- Где же ситро? - с отчаянием в голосе сказал Иван. - Куда же я его сунул?..
      В номере ненавязчиво работал видеоприемник - на пониженных тонах. Горел стереоэкран, по комнате метались сюрреалистические краски. А также запахи нагретого асфальта (надеюсь, смеситель был с разрешенным типом наполнителей). Шел экстренный выпуск новостей, прямо с улицы, с места событий. Кто-то солидный, потеющий от ответственности, торжественно обещал, что нанесенный ущерб будет возмещен всем пострадавшим; кто-то рангом пониже едва не бился в истерике, доказывая, что такого безобразия в здешнем раю просто быть не может, ибо даже в досоветские времена, во времена животной анархии, подобных издевательств над здравым смыслом не случалось! Сначала откровенно бандитская вылазка на площади перед железнодорожным вокзалом, от которой общественность до сих пор не успела оправиться, и вот теперь нападению подвергается уже сам вокзал! Заколдованное место. Как хрупок, оказывается, сложившийся порядок вещей - нам всем ни на секунду нельзя об этом забывать...
      - Тебя на границе тоже потрошили? - вдруг спохватился Вячеславин, вывернув на меня бледное лицо. - Водку отняли?
      - Подожди, дай послушать, - попросил я его.
      Послушать было что. В самом деле, редкостный выдался денек. Снова вертолет упал с небес - огромный, десантный, жуткий. Ровно в полдень. Высадилась свора неопознанных подонков, одетых в форму местной полиции, оцепила вокзал, ворвалась в камеры хранения, - пришельцев-оборотней, похоже, интересовали именно вокзальные камеры хранения и ничто другое, вот такой странный объект для атаки, - багажные ячейки были вскрыты все до единой, а хранившиеся в них вещи изъяты и погружены в вертолет, попросту говоря, украдены. Грубо и нагло.
      - Они тут все утро твоей мордой телевизор украшали, - позлорадствовал Вячеславин, обнаружив наконец свое ситро (бутылка закатилась под кресло). Свинья грязь найдет. Кстати, хочу тебя обрадовать, Жилов, из твоей затеи может выйти толк.
      - Из которой?
      - Чтобы написать правдивую книгу о писателях, надо стать, во-первых, старым, во-вторых, занудой. Как ты.
      Очевидно, он уже понял, что вожделенной водки от меня тоже не дождется, и оттого был желчен. Человек потерял всякую надежду. Жалкое зрелище.
      - Бога ради, Лазар, объясните, - обратился я к Стайкову, - почему этот урод трезвый? При таком-то изобилии?
      - "Бога ради"... - скривился Вячеславин. - Лексикон. Коммунисты хреновы... Космолазы...
      Лазар Стайков ответил:
      - Все алкогольные напитки местного производства в обязательном порядке содержат аналептические нейтрализаторы. Обратите внимание на рекламу на этикетках... - Он взял первую попавшуюся бутылку и отчеркнул что-то пальцем. - Угнетающее действие на центральную нервную систему значительно ослаблено. Кроме того, присутствует целый букет ферментоидных присадок, специальным образом корректирующих обменные процессы.
      - Специальным образом? - спросил я.
      - Метаболизируется до девяносто восьми процентов этанола, а не девяносто, как обычно. Неокисленные метаболиты выводятся практически полностью, в мозг не попадают. Вы, конечно, знаете, что эта пакость откладывается именно в мозг и держится там до двух-трех недель, загромождая сознание...
      Я опять спросил:
      - А зачем в таком случае надо было загромождать помещение?
      - Он не успокоился, пока все не перепробовал, - улыбнулся мне Стайков.
      - Профессора, - с отвращением сказал Иван. - Всё знают. Ненавижу.
