- Это не ты ли совершил славный подвиг в моем царстве: и великанов убил, и дочь мою от смерти спас?
      - Я, славный царь.
      Отдал ему царь свою дочь в жены и сделал первым после себя во всем царстве. А двум старшим сказал:
      - Если хотите, я и вас женю и построю вам прекрасные дворцы.
      Но они ответили, что уже женаты, и рассказали ему всю правду о себе и о своих сестрах. Тогда царь оставил при себе только младшего царевича, а двум старшим дал много денег, они навьючили мешки с золотом на мулов и вернулись в свое царство. Младший же брат все тосковал и думал, как бы ему пойти на поиски сестер. Но не хотелось ему оставлять жену, да и царь не отпускал.
      Однажды царь собрался на охоту, а ему говорит:
      - Ты оставайся дома. Вот тебе девять ключей - береги их. Можешь отпереть первые четыре комнаты - там ты увидишь золото, серебро, оружие и много всяких драгоценностей; можешь отпереть и все восемь комнат, но к девятой не подходи, - если откроешь ее, плохо тебе будет.
      Уехал царь. Зять остался во дворце, отпер одну, другую комнату, а потом и все восемь и увидел в них много всяких драгоценных вещей; наконец подошел к девятой комнате и подумал: "Никогда я ничего не боялся, а вот в эту комнату страшусь войти!"
      И он отпер ее. Вошел и - о чудо! - в комнате сидел человек. Руки его закованы до локтей; от каждой из четырех балок идет цепь к шее. Перед ним по золотому желобу струится вода и тут же выливается в золотое корыто. Рядом стоит кувшин, украшенный драгоценными каменьями. Человек и хочет напиться воды, да цепи не дают пошевелиться.
      Увидел все это царевич и от испуга попятился, а человек проговорил:
      - Заклинаю тебя богом, войди сюда!
      Царевич вошел, а закованный говорит:
      - Окажи мне услугу, дай кувшин с водой напиться, а в награду ты получишь от меня еще одну жизнь.
      "Две жизни - чего же лучше!" - подумал царевич, дал ему кувшин с водой, и человек напился.
      - Скажи мне, ради бога, как тебя зовут? - спросил царевич.
      - Меня зовут Баш-Челик.
      Царевич повернулся было к двери, но Баш-Челик снова просит:
      - Дай мне еще кувшин воды, и я подарю тебе вторую жизнь.
      "Он мне подарит две жизни, да и своя есть, - чего уж лучше!" - опять подумал царевич, дал кувшин закованному, и тот напился.
      Царевич пошел и стал было уже закрывать дверь, но Баш-Челик говорит:
      - О юнак, вернись! Ты уже два раза сделал доброе дело, сделай и в третий раз. Я подарю тебе третью жизнь, если ты возьмешь кувшин, наполнишь его водой и выльешь мне на голову.
      Царевич вернулся, наполнил кувшин водой и вылил ему на голову. Как только вода полилась, треснули железные обручи вокруг шеи Баш-Челика и цепи, в которые он был закован. Он вскочил, как молния, расправил крылья и вылетел из комнаты, схватил под крыло царевну, жену своего спасителя, и мигом скрылся из виду. Вот так беда! Царевич перепугался. Что он теперь скажет царю?
      Царь вернулся с охоты, зять рассказал ему все по порядку.
      - Зачем ты это сделал? Говорил же я тебе, чтобы ты не отпирал девятой двери! - печалился царь.
      - Не сердись на меня, - отвечает царевич. - Я разыщу Баш-Челика и верну жену.
      Царь начал его отговаривать:
      - Не ходи, ради бога! Ты не знаешь, кто такой Баш-Челик. Я потерял много войска и денег, прежде чем мне удалось его поймать. Оставайся лучше у меня; я сосватаю тебе другую девушку и любить тебя буду, как родного сына.
      Но царевич не послушался, взял на дорогу денег, сел на коня и поехал по белу свету разыскивать Баш-Челика. Долгий путь совершил он и приехал в незнакомый город. Едет по улицам, глядит по сторонам и вдруг слышит окликает его кто-то с башни:
      - Эй, царевич! Слезай с коня и заходи во двор.
      Во дворе его встречает девушка. Взглянул на нее царевич и узнал в ней старшую сестру. Они обнялись и поцеловались.
      - Пойдем, брат, со мною на башню, - говорит сестра.
      Пришли туда, царевич стал расспрашивать сестру, кто же ее муж, а она отвечает:
      - Я вышла замуж за царя змеев, мой муж - змей. Дай-ка я тебя, брат, спрячу получше, а то он говорит, что убьет своих шуринов, если только их увидит. Я сперва узнаю, не сделает ли он тебе чего плохого, а потом и скажу про тебя. - И она спрятала брата и его коня.
      Наступил вечер. Приготовили змею ужин и стали его ждать. А вот и он! Как влетел во дворец, все осветилось и засверкало. Царь змеев сразу позвал жену:
      - Жена, здесь пахнет человечьим духом. Кто здесь? Говори сейчас же!
      - Здесь никого нет.
      - Быть не может!
      - Ради бога, ответь мне на вопрос, - говорит жена. - Что будет с моими братьями, если кто-нибудь из них придет сюда.
      - Старшего и среднего убью и зажарю, а младшего не трону.
      - Пришел мой младший брат, а твой шурин.
      - Давай его сюда!
      Сестра привела брата к змеиному царю, тот встал, они обнялись и поцеловались.
      - Добро пожаловать, шурин!
      - Спасибо за ласку, зять!
      И царевич рассказал ему все по порядку. Царь змеев говорит:
      - Что это ты задумал, бог с тобой! Позавчера Баш-Челик пролетал здесь и пронес твою жену. Я его встретил с семью тысячами змеев, но ничего не мог с ним поделать. Прошу тебя, брось ты этого дьявола! Я тебе дам сколько хочешь денег, и ступай себе домой.
      Но царевич не послушался его и решил на другое утро ехать дальше. Царь змеев, видя, что не может его отговорить, вырвал у себя одно перо, дал ему и говорит:
      - Слушай внимательно! Вот тебе мое перо. Когда найдешь Баш-Челика и нужна тебе будет моя помощь, зажги перо - и в тот же миг я прилечу к тебе со всем моим войском.
      Царевич взял перо и отправился в путь. Ехал он, ехал и приезжает в другой незнакомый город. Едет по улицам и слышит, окликает его кто-то с башни:
      - Эй, царевич! Слезай с коня и заходи во двор.
      Царевич сошел с коня, вошел во двор, а там его встречает средняя сестра. Они обнялись, поцеловались. Она повела брата на башню, а коня поставила в стойло, потом стала расспрашивать царевича, как он сюда попал. Он рассказал ей все по порядку и спрашивает:
      - За кого же ты вышла замуж?
      - За соколиного царя. Он прилетит к вечеру, а тебя я куда-нибудь спрячу, потому что он не любит моих братьев.
      Так она и сделала. Немного погодя - глядь, соколиный царь! Как прилетел, вся башня затряслась от его страшной силы. Ему сразу подали ужин, а он, как только влетел, говорит жене:
      - Слышу человечий дух.
      - Нет, муженек, никто сюда не приходил.
      Поговорили о том о сем. А потом она спрашивает:
      - А если кто из братьев моих придет сюда, что будет?
      - Старшего и среднего замучу, а младшему ничего не сделаю.
      Тогда жена сказала ему о брате. Он сейчас же велел его привести, встал ему навстречу, они обнялись и поцеловались.
      - Добро пожаловать, шурин.
      - Спасибо за ласку, зять.
      Сели ужинать. После ужина царь спрашивает у шурина, куда он едет, а тот отвечает, что едет искать Баш-Челика, и рассказал все по порядку. Царь стал уговаривать:
      - Не езди дальше! В тот день, как он украл твою жену, я вышел к нему навстречу с пятью тысячами соколов. Бились мы с ним не на живот, а на смерть, крови пролили по колено, но ничего не могли с ним поделать. Где же тебе одному одолеть его. Мой совет: возьми с собой сколько хочешь драгоценностей и возвращайся домой.
      - Спасибо тебе за все, но я уж так решил: не вернусь, пока не найду Баш-Челика.
