Однажды цыган стащил где-то мешок кукурузы и стал раздумывать, где бы ему зерно смолоть, чтобы никто не застал его за этим делом. Вспомнил он про лесную мельницу и говорит жене:
      - Положи-ка мне в торбу хлеба да кусок свежего сыра, я пойду ночью на мельницу кукурузу молоть.
      Пробрался цыган в мельницу, засветил лучину, запер дверь и принялся за работу. Как раз в эту пору возвращался откуда-то домой великан и услышал стук мельничного колеса. Разобрало великана любопытство, подошел он к мельнице и постучался в дверь.
      - Отвори!
      - Не отворю, - отвечает цыган.
      - Отвори! - кричит великан. - А не то крышу на тебя свалю!
      Цыган мигом вытащил из торбы сыр, сунул руку в дыру, что зияла в стене, и стал сыр в кулаке сжимать, пока из него сок не закапал.
      - Эй ты, буян! - крикнул цыган, насмехаясь. - Видишь, как из этого камня вода капает? Хочешь, чтобы я из тебя тоже все кишки выпустил?!
      Такие слова пришлись великану не по душе, и проговорил он ласковым голосом:
      - Да что ж ты зря разошелся? Мы с тобой можем и поладить, ведь я и сам не робкого десятка!
      Цыган отпер дверь, и они с великаном просидели до самого утра, все рассказывали друг другу про свои молодецкие подвиги. Наконец великан проголодался и говорит:
      - Эй, цыган, чем бы нам с тобой позавтракать?
      - Для себя я припас все, что нужно, а ты уж сам о себе позаботься, отвечает цыган.
      - Ладно, я пойду попробую раздобыть вола. Вола и на двоих хватит. А ты тем временем дров припаси, чтоб мясо зажарить.
      Великан пригнал вола с ближайшего пастбища, зарезал его, освежевал и хотел было на вертел насадить, а цыгана с дровами все нет да нет, великану не из чего вертел сделать. Отправился он в лес и вдруг видит: цыган как ни в чем не бывало копает яму под большущим буком. Удивился великан, закричал:
      - Что это ты делаешь?
      - Подождешь - увидишь! Не стану же я бегать взад-вперед с дровами. Уж лучше я выкопаю этот бук и приволоку сразу целое дерево к мельнице!
      - Да зачем нам целое дерево? - разозлился великан, обломил несколько огромных ветвей, взвалил их на плечи и зашагал к мельнице.
      - Что ты хочешь - пойти по воду или вола на вертеле вертеть? спрашивает великан.
      А цыган отвечает:
      - Лучше уж я буду вола вертеть!
      Великан схватил воловью шкуру и отправился за водой. Вот вернулся он, глядит: один бок у вола зажарился, а второй еще совсем сырой.
      - Что же ты вола не перевернешь? Пусть он со всех сторон обжарится, укоризненно молвил великан.
      - С меня и одного бока достаточно, - сквозь зубы процедил цыган, - а если тебе мало, сам и переворачивай!
      Великан зажарил вола и говорит:
      - Ну вот сейчас за едой и узнаем, кто из нас двоих настоящий удалец!
      Великан пристроился к волу с одной стороны, цыган - с другой, и принялись они уписывать за обе щеки. Цыган, пока ел, набил жареным мясом полные карманы и торбу. Наконец насытился великан, еле дышит, отвалился от еды. И тут-то увидел, что цыган вырыл в воловьей туше пещеру поглубже. Растрогался великан, обнял цыгана и говорит:
      - Дорогой брат, пойдем со мной. Хочу показать своим товарищам настоящего удальца!
      Цыгану польстила такая честь, и они двинулись в путь. Вскоре пришли они к жилищу великанов. Хозяева на ту пору собирали в саду черешню. Согнет великан дерево, одной рукой держит за макушку, а другой ягоды обирает. Цыгану работа понравилась. Подошел он к одному великану и будто бы помогает дерево наклонять, а сам знай себе свободной рукой ягоду за ягодой в рот отправляет. Вдруг великан отпустил макушку, дерево разогнулось, цыган взлетел в воздух и - бах! - шлепнулся прямо в кусты, где сидела в гнезде галка с птенцами. Цыган сунул галку в карман и как ни в чем не бывало вылез из кустов.
      - Зачем же ты дерево отпустил? - спрашивает великан.
      - Отпустил?! Да я птицу увидел в небе и прыгнул за ней. Вот она гляди! - И с этими словами цыган вытащил галку из кармана.
      Вдруг откуда ни возьмись заяц бежит. Цыган как закричит:
      - Держи его! Держи!
      Бросился великан зайца догонять, бегал за ним, бегал, да так и не поймал.
      - Эх ты! - смеется над ним цыган. - Куда уж тебе за птицами в небе гоняться, коли не сумел поймать зверушку, что по земле бегает!
      Великаны диву даются, верят мошеннику. Повели они цыгана в горницу к своему старейшине, рассказали про молодецкие подвиги цыгана, которым сами они свидетелями были, и старейшина предложил цыгану остаться у них насовсем.
      Утром послал старейшина по воду двух великанов и цыгана и каждому дал скатанный бурдюк из воловьей шкуры. Бедняга цыган и пустой-то бурдюк из последних сил волочит. То по земле тащит, то на спину взвалит, и все думает, как бы ему из этой передряги выкрутиться. Пришли к источнику. Великаны наполнили все бурдюки водой, а цыган взял лопату и принялся рыть канавку от источника к дому.
      - Что ты такое затеял? - спрашивают великаны.
      - А вы разве не видите? - отвечает цыган. - С какой же стати каждый день воду таскать, когда можно подвести ее к самому дому. Вот и будет вдоволь свежей воды!
      Взмолились великаны:
      - Не рой канаву, ради бога! Еще затопит водой наше жилье.
      - Нет, буду рыть! - заупрямился цыган. - А не то и вовсе по воду никогда не пойду!
      - Милый, не рой, пожалуйста, канаву, а уж мы и тебя, и твой бурдюк с водой донесем до самого дома!
      Поведали великаны своему старейшине, какую беду удалось им от дома отвести, а он и говорит:
      - Коли так, я теперь цыгана буду в лес наряжать за дровами.
      Утром посылает старейшина великанов в лес за дровами, а с ними и цыгана. Вот пришли они в лес, каждый великан облюбовал себе по буковому дереву, спилил его и на плечо взвалил. А цыган распутал длинную-предлинную веревку, что из дома с собой прихватил, и заарканил чуть не пол-леса.
      - Что ты такое затеял? - удивились великаны.
      - Да ничего особенного. Зачем бегать каждое утро в лес по дрова?! Лучше уж я сразу приволоку запас дней на десять - пятнадцать.
      Взмолились великаны:
      - Дорогой, не надо! Ты дровами весь двор завалишь, и придется нам тогда перелезать через поленницы в дом!
      - А я все-таки по-своему сделаю, а иначе и вовсе дрова не понесу!
      - Уж ты только послушайся нас, а мы и тебя, и твою вязанку сами домой дотащим!
      До тех пор великаны уговаривали цыгана, пока тот не согласился.
      Дома рассказали они о новой проделке цыгана. Встревожились великаны. И старейшина, посоветовавшись со всей общиной, говорит цыгану:
      - Тесновато наше жилье для такой оравы. Вот тебе пятьдесят дукатов и ступай поищи себе другое пристанище!
      - И не подумаю! - отвечает пройдоха. - Мне и здесь хорошо! Я с вами как нитка с иголкой, - куда вы, туда и я!
      Цыган спал на кухне, возле очага, там было тепло и удобно. Вечером слышит цыган, как великаны в комнате между собою шепчутся:
      - Надо его прикончить, а то от него не избавишься!
      Выведав замысел великанов, цыган достал из чулана седло, положил его перед очагом вместо себя, прикрыл, а сам ушел спать в чулан. Через некоторое время крадется в кухню великан с огромным железным молотком в руках. Как трахнет: трах! трах! трах!
      - Готов! - пробормотал великан и отправился спать.
      Цыган отнес седло обратно в чулан, лег на свое место и заснул. Проснулся еще до восхода солнца, раздул огонь в очаге и давай песни распевать. Прибежали великаны и диву дались: видят, цыган жив и здоров.
      - Как ты спал? - закричали они.
      - Отлично! Вот только блохи кусали, сколько их тут было - один бог знает!
      Великаны в недоумении подтолкнули друг друга локтями и замолчали. А старейшина снова принялся цыгану толковать:
      - Нет, право, тесновато наше жилье. Да к тому же, честно признаюсь, не пристало тебе с нами якшаться, потому что ты из героев герой. Вот тебе сто дукатов, и ступай откуда пришел!
      - Да я и за тысячу дукатов не уйду! - отвечает цыган. - Мне и здесь хорошо. Да и зачем мне уходить отсюда? Небось дома у меня ни старый, ни малый не плачет и есть не просит!
      Был праздничный день, и потому великаны не стали работать, а пошли в поле состязаться, кто дальше всех камень бросит. Ведь и мы с вами, хоть и не великаны, а тоже любим эту игру...
      Возьмет великан целую глыбу себе на ладонь, поднимет на высоту плеча, да ка-ак швырнет ее... Пришел черед и цыгану камень бросать. Тут он и спрашивает:
      - Что это за крепость с башней вдали виднеется?
      - А почему это тебе любопытно?
      - Помолчите немного, сейчас увидите, как башня на землю полетит! - со злостью ответил цыган.
      - Ой-ой! Не кидай туда камень, - закричали хором великаны. - Кидай в другую сторону. В той крепости живет наш царь, и если ты попадешь в его башню, он снимет нам головы с плеч!
      - А мне-то что! - отмахнулся цыган. - Не боюсь я ни вас, ни вашего царя! - и стал рукава засучивать.
      Окружили его великаны:
      - Дорогой, милый наш брат! Выслушай нас! Мы тебе подарим бурдюк, доверху набитый золотом и дукатами, только уходи ты от нас, ради бога! Мы и тебя, и ношу твою до самого дома доставим, чтоб тебе не пришлось надсаживаться!
      Лягушка без принуждения в воду прыгает, а цыгана тоже долго уговаривать не пришлось.
      Взобрался он на плечи к великану, два других схватили бурдюк, полный дукатов, и пошли. Вдруг слышит цыган, как старейшина носильщикам шепчет:
      - Хотелось бы мне, чтобы вы принесли дукаты обратно!
      Цыган притворился, будто ничего не слыхал.
      Вот пришли они к дому цыгана, протиснулись в низкую дверь. Нагнулся тот великан, что бурдюк с золотом тащил, и протяжно вздохнул: "Уффф!" А цыгана точно ветром сдуло - вскочил и кинулся на крышу.
      - Что такое? - всполошились великаны.
      - Подождите, сейчас моя дымовая труба даст вам ответ, а вы передадите его своему старейшине, если только живыми до дому доберетесь!
      Великаны бросились бежать со всех ног, а бурдюк, набитый золотыми дукатами, достался цыгану. Дукатов было в нем столько, что всем бы нам хватило с лихвой!
      Босния. Перевод с сербскохорватского Т. Вирты
      КУЗНЕЦ В РАЮ
      У деревенского кузнеца был хороший виноградник. Кузнец за ним ухаживал и каждый год снимал виноград - когда мало, когда много, а бывало, и свыше ста бочонков вина выделывал. А один год урожай выдался богатейший - лозы просто были осыпаны гроздьями. Кузнец уже подсчитывал, сколько вина у него будет, и приготовил бочки к сбору винограда. Но перед самым сбором налетел град и все побил, прямо с землей сровнял. У кузнеца случилось то же, что и у других. Пошел он поглядеть на свою беду и увидел, что все погибло, лишь кое-где виднелись ягоды. Он собрал все, что осталось после града, набрал корзиночку, отжал и получил две окки[*] виноградного сока. Слил сок в бочоночек, он в нем носил обычно вино работникам на виноградник. И подумал: "Раз уж стряслась такая беда с моим виноградником, понесу я эту малость сладкого сока домой и кого первого повстречаю, с тем и разопью его, а дома, слава богу, у меня еще есть старое вино". Пошел кузнец домой. Несет бочонок и поглядывает - кто ему первый встретится. Шел, шел и видит - навстречу женщина. Он ближе подходит, а женщина прямо к нему, не дожидается даже, чтоб он поздоровался, а сразу говорит:
      [*Окка - старинная мера веса, примерно 1250 граммов.]
      - Кузнец! Я как раз шла к тебе. Узнала у тебя дома, что ты на винограднике, и пошла к тебе.
      - А кто ты такая и что тебе от меня надо? - спрашивает кузнец.
      - Я смерть, - отвечает женщина, - пришла за тобой.
      Кузнец отпрянул в испуге, но потом спохватился, что-то сообразил и говорит:
      - Голубушка смерть! Град побил мой виноградник, а ведь он давал мне до ста бочек вина. А посмотри, сколько я набрал в этом году. Когда я шел с виноградника, то решил распить этот сок с первым, кого встречу на дороге. Прошу тебя, любезная, давай сперва разопьем бочоночек, а потом уж делай со мной что хочешь.
      Выпил кузнец за ее здоровье и ей поднес. Так они по очереди и тянули из бочонка, пока не опорожнили его. Кузнец пьет, а сам что-то надумал и говорит:
      - Правду ли, смерть, люди говорят, будто ты можешь пролезть сквозь самую крохотную щелочку, куда даже и соломинку нельзя просунуть. Ты, как погляжу, женщина крупная, неужели ты смогла бы пролезть в маленькую дырочку, - к примеру, вот через это отверстие в бочонке. Хотел бы я поглядеть на такое чудо, прежде чем умереть.
      - Я тебе покажу, держи бочонок и вынь затычку, - сказала смерть.
      Кузнец только того и ждал, держит бочонок, а смерть вытянулась в ниточку и влезла в него. Как только кузнец увидел, что смерть сидит в бочонке, он быстро заткнул отверстие, да еще ударил по нему топориком, который у него был с собой. Пошел он домой. Смерть из бочонка молит отпустить ее и обещает не убивать. Но кузнец не поверил, пришел домой, отнес бочонок на чердак, а там повесил его на гвоздь на дымовой трубе. Люди и перестали умирать - смерть-то висела в бочонке на чердаке у кузнеца. Надоело это богу, и он послал дьявола за кузнецом. Пусть, мол, даст отчет, как он смел запереть смерть в бочонок. Приходит дьявол к кузнецу и говорит:
      - Послушай, кузнец, бог меня за тобой послал. Дай-ка ему отчет, зачем ты смерть запер в бочонок. Коли не пойдешь добром, силой потащу.
      Кузнец говорит:
      - Я божьей воле покоряюсь, но прошу тебя, черт, от всего сердца, позволь мне выковать для детей топор, нож и мотыгу, а потом уж я пойду перед богом милостивым ответ держать. И еще попрошу тебя, помоги мне раздуть огонь, чтобы скорее дело шло.
      Дьявол согласился, но просил показать, как надо дуть. Кузнец отвел его в кузницу и говорит:
      - Лучше всего - пролезь через эту дырочку в кузнечные мехи и дуй, а я буду ковать.
      Как только дьявол залез в мехи, кузнец живо зашил отверстие и позвал своих подмастерьев: каждый взял в руки молот и ну колотить черта, по шерсти и против шерсти. Отлупили его наилучшим образом. Били по мехам так, что их изодрали, а дьявола расплющили, - едва он ноги унес в преисподнюю.
      Через некоторое время бог шлет уже трех чертей за кузнецом, чтобы пришел дать отчет, как он, безумный, смел запереть смерть в бочонок.
      Пошли трое чертей к кузнецу. Подходят к его дому, а он собирается идти дрова колоть.
      - Эй, кузнец, - закричали черти, - нас бог послал за тобой, чтобы ты отчет ему дал. Не пойдешь добром, потащим силой.
      А кузнец отвечает:
      - Я воле божьей покоряюсь, только попрошу вас, черти, помогите мне расколоть вон ту колоду, чтоб детям было хоть немного топлива, а как расколем колоду, так и пойду с вами.
      - Ладно, - отвечают черти, - ты только покажи нам, как тебе помочь, мы никогда дров не кололи.
      - Я покажу вам, идемте.
      Пришли туда, расщепил кузнец колоду с одного края и говорит одному из чертей:
      - Как только я вытащу топор из колоды, ты в расщеп и сунь пальцы вместо клина.
      Черт так и сделал, сунул туда пальцы, а расщеп и ухватил их будто клещами.
      - Стой так, пока я расщеплю колоду с другого края.
      Кузнец расщепил колоду с другого края и говорит второму черту:
      - А ну-ка, сунь пальцы в расщеп и подожди, пока я расколю колоду посередке.
      Второй черт тоже послушался кузнеца, и ему также защемило пальцы. Тогда кузнец расколол колоду посередине и защемил пальцы третьему черту. Так и стояли они все трое, словно прикованные к колоде. Кузнец позвал своих подмастерьев. Принесли они палки и отлупили чертей, как лупят волов, что забрели в чужой огород. Колотили их изо всех сил, чуть до смерти не избили. Взмолились черти, просят кузнеца отпустить их, обещают не вести его к богу ни уговорами, ни силой, пусть делает со смертью что хочет. Кузнец смиловался и отпустил чертей. Как только вытащили они свои пальцы из расщепа, то и пропали бесследно.
      Кузнец стал жить да поживать. Прожил он и сам не знал сколько лет. Когда надоело ему жить, пошел он к райским воротам и постучался. А апостол Петр из рая спрашивает:
      - Ты кто?
      - Да кузнец. Господь бог звал меня дать отчет насчет смерти.
      - Ступай отсюда, нет для тебя тут места, - отвечает Петр из рая.
      "Ну, коли так, - подумал кузнец, - пойду-ка в преисподнюю и спрошу чертей, кто их посылал ко мне". Приходит к воротам преисподней и стучится. Черт-привратник отворил окошечко в калитке и спрашивает:
      - Ты кто?
      - Да кузнец.
      Как услышали это черти в аду, перепугались, - особенно те, что побывали у кузнеца, и умолили привратника не пускать его, а то, мол, всем не миновать беды.
      - Нет тут для тебя места, - сказал черт кузнецу, - проваливай отсюда.
      Услышал это кузнец и снова пошел к райским воротам. Постучался. Из рая спрашивают: "Кто?" - а он говорит: "Кузнец".
      - Ступай, - говорят, - нет тут для тебя места.
      - Пожалуйста, - говорит кузнец, - смилуйтесь, позвольте хоть заглянуть, посмотреть, как живется в раю, приоткройте ворота, чтоб я мог поглядеть, как у вас там.
      Только приоткрыли ворота, кузнец и шмыгнул туда. В раю он увидел груды старой одежды и узнал свои старые штаны. Он их давно как-то отдал нищему. Сел кузнец на свои штаны. А Петр-ключарь говорит ему:
      - Ступай прочь!
      - Не желаю, - ответил кузнец, - останусь здесь и буду сидеть на своих старых штанах.
      Петр пошел к богу, доложил, что кузнец силой ворвался в рай и теперь не хочет уходить, нашел-де свои старые штаны, которые он подарил когда-то нищему, и не хочет уходить.
      - Не тронь его, - смилостивился бог, - пусть остается.
      Вот так кузнец попал в рай.
      Хорватия. Перевод с сербскохорватского М. Волконского
      ЖЕЛЕЗНЫЙ ПЕРСТЕНЬ
      Жила-была на свете бедная женщина. Ютилась она со своим единственным сыном в лачуге на краю села. Чтобы прокормить себя и ребенка, мать работала не покладая рук. Когда мальчик подрос, понял он, что им выпала нелегкая доля, и решил сам зарабатывать себе на хлеб, чтобы не быть в тягость своей несчастной матери.
      Нанялся мальчик в услужение. Вот заработал он первые три крейцера, и потянуло его постранствовать, по миру побродить да счастья поискать. Простился он с матерью, взял с собой три крейцера и отправился в путь.
      Шел он, шел и попал наконец в незнакомое село. Он очень проголодался и только хотел было купить на крейцер хлеба, вдруг видит - толпа мальчишек-озорников швыряет камнями в старого шелудивого пса. Парнишке стало жаль собаку, и он попросил сорванцов оставить ее в покое. Но злые дети лишь посмеялись над ним, и знай себе швыряют в собаку камни. Тогда мальчик сказал:
      - Отдайте мне пса, я заплачу за него крейцер.