      Видеоприемник, между тем, продолжал вещать. Юная фея европейского эфира, благоухая жасмином, взволнованно рассказывала о том, что потрясшая умы и души сенсация таки состоялась! Несколько внеземных обсерваторий нашли и сфотографировали небесное тело, орбита которого лежит далеко за пределами Плутона. Таким образом, открытие, сделанное астрономами Новопулковской обсерватории полностью подтвердилось - обнаружена новая, десятая планета Солнечной системы. У нас теперь на целую планету больше! - радовалась дикторша, как дитя... Я уже знал эту новость: наслушался в "Экспресс-люксе", пока ехал сюда. И впрямь сенсация. Новопулковская обсерватория расположена на Церере и укомплектована в основном молодыми ленинградскими астрономами - вот такая дополнительная радость. Как не возгордиться от этого приятного сюрприза?.. Ощущая заслуженную гордость, я подошел к окну и выглянул. Вид отсюда был ничуть не хуже, чем из моих апартаментов. Фантастическое нагромождение цветных пятен - точно, как на картинах экспрессионистов.
      - К Дим Димычу торопишься? - подал голос Вячеславин. - К нему сегодня Слесарек пошел, имей в виду.
      - Нет, в банк, - сообщил я в стекло.
      - Ага, денежки менять, - обрадовался он. - Могу дать один адресок. Там, в отличие от ихнего банка, тебе обменяют на рубли столько местных денег, сколько унести сможешь.
      - Правда, по полуторному курсу, - с сожалением добавил Стайков. - За все надо платить.
      Я повернулся к ним.
      - Зачем? - удивился я.
      Они переглянулись.
      - Он еще ничего не знает, - сказал Стайков Вячеславину.
      - Теленок.
      - Невинный младенец.
      - Ты думаешь, не стоит лишать его невинности? - Иван откинулся на спинку кресла (нога на ногу, руки за голову) и оценивающе оглядел меня сверху донизу. Долгий это был процесс, я даже заскучал. - Я все-таки скажу, - решил он. - Когда вам, классикам, захочется насовать себе под подушку мятых банкнот местного образца и вкусить свою порцию кайфа, бегите в район площади Красной Звезды. В одном из тамошних переулков прячется штаб-квартира партии Единого Сна. Адрес я не помню, но ищущий да найдет. Обратитесь непосредственно к председателю по фамилии Оленин, и вам помогут обрести долгожданное счастье...
      Приятно было наблюдать, как в человеке прорастает интерес к жизни. А то ведь совсем было человек зачах. Я вопросительно посмотрел на Стайкова, но тот лишь подмигнул мне в ответ.
      - Владислав Оленин? - спросил я их обоих.
      - Какая разница? - фыркнул Вячеславин, потягиваясь. - Кажется, да. Мы ходили к нему не по имени-отчеству величать, а незаконную финансовую сделку совершать.
      - Он из России?
      - Конечно, - сказал Стайков со странной интонацией. - Помогает землякам, чем может. Партию, вот, основал. "Единого Сна" называется.
      Непонятно было, шутят они или нет, а если шутят, то почему мне не смешно. С Вячеславина что взять - он самого себя в перьях вываляет на потеху благодарной публики... Владик Оленин, подумал я. Владислав Карлович. Еще один знакомый в этой сказочной стране, еще один призрак, явившийся из Космоса, чтобы в который раз напомнить о неразрывной связи мертвого и живого. "Хрущев", помнится, возил на Деймос этому самому Оленину продукты и оборудование, пока тот не проворовался...
      - Боюсь, счастье мне не поможет обрести даже Единый Сон, - я вздохнул. - Даже вечный.
      Очень не хотелось покидать эту академическую компанию, но пора было и честь знать. Прежде чем пуститься в обратный путь по ковру (как бы чего не обрушить!), я снова выглянул в окно. Взгляд мой случайно упал вниз, на площадь перед отелем. И я вдруг с удивлением обнаружил, что дорожки и газончики, если посмотреть на них сверху, складываются во фразы.
      НЕ МОЖЕШЬ КУПИТЬ - ПОПРОСИ. НЕ МОЖЕШЬ ПРОДАТЬ - ПОДАРИ.
      Вот что там было написано.
      ГЛАВА ПЯТАЯ
      Филиал Национального банка занимал отдельное помещение на первом этаже, сразу рядом с лифтами. Войти можно было как с улицы, так и прямо из гостиничного холла. К сожалению, офис оказался закрыт на проветривание, о чем извещала вежливая табличка на стеклянных дверях, и я решил подождать.
      Здесь было где ждать. Холл впечатлял. Живая изгородь высотой в половину моего роста разделяла пространство на многочисленные зоны отдыха, а также указывала путникам кратчайшие проходы - к лифтам, к стойкам администрации, к бару, - превращая таким образом первый этаж в странное подобие лабиринта. Центральную часть украшал компактный водоем - с фонтаном и кувшинками (очевидно, выполнял функцию увлажнителя). Плетеная мебель причудливых форм подчеркивала растительный характер дизайна. Пол был уложен метлахской плиткой, какую еще в Древней Греции использовали при возведении дворцов и храмов, причем, мозаичный узор был настолько тонок, что вставший на пороге гость замирал на мгновение, полагая, что под ногами расстилаются гигантские роскошные ковры...
      Насчет метлахской плитки мне все разъяснил менеджер, которому Вивьен Дрда сдал меня с рук на руки. Этот улыбчивый клерк, по-детски гордившийся местом своей службы, ввел невежественного дикаря в курс дела, прежде чем расстаться с ключами от номера. Упросил, чтобы я самолично потрогал плитки, даже присел на корточки рядом, завершая краткую лекцию: "...Очень прочный материал, но главное, очень гигиеничный, это ведь главное, согласитесь..."
      Менеджер и сейчас находился на посту, излучая готовность решать любые проблемы. Я посмотрел на него, размышляя о том, кто выписывает бирки к чемоданам постояльцев. А также о том, кто отправляет чемоданы по номерам. Спросить? Из грузового лифта как раз вышли два носильщика с бэджами "Наш Путь" на груди - загорелые, молодые, в ослепительно белых одеждах. Через плечо переброшены ремни, на которых закреплен многочисленный багаж, и еще в руках по сумке. Рождественские елки, а не люди.
      - Ты сегодня опять к хрусташам в гости? - интересовался один.
      - Энергетика должна быть энергичной, - отвечал второй, посмеиваясь.
      - Почему на своем горбу, парни? - послал я носильщикам в спину. - А как же средства малой механизации? Где пневмотележки, где треножники?
      Они остановились на минутку.
      - Зачем тележки? - оглянулся один. - Вяло. Без пользы.
      Второй был более многословен:
      - Вы не беспокойтесь, мы дозируем нагрузку. Желаем вам здоровья.
      Они пошли дальше, сосредоточенно дыша через нос, с каждым шагом, очевидно, набираясь все большего и большего здоровья, и мне вдруг стало завидно, ведь это так удобно: ты укрепляешь свой дух и тело, а тебе еще и деньги за это платят (или они корячились бесплатно?), и вдруг тоже захотелось навесить на себя целебный груз, чтобы иметь право шагать с ними рядом, но тут меня отвлек бар...
      Ниша бара располагалась в центральной части холла, чуть дальше фонтана, напротив видеотумбы. Что за фильм транслировали, не имело большого значения, потому что внимание мое сконцентрировалось на одном из зрителей. Человек был слишком увлечен своим бокалом, чтобы проявлять хоть какой-то интерес к происходящему в холле, да и передача, как видно, мало его занимала, потому что едва я взглянул в его сторону, он крутанулся на табурете и принялся что-то обсуждать с барменом. Однако успел все-таки показать мне свое лицо.
      Это был метис-мексиканец, персонаж Джека Лондона, который торчал ранним утром на привокзальной площади, выбрав в качестве наблюдательного пункта уличное кафе. Опять, надо полагать, случайная встреча. За кем этот человек наблюдал сейчас?
      Менеджер вдруг заметил меня и помахал мне рукой, выбираясь из-за стойки.
      - Как кстати, - подбежал он в полном восторге. - Вам только что прислали. Вот... - Он протянул заклеенный пакет и неожиданно козырнул.
      Кто же козыряет с непокрытой головой, мысленно ответил я ему. Хотя бы казенную панаму надел, дружок, хотя бы чепчик у мамы попросил... Он собрался исчезнуть, не дожидаясь благодарности, но я остановил его:
      - Милейший, не сочтите за труд. Видите - вон там, в баре? Роскошный индеец, который не дает бармену заснуть на рабочем месте...
      - Господин Паниагуа? - заулыбался менеджер.
      - Хочу с ним познакомиться, - сказал я по секрету. - Он ужасно похож на моего друга из Аризоны, недавно погибшего.
      - Дон Феликс прибыл к нам из Гватемалы, - мягко возразил менеджер. Ученый-этнограф.
      - Этнограф - это великолепно, - согласился я. - Решил изучить закат европейской цивилизации, пока есть что изучать?
      - По моим сведениям господин Паниагуа специализируется на индейских культурах, - сказал он значительно. - Вы удивитесь, но у нас здесь существует научно-просветительский клуб под названием "Новый Теотиуакан", который организовали выходцы из Центральной Америки. Я бывал на их лекциях, любопытства ради.
      - И что?
      - Любопытство удовлетворил. Говорят, у них самая богатая шаротека в городе, уникальная коллекция. Рекомендую записаться. Вы, простите, знаете, что такое Теотиуакан?
      - Древний город, гнездо Пернатого Змея, - ответил я и протянул ему десятку. Увы, других чаевых, кроме как в рублях, давать я пока не мог.
      - Ну что вы! - смутился клерк, зыркнув по сторонам глазами. - Бога ради, оставьте. Мне приятно беседовать с образованным человеком, просто беседовать, - восторг его превратился в ликование. - Так пойдемте, я вас познакомлю.
      - Обязательно, - с энтузиазмом сказал я. - Только, знаете, сначала я навещу отделение вашего банка, а то, как видите, кроме рублей у меня ничего нет. Какое нынче знакомство без денег? - Я подмигнул ему, он подмигнул мне, и мы стали друзьями. - Я к вам еще подойду, - пообещал я. - Дон Феликс ведь в нашем отеле проживает?
      - Господин Паниагуа живет не в отеле, - сказал мой новый друг с сожалением. - Наша кастелянша - его племянница, поэтому он здесь часто бывает, пользуется бесплатными услугами. Или вот, как сейчас, употребляет наш фирменный кислородный коктейль. Кстати, имейте в виду, что в этом скромном с виду баре готовят лучший в городе кислородный коктейль...
      На том мы и расстались.
      Я неспешно двинулся по холлу, разглядывая переданную менеджером почту. На пакете ничего не было написано, ни сзади, ни спереди, ни сбоку. Ни даже снизу. Я вскрыл пергамент, но обнаружил внутри только брошюру без названия, с тисненым на обложке государственным гербом. Это был ведомственный телефонный справочник, обещанный мне Дрдой.
      - Мичманы не лгут, - сказал я, листая голубого колера страницы. Телефон Стаса нашелся легко, именно в той графе, где следовало искать. Председатель Совета директоров Национального банка. Расстегай по имени Бляха. Надо же. Стас, который пил чистый спирт, не разбавляя, не закусывая и не пьянея, который в аптеке спрашивал предохранители с усиками, а в радиомагазине - презервативы на 5 миллиампер, который, прежде чем сделать из наглеца отбивную, всегда успевал снять очки и сказать: "Я без очков плохо слышу..."
      Я вытащил из нагрудного кармана пульт телефона, подключился к городской линии и набрал номер.
      - Пожалуйста, господина Скребутана.
      - Кто его спрашивает? - поинтересовались на том конце. Приятным женским голосом.
      - Максим из Ленинграда. Так и передайте, он поймет.
      - Председатель сегодня болен, - виновато ответила она. - У вас срочное дело?
      - Мое дело до завтра подождет, - сказал я беззаботно. - Если не ошибаюсь, день рождения у председателя завтра, а не сегодня.
      - Вы попробуйте еще позвонить, может, придет попозже...
      Разговор иссяк. Болен, подумал я. Хоть кто-то плохо себя чувствует в этом царстве эталонов, хоть кто-то с отклонениями отыскался, а впрочем, жаль, что этим несчастливцем оказался именно мой Стас.
      Носильщики возвращались от лифтов за новой порцией багажа. Я отошел в сторону, чтобы не стоять на пути "Нашего Пути", и сел на один из плетеных диванов. Сиденье, как ни странно, было упругим, удобным.
      - Вы знаете, что сегодняшней ночью опять намечается шествие бодрецов, - отчетливо произнесли за моей спиной. Я оглянулся. Сзади как раз была живая изгородь, разрезавшая холл на правильные геометрические фигуры.
      - Когда же примут закон о тишине? - горестно вопросил второй голос.
      И я перестал прислушиваться. Наверное, там был точно такой же диванчик, что и здесь. Наверное, люди отдыхали, скрашивая минуты светской беседой.
      Помимо рабочих телефонов в справочнике были и домашние. Старательно разогревая в себе сочувствие (человек болен как-никак), я выставил на пульте новые цифры, но весь мой огонь ушел в дым. Дома у Стаса не ответили. Космическая пустота. Я - бывший космолаз, пустоты не боюсь, тем более, космической, я не поленился повторить вызов, но - в дым, в дым мои горячие порывы!
      Невидимые отдыхающие по ту сторону кустов продолжали вполголоса общаться:
      - ...Слышали, что сюда Жилов приехал?
      - Который всю эту кашу заварил?
      - Он, он. В новостях показывали.
      - Воистину, нет предела человеческой наглости...
      Мне отчего-то захотелось привстать. Или, к примеру, раздвинуть кустики и посмотреть в щелочку. Простое любопытство, ничего личного. К счастью, меня отвлекли, а то бы не выдержал, ей-богу.
      Кругленькая пухленькая симпатяшка в комбинезоне красно-голубых тонов подкатила к дивану.
      - Я - Кони, - заговорщически сообщила она и присела рядом. - Помните меня?
      Я помнил, но скорее не ее, а букет желтых лилий. Это была та самая сотрудница отеля, с которой я столкнулся полчаса назад у лифта, только сейчас женщина несла не лилии - что-то иное, что-то совершенно удивительное. Тоненькие изломанные стебли были усыпаны нежными белыми цветочками в столь большом количестве, что растение в ее руках походило на облако, на кружевную дымку, на воздушное платье невесты.
      - Вы, пожалуйста, не сердитесь, - попросила она. - Я, наверно, помешала? Понимаете, около часа назад я услышала... Случайно, когда в оранжерее была. Оранжерея - это на крыше. Жаль, я сразу не сообразила с вами поговорить, а тут увидела, что вы отдыхаете, и подумала: если не сейчас, то когда?
      Слова сыпались из нее, как фасоль из дырявого пакета - неудержимо и звонко.
      - Лучше поздно, чем еще позднее, - согласился я.
      Женщина вдруг огорчилась:
      - Вы все-таки рассердились? Но ведь я должна вам все это рассказать... - Она замолчала.
      Не сердился я, боже упаси, просто моя нежданная собеседница оказалась слишком напряжена, чтобы увидеть безобидную иронию. И тогда я решил помочь ей расслабиться.
      - Что вы делали в оранжерее? Загорали, конечно?
      - Загорать вредно, - машинально возразила она.
      - Тогда гадали на ромашке?
      Женщина улыбнулась. Хорошая у нее была улыбка, искренняя.
      - Я работаю аранжировщицей цветов, - объяснила она. - Должность такая.
      - Вот оно что, - произнес я, наклонился и понюхал чудо природы в ее руках. Пахло свежескошенной травой, а вернее сказать, ничем особенным букет не пах. - Красивая у вас работа, Кони. Как вы сами.
      Она покраснела и затеребила рукой кулончик на своей шее. Это была Молящаяся Дева, вырезанная из черного дерева и подвешенная на тонких кожаных тесемках.
      - Спасибо. Так вот, насчет тех двоих сеньоров. Понимаете, я была не в самой оранжерее, а в кондиционерной...
      - Вы аранжируете цветы в кондиционерной? - догадался я.
      - Нет, там я... - Она потупила взор, отчего-то засмущавшись. - Вы никому не скажете?
