Русские навсегда

– Вилки…

Мужики остановились, кто-то тяжело дышал, кто-то, наоборот, спокойно осматривался. Последний километр шли в гору. Вилки, старая, шут знает какого года крепость, стояла на большой пологой возвышенности. Эдакий титанический холм, поросший лесом.

– Ее еще Ермак строил! – гордо заявил Петр Фадеевич.

– Да ладно… – отмахнулся отец Федор. – Ермака в этих краях и не было совсем.

– Не хочешь, не верь, а я точно знаю, Ермак это строил. – Петр подмигнул Сергею. – Мне профессор сказал. Историк.

– Знаю я этого историка… – проворчал священник.

– Не любо – не слушай…

– А и врать не мешай…

– Ладно, – сказал наконец Егор Малашкин. – Завелись! Будет еще время язык почесать. Давайте-ка устроимся сначала. А то, понимаешь, завели треп, старик да поп…

– Все-все, – замахал руками Петр. – Идем-идем…

Караван пришел в движение. Егор еще что-то ворчал под нос, но его уже никто не слушал.

Крепость впечатляла.

Высокий, в два человеческих роста частокол из толстых бревен, три сторожевые башни и палисад по всей протяженности стены. Внутри стоял здоровенный бревенчатый дом, который сам по себе уже мог быть крепостью. Пройдя ворота, Сергей увидел, что изнутри стена была обсыпана землей так, что добраться до палисада легко можно было с любой точки.

– Внушает? – поинтересовался Михалыч.

– Не то слово. – Сергей на какое-то время позабыл про усталость. – Ты здесь был уже?

– Только слышал. Местные используют это место как перевалочную базу, когда на охоту идут. Зверья тут навалом. Так что есть где отсидеться…

Гриша, как всегда, молча рассматривал ворота.

– Чего думаешь, Гриш? – спросил Михалыч.

Тот пожал плечами и обозначил в ладонях что-то массивное.

– Понятно…

– Заходите уже! – крикнул Петр. – Обживаться надо…

Дом имел два этажа. Однако, когда Сергей вошел внутрь, он увидел, что второй этаж – это только видимость. На самом же деле здание являлось просто крепостью в миниатюре. Никаких перекрытий, стеньг, внутренняя палисада, лестницы, окна-бойницы и крыша. Один большой зал, с огромной печью в центре и расположившимися вокруг нее лежанками. Запас дров, бадья для воды, большой стол и приютившиеся к нему скамьи.

Самойлов уже возился с печью. Дрова с треском разлетались под топором.

– Скоро тепло будет, – гудел Петр. – Скоро… Давайте устраивайтесь.

Он хлопнул Сергея по спине. Онемевшие мышцы отозвались болезненной дрожью.

– Устал?

– Не то слово…

– Ничего! – Бодрый Петр Фадеевич воспринимался как нечто не из этого мира. – Ничего! Согреешься, отойдешь, поедим как следует… В эту ночь на дежурство тебя ставить не будем…

Он говорил, говорил… Сергей слышал его голос, но не четко, через нарастающий гул в ушах.

– Присядь, – откуда-то издалека сказал Михалыч.

Крепкие руки подвели его к скамье. Ноги Сергея подогнулись, он сел… Потом подпер голову ладонью… А затем легко-легко провалился в угольно-черную темноту.

– Готов, – кивнул Михалыч.

– Умаялся… – сказала Маша, кивая на Сергея. – Как вообще дошел, непонятно. Отец темп держал самый медленный… Потому и тащились так, что я вас догнала.

– Да я понимаю… – Михалыч обнял жену за плечи. Вокруг суетились мужики, обустраиваясь на ночлег.

Михалыч нежно поцеловал ее в висок. Прижался носом к ее волосам, вдохнул глубоко запах самой дорогой ему женщины.

– Ладно, ладно… – чуть отстранилась Маша. – Не время…

Она ушла, а Михалыч осторожно положил под голову Сергею меховую мягкую шапку.

72.

Из телефонных переговоров:

– Антон Михайлович?! Антон Михайлович?! Это Калугин!

Шорох помех, потрескивание.

– Антон Михайлович!

В сторону:

– Да етить твою мать! Что ж за связь?! Мы в каком веке живем?

Помехи. Через шум и треск:

– Калугин! Слышу тебя. Как из бочки говоришь… Давай медленно… Черт знает что… Ты по какому телефону разгова… – Щелчок. -…тебе же выдали… – Шорох. -…А ты что там… – Завывание.

– Да по спутниковому, по спутниковому!

Помехи. Глухое молчание.

– Ну, через коня же в задницу!

– О! Слышу тебя, Калугин. Сейчас лучше… Давай, что там?

– Никаких следов наших командировочных я не обнаружил. В этих краях их не было. Пропали. Не знаю даже, что и думать… Связь, простите, Антон Михайлович, говно! Если и у них такое было, то запросто можем разминуться.

– Об этом не заботься. Черт с ним, если разминешься…

– В остальном пытаюсь добраться до этой деревни. Местные органы обещали помочь, но сейчас нельзя. Пурга. Даже вездеходы не ходят.

– Хорошо, Володенька, хорошо. Постарайся! Постарайся, родной. А я тут тоже напрягусь. Ищу одного человека. У меня такое чувство, что только он нам поможет. И запомни, если Лаптева найдешь, не форсируй. Не форсируй! Если диски у него, не форсируй. Свяжись со мной, обязательно. Я с нашими военными в плотной смычке сейчас. Лаптев мужик отчаянный… Не верю я, что он по злому умыслу… – шорох.

– Пропадаете! Антон Михайлович?!

– …летел. Если найдем, то… – Хрипы, писк. -…поможет только… – Шипение. – Понял меня?

– Ну… В общем и целом. Связь паршивая…

– И черт с…

Гудки.

– Что, Владимир Дмитриевич, спутник убежал? – поинтересовался Иванов.

– Да как он может убежать?! Он на геосинхронной орбите. Он не всходит и не заходит…

– Да я знаю. – Иванов пожал плечами. – Только, по ходу дела, он ушел.

– А… – Калугин открыл было рот, чтобы возразить, но против логики фактов переть было не с руки. – Да, видимо… Одно из двух. Или объявили войну и начали спутники сбивать, или он ушел… Хотя уйти он не мог. И про войну ничего не говорили.

– Ну, есть еще третий вариант, – подал голос молодой лейтенант местной милиции.

– Какой? – спросил Калугин.

Они сидели в теплой, хотя и изрядно прокуренной комнате небольшого отделения милиции. Одноэтажное здание, где размещались эмвэдэшники, было занесено снегом, мороз щедро разрисовал узорами стекла, но внутри жарко горела печка. Милиционеры с интересом смотрели на неожиданных гостей, то и дело забегая под разными благовидными предлогами. Стрельнуть сигаретку, чайку попить. ФСБ в этих краях было в диковинку. Ни о каких командированных безопасниках никто и слыхом не слыхивал. Ситуация выглядела по-дурацки.

– Какой? – переспросил Калугин.

– Да места у нас тут… Особые. – Лейтенант поднял палец вверх и сказал со значением: – Аномалия.

– Какая такая? – удивился Иванов.

Калугин только вздохнул.

– Ученые приезжали, все тут излазили. С приборами, со всякими штуками… Бурили даже! Я вам, если хотите, потом покажу, где бурили. Хотя сейчас снегу навалило, не разглядеть ни бельмеса. Но весной интересно. Из скважины по весне вода прет! Прям фонтаном. Говорят, какой-то особо мощный слой водоносный под нами идет. Аномально активный. Оттого создаются всякие токи. И помехи.

– Да какие, блин, помехи?! – Калугин бухнул на стол дорогой спутниковый телефон. – У вас связь есть?

– Есть, – спокойно согласился лейтенант.

– Какая?

– Проводная, конечно. – Невозмутимость милиционера начинала его бесить.

– У нас городок хоть и маленький, но за программу по телефонизации мы отчитались полностью. В каждой квартире, в каждой избе, в каждом месте, на перекрестке там… В общем, где положено. Обязательно телефон.

– Ну хорошо, а провод идет куда?! – Калугин хорошо знал программу телефонизации и был в курсе, что в значительной степени она была заточена под спутники.

– В соседнюю область. Оптоволокно тянули. Там никакой аномалии нет. Скучища одна.

У Калугина опустились плечи.

– И что, если провод перебить, то вы все отрезаны будете?

– Почему? Провод не один. Тройное дублирование. Мы, конечно, не столица, но тоже не лаптем щи хлебаем. – Лейтенант, казалось, чуть-чуть обиделся.

– А коротковолновики?

– Есть. Но они, сами понимаете, только до ближайшей военной части. На случай… А еще вот.

Он выдвинул нижний ящик стола и положил на бумаги крупную армейскую ракетницу и парочку ракет.

– Три красные – тревога. Три зеленые – отбой. Ну и там еще есть система.

– Три зеленых свистка, – пробормотал Иванов.

– Ну… – Лейтенант пожал плечами. – Уж всяко надежнее, чем эти ваши…

И он презрительно кивнул в сторону спутникового телефона, окончательно замороченного местными аномалиями.

– И то верно… – вздохнул Калугин.

– Чаю хотите? – снова став приветливым, спросил лейтенант.

– Чаю так чаю…

– А еще люди у нас уникальные. Тоже аномалия, – обрадовался лейтенант возможности поговорить с гостями. – Вот старушки хотя бы. Не поверите. Один раз преступника чуть не отбили.

– Как это?

– А вот так. – Он налил в кружки кипятка, бросил по пакетику чая. – Залетные к нам наведались. Из соседней области.

– Оттуда, где никаких аномалий и скукота? – усмехнулся Иванов.

– Ага. Так вот, наведались и машину угнали. Двое. Ну, дураки, видно, попались. Сразу все ясно стало, кто-то их видел. Гоняли мы их, гоняли… Сцапали наконец. Прижали! Из машины выволокли, давай вязать. Так не поверите, сопротивляться начали. Пришлось прессануть… Так старушки наши, ну едва не разорвали. Нас. Ты, говорят, мол, власть, как хочешь, а должен все по закону! Я им: мол, бабки, я ж при исполнении, я право имею! А они мне: нет, нельзя! Что это ты, мол, руки распускаешь?! И мужики, те тоже давай выть: ай, бабоньки, невиновный, силком вяжут… Подкрепление пришлось вызывать!

– Однако. Жалостливый тут у вас люд.

– Я ж говорю. – Милиционер снова ткнул пальцем в потолок. – Аномалия.

73.

Сергея разбудили выстрелы.

Он вскочил. Спросонья не разобрав, где находится, кувыркнулся через лавку. Больно ударился бровью.

– Спокойно, спокойно… – Рядом оказался Михалыч. – Все хорошо…

Сергей испуганно крутил головой.

– Все хорошо, мужики пристреливаются. Так надо… Извини, не хотел тебя будить, думал, мало ли, не услышишь…

– Пристреливаются… – Сергей вдруг почувствовал, как болит тело. Как невыносимо ломит кости и тянет мышцы, как позвоночник отказывается двигаться и колко стреляет болью в каждый сустав. – Ой, мамочка!

– Что? Болит? – спросил Михалыч с ноткой удовлетворения в голосе.

– Все. Все болит, – простонал Сергей.

– Это хорошо, – сказал Михалыч, наблюдая, как Сергей, согнувшись, возвращается на лавку. – Ты лучше на лежак двигай…

– Это куда?

– Вон… – Михалыч махнул ладонью. – Давай помогу…

– Да как-то неудобно. Все пристреливаются, а я валяться буду.

– О да, они без тебя не справятся, – Михалыч усмехнулся. – Ты сейчас и пистолета поднять не сможешь. Так что о стрельбе на дальние дистанции лучше забыть совсем. Ты руку перед собой выставь…

Сергей попробовал и увидел, как дрожат пальцы.

– Вот так-то, – прокомментировал Михалыч. – Тебе потом Машка принесет отвара попить. Хороший, из каких-то тутошних травок.

– Я смотрю. – Сергей сел на край лежака, скрипнув зубами, стащил сапоги. – Тут все на травках да на всяких таких делах. Самогон, отвар… В бане тоже что-то там было.

– Ну так. – Михалыч помог раздеться. – На природе живут. Тем и хорошо…

– Тепло, – неожиданно сказал Сергей, оглядываясь.

– Печка…

– Это сколько ж я спал?

– Вечер, ночь и часть дня.

– А сейчас сколько?

– Скоро обед. – Михалыч потянулся. – Ты валяйся. Я тебя подниму, когда надо будет.

– Неудобно… – пробормотал Сергей, снова погружаясь в теплый сумрак.

– Неудобно на потолке спать и одеялом укрываться. Отлеживайся. Ты мне здоровый нужен. Развалину я и так найду, – через сон услышал Сергей.

Снова он очнулся, когда уже стемнело. В комнате горели свечи и пара керосинок.

Мужики сидели за столом. Звякала посуда. Кто-то негромко рассказывал:

– …сидим на реке. Отошли на лодках далеко. Под Знаменку. Там хоть и шумно бывает, но рыба идет. Все поставили. Сидим. Костерок. Палатка. Ну, выпили, понятно. Вечер. Красиво, мужики, слов нет. Вдруг шум. На соседний берег подкатывает тачка. Вся в огнях. Лодку выгружают. Здоровую! Не нашу. Пластиковые борта, размалевана, как баба. Музыка орет, в общем, настроение тихо портится. Мы с горя накатили еще по одной, сидим смотрим. Ну, эти тоже палатку раскинули, костер. Чего-то там шебурхаются. Видать, знаменковские. Или приезжие вообще. Может, гости.

Сергей прислушивался к тихому разговору, чувствуя, как отпускает напряжение. Как тело расслабляется и тает в глубине души страх… Тут было надежно. Несмотря на завывания ветра в трубе, несмотря на то, что снаружи бушевала снежная буря и никто не мог сказать, сколько она еще продлится и что будет, когда она наконец закончится.

– Сидим, в общем. Солнце садится. И вдруг – бултых! Вверх по реке. Мы в бинокль. А там, мужики, лось! Роги огромадные. Ну, хозяин леса идет, не иначе. И на нас. Ну все, думаем, сетям крышка. Представляете, спасли нас эти, туристы. Они, понимаешь, тоже лося увидали. Прыг в свою лодку и давай ему наперерез… Идиоты, что взять. Один норовит веревку ему накинуть, а второй топором.

– Да ладно, – прервал кто-то.

– Ну, серьезно говорю, топором лосю бошку рубить собрались. А там, ребята, ну вы знаете, речка шустрая, песок моет. И мель. Длинная. Языком таким из-за поворота идет. Ну, что… Накинули они ему веревку. Давай тянуть. А лось-то не дурак. Метра два в холке. Копытами отмель нащупал! И как даст по ней. На их беду, аркан запутался в снастях. Я вам скажу – неслись они быстрее, чем на моторе. Он на отмель да в лес! Мужики врассыпную. Лодка в кусты! За лосем, стало быть. Ох и матерились. Ох ругани было! Этажа на три, точно. На нас вышли уже в темноте. Потом с утра все вместе пошли их посудину искать. Нашли, в кустах. Веревка оборвана. Борта пробиты. Видно, лосяра на ней зло выместил.

Кто-то засмеялся.

– А нечего. Зверь солидный. Уважения требует.

– Это точно. А у меня вот случай был, так совсем уж… Комедия.

Сергей улыбался. Слушал немудреные охотничьи байки. Было тепло.

74.

– Аномалия… Аномалия… – Калугин зло крутил спутниковый телефон. – Аномалия, твою мать!

Телефон реагировать отказывался. Табло аккуратно показывало предельный уровень заряда, но контакта со спутником не обнаруживалось и в помине.

– В центре океана, в пустыне берет! – Володя зло треснул по толстой палке антенны. – А в этой аномалии…

– Не берет, – подтвердил Иванов.

Калугин многозначительно посмотрел на коллегу, но ничего не сказал, только отбросил от себя бесполезный прибор.

– И буран этот… – Он подошел к замерзшему окну.

– Это не буран, – поправил его давешний лейтенант. – Это так, ерунда. Пуржит. Если грубых ошибок не делать и не пытаться заснуть в сугробе, то ничего страшного.

– Да куда ж, ничего страшного? Я на улицу выйти хотел, так едва не засыпало всего. Думал, соединение там лучше…

– Дело привычки… – Лейтенант пожал плечами и продолжил оформлять документы, клацая клавишами. Через минуту молчания он поднял голову и предложил: – А вы по нашей линии созвонитесь. Выход на область через единицу. А дальше как обычно.

Калугин поперхнулся.

«Заработался, – мелькнула шальная мыслишка. – Окончательно заработался. Не дай бог Битов узнает…»

– Гхм… – Иванов прочистил горло, понимая, что начальству надо выйти из дурацкого положения. – А где у вас телефончик?

– Да вот, можете моим воспользоваться. – Милиционер пододвинул аппарат на краешек стола, поднялся и сказал: – Я выйду, чтобы не мешать…

Когда за ним закрылась дверь, Калугин устало плюхнулся в кресло.

– Все, Леша, докатился я…

– Да ладно, Владимир Дмитриевич. С кем не бывает…

Калугин только вздохнул. Он снял трубку, набрал единицу, потом задумался.

– Какой там у Битова номер?

Иванов невозмутимо открыл перед ним электронную записную книжечку.

Калугин покачал головой.

– Спасибо…

Он быстро настучал на кнопках длинную комбинацию цифр.

На том конце провода долго не отвечали. В тишине раздавались длинные, протяжные гудки.

– Провода, – уважительно выдохнул Калугин. – Просто и надежно.

– Да. Битов, – наконец раздалось в трубке.

– Антон Михайлович, это Калугин.

– Так… – голос начальства слегка дрогнул.

Володя буквально увидел, как шеф с удивлением смотрит на номер, с которого совершен звонок, и поспешил с разъяснениями:

– В этих краях связь сильно затруднена. Спутниковым телефоном воспользоваться не удалось.

– Линия защищенная? – неуверенно спросил Битов.

– Маловероятно.

– Тогда…

– Я понимаю, – ответил Калугин. – Думаю, что я должен вам сообщить. Нашел наших ребят. То есть одного из них.

– Что говорит?

– Ничего не говорит. Зарезали его.

В трубке повисло молчание.

– С остальными, предполагаю, то же самое, – продолжил Калугин после небольшой паузы. – Местные ребята отыскали. Случайно. Там полынья была… Тело вмерзло… Так и нашли. Остальные, вероятно, под водой. Судя по всему, недавно их порешили. Но других данных пока нет.

– Понял тебя. Спасибо. – Голос Битова был глух. – Что-нибудь еще?

– Нет. Жду погоды и тогда выдвинусь по известному адресу.

– Хорошо. Инструкции остаются в силе. И знаешь что… Попытайся спутник все-таки поймать.

– Вас понял.

– Действуй, – и Битов отключился.

Калугин аккуратно повесил трубку и задумчиво уставился на Иванова.

– Знаешь, Леша, чем плохо идти впереди?

– Чем?

– Постоянно надо оглядываться. Не наступает ли кто-нибудь на пятки.

– Это вы к чему, Владимир Дмитриевич?

– К тому, что у нас с тобой сейчас гонка за лидером. И мы вот-вот сядем ему на хвост.

Он встал, открыл дверь и позвал лейтенанта.

– Вы говорите, что буря улеглась?

– Так точно. Отпускает, – ответил тот, возвращаясь за стол и открывая документы.

– Значит, мы можем двигаться?

– Ну, в принципе… Если спецтехника…

– Будет спецтехника. – Калугин повернулся к Иванову. – Какие у нас там каналы для связи с десантурой?

– Ракеты? – ухмыльнулся Алексей.

– Ну, а менее брутальный вариант есть?

75.

Снег летел почти параллельно земле. Его несло могучим северным ветром, словно белую шрапнель. Ведущий часто сталкивался с тем, как люди поэтического склада, оказавшись в гуще боя, сравнивают шквальный огонь со свинцовой метелью. Тут, в Сибири, все было наоборот. Тут снег становился похожим на заградительный огонь. Мороз жег холодным пламенем. И даже воздух, такой сухой и чистый, буквально валил с ног.

Ведущий многое видел и бывал в самых разных местах. Но даже у него в какой-то момент мелькнула крамольная мыслишка о том, что тренировочный лагерь в Камбодже был сущим раем по сравнению с ЭТИМ.

В буреломе погиб сапер. Нелепо и глупо.

Поскользнулся на обмерзшем стволе.

Кто бы мог подумать? Но злая поговорка о том, что сапер ошибается один раз, оказалась верной. Необязательно на мине… Острый сучок вошел ему сзади, в затылок. С мертвого тела сняли снарягу, распределили по оставшимся и двинулись дальше. О теле позаботятся хищники.

Группа двигалась через снег, через поваленные деревья. Медленно, тяжело. Но тем не менее они шли. Это было важно. Потому что Ведущий знал, через некоторое время на их след упадут пограничники. И разыгравшийся буран играл группе только на пользу. Он не дает возможности преследователям выйти на след. Да и нету этого следа…

Предприятие крайне рискованное, но ребята в Центре знали, что делали, когда просчитывали силу шторма.

– Можно идти, – сказал тогда Шеф. – Шансы есть.

Ведущий не мог припомнить, когда бы ему лгал Шеф. Сказано, что шансы есть, значит, надо идти.

«Хотя, – подсказал циничный внутренний голос. – Если Шеф кому-то и врал, то этих людей уже не расспросишь…»

– Над вами будет спутник. Русские о нем пока ничего не знают. Считай, что это только ваша машинка. Так оно и есть.

Шеф снова не соврал. «Машинка», она же спутник с длинным шестизначным кодом, исправно работала на группу, четко позиционируя их в бескрайнем море тайги, указывая дорогу и сообщая о наиболее заметных препятствиях.

Наверное, если бы не «Машинка», то было бы совсем плохо. В Камбодже, например, спутника никто не давал.

Так они и шли, через ветер, страшный снег и холод, под недремлющим оком своей страны, которая, если доверять написанному на деньгах, верит в бога.

Ведущему казалось иногда, что «Машинка» – это и есть бог, тот самый, в которого они верят, все до последнего человека. И он следит за ними, за маленькой группкой людей, служащих его народу.

От этой глупой, чисто мистической уверенности, которая охватывает, наверное, каждого солдата под огнем противника, становилось легче. Кажется, даже теплее.

Иногда Ведущий повторял про себя:

– Он видит. Он следит. Он видит…

Вот только Нос, агент встречи, никак не выходил на связь. И это было плохо. Именно Нос знал, куда нужно идти и где находится Объект.

А потом недремлющее око вдруг закрылось. Только мелькнула на планшетке равнодушная надпись – канал связи потерян.

Этого не могло быть. Совсем. Никак не могло быть… Но все-таки случилось.

И тогда стало по-настоящему страшно. Хотя казалось, что страх остался где-то далеко, в чертовой Камбодже, Колумбии, Ливане, Ираке… Ан нет!

Страшно.

И когда впереди показался черный забор и занесенная снегом черная стена избы, Ведущий чуть не заплакал от облегчения. Ему очень не хотелось оставаться там… в тайге, в одиночку.

Он спрятал бесполезный ГПС в карман. Махнул рукой.

Группа бесшумно обступила дом.

Где-то за пеленой снега, убиваемая, захрипела собака.

Снег летел почти параллельно земле. Он был похож на шрапнель – этот снег.

И ветер выл голодным волком.

За его воем, за канонадой белой шрапнели никто и не услышал…

Никто и не увидел…

Только подыхающий пес, со стекленеющими уже глазами…

Полз по белой простыне…

Туда, куда ушли страшные люди…

Прости, хозяин… прости, хозяин… прости…

А когда зло гавкнула «девяносто вторая» «беретта», слышать уже было некому. В замерзших глазах собаки отражалась метель.

Странное слово «Вилки». На карте, на очень подробной карте, снятой когда-то со спутника, виднелись только развалины.

Ведущий спрятал электронную планшетку в рюкзак.

Убивать местного, в общем-то, не входило в его планы. Но и оставлять свидетеля было глупо. Старик, вероятно, это понимал… Хорошо хоть до ружья добраться не успел.

Крепкий дед.

Из-под сыворотки ушел. Не каждый может вот так, побороть химию и напасть.

76.

Все случилось под вечер.

Ни о чем не подозревающее утро было деловым. Каждому человеку в команде нашлось занятие. Кроме почему-то Сергея.

– Сиди, не дергайся, – сказал Михалыч. – Мужики сами знают, чего им делать.

– Вот те на! – Сергей попытался было возмутиться. – Я, что ли, не мужик теперь?

– Мужик, мужик, – объявился неведомо откуда Петр Фадеевич. – Мужик не скотина, а и ту недолго испортить. Тебе, поди, дорога еще в глазах мерещится. Так что не шебухти, будь на подхвате. Ты нам, может, вечером здоровый понадобишься. А так сдохнешь и чего делать? Иногда отдыхать – оно для пользы дела важнее.

– Ну, совсем вы из меня инвалида сделали… – проворчал Сергей, внутри, однако, понимая, что Петр Фадеевич говорит дело. Тело слушалось с трудом, ноги и спина были будто ватные.

– Тогда вот, при Михалыче будь, – вдруг изменил решение Петр Фадеевич. – На подхвате.

– Годится…

Михалыч вместе с Сергеем двинулись на осмотр крепости.

Забраться на палисад оказалось не так просто. Земляная осыпь была покрыта пушистым снегом, под которым пряталась наледь. Сергей пару раз поскользнулся, упал.

– Нет, – проворчал Михалыч, в очередной раз вытаскивая Серегу из сугроба. – Так дело не пойдет. Может случиться, что бегом надо, а тут такая хреновина. Да еще с ружьем… Не ровен час, плохо кончится.

– Так чего ж тут, песочку посыпать?

– Песочку не песочку, а что-то думать надо. Пошли дальше.

Они все-таки выбрались на палисад и пошли по периметру. На башнях уже стояли часовые. Первым их встретил Егор Малашкин.

– О! Мужики! Ну, елки-палки, а я-то все стою, стою, и никого. Бона сколько людей было, а раз – и нету. Ну, чудеса, ей-богу, только и видел, что Петра, да Мишка Самойлов в лес утопал. А остальных и не видать. Чего ж, спят, что ли? Нет, ну тем, кто ночью будет, оно, конечно, спать надо, а то ведь если не выспишься, то и вставать на часы-то никак нельзя. – Словесный поток едва-едва только с ног не валил. Сергей даже не мог подумать, что от одного человека может быть столько шума и болтовни. – А ведь ночью-то, оно самое сложное и будет. Хуже разве что под утро. И мороз злой, и сон с ног валит, напрочь. На рыбалке-то легче. Там что… Сидишь и сиди, костерок, ушица, водочка. А тут же совсем другое дело. Вот ушицы я бы сейчас, эх, навернул бы. От ведь как, поначалу она в охотку идет. А к осени ее, проклятую, уже и видеть не можешь! Ну, а зимой, ой как хорошо было бы, горяченькую, с перчиком да с лаврушечкой…

– Ты вообще сектор свой знаешь? – с трудом вклинился в это многословие Михалыч. – Куда смотреть, в кого стрелять?

– А как же. – Егор развел руками. – Бона туда. От сосенки корявенькой до вон той коряжины…

Михалыч открыл было рот, но Малашкин резво добавил:

– …так за этим смотрит Кожемяка. А я от той коряжины до вот той березки. Это ежели днем. А ежели ночью, не видно ж ничего, я тут на стене две царапины сделал. Ну, как бы ориентир, что ли. – Он показал на свежие зарубки на бревнах, образующих периметр башни. – Нам в армии так сержант объяснял, мол, стоишь, а смотреть куда, не знаешь…

– Понял, понял, – замахал руками Михалыч. – Ружье покажи…

– А посмотри. Тебе оно виднее, я когда покупал, так не очень чтобы разбирался. Я ж рыбак, мокрая душа, мне ружье только для спокойствия, мало ли что. Да и нельзя в лесу без ружья-то…

Он говорил, говорил, Михалыч, чуть морщась, вертел в руках полуавтоматическую «сайгу», с широким, толстым магазином. Осторожно вытащил патрон с красной пластмассовой гильзой. Удовлетворенно крякнул, заглянув ему в горлышко.

– Патроны не жует?

– Нет, что ты?! – снова залился соловьем притихший было Егор. – Это мне один умелец подлечил, так что все работает, как часы, красота! Мне ж она без надобности часто, но отстрелять-то надо, потому выхожу с Мишкой иногда на охоту. Он ворчит, правда…

Михалыч перестал слушать. Вернул патрон на место и отдал ружье владельцу.

– Все! – сказал Михалыч. – Пойдем дальше.

И они двинулись по палисаду, провожаемые болтовней Малашкина.

– Ох и болтун, – пробормотал Сергей.

– Да, это есть. Но ты б его на рыбалке видел. Как воду заприметит, все, болталку отрубает напрочь. Будто другой человек совсем.

– Что-то не верится.

– А зря… – Михалыч остановился неожиданно, и Сергей едва не влетел ему в спину.

– Чего?

Но Михалыч молчал, настороженно вглядываясь в лес.

Чувство опасности передалось Сергею. И он медленно присел за толстые бревна частокола.

С плеча Михалыча поползла вертикалка «ИЖ». Аккуратно, точно в руку.

– Это я, – донеслось из кустов. – Смотрю тут…

– Миша? – осторожно спросил полковник.

– Я, я… – Кусты зашуршали, и на снег вышел… снеговик.

Белый маскхалат, какие-то ветки, будто бы невзначай прилипшие к этому искусственному снегу, делали силуэт человека полностью неразличимым.

Самойлов откинул капюшон.

– Ну и как там?

– Спокойно. – Михаил пожал плечами. – Только подойти к вам можно легко. Я, конечно, озаботился, но от умного человека…

Он развел руками. На плече мотнулась белая винтовка.

– Понятно, – ответил Михалыч. – Ладно. Ты долго там не торчи. В ночь пойдешь, наверное. Так, осмотрись только…

Самойлов махнул рукой, мол, не учи ученого, и исчез в кустах. Как и не было.

Следующим их встретил Кожемяка. Этот ничего не сказал. Скользнул холодным взглядом и все.

– Твой сектор… – начал было Михалыч.

– Знаю, – проворчал Кожемяка. – Бона… Только не видать ничего. Постреляют нас на каланчах этих, как рябчиков каких…

– Ну, может, и не постреляют. Смотря как стоять…

– Стоять, стоять. – Кожемяка отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Михалыч кивнул Сергею, и они двинулись дальше.

На последней вышке стоял сам Петр Фадеевич. Он задумчиво смотрел куда-то в лес, прищурившись и изредка вздыхая.

– Ну что, – поинтересовался он. – Обматерил вас Димка-то?

– Нет вроде, – Михалыч махнул рукой.

– Ворчливый он какой-то, – сказал Сергей.

– Да не обращай внимания. Как говорят, смирен, не речист, а на руку нечист. Он дельный мужик, одно слово, Кожемяка.

В чем особенность кожемяк, как дельных мужиков, Сергей расспрашивать не стал. Раз говорят, значит, так и есть.

– А у тебя чего тут? – поинтересовался Михалыч.

– А ничего. Хорошо. Одно плохо в ночь, надо будет усиливать посты. В одиночку никак.

– Верно… Ну, посмотрим. Думаю, что получится.

– Хоть и нехорошо, да ладно… – непонятно ответил Петр Фадеевич и снова уставился в тайгу.