      А про себя подумал: "Ведь, кроме своей жизни, у меня есть еще три".
      Соколиный царь увидел, что его не отговоришь, вырвал у себя перо и дал шурину с такими словами:
      - Вот тебе мое перо. Коли придет беда, подожги его - и я прилечу к тебе на помощь со всеми своими силами.
      Царевич взял перо и поехал разыскивать Баш-Челика. Долго он странствовал и вот приезжает в третий город, едет по улице и слышит, окликает его кто-то с башни:
      - Слезай с коня и заходи во двор.
      Царевич свернул во двор, а там его ждет младшая сестра. Они обнялись, поцеловались. Она отвела его на башню, а коня поставила в стойло.
      Брат спрашивает ее:
      - За кого ты вышла замуж? Кто твой муж?
      - Мой муж - орлиный царь.
      Вечером царь вернулся домой, жена встретила его, но он не ответил на ее привет, а спросил:
      - Говори сейчас же, что за человек во дворце?
      - Никто сюда не приходил.
      Сели ужинать. Жена и спрашивает:
      - А что бы ты сделал моим братьям, если бы они пришли навестить меня?
      - Старшего и среднего я убил бы, а младшему, если бы в чем мог, постарался помочь.
      Тогда она говорит:
      - Пришел ко мне мой младший брат, а твой шурин.
      Орлиный царь велел привести гостя, встал, поцеловался с ним и говорит:
      - Добро пожаловать, шурин!
      - Спасибо за ласку, зять!
      Царь пригласил его поужинать. Поговорили о том о сем, и наконец царевич сказал, что идет искать Баш-Челика. Как услышал про то орлиный царь, стал отговаривать:
      - Брось, шурин, дьявола проклятого, не ищи его! Останься у меня, всем будешь доволен.
      Но царевич не послушался и на другое утро, на рассвете, собрался в путь на поиски Баш-Челика. Видя, что его не отговоришь, орлиный царь на прощанье вырвал у себя перо и дал его шурину со словами:
      - На, шурин! Коли придет беда, зажги перо - и я прилечу к тебе на помощь со своими орлами.
      Царевич взял перо и поехал искать Баш-Челика. Ехал он по свету, из города в город, все дальше и дальше, и наконец в дикой пещере нашел свою жену. Увидев его, она удивилась и спрашивает:
      - Скажи, бога ради, как ты сюда попал?
      Он поведал ей всю правду и говорит:
      - Давай убежим, жена!
      - Куда же бежать? Баш-Челик нас сразу настигнет - убьет тебя, а меня вернет.
      Но царевич помнил, что у него три жизни в запасе, и уговорил жену бежать. Едва они пустились в путь, как Баш-Челик узнал об их бегстве и кинулся в погоню. Настиг он царевича и закричал:
      - Эй, царевич! На первый раз я дарю тебе жизнь, как обещал. А теперь ступай и больше уж не приходи за женой, не то погибнешь.
      Баш-Челик увел царевну, а царевич остался один и не знал, что ему делать. Наконец он решил снова идти за женой. Подобрался к пещере, подстерег тот час, когда Баш-Челик улетел, и уговорил жену еще раз бежать. Но Баш-Челик сразу узнал об этом, пустился в погоню, настиг царевича, вынул стрелу и крикнул:
      - От чего хочешь умереть: от стрелы иль от сабли?
      Царевич стал молить о пощаде, а Баш-Челик говорит:
      - Хорошо, дарю тебе вторую жизнь, но больше не приходи за женой; в следующий раз убью тебя на месте.
      Сказав это, он увел царевну, а царевич опять остался один и стал думать, как бы спасти жену.
      "А чего мне бояться Баш-Челика? Ведь у меня еще две жизни: одна собственная, а другую он мне подарил!"
      И вот утром он опять вернулся за женой.
      - Давай убежим, - сказал он.
      Она не соглашалась, говорила, что Баш-Челик их сразу настигнет. Но муж убедил ее, и они бросились бежать. Баш-Челик скоро настиг их и крикнул:
      - Стой! Больше не прощу.
      Царевич стал молить о пощаде, и Баш-Челик сказал:
      - Помнишь, я обещал подарить тебе три жизни? Вот я и дарю тебе третью, последнюю жизнь. Иди домой и береги жизнь, что получил при рождении.
      Против силы не пойдешь. Вернулся домой царевич, думает, как бы отнять жену у Баш-Челика. Вдруг он вспомнил про перья, что ему зятья подарили, и решил:
      "Вернусь-ка я в четвертый раз и уведу жену, а если Баш-Челик опять нагонит, зажгу перья, и зятья прилетят мне на помощь".
      Собрался и снова отправился в ту пещеру, где Баш-Челик держал его жену. Только Баш-Челик отлучился, царевич вошел в пещеру. Жена сперва удивилась, потом испугалась:
      - Бог с тобой! Или тебе жизнь не дорога, что ты опять пришел за мной?
      А он рассказал ей о зятьях, о том, как каждый из них дал ему по перу и обещал прийти в беде на помощь.
      - Потому и пришел я за тобой еще раз. Давай убежим!
      Пустились они бежать, но Баш-Челик сразу про то узнал и крикнул издалека:
      - Стой, царевич, все равно тебе не убежать!
      Увидя Баш-Челика, царевич вынул три пера и огниво, высек огонь и зажег все три пера. Но в то же мгновенье Баш-Челик настиг его, вынул саблю и рассек пополам. Только он это сделал, как свершилось чудо! Прилетел царь змеев со своими змеями, соколиный царь со своими соколами и орлиный царь со своими орлами. Схватились они с Баш-Челиком, пролилось тут много крови, но Баш-Челику удалось все же схватить царевну и скрыться.
      Цари же собрались около шурина, осмотрели его и решили оживить. Спросили трех самых быстролетных змеев, кто из них скорее принесет воды из Иордана.
      - Я могу в полчаса, - говорит один.
      - Я - в четверть часа, - говорит другой.
      - Я - в девять секунд, - говорит третий.
      Крикнули ему цари.
      - Ну, тогда поторапливайся!
      Змей напряг свою огненную силу и впрямь через девять секунд принес воды из Иордана. Цари полили той водой раны шурина, и они тотчас затянулись, царевич ожил и встал на ноги. Тогда зятья стали ему советовать:
      - Иди теперь домой, благо ты от смерти спасся.
      Но царевич ответил, что он еще раз попытает счастья и попробует увести жену.
      - Не ходи, ты наверняка погибнешь. Ведь теперь у тебя только та жизнь, что дана тебе при рождении.
      Но царевич ничего не хотел слушать. Тогда цари говорят:
      - Ну, уж если ты решил идти во что бы то ни стало, то сначала вели жене узнать у Баш-Челика, в чем его сила, а потом приди и расскажи нам, и мы поможем тебе его одолеть.
      Царевич потихоньку пробрался к жене и подучил ее выпытать у Баш-Челика, в чем его сила. Вернулся Баш-Челик домой, а жена стала у него выпытывать:
      - Скажи мне, в чем твоя сила?
      - Жена, сила моя в этой сабле.
      Стала жена молиться на саблю, а Баш-Челик засмеялся и говорит:
      - Глупая ты женщина! Не в сабле моя сила, а в этой стреле.
      Жена стала молиться на стрелу, а Баш-Челик говорит:
      - Эй, жена! Не подучил ли тебя кто-нибудь узнать, в чем моя сила? Уж не ожил ли твой муж, да и учит тебя?
      Она стала клясться, что ее никто не учил, да и учить некому. Несколько дней спустя пришел царевич, а она так и не могла узнать у Баш-Челика, в чем его сила.
      - Спрашивай его еще и еще, - сказал ей муж.
      Когда Баш-Челик вернулся, жена снова стала спрашивать, в чем его сила. Наконец он говорит:
      - Коли ты так почитаешь мою силу, я скажу тебе правду. Далеко отсюда есть высокая гора, на той горе - лиса, у лисы - сердце, а в сердце птица, и вот в той птице моя сила. Но ту лису нелегко поймать: она может принимать разное обличье.
      Утром, когда Баш-Челик отлучился из дома, пришел царевич, и жена ему все рассказала. Тот пошел прямо к зятьям. Им тоже не терпелось узнать, в чем сила Баш-Челика. Собрались они в путь вместе с царевичем. Взобрались на гору и пустили орлов, чтобы поймать лису. Но она - раз - и побежала к озеру, а по дороге превратилась в шестикрылую утку. За нею пустились соколы и отогнали ее от озера, а она - раз - и взвилась в облака. За нею полетели змеи. Тогда она снова превратилась в лису и побежала по земле. Здесь-то ее и встретили орлы. Бросились они на нее сверху и поймали. Цари велели разрезать лису и вынуть сердце. Потом развели костер, разрезали сердце, вынули птицу и бросили ее в огонь. Как только птица сгорела, Баш-Челик погиб. А царевич взял свою жену и вернулся с нею домой.
      Черногория. Перевод с сербскохорватского Н. Дмитриева
      ПЕРЧИК
      Жили некогда со своими родителями три брата и три сестры. Когда дети подросли, отец вдруг тяжело заболел и, почувствовав приближение смерти, позвал свою жену, сыновей и дочерей, чтобы проститься с ними. Отец поручил дочерей заботам братьев и наказал, не откладывая дела в долгий ящик, выдать их замуж за первого, кто придет свататься. И, сказав это, скончался.
      Прошел год после смерти отца, и вот однажды вечером кто-то постучался в дверь к сиротам. Братья отворили дверь, в дом вошел незнакомец - никто его до тех пор и в глаза не видел - и попросил отдать ему в жены старшую сестру. Братья вспомнили приказ покойного отца и, не прекословя, согласились. Пришелец сразу же увел старшую сестру, а куда, в какую сторону, - неизвестно. На следующий вечер снова явился человек и посватался к средней сестре. Братья отдали и эту сестру, хоть и не знали, кто их зять и откуда. На третий вечер пришел жених и за младшей сестрой. Братья и ее отдали в жены чужому человеку.
      Проходит год, про сестер ни слуху ни духу. И вот снарядились братья в дорогу на поиски пропавших сестер. Долго блуждали они по свету и очутились наконец на пустынном холме, - видят, на нем замок стоит. Братья - туда, а навстречу им - кто бы вы думали? - три сестры. Обнялись они, поцеловались и, спросив друг друга про здоровье, сели отдохнуть. Стали братья расспрашивать сестер, как очутились они в замке, и сестры признались, что вышли замуж за великанов-волшебников. Только проговорили они эти слова, как вдруг кто-то ударил палицей в дверь - бух!
      - Что там такое? - испугались братья.
      - Да ничего, не бойтесь. Просто великан возвратился.
      В тот же миг в комнату вошел великан и, увидев трех братьев, страшно удивился. Но женщины объяснили ему, что братья пришли-де проведать их: ведь не видались они со дня свадьбы.
      - Ну, ладно. Кто же разведет огонь в очаге, а кто на охоту пойдет? спрашивает великан братьев.
      Братья и говорят, мы, мол, огонь в очаге разведем. Великан отвечает:
      - Если я возвращусь с охоты раньше, чем вы огонь разведете, - знайте, прикую вас вот к этому столбу. Если же к моему приходу в очаге будет пылать огонь - вы меня прикуете!
      Великан оставил братьям свинцовую палицу, стальное огниво и свинцовый кремень и отправился охотиться.
      Бились бедные братья, бились, - все понапрасну! Разве из свинца высечешь искру? А тут и великан из лесу подоспел. Увидел, что в очаге нет огня, швырнул добычу на пол, схватил братьев и всех троих приковал к столбу. Сидят братья, к столбу прикованные, с места двинуться не могут, сестры их кормят, поят, обшивают да обмывают.
      Так пролетело три года. Несчастная мать все ждет своих сыновей, уж и надежду потеряла увидеть их - исчезли сыновья, не подают о себе весточки. Старой женщине тяжко в одиночестве жить. Вот как-то раз попалось ей на глаза зернышко перца, и она, вздохнув, промолвила:
      - Ах, кабы господь послал мне дитя, пусть хоть с это малюсенькое зернышко, все было бы мне с кем словом перемолвиться!
      Бог услышал ее молитву, и скоро женщина почувствовала у себя под сердцем ребенка, хоть и была она немолода и давно уже без мужа жила. В положенный срок родилось у нее дитя величиной с зернышко перца. Не успел ребенок на свет появиться - говорит не наговорится, а проглотил кусочек вскочил на ноги. Назвала мать своего малютку Перчик, не нарадуется на него, а уж бережет как зеницу ока.
      Вырос Перчик, совсем взрослым стал, и вот однажды спрашивает он свою мать:
      - Скажи мне, милая матушка, неужели у тебя и всего-то родных что я один?
      - Было у меня раньше три дочери и три сына, а теперь только ты один остался!
      И мать рассказала Перчику, как его сестры вышли замуж, да и сгинули, как братья отправились в долгий путь разыскивать их. Выслушал Перчик старушку и объявил ей, что хоть полмира обойдет, а непременно их отыщет. Уж как отговаривала его мать, как молила не покидать ее - ничего не помогло!
      Собрался Перчик в дорогу. Долго скитался он по свету. И вот однажды повстречалась ему упряжка из двадцати волов, волокли они в гору огромную железную болванку. Запуталась болванка в древесных корнях, никак люди не могут сдвинуть с места волов. Подскочил к ним Перчик, взвалил болванку себе на плечи, втащил ее в гору, оглянулся назад - ни людей нет, ни волов: исчезли бесследно! Перчик отнес железную болванку кузнецу и велел выковать из нее палицу. Кузнец сделал ему громадную палицу. Перчик закинул ее за облака и подставил спину, ожидая, когда она упадет обратно. Палица шлепнулась ему на спину - Перчику показалось, будто блоха его укусила. "Не годится! Больно уж легка", - подумал он.
      Решил он вернуться домой и узнать у матери, не осталось ли в доме после отца какого-нибудь железа. Мать сказала, что на чердаке валяется какой-то лом. Перчик полез на чердак и разом притащил оттуда триста килограммов железной рухляди. Принес он кузнецу всю эту груду железа и велел смастерить ему палицу. Удивился кузнец и спрашивает Перчика:
      - Неужели все это железо на палицу пустить? Может, тебе из него и саблю выковать?
      - Нет, сабля мне не нужна, была бы только палица подходящая! - возразил Перчик.
      Вот закончил кузнец свою работу. Перчик схватил палицу, закинул ее под облака и снова подставил спину. Палица шмякнулась ему на спину, и Перчик упал на колени. "Вот эта палица будет хороша!" - подумал он и пошел своей дорогой.
      Долго бродил он по свету и зашел далеко в горы. Среди гор стоял замок, и Перчик завернул туда. И каково же было его удивление, когда он узнал, что в замке заточены трое юношей, - прикованы цепями к столбу, а три женщины за узниками ходят да кормят их. Перчик присел у них отдохнуть, а палицу свою бросил у входа. Тут вернулся великан и - бах, швырнул палицу в открытую дверь. Перчик поймал ее на лету и запустил обратно, великан размахнулся и снова метнул Перчику, - трижды перекинулись они палицей. Великан смекнул, что в дом к нему забрел кто-то чужой и, как видно, сильнее хозяина, а уж это вовсе ему не понравилось. Но ничего не поделаешь, пришлось взвалить палицу на плечо и порог переступить. Как увидел он незваного гостя, заорал:
      - Эй, Перчик, да, никак, это ты?
      - Угадал, красавец, я самый! - ответил Перчик.
      - Слушай, Перчик, если я первый справлюсь со своим делом - я тебя прикую к столбу точно так же, как и трех братьев, если же ты управишься раньше - ты меня прикуешь.
      На том и порешили. Перчик остался дома разводить огонь, а великан отправился на охоту, оставив Перчику палицу, огниво и кремень - все из свинца. Попробовал было Перчик высечь искру, да скоро понял, что пустое это занятие. Мигом выхватил из-за широкого кожаного пояса свой кремень и огниво и быстро развел огонь. А великан все не идет. Огонь в очаге уже вовсю пылает, а хозяина нет. Наконец явился он с тремя сернами за плечами. Замер великан, увидев огонь в очаге, и только было открыл рот, хотел слово молвить, как Перчик хвать его палицей по голове!
      - Помилуй! - взревел великан. - Не губи меня, а уж я буду твоим рабом до гробовой доски!
      Перчик даровал ему жизнь, и стал великан его рабом.
      На следующий день утром отправились они вдвоем на охоту. Только в лес зашли, как Перчик увидел великана с двумя головами - бежит куда-то, а на каждой ноге у него насажено по жернову. Перчик спрашивает двухголового великана, куда он так торопится, а тот ему и говорит:
      - Да вот, дошел до меня слух, что объявился какой-то Перчик и сделал тот Перчик моего брата своим рабом! Я и бегу расправиться с ним. В порошок сотру!
      Отвечает Перчик:
      - Ну, вот он я. Что же дальше?
      Великан ринулся на него, словно баран, Перчик треснул его палицей по обеим головам, и великан взмолился:
      - Пощади, Перчик, смилуйся надо мной, а уж я буду твоим рабом до гробовой доски!
      Перчик даровал великану жизнь и взял его с собой охотиться. Только успели они разбрестись в разные стороны, как Перчик завидел великана с тремя головами. Великан несется куда-то, и в руках у него копье величиной с вековую сосну. Перчик и спрашивает трехголового великана, куда, мол, бежишь, а тот отвечает:
      - Слышал я, будто в наш замок проник некий Перчик и захватил в плен обоих моих братьев. Вот я и кинулся со всех ног - хочу искрошить его на мелкие куски!
      Говорит ему Перчик:
      - Это я и есть. Что тебе от меня надо?
      Великан рванулся к нему, точно баран, а Перчик саданул его по головам палицей, и страшилище запросило пощады:
      - Смилуйся надо мной, Перчик, а уж я буду твоим рабом до гробовой доски!
      Перчик пощадил великана и взял его с собой в горы за добычей. Стали они охотиться вчетвером. Поймали четырех серн, развели костер и нарядили одного из великанов жарить их на вертеле, а сами снова на промысел отправились. Великан смастерил вертел и принялся переворачивать на нем туши. Мало-помалу зажарил всех четырех серн и прислонил их к сосне. Вдруг откуда ни возьмись карлик - и прямо к великану.
      - Дай отведать мясца, по всему видать, что оно у тебя прекрасно зажарилось!
      - Проваливай к дьяволу, и без тебя едоки найдутся! - отмахнулся великан.
      Тут карлик подскочил к великану и закатил ему такую оплеуху, что тот кубарем покатился на землю. Карлик в один присест умял все четыре туши и давай бог ноги.
      Едва великан очнулся после затрещины, как из лесу показались трое охотников. Они принесли еще четырех серн.
      - А где же твое жаркое, горе-повар? - удивились охотники.
      Великан рассказал, как маленький карлик уничтожил все их припасы. Тогда двухголовый великан вызвался зажарить принесенную добычу, а остальные снова пошли на охоту. Едва успел двухголовый великан снять с огня четвертую тушу, как является тот самый карлик.
      - Дай отведать мясца, по всему видно, что ты его славно приготовил!
      - Проваливай к дьяволу, и без тебя едоки найдутся! - отрезал великан.
      Подскочил карлик к великану и закатил ему такую затрещину, что тот покатился кубарем на землю. А карлик накинулся на мясо и мигом расправился со всеми четырьмя тушами.
      Едва двухголовый великан очнулся после затрещины, как из лесу показались охотники. Они несли еще четырех серн и были голодны как волки.
      - Где же твое жаркое, горе-повар? Может, и у тебя карлик его языком слизнул? - воскликнули охотники.
      Великан рассказал им, как было дело. Остался тогда у костра трехголовый великан, но и у него карлик съел все мясо. Возвратились охотники из лесу и сразу догадались, что случилось. А есть им до смерти хочется, от голода уж еле ноги переставляют. Настала очередь Перчику с мясом возиться, а великаны снова отправились за добычей. Зажарил Перчик все четыре туши, но не успел прислонить к сосне последнюю, как перед ним очутился карлик.