      - Смотря что. Если, например, речь о тайном изготовлении самогона из лепестков черных орхидей, то ничего не могу обещать. Грех скрывать такие хорошие новости от друзей.
      На этот раз улыбнулся я один.
      - Никак не получается бросить курить, - шепотом призналась толстушка. - Глупо, правда? Прячусь в своей норе, чтоб никто не видел. Хорошо хоть, эта дурная привычка не мешает мне... ну, вы понимаете, о чем я...
      Разумеется, я понимал с трудом. Я просто ждал. Упоминание о "двоих сеньорах" мгновенно разбудило омерзительного человечка в моей голове, задремавшего было от райской скуки, но я пока не давал ему слова. На что я надеялся, затягивая разговор?
      - А как насчет других вредных привычек? - с ответной доверительностью сказал я. - Видите ли, я новичок. Боюсь, в повседневной жизни я позволяю себе некоторые излишества...
      Она печально покивала.
      - Да, излишества - это проблема. Удержать здоровье позволяет только норма, спасительная норма. Но то, о чем мы с вами сейчас заговорили, не имеет прямого отношения к образу жизни. Гораздо важнее готовность человека. - Она постучала пальчиком по своему лбу. - Вот здесь. Если человек готов, у него получится.
      - И у вас... - я задохнулся от восхищения. - Получилось?
      - Посмотрите на меня, - сказала она, заложила руки за голову и выгнула спину на манер профессиональных фотомоделей. - Вы не поверите, но за последние годы я невероятно похудела. Страшно рассказывать, какая была раньше. А теперь обмен веществ полностью восстановился, лишние углеводы в организме не задерживаются и в жиры не превращаются, никакие диеты давно уже не требуются. Что меня спасло? - Женщина перекрестилась ладонью - слева направо, как истинная католичка. - Благодарение Богу, у меня получилось.
      В голосе моей собеседницы на миг вспыхнуло и погасло ликование. Что именно у нее получилось? Я поостерегся уточнять. Не люблю, когда мне дают пощечины, даже если это от чистого сердца. "Опять она плохо спала, опять ее предали сны..." Профессиональный нейрофизиолог, коим является супруга лейтенанта Шиллинга, всего лишь услышала глупый стишок... и чем закончилось?
      - Стало быть, в кондиционерной курить не возбраняется, - вернул я разговор в исходную точку.
      И женщина вспомнила, что подошла ко мне неспроста. Лицо ее, освещенное внутренним светом, сразу погасло. Она тихо сказала:
      - Я, когда курю, отключаю аппаратуру, а дым выпускаю прямо в фильтровочную камеру. Если бы я вентиляторы не обесточила, то ничего бы не услышала... А эта парочка, наверное, выбрала оранжерею, потому что днем у нас никого не бывает. Встали за стойкой с клематисами, чтобы их не видно было. Там как раз одно из окон воздуховода спрятано, они этого не знали...
      - Вот что, милая, давайте-ка мы с вами тоже встанем, - прервал я ее.
      Цветочница послушно поднялась следом за мной. Встав, я посмотрел назад - все-таки не отказал себе в удовольствии, - как бы ненароком заглянул за растительную изгородь и обнаружил по ту сторону кустов двух старичков в форме национальной гвардии, смирно лежащих на топчанах. Форма была устаревшего образца. Поймав мой взгляд, ветераны дружно улыбнулись мне в ответ. Выдержка старых вояк не подвела. Очень доброжелательные такие старички, как и все в этом сказочном мире - доброжелательные в квадрате, чуткие в кубе. Но были ли они искренни? И что является бОльшим насилием над человеком, показная воспитанность или искренняя неприязнь?
      А потом я заметил Инну.
      Мой бывший начальник спускался по главной лестнице, напряженно глядя себе под ноги сквозь толстые стекла очков. Инна Ведовато собственной персоной, служебный позывной "Дуче". Вечная трость, вечная глянцевая лысина. Живот, едва не выпадающий из брюк. Двигался он так, будто боялся упасть, и вообще, был он какой-то придавленный, сгорбленный, нездоровый, никак не вписывался он в общую идиллическую картину. Эк его согнуло, моего несгибаемого шефа, с жалостью подумал я. Да, сильно он постарел. Вот самое точное слово - постарел... Итак, Инна тоже оказался здесь. Это было потрясающе. Человек, стоящий на краю отставки, приезжает в рай за утешением. Или у него командировка? Опять Планета проявляет интерес к этому оазису, перепаханному под новые посевы? И где в таком случае Эдгар Шугарбуш, где их вездесущая тень, накрывшая с некоторого времени весь оперсостав Матки? Нет, потрясающим было не это, это как раз было банальным - сплетение интересов, подлый расчет, благородное недомыслие, не то, не то. Но что тогда?
      Было ощущение, будто кто-то выдернул всех моих прошлых знакомых за шкирку и нарочно закинул сюда, чтобы меня потешить. Вот и Дим Димыч сюда переселился. Зачем? Бред, как известно, заразен, переносчиками являются простые человеческие слова. Тот сумасшедший возле вокзала, который тоже был моим знакомым, сказал: "Я во всем виноват", - тем самым втянув меня в этот спектакль, ибо чужую вину я принимаю только в доказанном виде; он же сказал мне: "Вы космолаз, вы все поймете правильно", но пока я понимал лишь то, что всякая потеха имеет свои границы, и что теперь я не смогу успокоиться, пока не выйду за эти границы...
      А потом Инна увидел меня.
      И ничего не произошло. Он направлялся в ресторан, поэтому наши пути никак не могли пересечься. Мы не подошли друг к другу, не пожали друг другу руки, не пожелали здоровья. Обменялись короткими взглядами - и все. Он был из тех, кто пытался оставить меня в Службе, вернее сказать, он был единственным, рискнувшим вступиться за предателя. Не знаю, чего это ему стоило. Да вот хотя бы того, что начальником над ним сделался мистер Шугарбуш, а не кто-то другой. Инна, как передали мне позже, считал меня лучшим своим сотрудником, хотя, никогда не говорил мне этого в глаза. И вот теперь мы даже кивка друг друга не удостоили. Очевидно, старик так и не смог мне простить, что я оказался не таким, каким он меня придумал. А я? Чего я не мог им всем простить?
      - Посидим в рекреации? - спросила Кони, тревожно заглянув мне в глаза.
      - Где-где? - испугался я.
      Она показала на ближайшую зону отдыха, которая была свободна.
      - Так в Академии говорят, - пояснила она. - Много словечек оттуда гуляет.
      - Гуляет - это прекрасно, - сказал я и взял женщину под локоток. - Но мы пойдем своим путем...
      Я повел спутницу в направлении видеотумбы, двигаясь так медленно, как это возможно, и ловко превратил беседу в скрытый опрос. Впрочем, я давно это сделал - незаметно для самого себя. Кого обманываю? Давно уже разговаривал не я, а мой изголодавшийся напарник, прогрызший лабиринты у меня в голове. Голова была подземельем, из которого тянуло сыростью и смрадом, там жил уродливый карлик, имя которому - навыки оперативно-розыскной деятельности. Это маленькое коварное существо функционировало по своим правилам, независимо от воли и желаний большого Жилова, поэтому еще вопрос, кто из нас был большим, а кто маленьким. Пока он работал за меня языком, сам я осматривался, придирчиво изучая обстановку. Других моих знакомых, к счастью, поблизости не наблюдалось, никто и ничто не мешало опросу в форме беседы...
      - Они что-то против вас замышляют, - совсем неслышно сказала Кони, чуть не подпрыгивая от важности момента. - Что-то очень плохое.
      - Почему вы так решили? - спросил я.
      Цветочница на секунду потерялась.
      - А зачем было прятаться? - прошептала она с возмущением. - Сначала всю оранжерею осмотрели, даже в подсобку заглянули! Что им в подсобке было нужно? Ящики, горшки, садовый инвентарь?
      - Может, это любители особых запахов? - предположил я. - Бывают и такие.
      Она тихонько хмыкнула.
      - Это точно, там еще коробки с удобрением хранятся... В кондиционерную, кстати, тоже подергались. Я, когда курю, всегда запираюсь, а они подумали - никого нет. Ругались шепотом, торговались о чем-то. Очень плохо было слышно... - Женщина вдруг зажмурилась от ужаса. - По-моему, они хотят вас похитить.
      - Кто - они? - спокойно сказал я.
      - Сеньор Ангуло.
      - А второй?
      - Не знаю, - огорчилась она.
      - Сеньор Ангуло - это кто?
      - Какой-то военный.
      - Если можно, - попросил я, - расскажите подробнее о том, что вас так встревожило...
      Видеотумба переключилась на первый европейский канал с их нескончаемыми новостями, в которых, разумеется, речь по-прежнему шла о Десятой планете. Объемная фигура некоего умника в свитере и джинсах парила (с указкой в руке) на фоне звездного неба. Очевидно, это был один из героев-астрономов. Он изъяснялся по-английски с ужасным ленинградским акцентом. Оказывается, новое небесное тело было открыто совершенно случайно. Знаменитый новопулковский мульти-рефлектор (многозеркальный телескоп последнего поколения) нацелился было понаблюдать за квазаром PKS 2000-330... и не нашел его. Один объект был закрыт другим. Маленькое галактическое затмение. Этот второй объект почти не отражал видимое излучение, поэтому первые его изображения были получены только в инфракрасном свете. По той же самой причине провалились и все предыдущие попытки поиска небесных тел за пределами орбиты Плутона, начиная от масштабной программы американца Томбо в 60-х годах прошлого века, и кончая последними, предпринятыми из внеземных обсерваторий. Впрочем, эта сказочная история уже устарела, дорогие земляне! Теперь можно громко, на всю Солнечную систему объявить: русским парням удалось снять полный спектр Планеты Номер Десять! Отдельное спасибо цейсовским умножителям, позволившим поднять чувствительность оптики на запредельную высоту! И пусть видимая часть спектра ничтожна - все равно ценность этой информации фундаментальна!..
      Мы неумолимо приближались к бару с отдыхающим там господином Паниагуа. Не знаю, нервировало ли гватемальца наше перемещение по холлу, но затылок его ничего не выражал. "Итак?" - крепче прижал я свою спутницу к себе. Что ее встревожило? Например, такое редкое слово, как "Жилов"! Как ни переводи, на любом языке все равно получишь "Жилов", не правда ли? Сеньоры вставляли эту русскую фамилию едва ли не в каждую фразу. А как расценить яростный стон "ЎSolo de vivo!", который господин Ангуло вколотил в своего приятеля? Это по-испански, означает - "только живым". Поймав кусочек испанской речи, Кони чуть сигаретный дым не проглотила, настолько странным ей показалось услышанное. Или еще: "Cambiamo el carro", то есть "автомобиль мы заменим"... Разве могла она, ответственная во всех отношениях женщина, не подойти и не поделиться с Жиловым своими сомнениями? Особенно после репортажей о происшествии на вокзальной площади, которые произвели на нее сильное впечатление...
      - Мой отец увлекается вашими книгами, - добавила Кони так, будто это оправдывало ее поступок. - Сама-то я, к сожалению, не люблю читать.
      - Сколько лет вашему отцу? - поинтересовался я.
      - Семьдесят три.
      Ничего себе, подумал я. А тебе тогда сколько, пышечка? Я посмотрел на собеседницу гораздо более внимательно, чем того требовали приличия. Выглядела она на двадцать пять, никак не старше. Очередная ведьма без возраста? Я бросил наугад:
      - ?Comprende Usted el espanol3?
      - Olvidar la lengua materna es un pecado4, - несколько обиженно ответила она. - Мои родители из Картахены, а фамилия наша Вардас.
      Паниагуа на пару со своим соседом по стойке, между тем, одновременно снялись с насиженного места и пошли к выходу из отеля. Траектория их пути на мгновение пересеклась с нашим. Моя спутница примолкла, умница, зато дон Феликс, наоборот, и не подумал уменьшить мощь своего баритона. Он вещал хорошо поставленным учительским голосом: