Рука свешивалась к земле, черные отекшие пальцу указывали на блокнот, занесенный пылью.
      Максимов ногой отбросил блокнот в сторону. Подошел, стволом стал листать страницы.
      Профессор вел дневник четким каллиграфическим почерком. Лишь на двух последних страницах иероглифы превратились в дрожащие каракули. Единственное, что смог прочитать Максимов, было короткое слово на английском, повторяющееся раз за разом.
      — Что-то вроде этого я и предполагал, — пробормотал он.
      Антрикс — сибирская язва. В худшем варианте — легочной форме — три дня на все. Первый — легкое недомогание, напоминающее начало гриппа. Второй — жар и ломота во всем теле валят с ног. На третий легкие превращаются в кашу, и захлебываешься собственной кровью.
      «Это в том случае, если ребята, вскрыв могилу, докопались до биологической бомбы, ждавшей своего часа. Такое случается. А если применили вирус из военных лабораторий, то все могло кончиться за одни день, — подумал Максимов, обводя взглядом мертвый лагерь. — Когда поняли, что умирают, было уже поздно. Только и успели, что флаг поднять, предупреждая живых».
      Он вернулся к столу, за которым сидел профессор.
      Бумаги и карта были придавлены камнями. Все было густо запорошено мелким песком.
      Маленькая ящерка разлеглась прямо на панели спутникового телефона. Стрельнула в сторону, едва на нее упала тень.
      — Ну и что нам скажет хвалёная японская техника? — вслух спросил Максимов.
      Надавил стволом на клавиши.
      Телефон был в исправном состоянии. Судя по записям в памяти аппарата, последний входящий звонок пришел в шесть утра. Исходящих не было.
      Максимов продолжал нажимать кнопку, пока не убедился, что связь лагеря с внешним миром оборвалась в одиннадцать часов вечера предыдущих суток. Шла серия исходящих звонков, по пять минут каждый. После этого — тишина. Последний входящий — в десять вечера, продолжительность разговора — десять минут. Номер звонившего тот же, что и в шесть утра сегодня.
      «Юко, — сделал вывод Максимов. — Не соврала. Миядзака поручил ей встретить нас и попросил перезвонить позже, уступив телефон сотрудникам для личных нужд. Но после одиннадцати уже никто к аппарату не подошел».
      По утрамбованной тропе прошел к месту раскопок.
      Обычный вид. Яма. Ряд тентов вокруг. Аккуратно сложенные инструменты. Люди закончили рабочий день и больше никогда сюда не вернулись.
      Максимов заглянул в раскоп.
      На самом дне темнел прямоугольник с ровными краями. Достаточный, чтобы вместить в себя тело крупного мужчины. Наверное, оттуда и пришла в лагерь смерть.
      «Надо уходить», — решил Максимов.
      Назад прошел мимо профессора. Задержался у стола.
      Долго смотрел на спутниковый телефон. В палатку, где размещался радист со своей аппаратурой, войти было невозможно — все залило трупной жижей, вытекшей из восьми раздувшихся тел. А здесь, на открытом ветру месте, вполне можно было проверить догадку.
      Решившись, Максимов ударом приклада расколол трубку. Из развалившегося корпуса наружу вывались крохотные детальки и осколки электронной платы. Максимов ударил еще раз, целясь в нижнюю часть, где размещался микрофон.
      И увидел то, что больше всего не хотел увидеть. Явно лишнюю деталь. Ни цветом, ни размерами не подходящую к остальной начинке трубки. Стальной цилиндрик с мелкой сеточкой крохотных отверстий на торце.
      Увидев, что на сетке остались следы белого порошка, Максимов отпрянул, прижав платок ко рту.
      Побежал прочь, стараясь дышать как можно реже.
      Смерть, невидимая, но неотвратимая была повсюду. Белым порошком, смешавшись с пылью, висела в воздухе.
      Леон, несмотря на запрет, вышел из машины. Не утерпел. Прошел к трупу на тропе.
      — Еще одну премию решил заработать, стервятник, — зло прошипел Максимов.
      До Леона оставалось метров сто, и слышать Максимова он не мог. К тому же тот был полностью поглощен своим ремеслом: раскрыл чемодан с аппаратурой и готовился к съемке.
      До зуда в пальцах захотелось дать очередь ему под ноги, но Максимов сдержался.
      Снял платок. Держа навесу, поднес зажигалку. Пламя лизнуло ткань.
      Леон выпрямился, закрывшись рукой от солнца, стал следить за действиями Максимова.
      — У тебя запасной камуфляж есть? — крикнул Максимов.
      — Да, — после паузы ответил Леон.
      — И слава богу, — прошептал Максимов.
      Уронил горящий платок в траву. Она сразу же затрещала, стала чернеть и жухнуть. Огонь из-за яркого солнца казался бесцветным.
      Максимов сорвал с себя всю одежду, бросил в огонь. По камуфляжу сначала поползли черные змейки, потом проклюнулись красные язычки. Серый удушливый дым потянулся вверх.
      «Запасной обуви не взял, а жаль, — подумал Максимов. — Ладно, бог даст, пронесет».
      Он по очереди поднес кроссовки к огню, окуная в горячий дым. Держал, пока хватало терпения выносить боль в пальцах.
      — Ма-а-кс! — донесся крик Карины.
      Максимов вскинул голову.
      Солнце застило глаза, он разглядел только нечеткий контур ее фигуры рядом с машиной.
      В следующую секунду «уазик», взревев мотором, развернулся, подняв облако пыли.
      — Ма-а-акс! — отчаянно закричала Карина.
      Максимов вскинул автомат.
      «Двести метров… Блин, срежу же дуру!», — мелькнуло в голове.
      Карина была на линии огня, а стрелять бы пришлось вверх и против солнца.
      Максимов бросился вперед, забирая вверх по склону. Был единственный шанс остановить «уазик» — накрыть его очередью с высокой точки.
      Краем глаза заметил, что Леон нагнулся над своим чемоданом, выхватил что-то и принял стойку для стрельбы с колена.
      Протрещала короткая очередь. И сразу же еще одна.
      «Уазик» как раз переваливал через гребень. Пули догнали его в последнее мгновенье. Максимов успел заметить, как из заднего стекла брызнули осколки. Машина скрылась из глаз, только слышался низкий удаляющийся рев мотора. Вдруг раздался скрежет, и двигатель захлебнулся.
      Максимов прибавил шагу. Не обращал внимания на врезающиеся в пятки камни и секущую по икрам траву. Лишь один раз мелькнула мысль: «Если нахватался вирусов, то сейчас как раз заколачиваю в легкие!»
      Но он отбросил ее, чтобы не мешала бежать. Жизнь сей час зависела от того, удастся ли остановить машину. Там все — одежда, еда и главное — вода.
      На гребне они оказались одновременно с Леоном, в десяти метров друг от друга.
      «Уазик» не проехал вниз и ста метров, врезавшись в камень.
      — Пошли! — крикнул Максимов, рукой показав, что заходить надо с двух сторон.
      Подбежали к машине, когда из нее выпрыгнула Юко. Ошарашено посмотрела на несущегося на нее голого Максимова. Медленно осела на землю.
      — Некогда рассиживаться, родная! — по-русски, на выдохе крикнул Максимов.
      Схватил японку за рукав, рывком отбросил от машины. Леон уже успел встать у дверцы водителя и навести автомат. Оглянулся. По-волчьи оскалился.
      — Готов!
      Он расслабленно уронил руки.
      Максимов скользнул взглядом по тенту, прошитому пулями. Отметил, что кучность попадания отменная. Почти все пули вошли левее заднего окна. У водителя не осталось ни одного шанса.
      В этом Максимов убедился, когда Леон распахнул дверцу.
      Петя сидел, уткнувшись лицом в руль. Затылок срезало пулей. Содержимое черепной коробки расплескало по лобовому стеклу. На спине на линии лопаток растекались два кровавых пятна.
      Максимов сплюнул липкую слюну, забившую рот.
      — Можешь себя поздравить, Леон. Только что ты замочил сотрудника местной контрразведки.
      — Уверен? — в голосе Леона не было страха, только усталость.
      — Подумай сам, кого могли закрепить за японской экспедицией? Только фээсбэшника. Или как они у них называются… Короче, если за бандюка в гостинице тебе светит срок, то за Петруху просто за яйца подвесят.
      Леон на перспективу умереть под пытками отреагировал саркастическим смешком.
      — Ну-ну, — покачал головой Максимов. — Откуда оружие?
      Леон похлопал по вороненому корпусу «Аграма».
      — Трофейный. У охотничьего домика подобрал. Помнишь?
      — А чемоданчик, значит, с секретом. Рентгеновскими лучами не просвечивается? — догадался Максимов.
      — Фирма «Самсамит» делает, специально для фотооборудования, — с усмешкой объяснил Леон. Максимов оглянулся.
      — Юко, ты цела?
      Девушка отряхивала испачканный в пыли комбинезон. Ответить не успела.
      Под капотом «уазика» раздался хлопок, следом за ним — сильный удар распахнул капот, и вверх выстрелил сноп огня.
      Максимов и Леон присели от неожиданности.
      — Бензопровод перебил, стрелок хренов! — прошипел Максимов.
      Пламя перекинулось на тент. Высушенный солнцем брезент сразу же затрещал.
      Они не стали сбивать пламя, поняв, что все бесполезно, машину не спасти. Леон успел вытащить первый попавшийся под руку рюкзак, Максимов вырвал из багажника канистру. Тент рассыпался на горящие лоскуты, огонь хлынул в салон.
      — Назад!! — закричал Максимов — Баки!!! Едва успели отбежать и рухнуть в траву, как бабахнул тугой взрыв, и над ними пронесся огненный ветер.
      За пять минут огонь обглодал машину до черного остова, осел, захлебнувшись в чадящем дыму.
      Максимов сидел на камне в стороне от всех. Юко и Карина, притихшие, с побитым видом перебирали вещи из уцелевшего рюкзака.
      Голую спину Максимова припекало солнце. Он не спешил одеться в форму, брошенную Леоном. Сигарета дотлевала, спрятанная в кулаке.
      — Ладно, хватит себя жалеть, — прошептал Максимов, раздавив окурок. — Леон, подойди! Только так, чтобы ветер дул в спину.
      Карина с Юко переглянулись. Это были первые слова, произнесенные Максимовым за полчаса, прошедшие после пожара.
      Леон остановился в трех метрах, хотел сделать еще шаг, но Максимов вскинул руку.
      — Стой. Дальше нельзя.
      Леон встал, широко расставив ноги. Автомат положил на скрещенные руки.
      — У тебя не пропало желание идти к кишлаку? — спросил Максимов.
      — Еще нет.
      — Похвально. Сколько до него?
      — До заката можно успеть.
      Именно этой откровенности Максимов и опасался.
      — Леон, пока ты не наделал глупостей, подумай, а дальше что? Ну кончишь ты нас, чтобы не связываться. Пойдешь налегке в кишлак. Бог даст, удастся утащить клад из-под носа у ребят из Мертвого города. А дальше? Один раз повезло унести ноги, но сейчас не получится. В Душанбе тебя ждут, аж поскуливают от нетерпения. И бандиты, и органы, и исламские боевики. Тогда тебя посчитали погибшим. Но сейчас будут травить по всей Азии, пока не перережут глотку. Чтобы больше не воскресал. За Пяндж уходить — в Узбекистан дорогу уже перекрыли.
      — А тебя, считаешь, не тронут?
      — Могут, за компанию. Если поймают. Только у меня есть канал эвакуации, а у тебя — нет.
      — Если можно, подробнее.
      — Ага! — усмехнулся Максимов: — Если хочешь, даже в письменном виде.
      Леон хмыкнул. Пальцы выразительно побарабанили по магазину «Аграма».
      — Не пройдет номер, Леон, — предупредил Максимов. — Даже не пытайся брать на испуг. Ты же примерно знаешь, как это делается. По рации должен звучать мой голос. Естественно, без нервных ноток. Потом условный сигнал для вертолета. Ошибка — очередь сверху. И привет. Потом посадка на промежуточной «точке». А там народ тупой, но исполнительный. Ошибка в кодовой фразе — и ты труп.
      — Я все понял. Партнерские отношения сохраняются.
      — Нет, дружище. Они выходят на новый уровень доверия, какой даже не снился Горбачеву с Миттераном.
      — Леон по знаку Максимова отступил назад.
      — Юко, можно тебя на минутку? — позвал японку Максимов.
      Леон успел шепнуть ей, чтобы близко не подходила. Сам отошел к своему рюкзаку
      — Сколько человек было в экспедиции? — не тратя времени, спросил Максимов.
      — Шестнадцать, не считая меня, — ответила Юко. Максимов, прикрыв глаза, пересчитал всех, увиденных в лагере.
      — Да, сходится. — Он пристально посмотрел девушке в глаза. — Они мертвы, Юко. Никто не спасся.
      — Их убили?! — Юко прижала ладонь к губам.
      — Нет, — помедлив, ответил Максимов. — Очевидно, раскопали биологическую бомбу. Ты наверняка слышала о таких случаях. Растревожили слой, хранящий колонию вирусов, — и моментальная смерть. Юко беззвучно заплакала.
      — Тебе просто повезло. Задержись на пару дней, лежала бы сейчас там. — Максимов кивнул на палатки, над которыми зловеще возвышался шест с черным флагом. — И хватит реветь. Пойдешь с нами или попробуешь вернуться назад?
      Юко размазала по щекам слезы, оставляя грязные борозды.
      — С вами.
      — Даже не спросишь, куда мы идем?
      — Мне все равно. Когда доверяешь, вопросов не задаешь.
      Максимов кивнул, дав понять, что разговор окончен.
      Оглянулся на лагерь.
      «По-умному следовало сжечь все на фиг, чтобы зараза не пошла по округе. Но дым пойдет такой, что за сто верст будет видно. Один пролет вертолета, и нас засекут. К черту, тут каждый год суслики чуму разносят. Как-нибудь переживут и это», — решил он.
      Карина подошла без приглашения, сообразив, что теперь ее очередь.
      В руках держала камуфляжные штаны, майку и куртку. По иронии судьбы спасти удалось только рюкзак Леона. Теперь девушкам предстояло облачиться в безразмерные вещи с его плеча. Как выскочили из машины, так и остались полуголыми.
      — Бросай! — Максимов хлопнул по камню рядом с собой.
      — А почему ты никого не подпускаешь? — спросила Карина.
      — Так надо.
      Одежда комом упала на землю у ног Максимова.
      — Макс, ты прости меня. Все из-за меня так вышло, да? Леону приспичило выйти из машины. Но он же сидел между нами, мне пришлось тоже выйти. А назад не полезла, потому что в салоне дышать нечем. Кто же знал, что этот узкоглазый рванет в бега?
      — Ладно, не терзай себя, — отмахнулся Максимов. — Не может идти по уму то, что с самого начала идет через задницу. Теперь слушай внимательно, галчонок. Сейчас мы пойдем дальше. Вы — первыми, я — замыкающим. Идти буду на удалении метров в сто. Оглядывайся время от времени.
      — Хорошо, — кивнула Карина.
      — А теперь самое главное. — Максимов достал из-за пояса пистолет. — Это тебе. — Он бросил взгляд на Леона и Юко. Понизил голос до шепота. — Если со мной что-нибудь случится, кончай всех, не раздумывая. Или ты — или тебя.
      — Да что может случиться, Макс?!
      Максимов бросил ей под ноги пистолет. Металл цокнул по камешкам, Леон обернулся на звук. Лицо закаменело. Что-что, а моментально ориентироваться в ситуации он умел.
      — Галчонок, слушай старших, проживешь дольше. — Максимов глубоко вздохнул. — Значит так, в лагере все погибли от какой-то инфекции. Быстро, за несколько часов отгребли по полной программе. Если я подхватил вирус, то к вечеру все будет кончено. Учти, упаду, ко мне не подходить!
      Карина с обморочным лицом шагнула к нему.
      — Назад!! — Голос Максимова хлестнул, как кнут. Он вскинул автомат, навел в грудь Карине.
      — Еще шаг, я выстрелю, — ровным голосом произнес он. — Возьму грех на душу. Но ты умрешь быстро и без мучений.
      — Максимчик, дорогой ты мой… — Лицо Карины исказилось от боли.
      — Да не реви ты, и так тошно, — поморщился Максимов. — Погоди хоронить. Подождем до вечера.
      Леон с решительным видом пошел к ним. Глаз не сводил с пальца Максимова, лежащего на курке, сам тоже был готов в любую секунду полоснуть очередью из своего «Аграма».
      — В чем дело, Макс? Максимов посмотрел ему в лицо.
      — Атрикс. Знакомое слово?
      Брови Леона поползли на лоб. Он отступил назад, оттаскивая за собой Карину. Она вырвалась, подобрала пистолет.
      — Правильно, галчонок! — похвалил ее Максимов. — Леон, только без паники. Эта зараза убивает за несколько часов. К вечеру все будет ясно.

Глава тридцать седьмая. «Волки уходят в небеса…»