      - Дай отведать мясца, по всему видать, очень уж оно вкусное!
      - Проваливай к дьяволу, ты уж и так наелся до отвала, ничего больше не получишь!
      Карлик бросился на Перчика, но тот сгреб его в охапку и понес. Нес, нес и принес к большущему буку. Расщепил Перчик дерево, зажал в расщепке бороду карлика и бросил его возле бука, а сам вернулся к своему жаркому. Тут подоспели и великаны с добычей - каждый тащил по серне. Как увидели голодные великаны, что жаркое целехонько, обрадовались, им уже не до расспросов: сразу засели за еду. Заморили они червячка, и Перчик рассказал им, как расправился с карликом. Кинулись они к буку. А карлика словно и не бывало, исчез карлик, - только борода в расщепке торчит да дерево все искорежено. Тут заметили они кровавый след и пошли по нему. Шли, шли и очутились у края пропасти. Здесь кровавый след обрывался.
      - Стало быть, карлик в пропасть спустился, - решили они и стали договариваться, кому в пропасть лезть. Великаны оробели, а Перчик и говорит:
      - Я бы и полез, да боюсь, как бы вы меня не надули!
      - Мы тебя никогда не подведем, ей-богу! - побожились великаны и спустили Перчика в пропасть.
      Очутился Перчик в поле, - тянется оно далеко, далеко, конца ему не видать. А в поле стоит дом, Перчик пошел прямо к нему. Вошел, а в доме четыре комнаты. Открыл он дверь в первую комнату - и увидел девушку, да такую красавицу, что век бы глядел - не нагляделся! Девушка сидела за ткацким станком из чистого золота и ткала золотое полотно. Отворил Перчик дверь во вторую комнату - и увидел девушку еще краше первой, а подле нее золотая наседка квохчет над цыплятами. Распахнул дверь в третью комнату и увидел девушку еще моложе и краше второй, а рядом с ней золотое стадо. Отворил Перчик дверь в четвертую комнату - и что же? Увидел он девушку раскрасавицу - и молодостью и прелестью невиданной затмила она всех трех красавиц. Она сидела за пяльцами чистого золота и выводила узор золотыми нитками.
      "Эге! - подумал Перчик про себя. - Вот кого я возьму себе в жены, а тех трех прихвачу для моих рабов!"
      Стала Перчика расспрашивать юная красавица, кто он и откуда. Перчик объяснил ей, что ищет здесь карлика и спустился за ним с верхнего света.
      - Это наш брат. Если ты хочешь убить его - возьми вот эту деревянную саблю, она рассечет карлика пополам, да еще на семь пядей в землю войдет. А теперь ступай в сад, он там под кустами спит.
      Взглянул Перчик на деревянную сабельку я не знает, как быть - стоит ли брать ее с собой. Все-таки смеха ради снял деревянную сабельку со стены и вышел в сад. Нашел Перчик спящего карлика. Занес было над ним сразу две сабли - деревянную и свою, хотел зарубить карлика прямо во сне. А потом передумал - стыдно нападать на спящего, надо разбудить его, чтобы он знал, от чьей руки погибает. Растолкал Перчик карлика и, не дав ему опомниться, выхватил оружие и обрушил на голову карлика удар и саблей и своей палицей. И вот чудо - палица даже царапины на карлике не оставила, а деревянная сабля рассекла пополам, да еще и в землю на семь пядей вошла. Перчик вернулся в дом, взял четырех сестер и повел их к тому месту, где наверху поджидали его великаны. Приказал Перчик своим рабам вытащить наверх сначала девушек, а потом и его самого. Великаны подняли одну за другой трех сестер. Наступила очередь четвертой сестры, и говорит она Перчику:
      - Вперед ты поднимайся, а не то великаны оставят тебя здесь.
      Да куда там! Перчик не послушался девушку, - раз великаны дали ему клятву, значит, не подведут. Великаны между тем подняли младшую сестру и отправились с девушками домой, а веревку бросили Перчику в пропасть выбирайся как знаешь!
      Растерялся Перчик от такой измены, а потом стал раздумывать, как ему дальше быть.