Санька запнулся, прерывисто вздохнул, помолчал некоторое время и только потом продолжил:
      - Ну, вернулся я домой и заделался огородником. Мы очень дорожили своим огородом, потому что у нас никакого запаса харчей на зиму не было. Магазины стояли закрытые, каждый добывал себе пищу как только мог. Мы о отцом почти все время жили на огороде. И мать часто туда приходила. Наш огород находился знаешь где? Около тупиковой ветки железной дороги, той, которая ведет к шахте "Нежданной". До него отсюда километров семь. Туда пешкодралом топать и топать, а если с тачкой тащиться - радости совсем мало.
      Но я несколько дней возил овощи на лошади. Откуда лошадь у меня появилась?.. Дело было так. Иду я через наш городской парк и вижу: мамалыжник, румынский солдат то есть, пасет лошадей. Разозлил же меня этот мамалыжник пасти лошадей на цветочных клумбах!.. И еще я подумал: хорошо бы иметь лошадь. Отец, сами знаете, был человек больной - не помощник мне таскать тачку с овощами за семь километров... В общем, решил я лошадь увести.
      Румын лежит под кустом и читает газету, а я подкрадываюсь и ласково подманиваю крайнюю лошадь: "Кось-кось, красивая, хорошая.."
      Лошадь, видно, паша была, понимала по-русски. Она сразу же пошла за мной и ни разу не оглянулась на мамалыжника, он, наверное, здорово ей надоел своими румынскими приказами.
      Отцу я сказал, что лошадь приблудная, мол, и паслась в парке.
      Он не поверил.
      - Чтоб мне провалиться на этом месте, если вру! - поклялся я. - Она сама пошла за мной... Это наша, советская, лошадь. Вот поговори с ней сам, она по-русски понимает.
      С лошадью отец разговаривать не стал, но согласился оставить дома.
      Сшили мы из парусины шлею и постромки и стали ездить на огород. Умная лошадь была, все понимала. Жаль, отняли ее у нас. Вот как это случилось.
      Поехали мы копать картошку: я, мать и отец. Ну, распрягли лошадь, пустили ее попастись в лесополосу и стали работать. Слышим, тарахтит мотоцикл. Мать испугалась, толкает меня.
      - Прячься, Саня, скорей, немцы едут!
      - Не буду прятаться! - сказал я. - Не боюсь я их. Они, гады, заехали мотоциклом прямо на бахчу. Их трое было. Двое, пьяные, хохотали как ненормальные, что-то кричали, а третий, который сидел за рулем, вроде бы нормальный был, молчал. Тот, длинный, с рыжими, как у нашей собаки, бакенбардами, спрыгнул с мотоцикла и стал бить арбузы ногами. Разобьет, выдерет середину-баранчик и лопает, давится.
      Мы стоим у шалаша, молчим, а потом я не выдержал, закричал на него:
      - