На которой покоились выброшенные мною Буквы...
      Кошмар плодился.
      Тот парень, который лежал, был Куихом, живым богом, предназначенным для заклания. А второй, стоявший на коленях, был, разумеется этнографом Паниагуа, по совместительству жрецом-накомом. Они не замечали меня, не замечали собравшихся вокруг людей, они видели что-то свое, что-то величественное, грандиозное. Может быть они были сейчас у подножия горы... как там ее... Хакавиц-Чипаль, возле стелы Э, на жертвенных ступенях Храма Маиса? Или, чего уж там, непосредственно в Семи Пещерах, вожделенном индейском рае? Груда обломков была языческой пирамидой, а этюдник... Чем был этюдник с положенными на него камнями? Не иначе, как Владыкой Черепом, чем же еще. Могли ли они увидеть в камнях что-то другое? Я, значит, их выбросил в приступе мозговой слабости, а эти счастливчики - подобрали. Сбылась мечта очередных идиотов.
      Их боги жаждали крови. При огромном стечении туземцев жертва, выкрашенная священной голубой краской, была вознесена на вершину пирамиды и брошена на алтарь из черного камня. Наком Феликс руководил церемонией. Вот-вот наступит время пить и веселиться, веселиться и пить... Эх, Матка, Матка, чем ты опоила этих сильных парней? Обычно туземца, которому выпала честь стать богом, охраняет целый отряд соплеменников, чтобы тот не смылся, и на алтарь, понятное дело, человека укладывают насильно... здесь ничего этого не понадобилось, жертва все сделала сама!
      Кто-то из зрителей вдруг сказал встревожено:
      - А что это у них на треножнике?
      - Точно! - отозвался кто-то с другой стороны. - Эй, смотрите!
      - Часы... - прошептали сзади меня. - "Ракета"...
      - Две коробки!
      - У них там что, жмурь? - с придыханием спросила меня дама в цветастом платье-халате, показывая на этюдник; она была очень взволнована.
      И пошел шепоток в толпе, перерастающий в возбужденный гул: "Жмурь... Жмурь... Жмурь..."
      - ...Нужно не меньше пяти штук.
      - Да там же две коробки!
      - Думаешь на всех хватит?
      - Простите, что вы сказали? На всех не хватит?..
      Что с людьми творилось? Люди стояли вокруг, не вмешиваясь в творимое на их глазах безумство, и заворожено смотрели на этюдник с Буквами...
      Когда Паниагуа оборвал пение, я прыгнул вперед. В руках этнографа был топорик из зеленого нефрита, взявшийся невесть откуда. Камень, почитаемый индейцами гораздо выше золота, светился в лучах заходящего солнца. Киух блаженно ждал неизбежного - и дождался, счастливец. Натренированным движением наком рассек жертве грудную клетку... Я опоздал. Однако вытащить сердце и окропить им ступени пирамиды - нет, голубчик, этого удовольствия вам испытать не придется! Паниагуа мешком покатился вниз, запутавшись в своем одеяле. "Держите придурка! - швырнул я в пустоту. - Есть тут кто живой?" Тебя спасут, подумал я, стараясь не видеть страшную рану на груди душевнобольного. Ведь ты совсем еще молодой парень, Киух. "Домой..." шевельнул он губами, осмысленно глядя мне в лицо. Тебя обязательно вытащат, думал я, рассовывая космические камни по карманам....
      Времени не было, ни секунды лишней! Помочь здесь я уже никому не мог, поэтому, разметав бездушные манекены, расставленные на моем пути, - или это были гигантские, в человеческий рост кегли? - я бросился к проспекту Ленина.
      ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
      Я ведь не хотел сюда ехать, отчетливо вспомнил я. Операция "Свистать всех наверх" не вызывала у меня ничего, кроме недоумения. Однако же поехал. Зачем? Что-то вдруг потянуло меня в этот город, и Дим Димыч только повод, кстати подвернувшийся. Если бы не было РФ с его абулией, я все равно бы сорвался с места. "Вас вызвали..." Я ужаснулся, потому что сомнения исчезли.