      Озорники с радостью согласились, взяли крейцер и отдали собаку.
      Пошел мальчик дальше. Жарко, солнце палит, а собака не отстает, плетется рядом. Вдруг она заговорила человечьим голосом:
      - Ты спас меня от смерти! Чем тебе за это отплатить? Я тебя не покину, - может, еще и пригожусь!
      Долго они шли, пока не попали в другое село. Мальчик устал и проголодался и хотел было купить на крейцер хлеба, как вдруг увидел на самой середине моста гурьбу детей с каким-то мешком.
      Подошел к ним мальчик и спрашивает, что у них в мешке. Злые дети отвечают, что в мешке, мол, сидит старая кошка и они собираются ее утопить. Пожалел мальчик кошку и попросил уступить ее за крейцер. Озорники развязали мешок и выпустили кошку, а мальчик вытащил из кармана крейцер.
      И снова отправился мальчик странствовать по свету, а с ним собака и кошка. В пути кошка и говорит своему избавителю:
      - Ты спас мне жизнь! Как тебя отблагодарить? Останусь-ка я при тебе, может, и пригожусь!
      Долго шел мальчик вместе с собакой и кошкой, и пришли они на зеленый луг. А возле самой дороги увидел мальчик пастуха: замахнулся пастух длинной палкой, целится в пеструю змейку.
      - Что ты делаешь? - воскликнул мальчик.
      - Хочу убить эту ползучую тварь! - ответил пастух.
      А мальчику жаль пеструю змейку, и он попросил пастуха пощадить ее. Пообещал за змейку крейцер. Взял пастух монету, а мальчик - змею.
      Пошли они теперь вчетвером - мальчик, пес, кошка и змейка. Вдруг змея заговорила:
      - Ты меня от верной смерти спас. Что бы мне сделать для тебя? По свету с тобой я идти не могу, потому что люди ненавидят меня лютой ненавистью. Пойди лучше в город моего отца, короля всех змей! Я дам тебе железный перстень, и пока перстень будет твой - любое твое желание тотчас же исполнится. Но запомни хорошенько, что я тебе скажу! Когда мы к городу подойдем, остановись перед заставой, а как только я передам тебе в руки железный перстень - бросайся на землю, потому что мой отец, змеиный король, страшно рассердится и начнет бить хвостом по земле так, что все вокруг содрогнется.
      Мальчик сказал змейке, что все понял и все сделает, как она велит.
      Пересекли они зеленый луг и оказались у подножья высокой горы. И вслед за пестрой змейкой полезли вверх по круче, карабкались по уступам, продирались сквозь кустарник. Наконец добрались до вершины. А на вершине под высокой отвесной скалой стоял город змеиного короля. Змейка проводила мальчика до самой заставы и велела ждать. А сама поползла в город и скоро вернулась с железным перстнем. Мальчик взял перстень и сразу бросился на землю, как ему было велено. В тот же миг поднялся страшный грохот - будто вихрь пронесся над городом. То змеиный король ударил хвостом с такой силой, что земля содрогнулась. Потом все стихло.
      Мальчик встал и вернулся в долину. Он давно не ел и был очень голоден. Сел у дороги и только подумал о еде, глядь, а перед ним каким-то чудом всякие кушанья появились. Парнишка наелся досыта, накормил и собаку и кошку и тронулся в обратный путь, домой. Ну, думает, заживем теперь с матерью счастливо.
      Обрадовалась мать, хоть и вернулся сын с виду таким же бедняком, каким ушел. А про перстень мальчик ничего ей не сказал.
      Поздно вечером мать и сын легли спать. Заметив, что мать уснула, мальчик загадал желание - чтоб на месте их лачуги вырос сказочный дворец с высокими окнами и просторными покоями. И было бы в тех хоромах красивое убранство и дорогая посуда. Да чтоб проснуться им с матерью на мягких роскошных постелях. В сундуке чтоб лежали нарядные одежды, в трапезной на столах стояли бы лакомые кушанья, а вокруг дворца зеленели бы прекрасные сады с диковинными цветами.
      Как задумал мальчик, так все и исполнилось.
      Утром открывает мать глаза и только диву дается. Из старой хижины перенеслась она в чудесный дворец, заснула на жестком ложе, а проснулась на мягкой белоснежной постели в покоях дивной красоты. Встала мать и обошла весь дворец: в какую горницу ни войдет - одна лучше другой. Заглянула в трапезную, а там стол ломится от диковинных блюд. Весело ей стало, да и боязно. Вот дошла она наконец до опочивальни сына и спрашивает его, кто же эти чудеса сотворил. Тут мальчик рассказал ей все по порядку как он по свету бродил, что с ним в дороге случилось и от кого получил он железный перстень.
      С тех пор мать и сын зажили в достатке и в радости. Чего бы они ни пожелали - все тотчас исполнялось.
      Время шло. Мальчик незаметно подрос, юношей стал, а мать состарилась и не могла уже справляться с домашней работой. Задумал молодец жениться и говорит матери:
      - Пойду-ка я поищу себе невесту и приведу ее в дом. Все тебе полегче будет: забот да хлопот поменьше!
      Снарядился юноша в дорогу и пошел прямиком к королю сватать его дочь. Разгневался король: какой-то простолюдин посмел королевну в жены себе просить. Но, услышав, что есть у молодца волшебный перстень да прекрасные хоромы, король решил не прогонять жениха, а задать ему такие задачи, что и выполнить их невозможно, вот и вернется жених домой с пустыми руками.
      - Я согласен отдать тебе в жены свою дочь, если ты пересадишь в мой сад самую красивую и высокую ель из тех, что растут в лесу, - сказал король юноше.
      Проснулся король на следующее утро и глазам своим не верит: поднялась в его саду высоченная ель, лесная красавица. Да не особенно торопится он дать согласие молодцу, а говорит ему:
      - Отдам тебе в жены свою дочь, если выстроишь хрустальный дворец.
      Наутро встал король с постели пораньше и видит - неподалеку от его дворца блестит на солнце замок, весь из хрусталя.
      Говорит тогда король:
      - Получишь мою дочь, если проложишь от хрустального замка к моему дворцу широкую дорогу и обсадишь ее невиданными деревьями. Да пусть на ветвях птицы диковинные распевают и чтоб не было там двух одинаковых деревьев и двух одинаковых птиц.
      На третье утро поднялся король чуть свет и видит - протянулась от его дворца широкая дорога, вся обсаженная деревьями, а на них распевают диковинные птицы, и все деревья и птицы разные.
      Королю уж нельзя на попятный идти, и пообещал он юноше отдать в жены свою дочь.
      А надо сказать, что королевская дочь любила королевича из соседнего государства и со дня на день ждала, что приедет он к ней свататься. Вдруг узнает она, что отец обещал выдать ее замуж за другого. Противиться отцовской воле королевна не посмела, но замыслила отомстить нелюбимому жениху. Обвенчали молодца с королевской дочерью, и задал старый король в их честь пир горой. После свадьбы повел молодец новобрачную в свои хоромы, а там их с великой радостью поджидала свекровь.
      Королевская дочь притворилась доброй да ласковой. А молодец радовался, думал, что он осчастливил сразу троих: и жену, и мать, и самого себя. Между тем молодая, хоть и угождала мужу во всем, мечтала отделаться от него поскорее и вынашивала в душе черные замыслы.
      Однажды, оставшись с мужем наедине, королевская дочка спрашивает его сладким, вкрадчивым голосом:
      - Скажи мне, милый, почему это все, что ты пожелаешь, сразу исполняется?
      Замялся молодец, но не выдержало его сердце, возьми он да и открой свою тайну жене.
      - А где же ты хранишь железный перстень? - допытывалась она.
      Молодец признался, что привязал он железный перстень к шнурку и носит его у себя на груди.
      Как только муж лег спать и заснул, королевская дочка расстегнула ему рубашку, перерезала ножницами шнурок и завладела железным перстнем.
      Проснулся молодец утром и глазам своим не верит - очутился он с матерью в прежней убогой хижине. Дворца нет и в помине, а королевская дочь исчезла. Закручинился, запечалился молодец, бродит понурившись возле своей хижины, не знает, за что взяться. Вот подходят к нему пес и кошка и говорят:
      - Пойдем искать перстень. Может, и найдем его. Мы тебе будем служить верой и правдой и сделаем все, что ты прикажешь.
      Приободрился молодец, и отправились они втроем искать по белу свету волшебный перстень.
      Шли они через города и села, через густые леса и раздольные равнины, пока не оказались в пустыне. Нет ей конца-края, ни травинки на ней не сыскать, ни деревца, ни ручейка, ни жилья человеческого. Наконец вышли они на берег широкого моря. Запечалился юноша пуще прежнего. А пес и кошка его утешают:
      - Оставайся на берегу и жди нас. Мы переплывем море и если найдем за морем железный перстень, принесем его.
      Молодец с радостью согласился, а собака с кошкой бросились в воду.
      Плыли они и день и ночь, а на третье утро показался другой берег, и они выбрались на сушу. Двинулись дальше и вскоре подошли к чудесному городу. Остановились они перед крепостными стенами, а в город войти не могут ворота заперты. Бредут пес и кошка вдоль стены и вдруг видят - у самой стены растет дерево. Кошка и говорит собаке:
      - Подожди меня здесь. Я взберусь по дереву на стену, со стены спрыгну в город и посмотрю, нет ли там железного перстня.
      Кошка взобралась на дерево, с дерева перескочила на стену, а оттуда на землю спрыгнула. Стала бродить по городу и, по кошачьему обычаю, громко мяукать. Вдруг откуда ни возьмись королевская дочь, и говорит она королевичу из соседнего государства, с которым она поселилась в том городе:
      - Смотри-ка, у меня раньше была точь-в-точь такая же кошка. Пусть у нас поживет, мышей половит.
      Кошка осталась в городе и стала потихоньку шарить по всем комнатам и закуткам - нет ли где железного перстня. Но напрасно! Всюду она залезала, все обыскала, не могла только пробраться в спальню королевской дочери. Как-то раз заметила кошка, что дверь в спальню открыта, шмыгнула под кровать и притаилась. Так под кроватью и просидела до самой ночи.
      Вечером пришел королевич с женой, легли они спать и заснули, а кошка вылезла из-под кровати, стала рыскать по комнате да железный перстень искать. Вдруг выскочил из норки мышонок. Прыгнула кошка, хоп! - и схватила мышонка. А мышонок пропищал:
      - Не губи меня, кошка, в награду принесу я тебе железный перстень.
      Кошка отпустила мышонка, тот шмыгнул под ларь и давай грызть дерево. Грыз, грыз и наконец прогрыз в том ларе дырку. Пролез в нее и принес железный перстень. Отдал его кошке, а сам юркнул в свою нору.
      Ломает теперь кошка голову - как бы ей из комнаты улизнуть. Принялась мяукать, и мяукала до тех пор, пока не разбудила королевскую дочку. Та вскочила с постели и выгнала кошку вон.
      Кошка зажала в зубах железный перстень да как прыгнет на крепостную стену, а со стены спустилась по дереву на землю. Там поджидал ее пес, и кошка рассказала ему, как ей удалось перстень найти.
      Пустились они в обратный путь. Вышли к морю, кинулись в него и поплыли к другому берегу. Доплыли до середины моря, и стал тут пес кошку просить:
      - Дай мне перстень понести. Я ведь еще ничем не отплатил моему избавителю за то, что он спас меня от гибели.
      Кошка ни за что не хотела уступить перстень собаке, они заспорили, перстень упал в воду и утонул. Опечалились они, молча поплыли дальше. Вдруг перед самым носом у собаки блеснула золотая рыбка. Схватила она рыбку, а та взмолилась:
      - Пощади меня, пес! В награду достану я тебе со дна морского железный перстень.
      Собака выпустила рыбку, та нырнула в глубь морскую и выплыла оттуда с железным перстнем. Обрадовались кошка с собакой и быстрее поплыли к берегу.
      На третий день пес и кошка вылезли на берег, где их поджидал молодец. Пес отдал своему избавителю железный перстень, а кошка рассказала, как она отыскала пропажу. Втроем вернулись они домой.