся, девушка в землянке наводила порядок. Делала она это сноровисто, так что сразу было видно, что белоручкой ее не воспитывали. Я притащил сухое бревно и найденный раньше горшок. Собрался, было сделать топорище, к найденному топору но Алена к этому времени нашла вполне исправный топор в самой землянке, и я сразу же принялся заготовлять дрова.

Девушка была, в принципе, права, топить печь днем было опасно. До дороги отсюда было меньше версты, и дым оттуда могли легко заметить. Однако мне очень хотелось чего-нибудь горячего и съедобного. Потому я стесал с бревна все напоминающее древесный уголь, нащипал лучин и разжег в очаге маленький костер. К сожалению, мое предположение не оправдалось, огня без дыма не получилось и пришлось костер срочно тушить.

Больше заняться было нечем, тогда я сам себе придумал работу, решил ловить в пруду рыбу.

В прошлом году я как-то уже участвовал в коллективной рыбной ловле с бреднем, так что какое-то представление о том, как это делается, у меня было. Теперь правда, я был один, но и сеть в землянке оказалась небольшой. Я расстелил ее на берегу, проверил нет ли рваных ячеек. Потом здесь же на берегу, потренировался забрасывать с места. После нескольких неудачных попыток что-то стало получаться.

Весенний день, между тем, набирал обороты, солнышко пригревало почти по-летнему и я решился на первый рыбацкий эксперимент. Разоблачившись донага, я влез в пруд, однако тут же у берега мне под ногу попалась какая-то коряга Я споткнулся и чуть не упал в воду. Пришлось выбрасывать бредень на берег и разбираться, за что я зацепился. Это было необходимо, чтобы потом можно было без проблем вытаскивать из воды сеть.

Нет, определенно в этот день мне везло, причем не как утопленнику. Когда я опустил руки в воду то нащупал не корягу, а борт лодки! К тому же лодка оказалась маленькой, так что я без особого труда вытянул ее из воды. Это была обычная долбленка, примитивная лодочка, сделанная из цельного куска ствола дерева. Большого ума догадаться, что исчезнувший хозяин землянки таким образом прячет свое плавсредство, было не нужно.

Вытянув «утлый» челн на берег, я его сразу же перевернул, чтобы вылить воду. Теперь обзаведясь челноком, можно было ставить сеть на глубоком месте и рассчитывать на рыбный приварок к овощной диете. Ничего похожего на весла поблизости не оказалось, и я решил запастись шестом, благо озерцо не казалось глубоким.

Пока я возился в озере и на берегу, Алена мелькала в районе землянки, но ко мне не приближалась. Кажется, ее по-прежнему смущала необходимость оставаться со мной наедине. Я тоже не подходил к ней, чтобы лишний раз не нервировать своим присутствием. Потом мне все-таки пришлось сходить в наше жилище за топором. Как только я появился, девушка торопливо укрылась в землянке. Меня такие игры уже давно не занимали, потому я молча взял инструмент и тут же ушел.

Ничего подходящего для шеста поблизости не оказалось. Большие деревья росли далеко, а кустарник вокруг землянки был для этого слишком малорослый. Более ли менее подошло только деревцо орешника. Я наклонил его ствол и несколько раз ударил топором под комель. Однако топор был таким тупым, что древесина не рубилась, а мочалилась. Работать плохим инструментом всегда мучение. Поэтому после серии ударов, рука устала, и я остановился передохнуть.

Тогда-то мое внимание и привлекла груда тряпья в десятке шагов от орешины. Я бросил топор и пошел взглянуть, что там лежит. Только приблизившись вплотную, понял, что это, скорее всего, нашелся исчезнувший хозяин землянки. Зрелище оказалось не для слабонервных. Из разбросанной и растерзанной одежды торчали голые человеческие кости. Да и от них осталось совсем немного. Только в застегнутом ватном армяке они как-то сохранились. Голый череп с остатками волос лежал в нескольких шагах от растерзанного тела. Видимо, смерть настигла этого человека еще зимой, а дальше уже постаралось местное зверье.

Мне осталось только снять шапку, чтобы отдать дань памяти покойному. Сразу же идти искать лопату, чтобы предать останки земле я не стал, теперь ему спешить было некуда, а нам с Аленой нужно было как-то решить вопрос с пищей. Чтобы навести здесь хоть какой-то порядок, я поднял череп и положил вместе с другими костями. Уже опуская его на землю, увидел большую круглую дыру в затылке. Внутри нашлась и пуля – кусок расплющенного о кость свинца. Стало ясно, что умер отшельник не своей смертью, а его застрелили.

Кому мог помешать живущий в одиночестве, на отшибе бедняк? Скорее всего, какая-то вооруженная сволочь, просто потренировалась в меткой стрельбе на нищем мужике.

От страшной находки у меня сразу испортилось настроение. Однако время и голод поджимали, и я вернулся к своему орешнику. Минут за десять я домучил деревцо, срезал ножом поперечные ветви, так что у меня получился достаточно длинный шест. После чего пошел ставить сеть.

Алена, как только заметила, что я подхожу к землянке, опять спряталась внутрь. Мне в тот момент было не до ее пустых страхов и глупых подозрений. Поэтому, даже не окликнув, я прошел мимо. На берегу я продолжил подготовку к рыбалке: привязал к верхнему краю сети насколько деревянных поплавков, столкнул челн в воду и осторожно в него влез. Долбленка была вырублена из довольно толстого бревна, но у нее было полукруглое днище и отсутствовало что-нибудь вроде киля, поэтому она начала угрожающе качаться на воде, и мне пришлось, чтобы не опрокинуться, балансировать как ваньке-встаньке, и все время опираться на шест. Я легонько оттолкнулся шестом и отплыл на несколько метров от берега. Дальше забираться я не рискнул. Балансируя над водой, сбросил невод и тут же вернулся на берег. Теперь осталось ждать, когда в сети попадется рыба.

Окончив «рыбалку» я отправился хоронить убитого мужика. К сожалению, найти лопату не удалось, и копать могилу пришлось топором, а землю выгребать руками. Все это затянулись почти до сумерек. Алену я все это время не видел, и чем она занималась все это время, не знал. Когда, нарубив дров, голодный и усталый, я, наконец, вернулся к нашей землянке, девушка встретила меня бледной улыбкой и даже не спросила, что я все это время делал. Несмотря на теплую погоду, она так и ходила в толстом кафтане и войлочной шапке. Смотреть на нее было забавно, но я сохранил серьезность, чтобы очередной раз не выслушивать сетований на неподходящую одежду.

– Ну, как тебе здесь нравится? – спросил я, внося дрова в землянку.

– Ничего, – кратко, бесцветным голосом, ответила она.

– Я сейчас натоплю, и можно будет помыться, – сообщил я о своих ближайших планах, сбрасывая дрова на земляной пол возле каменки.

– Как помыться? – испуганно спросила она.

– Молча. Нагреем в горшках воду и помоемся. Только носить ее без ведра неудобно.

– Если вам нужно, я там, – она кивнула на выход, – нашла и ведро, и ушат. Только я мыться не буду.

Ведро и ушат меня обрадовали. Носить воду за полтораста метров в трехлитровых горшках удовольствие ниже среднего. Отказ от бани, которая, кстати, ей очень бы не повредила, не произвел на меня ожидаемого девушкой впечатления.

– Как хочешь, – тотчас согласился я, понимая, что она имеет в виду. – Если надумаешь, мы можем мыться по очереди, все равно на двоих воды не хватит.

Как обычно бывает в таких ситуациях, прямо никто ничего не говорил, весь разговор проходил на полутонах и недомолвках. Опасаясь «коллективной» помывки, девушка, резонно, боялась за свое целомудрие, я, не настаивая и предлагая мыться по очереди, намекал, что ни о чем таком и думать не думаю. Это, кстати, вполне соответствовало истине, завлекать ее в любовную авантюру, я не собирался. Во-первых, она мне не очень-то и нравилась, во-вторых, после дневных хлопот и похорон у меня было отнюдь не игривое настроение, в третьих, я не знал, что в случае потери девственности ее ждет по возвращению домой. Подозревал, что ничего хорошего. Случайное удовольствие явно не стоило больших неприятностей в дальнейшем.

Топить печь без трубы в маленьком помещении – занятие для очень мужественных людей. Наверное, именно в таких суровых условиях и мужал дух нашего народа. Вопрос с печными трубами, вернее их отсутствием, как мне кажется, имеет весьма глубокие психологические корни. Почему бы, скажем, делая большую кирпичную печь, не потратиться еще на пару сотен кирпичей, чтобы выводить дым наружу? Ан, нет. Нам и так сойдет, зачем морочить себе голову какими-то глупыми излишествами. Поэтому печные трубы в шестнадцатом-семнадцатом веках были еще редкой экзотикой.

Я вспомнил удивление по этому поводу одного знатного итальянца, по имени Рафаэль Берберини, побывавшего в Московии в середине шестнадцатого века по торговым делам. Он, рассказывая о жизни русских городов, удивлялся, что они обустроены безо всякого удобства и надлежащего устройства. Он писал, что в больших избах, где едят, работают, одним словом делают все: в них находятся печи нагревающие избу и на них обычно спит все семейство; между тем, – как отметил Берберини, – не придет им (нам) в голову хотя бы провести дымовую трубу, они дают распространяться дыму по избе, выпуская его только через двери.

Отголоски такого бытового пофигизма, как мне кажется, уходят и в наше далекое, не всегда светлое будущее. Может быть, поэтому у нас до сих пор течет половина водопроводных кранов и унитазов в стране, центральное отопление отапливает улицы, а в результате, пенсионеры, чтобы выжить, собирают на помойках пустые бутылки. Стоит только посмотреть в телевизионных новостях душераздирающие сюжеты о разваливающихся квартирах, в которых двадцать лет не было ремонта!

– Посмотрите на наш потолок, – с отчаяньем восклицают напуганные матери, – тут того и гляди, обвалится штукатурка и убьет ребенка! Взгляните, какие у нас гнилые полы и грязные обои! Они (чиновники, от президента до управдома) совсем о нас не думают!

Что в этой связи можно сказать и о наших чиновниках, и о наших обывателях?

– Ребята, мы все одной крови! Мы сами себе ни за что не будем штукатурить потолки или клеить обои. Мы не желали выводить печные трубы, и не хотим работать не только на чужого дядю, но и на себя, причем никто и ни под каким видом.

О всяком таком национальном и грустном я думал, пока разгорались проклятые дрова, и у меня дымом выедало глаза. Когда огонь, наконец, вспыхнул, я пулей выскочил наружу, выплевывая куски сажи из легких.

Алена ждала развития событий на свежем воздухе. Ходила она еще совсем плохо, сильно хромала, потому я без ее помощи наносил воду и сделал необходимые к «помывке» приготовления. Девушка только внимательно наблюдала за моими действиями, но ни во что не вмешивалась. Когда дым из землянки выветрился, вода в горшках согрелась, репа для предстоящего ужина испеклась в углях, я как бы невзначай, спросил:

– Значит, ты мыться не будешь? Тогда можешь поесть на улице.

– Ну, если только немного ополоснуться, – отвлеченно сказала она, зорко наблюдая за моей реакцией.

– Иди, полощись, только, пожалуйста, не очень долго, – попросил я. – Я устал и хочу спать.

– А вы что будете делать? – осторожно, со скрытым значением спросила она.

– Я буду есть репу, – коротко ответил я. – Постарайся, чтобы мне осталось немного горячей воды.

* * *

Спать мы все-таки легли вместе. По той простой причине, что лавка была одна, а совершить благородный поступок и ночевать на земле, на улице, я отказался наотрез. Алене это очень не понравилась, но после того, как она благополучно вымылась, и с ней ничего плохого не произошло, ей пришлось смириться с таким неудобством, как мужчина под боком.

В нашей землянке была тропическая теплынь. Потому стоило мне только вытянуться на сеннике, как я мгновенно уснул. Алена выбрала себе место с краю. Она легла после меня, только дождавшись, когда я засну. Никаких происков с моей стороны или недоразумений ночью не произошло, так что проснулся я без чувства раскаянья в несодеянном. Просто открыл глаза и увидел, что в дверную щель проникает дневной свет, а рядом лежит спящая девушка. Стараясь ее не потревожить, я сполз с лавки и, осторожно ступая, вышел наружу.

Солнце уже высоко поднялось, небо было малооблачно, гремел птичий хор. Первым делом я отправился к пруду, проверить свой невод. Вторая попытка плаванья в челне оказалась удачнее первой, я теперь без труда добрался до невода и подтянул его к берегу. Рыбы в нем оказалось так много, что я сначала не поверил, что такое может быть на самом деле. Однако факт был, как говорится, налицо и теперь на насколько мы дней были обеспечены едой безо всяких ограничений. После вчерашней овощной диеты это обрадовало. Так что все пока складывалось удачно, и жизнь была почти прекрасна.

Первым делом я нанизал рыбу через жабры на шнур и опустил в воду, чтобы она не заснула и не протухла. Соли у нас не было совсем и делать какие-то запасы было невозможно.

Как только с рыбалкой было покончено, оказалось, что больше мне делать совершенно нечего. Разводить огонь до темноты было нельзя, хозяйства у нас не было, так что нужно было придумывать, чем занимать долгий весенний день. Сначала я вернулся к нашей землянке и просто сел на бревнышко погреться на солнышке. Не так часто последнее время бывало у меня свободное время, когда можно было просто полюбоваться природой и бездумно посидеть на одном месте.

Алена все еще спала, и я почти забыл, что нахожусь здесь не один, разделся и решил позагорать. И вдруг она вышла из землянки, как…

Нет, я даже не знаю, как об этом поэтичнее сказать…

Вышла, как Афродита из морской пены!

Афина из головы Зевса!

Похоже, хотя это и не совсем подходящее сравнения…

Ладно. Попробую подойти с другой стороны.

Итак: на небе сияло ясное, весеннее солнышко, в кустах щебетали птички, а я как колода лежал поверх расстеленного кафтана и загорал. И тут появляется нечто такое, от чего у меня разом пересохло во рту, и округлились глаза. Это нечто было одето в обрезанный значительно выше колена красный шелковый сарафан, демонстрирующий стройные женские ноги. На высокой, округлой груди у этого существа лежала пушистая, едва сплетенная коса. Выше, на трогательно тонкой шее открывалась русая головка с пухлыми чувственными губами, аккуратным точеным носиком и такими огромными голубыми глазами, что утонуть в них не составляло труда даже менее влюбчивому индивиду, чем я.

– Ой, – воскликнуло небесное создание и скромно потупила глаза-озера, – простите, я не знала, что вы здесь!

– Я, я, – как ужаленный вскакивая на ноги, забормотал ваш преданный слуга, – вы, вы…

Потом я все-таки сумел взять себя в руки и прежним, немного сварливым тоном, продолжил:

– Вот, решил немного погреться на солнце. Как тебе спалось на новом месте?

– Хорошо, – откликнулась Алена, обжигая меня небесным взглядом. – А вам?

– Прекрасно, – ответил я, после чего возникла долгая пауза. – Я наловил много рыбы, – чтобы что-нибудь сказать, добавил я. – Только испечь ее можно будет вечером.

– А репа у нас осталась? – кокетливо спросила она.

– Репа? Репа осталась, вон там в горшке. Ты поешь, а я пойду, пройдусь…

Идти мне, собственно, было некуда, да и незачем. Но отдышаться от такого волшебного видения было нужно.

Теперь, после того, как девушка помылась и выспалась, я начал лучше понимать подлые устремления коварного, сластолюбивого дьяка. Запасть на такую красоту было очень даже легко.

Как ни странно, но ее ни короткий сарафан, ни моя нагота Алену сегодня нимало не смутили. Она чарующе улыбнулась и легко повернувшись на пятках, засеменила стройными босыми ногами к горшку с репой, а я позорно бежал.

Часа полтора я обходил наши владения, даже сходил к тому месту, где мы вчера видели конных стрельцов. Оказалась, что там проходит, разъезженная грунтовая дорога, одна из тех многих, которые как направления, появляются между небольшими населенными пунктами. Спрятавшись в кустарнике, которым обильно заросло заброшенное поле, я с полчаса пролежал в засаде, но ничего подозрительного не заметил и вернулся к нашей землянке.

Алена встретила меня ласковой улыбкой и, немного смущаясь, поблагодарила за спасение. Мы сели рядом на бревнышке. Она оправила свой урезанный сарафан и обняла колени. К сожалению, не мои, а свои.

– Как твои ноги, – не очень к месту спросил я, имея в виду не ее круглые голые коленки, а стертые ступни.

– Ничего, заживают, – ответила она и села так, чтобы мне не были видны потертости и лопнувшие мозоли.

– Могу тебе помочь, я неплохой лекарь, – предложил я.

– Спасибо, не нужно, – отказалась девушка, поворачиваясь ко мне спиной. – Уже и так все заживает.

Чтобы поменять неприятную для нее тему разговора, я спросил:

– Соскучилась по родителям, очень хочется домой?

– Домой? – переспросила она и неожиданно для меня отрицательно покачала головой. – Нет, домой я не хочу.

– Да?! – только и нашелся сказать я.

– Как только вернусь, меня сразу же выдадут за Зосима Ильича. А мне легче в петлю.

– За Зосима? Я видел его с твоим отцом. Мне он тоже показался не очень подходящим для тебя женихом…

– У тяти с ним есть общие лавки, вот он и хочет, чтобы все осталось в семье, – не слушая, продолжила Алена. – А я люблю совсем другого человека. Вот ты (она вдруг перешла со мной на «ты»!) давеча спрашивал, есть ли моя вина, что меня украли…

– Спрашивал, – подтвердил я.

– Я сама бежать захотела.

– С дьяком?! – удивленно воскликнул я.

– Нет, при чем тут дьяк? А, вон ты о чем! Нет, дьяк меня обманом увез. Бежать я хотела со своим Ваней. Мы собрались обвенчаться, а потом пробираться на Дон, в казаки!

– Ну, ты даешь! – восхищенно сказал я. – Прямо-таки в казаки! Смело! А кто такой этот Ваня?

– Ваня? Он служит приказчиком в отцовской лавке. Он такой, – она не нашла слов и просто показала рукой, что-то большое и кудрявое. – Только ничего из того не получилось. Вместо Вани в карете оказался дьяк Дмитрий Александрович. Ну, а дальше ты и сам знаешь.

– Слышал я про какого-то приказчика, – сказал я, припоминая рассказ ее отца о домашнем предателе.

– Про Ваню? – вскинулась она. – Что он, как он, голубчик? Тятя про него не дознался?

– Если это тот, который знал о твоем побеге, то дознался. Но, думаю, мы говорим о разных людях. У твоего отца много приказчиков?

– Мало, нет, не знаю, человек шесть. И что с ним?

– С тем приказчиком? Я точно не знаю, твой отец говорил про какого-то… Знаешь что, Алена, ты как вернемся домой, лучше сама разберись. А то я могу что-нибудь перепутать.

– Мне чем за Зосима Ильича идти, слаще в петлю! – опять вернулась девушка к своей личной драме.

– Ты раньше времени не переживай, может быть у вас с Зосимом еще все и разладиться.

– Нет, тятя, как сказал, назад не вернет. Я уж выла, выла… Матушка, и та со слезами просила. Ничего тятя знать не хочет, говорит: «стерпится, слюбится»!

– Ты знаешь, я слышал их разговоры, твоего отца и этого Зосима, мне показалось, что он тот сам уже не очень хочет на тебе жениться.

– Зосим Ильич? – вскинулась девушка. – Почему?

– Ну, понимаешь, – начал тянуть я, – не очень представляя, как объяснить ей причины недовольства пожилого жениха. – Ну он, думает, что у вас с дьяком, ну ты понимаешь…

– Да, как ты мог такое подумать! – взвилась девушку. – Да, чтобы я с ним, да мне лучше в петлю!

– Погоди, я-то здесь при чем, это Зосим тебя подозревает.

– Зосим Ильич?!

– Нет, если с тобой ничего такого не случилось, то и, слава Богу, значит, и говорить не о чем.

– Еще бы, случилось!

– Ну, в жизни всякое бывает… Выходит, Зосим может о тебя не волноваться.

– А он-то здесь при чем?

– Если ты уже не девушка, то он на тебе не женится, – коротко и понятно объяснил я, – а если девушка, то женится.

– Конечно, я девушка, мы себя блюсти умеем!

– Значит, он на тебе женится.

– Да я сама за него не пойду!

Разговор приобретал все более непонятные формы.

– Ладно, давай поговорим о чем-нибудь другом. Что там слышно о холере в Одессе?

– Где? – не поняла она.

– Нет ничего, это я так, пошутил.

Мы помолчали, Алена думала о чем-то неприятном, беззвучно шевелила губами. Потом вдруг сказала:

– Не хочу домой.

Я только с сожалением покачал головой. С такой внешностью ее все равно нигде не оставят в покое, действительно, для нее самый лучший выход – идти за пожилого Зосима и ждать вдовства.

Пока я размышлял над незавидной судьбой красавиц вообще, а этой в частности, настроение у девушки изменилось, она задумчиво улыбнулась и попросила:

– Расскажи о себе?

– Сам я с южной украины, живу с родителями, – начал я монотонно озвучивать свою легенду. Однако, оказалось, что ее интересует совсем другое.

– А жена у тебя есть?

Вопрос был интересный, но сложный. Жена у меня была, только неизвестно где. Сейчас же я находился как бы в командировке, когда все мужчины делаются холостыми. Потому я выбрал средний вариант, тот, что я использовал раньше:

– У меня есть невеста.

– Красивая? – почему-то ревниво спросила Алена.

– Да, красивая.

– Краше меня?

– Вы совсем разные, мне трудно судить, – увильнул я от прямого ответа и нашел вариант не обсуждать свои дела: – Вот ты очень красивая девушка.

– Правда? – переспросила она и тотчас встала в боевую стойку. – Говоришь что я красивая, а вот тебе не люба.

– С чего ты так решила?

– Ну, – протянула она, – другие глаз не отрывают, а ты… Мы сегодня будем баню топить?

– Баню? Не знаю, сначала нужно дров нарубить, а у меня топор тупой. А ты, что опять мыться хочешь?

– А то!

– Ладно, тогда пойду собирать топливо, – сказал я чтобы прервать разговор, который начал приобретать слишком интимное звучание. Заводить роман с импульсивной красавицей я, честно говоря, боялся.

– Посиди еще, куда торопиться, – попросила Алена, и я не смог подняться с места.

Мы молча посидели, нежась на солнце. Потом она вздохнула:

– Как здесь хорошо, а в городе один смрад и пыль.

От такого неожиданного заявления я едва не рассмеялся. Оказывается, города ругают во все времена, но жить предпочитают именно в них.

– А ты вчера волка испугался? – опять сменила тему Алена.

– Нет, он был какой-то маленький и жалкий, наверное, больной. Ну, ладно, я пошел.

– Можно я с тобой? – попросила девушка и просительно заглянула в глаза. И опять я не смог ей отказать. Мы встали и пошли к пруду. Алена осторожно ступала по земле израненными босыми ногами, а я шел рядом и переживал, что ей больно идти, и с отчаяньем подумал, что влюбляюсь.

– Вон опять едут стрельцы, – неожиданно сказала она, поглядев куда-то в даль.

– Этого только не хватает! Где?

– Вон, на поле.

Теперь и я увидел трех конников, продиравшихся в нашу сторону через заросшее поле. Они были еще далеко и над кустарником торчали только их шапки и бердыши.

– Бежим пока нас не увидели! – крикнул я, но вспомнил, что у Алены стерты ноги, что она к тому же босиком, подхватил ее на руки и побежал к нашей землянке. Возле входа я опустил девушку на землю.

– Иди вниз и не высовывайся, – велел я, схватил ятаган и побежал к пруду прятать пока не поздно лодку и сеть.

На наше счастье стрельцы ехали медленно, и не совсем в нашу сторону, забирали правее от пепелища, так что я успел скрыть следы своего присутствия: затопил челн, свернул и подсунул под лодку невод. Покончив с маскировкой, я бегом вернулся в землянку. Девушка сидела с ногами на лавке, обхватив колени. Увидев меня, испуганно спросила:

– Они здесь?

– Нет, еще не дошли. Ты ничего не бойся, если нас даже найдут, я с ними справлюсь.

– С тремя стрельцами? – недоверчиво воскликнула она.

– Справлюсь, – уверенно ответил я и поспешил выйти из землянки.

Однако одно дело говорить, совсем другое делать. Конечно, справиться с тремя стрельцами я теоретически мог, но только если мне очень, фантастически повезет. Пока же оставалось ждать, как будут разворачиваться события, и не упустить, если появится, свой шанс.

Вокруг все было спокойно, так же, как и раньше щебетали птицы, противник был по-прежнему далеко, и можно было надеяться, что он минует нашу сгоревшую деревню. И вообще многое зависело от того, случайно или намеренно они сюда попали. Землянка, как я уже говорил, находилась в стороне от пепелища, и разглядеть ее можно было только вблизи, наткнувшись.

Это вселяло надежду. Тем не менее, на всякий случай мне нужно было выбрать подходящую позицию. Я отошел метров на двадцать от входа и хотел спрятаться за невысоким бугром, но потом понял, что сверху, с лошади меня будет видно, и опять вернулся к входу в землянку.

– Ну что, едут? – тотчас высунула в дверь голову Алена, и мы оказались с ней лицом к лицу.

– Нет, пока все тихо, – ответил я и совершенно неожиданно, не только для нее, но и для себя, чмокнул в щеку. Девушка ойкнула и скрылась.