      Оказывается, я до сих пор не верил. Это невозможно! - хихикал карлик в моей голове. Я не верил в чудо, хоть и числился фантастом. Стас мечтал, чтобы деньги перестали разъединять людей, и однажды он взял Буквы в руки. Шугарбуш тоже, пусть и случайно, подержал Буквы в руках, и теперь тело Покойника находится в ведомственном морге. Наконец, Дим Димыч с его Планетой Дмитриус... Все сложилось.
      У какого писателя так было? Что ни придумаешь - сбудется, сложится в точности! Писатели, бывало, предсказывали будущее, причем, довольно конкретно, с именами, названиями и местами действий: взять ту же катастрофу с "Титаником". Предсказывали, и не больше! Но творить будущее самому? Как не сойти с ума, как не потерять голову от собственной власти? Реальность это паутина, дернешь на одном конце, отзовется на другом. Возможно ли учесть все мельчайшие, невидимые взаимосвязи и взаимозависимости?
      Власть творца ограничена его фантазией. Недостающая, третья буква в Слове - это и есть фантазия творца! Разгадка проста. Вот почему никто не мог ее найти. Вот почему солидные, рассудочные люди в галстуках обречены на проигрыш в своих отчаянных поисках. Какое счастье, что абсолютная власть не для них. Тогда для кого?
      Чувство колоссальной ответственности сгибало меня в дугу. Эту тяжесть просто не с чем было сравнить. Хотелось лечь на остывший асфальт, а еще лучше в - противоперегрузочное кресло.
      - Вам плохо? - услышал я.
      Обращались ко мне. Некто с белой повязкой на рукаве всматривался в мое лицо, не очень надеясь на ответ. Впрочем, это не повязка у него была, а ночной колпак, бинтом примотанный к руке. Из бодрецов, что ли?
      - Плохо, - честно сознался я.
      - У вас обычно повышенное давление или пониженное? - сразу засуетился он.
      - Друг, - сказал я ему, - ты хороший человек, но ты не мельтеши, я справлюсь с этим сам...
      Астероид Владилена, подумал я. Превратить сон в реальность - ведь это была великая ленинская мечта. Но если мечта длиннее самой длинной жизни она всего лишь миф. Байки насчет кремлевского мечтателя, запущенные фантастом Уэллсом, вот уже второй век ломают судьбы легковерных и впечатлительных суперменов, а где результат?.. Ну нет, обижаюсь я. Чудесное выздоровление вождя и его поразительно долгая жизнь - вот тебе результат! Предотвращенная Вторая Мировая, после которой Земля превратилась бы в заснеженные радиоактивные руины - не миф! Волна убедительных побед коммунистов на выборах, начавшаяся с Германии и прокатившаяся еще в двадцатом веке по всей Европе, - и это не миф! Так что ты, Жилов, с твоим фирменным скептицизмом - не прав...
      Сломанный автопилот вынес меня к маленькой открытой эстраде. Море было где-то рядом, настойчиво билось о берег. На сцене, вцепившись обеими руками в микрофон, изгибалась крючком тощая бесполая фигура. Тоскливый голос разносился над скамейками:
      - Неделя заканчивается, а результат далек от ожидаемого. Катастрофа ли это? Конечно, нет! По-другому и быть не могло, слишком глубоко вошли в нас привычки. Надежда на чудо сконфуженно удалилась, зато осталась вера в работу. В каждодневные скучные занятия, требующие большого напряжения воли. Когда мы сражались с хроническим бронхитом и ослаблением иммунитета, мы победили. И теперь победа будет за нами, потому что мы получили в качестве оружия методику, логичность которой не вызывает у нас сомнений...
      Кого этот человек пытался убедить? Скамейки были пусты, ни единого слушателя.
      Зажглись уличные фонари. В южных городах темнеет почти мгновенно.
      - Я тебе не мышиный король! - фальцетом прокричал кто-то из-за кустов. - Не мышиный!
      - Как, кстати, твоя печень? Тоже хвостиком махнула? - ласково осведомился невидимый оппонент.
      - Да вы все завидуете мне! Вас пожирает зависть!.. - голос за кустами сорвался. Там была истерика.
      А ведь писатель Жилов тоже брал камни в руки, подумал я. О чем ему в тот исторический момент мечталось? О том, что Будущее должно быть простым и понятным! Красивый, целебный сон. Так не нужно ли его закрепить, чтобы вылечить мир наверняка? Сесть на скамеечку, спокойненько, без нервов, достать из карманов ЭТО - проще не бывает... Или, якобы мечтая о Будущем, Жилов представлял на самом деле, как взглянет в глаза пойманному убийце? В испуганные поросячьи глазки. Он хотел взять зверя за горло - и взял. Желание сбылось. А до того РФ позвонил в отель, сам позвонил. РФ ожил - еще одно желание долой. А разве не хотел скромняга Жилов, чтобы исчез с лица земли этот позорный монумент, этот фальшивый "Идеал", смущавший его рассудок? Желание номер три... Черт возьми, может у меня быть своя планета Дмитриус! Человек я или кто? Но имею ли я право быть творцом, подумал писатель Жилов...
      Взору открылась еще одна эстрада, на этот раз побольше. Призывная надпись: "ДУШЕВНЫЕ ТЕХНОЛОГИИ" горела впустую, ибо сцена была пуста. Зато на скамейках сидели и лежали люди, много людей, над которыми хлопотал десяток женщин. У каждой был опознавательный знак в виде белого колпака, наспех подвязанного к рукаву.
      - Что с ними? - поймал я одну.
      - Приступы, кризы, обострения, - устало сказал она. - Вы медик?
      - Нет, милая, - ответил я. - Именно эту из множества профессий я не успел освоить.
      Здесь был полевой лазарет. А Секта Неспящих, как видно, вся поголовно записалась волонтерами. Мужчины с такими же нарукавными знаками приносили все новых и новых пострадавших. Я вдруг увидел знакомую врачиху, супругу лейтенанта Шиллинга - она сосредоточенно делала кому-то массаж головы. Я подошел. Ее пациентом был представительный мужчина, сидевший с кожаным портфелем на коленях, терзающий пальцами этот свой портфель так, что за вещь становилось страшно. Пациент глядел в одну точку и тупо повторял: "Только естественное... Только естественное..."
      - Привет, - сказал я. - Помощь нужна?
      Мадам Шиллинг коротко взглянула:
      - От вас - нет.
      Ведьма без возраста заметно постарела.
      - Я умею горшки выносить, - не отступил я. - А еще могу делать уколы и перевязки. Почему вы гоните меня, целительница?
      Она никак не отреагировала. Я ждал, ждал, а потом сказал в никуда:
      - Вообще-то место пострадавших в больнице. Как и врачей.
      - Это не пострадавшие, это вполне здоровые люди, - все-таки ответила она. - Вы что, ничего не понимаете?
      - Чего я не понимаю? - спросил я.
      - Абстиненция, - сказала она. - У всего города.
      - Больницы переполнены действительно пострадавшими, - сказала сбоку другая женщина. - От Академии весь день возили. Мест не хватало, так их в школы, в отели...
      - Я только что из "Виты", - удивился я. - Ничего не заметил.
      - Вашу "Виту" приказали не трогать, - опять подала голос мадам Шиллинг. - Кто приказал - вы лучше меня знаете.
      - Вы-то почему не в больнице? Врачей, наверно, тоже не хватает.
      - Не ваше дело, - рубанула она. - Я уволилась. Послушайте, вы же мешаете, нервируете нам людей.
      Я был здесь не нужен. Девочка, улыбнулся я ей, зачем грубишь старикам? Ведь ты - хороший человек. Вчера ты наградила начальника полиции пощечиной. Эх, знала бы ты, что с ним сегодня сделал твой муж... Я засмеялся. Женщина подумала - над ней:
      - Вон отсюда, - сказала она холодно.
      Вон - это куда? Туда, куда пешеходная дорожка ведет, решил я, возвращая управление автопилоту...
      Да, город сильно изменился. Известие о том, что денежное хранилище сгорело, странным образом повлияло на людей. Безволие затопило побережье наводнение, зона бедствия. Истерика и вялость, равнодушные лица и вернувшиеся болезни... "Плаза" вместо "Виты"... и еще - люди вновь увидели жмурь! Или люди вновь захотели жмурь?
      Это была "ломка".
      Абстиненция, сказала грамотная врачиха. Значит, не таким уж эфемерным оказался бумажный организм, рожденный фантазией бухгалтера-романтика! Но если есть "ломка", значит, была и токсикомания. Деньги были нервной системой, привязавшей нравственных людей друг к другу, посредником между нами и... чем? К какой субстанции пристрастились праведники, ставшие вдруг здоровыми? Страшный, прямо скажем, вопрос...
      Человек лежал на газоне, раскинув крестом руки. Штанины закатаны до колен, гавайка надорвана на груди. Часы "Ракета" со специальными звукопроводящими ремешками обтягивали его щиколотки и запястья, а пятый экземпляр часов был прилеплен с помощью биопластыря к солнечному сплетению. Половину лица закрывало длинное мотоциклетное зеркало увеличенного обзора.
      - Что видно на горизонте? - громко позвал я.
      Жмурик был за горизонтом. Тогда я гадливо наступил на его часы - на те, что были на руках, одновременно на оба. Хотелось на солнечное сплетение, но я сдержал себя. Под ногами хрустнуло. То ли пластик, то ли кость. Человек вскочил, - зеркало улетело в траву, - и сказал, баюкая пострадавшие конечности:
      - Ну и глупо! Все равно не берет... не берет, мара поганая. Я-то думал, глушилку наконец раздолбали...
      - Желаю вам здоровья, - сказал я раздавленному горем жмурику и пошел, пошел, пошел отсюда...
      Мне-то почему плохо? У меня что, тоже абстиненция? То острейшее чувство вины, которое лишает меня воли к жизни... Кони Вардас, Стас, Анджей, юный пограничник. Теперь - индеец Киух. Феликс Паниагуа был сведен с ума при помощи лучевого психодислептика, а я допрашивал его с помощью "отвертки". Применять недопустимо, обронил всезнающий доктор Гончар, а я применил... "Mea culpa"28, - готово было сорваться с моих уст, хоть и не был я католиком, ни даже христианином.
      Сядь на скамеечку, вкрадчиво напомнил мне Покойник. Давно пора, Максим. Вытащи камни из карманов и поправь, что сможешь...
      Лист бумаги прибило ветром к моему лицу. Я смахнул его и обнаружил в нескольких шагах от себя пожилого человека, который сладострастно вырывал страницы из какой-то книги.
      - Мерзость обыденности сжевала меня и выплюнула, - сообщил он мне, словно я его о чем-то спрашивал. - Птичку жалко.
      - Какую птичку?
      - Если мнение существует, то разделяют его только полные идиоты, отрезал он. - Теперь понял, какую птичку?
      Книга, которую он мучительно убивал, имела название: "Даосские уроки. Сексуальная энергия на службе мироздания". Спокойно, это не всерьез, подумал я. Мир переломается и уйдут дикие симптомы... Два санитара в ночных колпаках тащили кого-то под руки - я рванулся к ним:
      - Эй, по-моему, вон тому бедолаге нужна помощь.
      Они остановились и посмотрели.
      - Ну так помоги! - зло сказал один. Второй просто переводил дыхание.
      Я побрел дальше. Как же легко разрушилось царство вечной молодости, созданное Словом с планеты Владилена! Достаточно было умереть творцу этого царства. И вообще, когда покойник пытается изменить мир, ничем здоровым это кончиться не может...
      Стоп, решительно встряхнулся я. Подойдем к проблеме с другого фланга. Начнем ab ovo29 - с предложения, сделанного писателю Жилову еще весной гигантской информационной структурой, именуемой, как это ни смешно, "Словом". (Тысячи организаций, контор и даже торговых палаток по всему миру именуют себя точно так же, надеясь, что приобщаются к вечности.) Жилова попросили написать что-то вроде продолжения "Кругов рая", на вкус автора. Рассказать народу, чем сейчас живет эта маленькая страна, в одночасье вставшая, после стольких лет мрака, на светлый путь развития. Ходят слухи о каких-то удивительных изменениях? Посмотрите своими глазами и опишите, уговаривали Жилова в издательстве, ибо читательские массы проявляют живейший интерес... А "Слово", как нам хорошо известно, создано под орлиным крылом евразийского Верховного Совета. В противовес группе "Луч" (и всем, кто за ними стоит). Оттого - суровые меры безопасности, разведка и контрразведка, конспиративные телефоны в чужих городах и прочие игрушки. Аналитические центры под видом редакций, разветвленная сеть филиалов и местных отделений. Исполком ООН пока еще нас терпит, говорили в кулуарах, война пока еще не объявлена, но...
      Ох уж это "но", подумал я, остановившись. Взять бы и овеществить бархатную победу. А что? Все в этом мире было сначала кем-то придумано, игриво толкнула меня Рэй. Ближайшая скамейка затаилась в тени старой туи, свет фонарей обтекал ее стороной... Подожди, не отвлекайся, одернул я себя.
      Не так чтобы Жилов согласился, не было такого. Посмотрю, сказал он, и решу на месте, заключать ли договор на ненаписанную книгу. И тогда дружище Эмми, прослышав, что русский друг Максим все-таки отправляется в эту страну, устроил прощальную встречу. С глазу на глаз, никого лишнего. Он попросил бывшего оперативника разыскать его возлюбленную, канувшую в здешнем соленом воздухе. Конфиденциально. А уж разыскав - передать девушке его искренние извинения и сказать, что он на коленях умоляет ее вернуться. Просьба была несколько необычной, и вовсе не потому, что брошенным мужчиной был глава Верховного Совета Евразии, а потому, что возлюбленную звали Рэй. Агент-вундеркинд, она же - перебежчик, предатель, двойная звезда. Впрочем, простодушный Эммануэл не скрывал ее послужной список, да и с какой стати это скрывать? Давай портрет, потребовал Жилов. А портрета нет, сконфузился Эммануэл. Ни изображения, ни вообще хоть сколько-нибудь внятной информации об агенте по имени Рэй - все стерто. Она исчезла бесследно, уничтожив память о себе с параноидальной тщательностью профессионала, не пощадив данные домашней телеметрии всех резиденций, где бывала. Фоторобот, не сдавался Жилов. Хотя бы рисунок! Э-э, восклицал товарищ генеральный секретарь, она без маскировочной оболочки по гостям не ходила, только в моей спальне вторую кожу сбрасывала, никто ее мордашки не видел, а из меня - какой художник? И вообще, кому доверишь фоторобот делать? Так что, Максим, ничего тебе, кроме просьбы и самых добрых пожеланий...
      Зачем Рэй так поступила, и почему Эммануэл развел вокруг ее исчезновения такую бодягу? "Никому не доверишь". Получается, он все знал?
      Ну, не все, конечно. Однако с Рэй был знаком близко, источник информации - под боком. Под мышкой. Может, девочка болтает во сне? Так или иначе, но якобы простодушный Эмма неплохо ориентируется в том, что происходит в чудесной стране, - это факт. Ему вполне могли донести, что Покойник к Жилову неровно дышит. То же самое, очевидно, донесли и Эдгару. Оба стратега понимали, что неуловимый Покойник ловится на Жилова, и оба они использовали известного писателя втемную. Так кто из вас на самом деле организовал это путешествие, этот тринадцатый круг рая?
      Эммануэл почему-то был уверен в Жилове. Их и правда многое связывало. Да вот хотя бы то, что Генеральный по молодости тоже был космолазом, бойцом службы спасения, поучаствовавшим, как выясняется, в разгребании золы на месте сгоревшего "Сита"... но долой прошлое, шагаем в будущее. Итак, чем мы ответим Эммануэлу? А мы, наоборот, не будем его использовать, ни втемную, ни в открытую! Таков наш ответ.
      Я чуть не расхохотался. Страшна была придуманная мною месть...
      Рядом семенил очередной юродивый, искательно заглядывая мне в глаза. На груди его болталась здоровенная табличка: "ПРОТИВ КАТАСТРОФЫ ТЕЛА".
      - А я скажу, что я просто жить хочу! Если отторгаешь хоть что-то вокруг, значит отторгнут и тебя. Порвешь ниточку, связывающую тебя с Богом, и выпадешь из самой совершенной из систем. Это мучительная, растянутая во времени гибель. Так почему человек вечно с чем-то не согласен в своей жизни! Почему среди тех семи инстинктов, которые вложил в нас Создатель, не нашлось места самому важному - инстинкту покорности судьбе?
      Последнюю фразу человек выкрикнул, конвульсивно дергаясь.
      - Вы мне? - спросил я его миролюбиво. - Я ведь согласен. Но чтоб покориться судьбе, разве не надо ее ощутить? Побороться с ней...
      - Вы простите, я наблюдал за вами, - тут же сбавил он обороты. - Я слышал, как вы разговаривали с "юным натуралистом", - он не сумел скрыть презрения. - А потом вы разговаривали с бодрецами. Потому я и посмел к вам подойти.
      Пожилой кретин, вырывавший страницы из книги, был "юным натуралистом"? В самом деле - "Даосские уроки", "сексуальная энергия"...
      - И правильно сделали, что подошли, - сказал я. - К кому еще вам было подходить? Я тоже против катастрофы тела.
      Человек на глазах успокаивался. Хоть кому-то мне удалось сегодня помочь.
      - Чтобы жить иначе, - доверительно сказал он, - нам нужно было думать иначе. Нужны иные реакции, иные рефлексы. Вероятнее всего, нужны еще и другие инстинкты. Об одном из них я уже упомянул - инстинкт покорности судьбе. Увы, Создатель не предусмотрел для нас возможности жить и думать иначе... Вы кого-то мне напоминаете, не могу вспомнить, кого...
      - Есть такие лица, похожие на все сразу, - сказал я. - А вы, значит, утверждаете, что инстинктов - семь штук? По кому считали, по Юнгу?
      - По Гарбузову, конечно, - кивнул он. - Я, простите, совсем ведь о другом хотел... Как вам удается так хорошо держаться? Вы на этой аллее, как будто инопланетянин. Не посоветуете что-нибудь?
      - Меня долго учили терпеть и отучали думать, вот и весь секрет, пошутил я. - Перед вами - бывший солдат.
      Человек изменился в лице.
      - Солдат... - выдохнул он. - Как красиво...
      Его повело вбок, он сошел с дорожки, уперся своей табличкой в шест с указателем и остался стоять, обалдело повторяя: "Солдат... До чего же красиво...", и я не стал его дожидаться.
      Почему Эмма был так уверен в русском друге Максе? Неужели не знает, какой тип женщин тому нравится? Этого не может быть. Или наш стратег просто дурак? Каким был, таким и остался. Может ли быть НАСТОЛЬКО просто? Почему бы нет, если человека раз за разом переизбирают генеральным секретарем. Дурак в кресле председателя - бесконечно удобная величина...
      Два молодых подтянутых парня легко обогнали меня.
      - А я говорю, на этой стране можно поставить крест, - донеслась из полутьмы энергичная реплика. - Второй попытки не будет.
      - Идите вы все в задницу! - ответил оппонент. - Почему вместо "НАША страна" вы вечно говорите "ЭТА страна"? А потом у вас еще хватает совести ныть и жаловаться?
      Я посмотрел им вслед. Ни вялости, ни психоза не было в их сильных уверенных голосах. Было остервенение, сжатое в тугую пружину. Я вдруг вспомнил Арно. Я вспомнил, что тотальная "ломка" никак не затронула моего юного друга, и я изумился: почему я подумал об этом только сейчас? Если Арно остался прежним, значит, есть и другие, молодые и здоровые духом ребята, которых не подчинила чужая жизненная сила, и таких, вероятно, немало наберется, а значит, и вторая попытка у этой страны будет, а если потребуется, то и третья...
      Сомнения исчезли.
      Я специально выбираю скамейку глубоко в тени, чтобы никто не увидел, не помешал. Буквы ложатся на сомкнутые колени. Мир вылечит только чудо, это ясно. Что еще я могу предложить, кроме чуда? Если имеешь возможность, значит, имеешь и право, говорит мертвый Василий. Возьми Буквы в руки, добавь к Ним третью, и увидишь, как крутанутся вокруг тебя звезды...
      ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
      Звезды вдруг крутанулись, и приходится включить маневровые капсулы, чтобы остановить беспорядочное вращение. Покойник - жив-живехонек; собственно, Покойником он еще не стал, он был просто трудолюбивым строителем собственной карьеры, одним из сотен хозяйчиков пространства, уверенных, что контролировать и учитывать - это единственная радость в жизни. Безмолвное пламя, в несколько секунд пожрав гигантскую атриумную конструкцию, перекидывается на все, что рядом. От титановой ячейки, которую смена так и не успела собрать, остается только космический газ. Болезненно белый язык слизывает узлы блок-полей, бежит по силовому кабелю к диспетчерскому пульту, рвется к нашему человечку в скафандре, но - не достает... Космос слишком большой, чтобы быть настоящим, он кажется студийной декорацией - обычное чувство, одолевающее изредка даже опытных космолазов. Маневровые капсулы на бедрах работают на полную мощность! Черный провал... Случайный астероид прерывает бессмысленное движение в никуда. 475 миллионов километров до Солнца (при средних 353-х). Эксцентриситет 0,27. В настоящий момент здесь астрономическая зима. Ничтожная пылинка в Космосе: если смотреть с Земли, блеск ее составит 12,7 звездной величины. Обреченный космолаз, разумеется, не знает параметров этого небесного тела, не знает он также причин катастрофы (да кто их знает? Диверсанты с мятежного Ганимеда - фу, какая пошлость!). А ведь "Сито" заполыхало из-за того, что офицеры одной из готовых ячеек попытались столкнуть с орбиты именно этот астероид, догнавший исполинскую ловушку. Казалось бы, штатная ситуация. Но кто же мог предположить, что люди в тот роковой час столкнулись с главной планетой Солнечной системы, пусть и считается она "малой"! Небесное тело прошло сквозь блок-поля, сквозь титан и плазму, не заметив преграды, попутно освободив из плена все остальные малые планеты, - и на том завершился проект "Сито". Вот куда волей случая (случая ли?) занесло нашего хозяйчика. Впрочем, все это он еще увидит, а сейчас он знает только то, что воздушной смеси остается на сто тридцать три минуты. Этот крохотный мир и станет моей могилой, думает он, хватаясь за возникшую под его брюхом твердь. Ужасно обидно...
      Очередной провал - длиною в месяц. Развернут поиск тел, упавших в черную бездну: десятки спасательных шлюпок наугад прочесывают пространство. Спасатель СашА Эммануэл садится на астероид, поймав слабый сигнал аварийного маяка, вмонтированного в скафандр жертвы. Погибший начальник лежит на спине, раскинув руки и сжав гидравлическими перчатками два невзрачных каменных обломка. Манипуляторы переносят жертву в шлюпку, вскрывают скафандр, помещают труп в холодильник, а уже на подлете к кораблю-матке труп самостоятельно выползает из холодильника... Эмма впервые в жизни нарушает служебный долг, умудряясь скрыть от всех невероятный факт спасения. Недалекий и простоватый (парень без поворотов и закорючек), этот молодой человек нутром почуял, какой шанс дала ему судьба. Не зря же он был секретарем партийной ячейки своего спасательного отряда! Он прячет существо, обнаруженное на астероиде, потому что безоговорочно поверил ему... Чудом выживший Племянник, бывший когда-то "на ты" с мирозданием, теперь желал забиться поглубже в нору, чтоб быть подальше от людей, принимающих решения (в частности, от собственного дяди). Чтобы никто и никогда не сказал ему с вежливой угрозой: "Заранее благодарим за сотрудничество" (убийственная реплика из арсенала Великого Аудитора). Вот почему вытащенный из бездны комиссар живет в спасательной шлюпке Эммы до самого возвращения на Землю...
      Эмма изредка берет камни в руки, рассматривая их. Никаких камней, разумеется, он не видит: Буквы явились ему в виде роскошной коробки "Марии в пудре" и бутылки шампанского. О чем он в эти сладкие моменты думает и мечтает, какие картины рисует его фантазия? Ведь за глаза над ним посмеивались, а в глаза - беззлобно подкалывали. Эммануэл не был дурачком, нет! Боже упаси! Парторг все же, не какой-то вам пацан-несмышленыш. Однако роли в нашей жизни каждый выбирает сам, и как же сложна роль человека, страдавшего в детстве задержкой психического развития. И как же трудно освободиться от этого детства, полного скрытых и явных унижений... иначе говоря, хотелось Эмме немножечко ума себе прибавить. А если совсем честно, то хотелось ему стать умнее всех, чтобы все они... чтобы они поняли, как жестоко ошибались! Чтоб доказать им всем...
      При подходе к Луне спасатель Эммануэл второй раз нарушает служебный долг, сбросив шлюпку с корабля, за что после месяца разбирательств его разжаловали, навсегда вычеркнув из реестра истинных космопроходцев. Зато ждала Эмму фантастическая карьера общественного деятеля, начавшаяся, как водится, с разнарядки. Центральному Комитету Евразийской Компартии потребовалась свежая кровь и новые лица, причем, пополнение непременно должно было быть из простых работяг Космоса. Плюс к тому, чтоб молодым оно было, пополнение! И бывший простачок выиграл в этой лотерее. Затем случилась выборная кампания, которую он с легкостью преодолел, выставив себя пострадавшим за правду; таким образом было занято депутатское кресло в Верховном Совете. Затем скандально освободилась должность Генерального секретаря, и Россия впервые решила не выдвигать никого из своих представителей, и в муках родилась договоренность, что кандидатом станет депутат от какого-нибудь провинциального округа - да чтоб из простых работяг был! плюс - чтоб не старый! - вот такая поступила разнарядка... но все это позже, много позже...
      Не сумел полубог Вася уберечь от соблазнов первого из своих адептов.
      А что же он сам? Крохотный летательный аппарат с тайным пассажиром на борту входит в атмосферу Земли и совершает аварийную посадку на территории Мексики, в густых лесах Юкатана. Артефакты надежно разделены: один камень остался у Эммы, второй - путешествует с Васей по землям легендарных майя. Затонувшая в болоте спасательная шлюпка, нищие индейские деревушки, банды черных археологов, одну из которых возглавляет сотрудник Индеанистского института Феликс Паниагуа, затем долгий плен, - мелькают сюжеты и персонажи, стремительно листаются главы авантюрного романа. Обломок чужой планеты явился индейцам в виде их святыни, потерянной, казалось бы, навсегда. Но ведь этот Холом-Ахпу - ложный, космическая подделка. Где настоящий? И был ли настоящий, имеют ли легенды реальное основание? Сейчас посмотрим - слегка напрячься... Не отвлекайся, звучит голос строгого наставника. Хватит с нас романов! Но почему, почему? Именно в плену Племянника первый раз неудачно убивают, пытаются зарезать, не зная, с кем имеют дело. Спасает его Мигель Ангуло, занимавшийся в то время транснациональной сетью контрабандистов и взявший банду Паниагуа. На целый год Мигель становится лучшим другом русского уникума, бережно доставляет его в Европу, и уже там, на побережье Средиземного моря травит своего друга новейшим психотропным средством - неудачно, разумеется...
      Что действительно важного есть в этой истории? Жмурь... Увы, многое в мире не нравилось Василию, ох многое! И оттого не смог он удержать фантазию в границах собственной судьбы. Привычный образ мыслей взял верх над страхом ошибиться. Горячий и агрессивный, он видел для человечества только экстремальные пути выхода из тупика. Нужна селекция, думал он.