Ноздри тонкого носа Юко расширились от возбуждения.
— Страшно? — на всякий случай поинтересовался Максимов.
Юко отрицательно повела головой.
«Конечно, если не знать, что за спиной оставляем полтора трупа».
Максимов обхватил ее свободной рукой за талию, без усилия поднял в воздух, осторожно спустил вниз, передав в руки Леона.
— Все, уходим! — прошептал Максимов в оконный проем. Карина выбралась наружу с кошачьей грацией.
— Я сама прыгну. — Она попыталась освободиться от рук Максимова.
— Я тебе прыгну! С вывихнутой стопой ты мне не нужна.
Максимов поднял Карину на руки, спустил вниз. Прикрыл створки окна, протиснул в щель между ними руку, вцепился в решетку. Натужно крякнув, оторвал от пола. Поставил вертикально. Перевел дух. Приподнял, посадив дужки решетки на металлические колышки, торчащие из стены. Похвалил себя, что получилось с первой попытки и абсолютно беззвучно. Захлопнул створки и спрыгнул вниз.
Фары «уазика» выхватывали из темноты глинобитные стены. В ярком свете, ползущим по ним, они казались шершавыми и колючими, как ссохшаяся шкура.
Петя петлял по узким улочкам окраины. Иногда заборы так близко подступали друг к другу, что машины едва протискивались в узкий проход. Через приоткрытое окно врывался помойный дух, перебивая запах работающего двигателя. Разбуженные псы остервенело рвали цепи и истерично, с харкающим придыханием лаяли вслед машине.
— Вообще-то по ночам здесь опасно, — на правах гида пояснил Петя.
— А днем? — спросил Максимов.
— Днем тоже. Командир, ты адресом не ошибся?
— Нет.
За те пять минут, на которые Максимов исчез, выйдя из ресторана, он успел проверить готовность Пети к дальней дороге и рассказать историю про старого друга, который упросил заскочить в гости. Из-за мелких проблем с бригадой Али-Большого Максимов попросил подогнать машину к запасному выходу. Поверил в «легенду» Петя или нет, не так уж важно. Главное, выполнил все, как было приказано.
Адрес на окраине Максимов назвал не случайно. Перед командировкой по старой армейской привычке намертво запомнил карту города. Петя был несказанно удивлен таким знанием местности. Пришлось соврать, что два года назад уже был в Таджикистане, правда, недолго, память у археолога должна быть фотографической. Маршрут Максимов проложил таким образом, чтобы обойти посты ГАИ на центральных улицах и блокпост на выезде из города.
В темноте вдали вспыхнула полоса света, на большой скорости заскользила над землей.
— Так, принимай влево, — скомандовал Максимов. Покачиваясь на рытвинах, «уазик» выполз к пологому откосу
— Наверх въедешь? — спросил Максимов.
— Без проблем.
Петя переключил рычаг, врубив полный привод. С ревом машина взобралось на откос. Под колесами оказалась полотно шоссе. Внизу остались утонувшие в темноте трущобы.
— Заблудились, командир? — Петя сверкнул белозубой улыбкой.
— Бешеной собаке — сто верст не крюк, — в тон ему ответил Максимов. — Где мы?
— Трасса. По прямой до самого Оша можно доехать.
— Вот и поехали. Лицо Пети вытянулось.
— Ночью?
— Петя, тебе деньги нужны? — спросил Максимов. И не дожидаясь ответа добавил: — Плачу двойной тариф за ночную смену. К полудню мы должны быть в лагере.
Петя тяжело вздохнул. Со скрежетом переключил скорость и вдавил педаль газа.
Максимов оглянулся на сидевших на заднем сиденье. Карина с Юко прижали Леона к правой дверце. На коленях у француза лежал металлический чемодан. Несмотря на все уговоры, расстаться с аппаратурой Леон не захотел.
— Все в порядке?
— Если он уберет этот чертов ящик, то будет просто замечательно, — проворчала Карина.
Леон сделал вид, что к нему это не относится.
В заднее окошко Максимов увидел, что от города вслед за ними несется двойной сноп огней. Догоняющая машина вышла на прямую, и стали отчетливо видны два ярких шара фар.
«Километров под сто, не меньше», — прикинул скорость Максимов.
— Что ты по этому поводу думаешь? — спросил он Леона, указав на свет в заднем окне.
Леон быстро оглянулся. Повернувшись к Максимову лицом, нервно забарабанил пальцами по крышке чемодана. На безымянном пальце вновь появился перстень с арабской вязью.
— Ну-ну. — Максимов отвернулся.
Стрелка на спидометре дрожала у деления «семьдесят».
— Петя, а ты быстрее можешь?
— Нет. Страшно. Вдруг что-то под колеса попадет. А эти, — он кивнул на зеркальце, в котором дрожал отраженный свет фар, — все равно догонят. На джипе гонят. А джип — машина! Не сравнить с этой клячей.
— Дави на газ, — приказал Максимов.
Петя покосился на него, дернул ручку переключения скоростей. Стрелка спидометра, дрогнув, поползла к сотне.
Максимов закрыл глаза, вызвал из памяти карту местности.
Через десять километров дорога по крутой дуге должна была свернуть за холм.
Посмотрел в зеркальце заднего вида, прикинув расстояние до машины и скорость ее движения. Разрыв сокращался с каждой секундой.
«Должны успеть», — решил Максимов.
В низком гуле работающего двигателя «уазика» послышались странные вибрации, несколько раз громко клацнуло металлом о металл.
— Давно пора движок перебирать. У меня головка третьего цилиндра разболталась. Того и гляди «кулак дружбы» через капот пробьет. Во номер будет! — Он нервно хохотнул.
Стрелка спидометра поехала вниз.
Максимов положил руку на Петино колено, вдавил, заставив поднять скорость до максимума. Двигатель ответил возмущенным дребезжанием.
Петя вцепился в руль и вперил взгляд в серое полотно, влетающее из темноты под колеса.
В лобовое стекло несколько раз звонко цокнуло что-то твердое. В месте удара ветром размазало мутные пятнышки.
— Жуки, — прокомментировал Петя. — А прикинь, если коза попадется?
— Не каркай.
Рука Максимова не давала ему снизить скорость, и Петя смирился.
В свете фар вдруг ярко вспыхнул белый прямоугольник, иссеченный красными полосами.
Максимов убрал руку.
Петя сбросил скорость, задергал ручкой, переключая коробку передач. Плавно ввел машину в поворот.
Максимов успел бросить взгляд в зеркальце. До фар догоняющей машины оставалось метров триста.
— Разворачивайся! — крикнул Максимов. Петя на секунду опешил. Пришлось самому вывернуть руль. С испуга Петя ударил по тормозам, и машину развернуло на месте на сто восемьдесят градусов.
Максимов потянулся к приборной панели, выключил фары.
— Все из машины, живо!!
Крикнул по-русски, но поняли все. Разом распахнулись все двери, и пассажиры посыпались наружу. Петя задержался. Максимов тычком в плечо вышиб его из салона. Перепрыгнул на водительское сиденье.
Леон, семеня за ползущей вперед машиной, вытаскивал из-под сиденья чехол для штатива, куда он, как понял Максимов, спрятал трофейный автомат.
— Женщин с дороги убери! — крикнул ему Максимов.
Леон вскинул на плечо чехол, отскочил от машины и сразу же пропал в темноте.
Максимов отпустил тормоз, и «уазик» покатился к повороту. У косого песчаного языка, закрывающего обзор за изгибом дороги, Максимов остановился.
Сначала в воздухе возникло слабое свечение. В нем яркими искорками вспыхивали мелкие насекомые, влетавшие в полосу света. Свечение все нарастало, уже отчетливо проступило в ночном воздухе. Дрожало и подпрыгивало в такт несущейся по шоссе машине.
Максимов достал из-под ремня пистолет, снял с предохранителя.
Низкий утробный гул приближался к повороту. Выждав, когда стал слышен звук шин, крошащих мелкие камешки, а в воздухе отчетливо проступили два дрожащих снопа света, Максимов врубил дальний свет фар и выскочил из кабины.
Из-за поворота вырвался джип и врезался в ослепительное свечение фар. Ослепленный водитель, как и рассчитывал Максимов, рефлекторно дрогнул рулем вправо. Этого хватило, чтобы джип не вписался в поворот.
Тяжелая машина взлетела над кюветом, клюнула вниз, как носорог, пропахала бампером землю. Инерция разгона была еще так высока, что, взбив камни и пыль, джип подпрыгнул, встав почти вертикально, а потом со скрежетом рвущегося металла обрушился вниз. Передние рессоры не выдержали удара, передок машины вдавился в землю. Как от взрыва, в разные стороны брызнули осколки стекла. На капот вышвырнуло измочаленное человеческое тело. Второе вывалилось из распахнувшейся задней дверцы.
Максимов побежал к искореженному джипу. Сзади раздалось натужное дыхание. Оглянулся — Леон. Автомат расчехлить так и не успел.
Двигатель заглох при ударе, и того, что больше всего боялся Максимов, не произошло: разлившийся бензин не вспыхнул.
Заглянул в салон. Там все было забрызгано кровью. Рулевая колонка проломила грудь водителю, проткнув тело насквозь. На заднем кресле сидели двое. У первого голова была неестественно закинута назад под таким углом, что сразу стало ясно — труп. Второй скрючился в странной позе, словно пытался приподнять голову от колен, и замер в этом положении.
— Не повезло, — произнес Максимов, приглядевшись внимательней.
Человек держал между колен автомат, и в момент удара инерция швырнула тело вперед, насадив горлом на ствол. Он вошел в мякоть под подбородком и застрял в глубине черепа.
— Радует одно — все при оружии. Значит, мы не ошиблись, — обратился Максимов к Леону.
Тот, опустившись на колено, разглядывал лежащего на земле человека.
— Что, знакомого встретил? — спросил Максимов. Леон промолчал.
— Рисковый ты мужик, Леон, — продолжил дразнить его Максимов. — Я бы на твоем месте ни за что бы не вернулся туда, где меня ждут моджахеды с автоматами.
— Что ты имеешь в виду?!
Автомат он не выпускал из руки, палец лежал на спусковом крючке. Максимов отступил на полшага вбок. Теперь, если у Леона возникнет желание выстрелить, ему придется разворачивать корпус влево, ловя Максимова на прицел. Такого движения не скрыть.
— Рейд диверсионной группы, — спокойно напомнил Максимов. — Готов поверить, что двадцать человек смогли просочиться через границу и, как бойскауты, промаршировать в глубь страны. Но в то, что операция прошла без оперативного обеспечения агентуры на этом берегу Пянджа, прости, поверить не могу. И ты сегодня перед ними засветился. Кто они? Ребята из Объединенной таджикской оппозиции? — Максимов стволом пистолета указал на труп у ног Леона.
— Я думаю, из Исламского движения Узбекистана, — через силу выдавил Леон.
— Хрен редьки не слаще. — Максимов опустил пистолет. — И еще, Леон, если ты думаешь, как бы всадить мне очередь в спину, брось эти мысли. Да, я доставил тебя сюда, как обещал, с надежной легендой. Надобность во мне отпала. Но перед тем как стрелять, подумай, что дорога дальняя. По следу идут волки. С кем ты отстреливаться будешь? С двумя бабами и водилой?
Максимов, не оглядываясь, пошел к «уазику». У машины на корточках сидел Петя, обхватив руками голову. Покачивал ею, словно пытаясь определить, крепко ли она сидит на шее. Тихо скулил, как побитая собака.
— Что это с ним? — спросил Максимов у Карины.
— Расчувствовался, — натянуто хихикнула она.
— А ты?
— А я вообще — мокрая! — выпалила Карина. — У тебя как с головой, Макс?
Максимов повернулся к Юко.
— Испугалась?
Юко зябко передернула плечами.
— Немного. Они живы?
Максимов покачал головой. Юко тихо охнула.
— Садитесь в машину, дамы. Петю посадим между вами. За руль ему пока нельзя. Так нарулит, что сами в кювет свалимся.
— Нас обвинят в убийстве? — спросила Юко. Максимов оглянулся на груду покореженного металла.
— В чем нас могут обвинять? Сама видела: они гнали, как очумелые, не справились с управлением, перелетели через кювет. Причем тут мы? Не было нас здесь. Запомни — не было, — по слогам произнес Максимов.
Распахнул дверцу, забрался на водительское сиденье.
Дождался, пока Юко и Карина рассядутся по местам, пристроив между собой вялого, как тряпичная кукла, Петю. Завел мотор. Развернул машину. Распахнул дверцу, приглашая Леона, появившегося из темноты, сесть справа от себя.
Оглянулся на притихших девушек.
— Чтобы окончательно закрыть дискуссию, скажу: лучше плохо сидеть в тюрьме, чем хорошо лежать в могиле. В их машине было пять автоматов. Не мы их — они нас. На этом — все.
Через полчаса, когда «уазик» поднялся на взгорье, в небе заплескалось оранжевое пятно. Всполохи быстро стали темно-красными, дрожа, пропали, поглощенные черным, как густая смола, небом.
Максимов с Леоном переглянулись. Поняли друг друга без слов. Бензин, вытекший из пробитого бака, все-таки вспыхнул, и через час от джипа останется лишь обгоревший остов.
Глава тридцать пятая. Завтрак у обочины
Странник
Рассвет залил низину, зажатую между двумя пологими холмами. Солнце только поднялось над грядой, а его лучи уже ощутимо жгли кожу. Ветер еще хранил ночную свежесть, но все отчетливее проступал знойный степной запах.
«Денек будет еще тот», — подумал Максимов. После тряски по ночной дороге предстояло еще одно испытание — жарой.
Но это было самым легким из того, что их ждало. Несомненно, заказ перехватить «уазик» уже прошел по всем каналам связи. Обнаружилось слишком много желающих перехватить экспедицию, чтобы сомневаться, что приказ будет выполнен.
«И не договориться же. Леон напортачил так, что головы всем за компанию отрежут. Юко, похоже, встала костью в горле какого-то местного бонзы. Если не врет, конечно». Максимов перевернулся на живот. Посмотрел на Юко. Она отошла в сторонку, присела у плоского чемоданчика спутникового телефона.
— Есть связь, Юко? — спросил Максимов. Японка отрицательно покачала головой.
— Бардак, — проворчал Максимов. Леон, сосредоточенно жевавший кусок мяса, бросил на него недоуменный взгляд.
— Как говорят американцы, существует три способа сделать дело: как надо, как нельзя и как обычно делают в армии, — продолжил Максимов. — Вот у нас и получился нормальный армейский бардак. Не подготовились, не акклиматизировались, не притерлись друг к другу. Подхватились среди ночи по тревоге, ноги в руки, задницу в горсть — и вперед, к победе! Машина вот-вот сдохнет. Так еще и связи нет.
— Не нервничай. — Леон с показным спокойствием зачерпнул жирную подливку куском лепешки и отправил в рот.
— Леон, дружище, я умею отделять желаемое от реального и не требовать от ситуации больше, чем она может дать. — Максимов сел по-турецки. Взял в руку пиалу с горячим чаем. — А реальность состоит в том, что у нас есть еда, оружие и вода. Руки-ноги, слава богу, целы. Значит, еще рано себя хоронить. Прорвемся.
— Иншалла, — флегматично ответил Леон.
— Нахватался, — усмехнулся Максимов. За спиной послышалось похрустывание камешков. Подошла Карина присела на уголок расстеленного на земле одеяла, служившего столом.
Полила на ладони остывший чай из своей кружки.
— Воду экономь, — заметил Максимов.
— А руки мыть не надо?
— Скоро про такие условности забудешь. Максимов подобрал маленький круглый камешек, обмыл в пиале. Выловил, протянул Карине.
— На, положи под язык.
— Зачем? — удивилась Карина.
— Старый способ, еще кочевники придумали. Камешек раздражает слизистую рта, выделяется слюна. Рот не сохнет, и ты не ощущаешь жажды.
— Все гениальное просто, — улыбнулась Карина. Положила в рот камешек, покатала языком. — Но воду-то давать будешь?
— Да, но мало, — ответил Максимов.
— А ее там — три канистры, я видела. — Она кивнула на «уазик».
— Никто не знает, на сколько дней придется их растянуть.
Максимов покосился на Юко, все еще колдующую над спутниковым телефоном.
Карина приложила ладонь козырьком к глазам. На ближайшем склоне в лучах восходящего солнца отчетливо проступил силуэт группы вертикально стоящих камней.
— Все хочу спросить, что там такое? Как будто люди стоят.
— Это и есть люди, — ответил Максимов. — По-киргизски называется «чаатас». Могила знатного воина. Вокруг основного погребения выстраивали в круг камни по числу побежденных врагов. Но не мелочи, а равных по силе. Победа над ними была подвигом, о котором не стыдно оставить память потомкам.
— Конечно, делать им тут больше было нечего. — Карина обвела рукой пустынные холмы. — Вот и воевали от скуки.
— Ничего ты в жизни не понимаешь, — поморщился Максимов. — Когда сосед от скуки бьет соседа или, что хуже, с ножиком на него бросается, это земное. Война — не междоусобица и не освещенный традицией грабеж. В рамках ойкумены — обитаемой вселенной, ни одно событие не проходит без участия богов. Тем более война. Вспомни Троянскую войну. Банальные разборки из-за похищенной жены они превратили в эпос. Сначала собрали героев со всей Эллады, спросили воли богов, принесли в жертву прекрасную Ифигению, смирились с пророчеством, что первого, кто вступит на землю Трои, ждет неминуемая гибель, а потом девять лет осаждали Трою. И что, это все ради спасения чести Елены?
— Да, с трудом верится, что она все эти девять лет блюла непорочность, — согласилась Карина. — К тому же, если мне не изменяет память, она добровольно сбежала с Парисом.
— Как некоторые здесь присутствующие, — мимоходом заметил Максимов. — Но не будем о грустном… И получается, что воины во все времена не просто выпускали друг другу кишки ради собственного удовольствия, а вершили волю богов. Но бывали особые случаи. — Когда начиналась война богов. Они бились на небе, а здесь, — он указал на отроги гор, — волнами шла конница, горела степь и рушились стены городов. И казалось, что вся ойкумена в огне.
— Ты про Тамерлана говоришь?
— Он лишь один из воителей Вселенной. Еще был и Александр Македонский, Чингисхан, Наполеон, Гитлер.
— Слушай, а правда, что могилу Тамерлана вскрыли в день начала Отечественной войны? И из-за этого все и началось?
— Скажешь это в школе на экзамене, сочтут дурой или сумасшедшей, — предупредил Максимов. — Но если отбросить исторический материализм и историю КПСС и оперировать только, магической историей, так называемой «аре рекси» — «искусством королей», то сермяжная правда в этом есть. Только я не думаю, что выпустили дух Тамерлана, и началась война. Кто тот археолог и кто — Тамерлан? Скорее всего, Тамерлан сам освободил себя руками этого профана, чтобы принять участие в битве с врагом, вторгшимся в пределы его империи.
— Разве так бывает? — неподдельно удивилась Карина.
— Только так и бывает. Я же сказал — война богов. Ругнарек. Или — Эндкампф, Последняя битва.
Максимов повернулся на звук шагов подошедшей к ним Юко.
— Юко, профессор Миядзаки вскрыл вот такое же захоронение? — Максимов указал на черные контуры камней на склоне.
Японка сначала посмотрела в направлении руки Максимова, потом ему в глаза. Помолчала немного.
— Сначала мы вскрыли могилу тюркского военачальника. Под ней, совершенно случайно, обнаружили более древнее захоронение. Примерно третьего тысячелетия. Идентифицировать культуру пока сложно. Миядзаки-сан предположил, что это могила вождя асов.
— Можно поздравить, серьезное открытие. Что со связью? — перевел он разговор на другую тему, видя, как зажалась Юко.
— Нет соединения.
— Если прибор не работает, несмотря на все ваши усилия, попробуйте прочитать инструкцию по эксплуатации. — Карина напомнила один из законов Мэрфи и с блаженным видом сытой кошки свернулась калачиком рядом с Максимовым.
Уголки губ Юко чуть заметно дрогнули. На секунду она стала похожа на японок на старинных гравюрах. Поправляя высоко взбитые волосы, они улыбались так же загадочно, и не угадаешь, то ли длинная шпилька останется в прическе, то ли вонзится тебе в горло.
— Я подумала, тебе понадобится. — Юко положила перед Максимовым плоскую пластмассовую коробочку, похожую на электронную записную книжку.
Максимов открыл крышку.
На черном экране вспыхнули волнистые зеленые линии.
— GPS? — для проформы уточнил Максимов.
Юко кивнула.
— Вот за что люблю Японию! — обрадовался Максимов.
Проблема, как сойти с трассы и не нарваться на заслоны да еще и не заблудиться среди выжженных солнцем холмов, решилась сама собой.
Покрутил прибор, ориентируясь на местности. Рядом с крестиком, обозначавшим их местоположение, на вершине ближайшего холма, прорисованного концентрическими эллипсами, зелеными зернышками было обозначено захоронение. Мимо него толстой волнистой линией змеилось шоссе.
Юко на коленях придвинулась к Максимову.
— Этой тропой можно проехать в лагерь. — Пальцем указала на тонкую змейку на экране. — Потеряем несколько часов, но… — Она не закончила, но было ясно, что имела в виду погоню и засады на шоссе.
— Так. — Максимов сверил карту с местностью. — Три километра после первого поворота. Кто-то уже ездил этой тропой? Вдруг машина не пройдет?
— А у нас есть другие варианты? — подал голос молчавший все время Леон.
— Вопрос снят.
— Есть еще один вопрос. — Леон указал на сидящего в тени «уазика» водителя.
Петя до сих пор пребывал в прострации, даже есть отказался. Как вывели из машины, так и сел на корточки и зыркал на всех глазами затравленного хорька.
Вообще-то, его можно было понять. И без уничтожения джипа, проведенного со спецназовской элегантностью, компания вызывала нездоровые подозрения. Двое мужчин, камуфляж на которых сидел на удивление привычно, и две девушки, меньше всего похожие на чокнутых историчек. Девушки оказались под стать своим спутникам. Жесткие действия мужчин, казалось, ни коим образом не шокировали их. Более того, складывалось впечатление, что они именно этого и ждали. Если Пете довелось посмотреть фильм Оливера Стоуна «Прирожденные убийцы», то наверняка он уже представлял себе сумасшедшую гонку по шоссе полоумных садистов, стреляющих без разбору во всех встречных.
«Самое смешное, что именно к этому все и идет», — подумал Максимов.
— Не задавай глупых вопросов, — сказал он Леону. Встал и обратился уже ко всем:
— Сворачиваем табор. Пять минут на сборы.
Глава тридцать шестая. Спиной к ветру
Странник
Солнце прошло у них над головами и теперь медленно опускалось к зубчатой линии горизонта, нестерпимо слепя глаза.
В салоне «уазика» воздух раскалился, как в сауне. Если не считать, что пах он не благородным деревом, а горелым машинным маслом, горячим металлом и плавящимся дерматином.
Максимов с раздражением посмотрел на изыск местного автодизайна — салон изнутри был обшит красным бархатом, от чего жара казалась еще невыносимее. Над лобовым стеклом болталась золотая бахрома, служившая рамкой для галереи красавиц из «Плейбоя». На фоне выцветших обнаженных тел резко выделялся строгий образ отца родного, лучшего друга дехкан и хлопкоробов, всенародно избранного и прочая, прочая, прочая.
«Бахчисарайский публичный дом, ей-богу», — усмехнулся Максимов.
— Петя, если устал, давай я порулю, — обратился он к водителю.
Петя вцепился в баранку так, словно упустить ее для него означало потерять жизнь.
— Нет, командир, я сам, — выдавил он сквозь плотно сжатые зубы.
Максимов оглянулся.
На заднем сиденье торжествовало походное падение нравов. Карина первой сбросила рубашку, вслед за ней, поборов смущение, последовала Юко. Леон блаженствовал, расположившись между ними. Машину сильно качало из стороны в стороны, и девушкам ничего не оставалось, как теснее прижиматься к нему.
— Леон, ты похож на шаха в гареме. Француз расплылся в блаженной улыбке.
— Да какой он шах! Нормальный шах мягкий и толстый. А этот — весь обезжиренный. — Карина шлепнула Леона по бугристому прессу.
— Может, поменяемся местами? — предложил Максимов.
— Ай, ты еще хуже, — отмахнулась Карина. — Суповой набор. Одни кости и жилы.
— Я запомнил, — предупредил Максимов.
— Ой, напугал. Еще час такой тряски, и в голове кисель будет. Может, остановимся. Макс?
— Нельзя, галчонок. — Максимов стал серьезным. — На месте отдохнем.
— Сколько осталось? — спросил Леон. Максимов посмотрел на дисплей прибора.
— Скоро будем на месте.
Их крестик уже вплотную приблизился к ярко-зеленой точке на дисплее.
«Уазик», надсадно урча движком, медленно перевалил через подножье крутого холма. Тропа в этом месте сузилась настолько, что по ней пришлось ехать, круто завалившись на правую сторону. Тяжко скрипнули рессоры, машина выровнялась.
Открылся вид на узкую долину, упирающуюся в выжженный склон.
— Приехали! — вскрикнула Юко. — Вон там лагерь.
Максимов взглядом обшарил ровную, как стол, долинку. Косая тень скрывала от глаз дальний конец, на который указала Юко.
Полная тишина. Ветер гонял султанчики пыли. Никаких признаков жизни.
Облегчения от конца трудного пути Максимов не почувствовал. Только тревогу.
— Ну-ка посигналь! — приказал он Пете.
На рев клаксона отреагировали только птицы. Два стервятника вяло поднялись в воздух на полпути к месту, где должен был быть лагерь.
Максимов достал из кармана миниатюрный бинокль. Приложил к глазам.
В окулярах отчетливо проступили контуры палаток. Людей видно не было. Вообще никаких признаков жизни. Слабый ветер трепал черную тряпку, повешенную на высоком шесте.
Максимов опустил бинокль. Послюнявил палец, высунул в окно.
«Надо же, повезло. Спиной к ветру подъехали», — подумал он.
— Подай чуть-чуть вперед, — сказал он водителю.
Все время, что «уазик» полз по залитой солнцем пустоши, в салоне висело напряженное молчание.
— Останови.
Максимов прикинул, что до места, откуда из чахлой травы взлетели стервятники, осталось метров двадцать.
— Ждите здесь. Никому не выходить.
Максимов вышел из машины. Снаружи было так же жарко, спасал только слабый ветерок.
Максимов машинально потянулся к платку, толстым жгутом накрученным на шее, но, решив не сеять панику раньше времени, отдернул руку.
Распахнул заднюю дверцу.
— Сиди, — остановил он Карину. — Леон, одолжи на пять минут…
Леону уточнять не требовалось. Он молча протянул Максимову «Калашников». Взамен Максимов отдал пистолет.
Максимов не оглядываясь пошел по тропе к лагерю.
Первый труп, как и рассчитывал, нашел через двадцать метром. Это был мужчина средних лет. Птицы уже успели основательно поработать над ним. Спина и ноги были сплошь исклеваны. В прорехах потемневшей от сукровицы майки влажно блестела разодранная плоть. Затылок был расклеван до белой кости.
Максимов распутал жгут и закрыл себе лицо, как хирургической маской. Сквозь влажную ткань дышалось труднее, но это была единственная защита.
Подсунул ствол под голову трупа, как смог, развернул к себе лицом.
Падальщики еще не успели обглодать лицо. Оно вздулось и потемнело, налилось трупной одутловатостью, но все еще можно было рассмотреть, что это европеец.
Явных следов насильственной смерти, на первый взгляд, не было.
На пожухлой траве отпечатался отчетливо видный след волочения — две борозды на сухой земле. Максимов пошел по следу и быстро понял, никто мужчину насильно не волок, он полз сам. Полз долго, из последних сил царапая земли, пока не затих, предоставив солнцу добить себя.
Максимов пошел к лагерю, чувствуя спиной слабые удары ветра.
«Труп почти свежий. Три — четыре дня, не больше, — рассуждал он. — Со словами Юко сходится. Непонятно только одно: почему лагерь ликвидировали без выстрелов? — И вообще, могли бы спалить к чертовой матери, имитируя нападение неизвестных бандитов».
Он знал ответ, просто пытался чем-то занять себя, пока не убедится, что угадал. Ответом был черный флаг над лагерем.
Второй труп — молодой женщины — лежал в пяти метрах от палатки. Трепавший его стервятник даже не стал взлетать, увидев Максимова. Просто хлопнул крыльями. Зло покосился на человека, перебрал лапами, устраиваясь поудобнее.
Максимов вошел в квадрат, образованный четырьмя палатками.
Никого. Только тяжелый трупный запах.
Сидевший на навесе стервятник гортанно вскрикнул, испугавшись неожиданного появления человека с оружием в руке. Громко захлопал крыльями и тяжело взлетел в воздух.
Вокруг все вдруг наполнилось движением и нечеловеческими мерзкими криками.
Максимов рефлекторно метнулся в сторону, кувырком прокатился по земле, распластался, описал дугу стволом автомата.
Из палаток, как стая растревоженных гусей, вырвались стервятники. Хлопали крыльями, волоча хвосты по пыли, тяжко подпрыгивали, ложась на ветер.
Он успел заметить, что грудь и шеи птиц лоснятся от липкой жижи. Едва сдержался, чтобы не дать очередь вслед взмывающим в небо тварям.
Стервятники, возмущенно клокоча, закрутили в небе карусель, явно не собираясь далеко отлетать от сытного стола.
Максимов встал, отряхнулся. Туже затянул платок. Из-под распахнутых пологов палаток пахнуло такой трупной вонью, что сразу же сперло дыхание.
В темноте палаток от жары трупы успели вздуться и потемнеть. Сложно было определить, мужчина перёд тобой или женщина. Максимов, борясь с тошнотой, заставлял себя смотреть, схватывая малейшие детали. Проанализировать можно и после. Сейчас главное — увидеть и запомнить.
Большой навес служил столовой и кухней. Длинный стол был пуст. В котлах чисто. После последнего приема пищи всей экспедицией никто ничего не готовил, даже не нашлось грязной посуды. Вся она, чисто вымытая, лежала в ящиках, укрытая от песка и пыли.
Под малым навесом, служившим кабинетом и штабом экспедиции, он нашел профессора Миядзаки. Опознать его удалось только по нашивке на нагрудном кармане куртки.
Профессор сидел, скрючившись, в шезлонге, ткань которого так пропиталась трупным ядом, что сделалась пергаментно-шершавой. От лица практически ничего не осталось. Страшно скалились белые зубы сквозь исклеванные до десен губы. В пустых глазницах засохла темная слизь.
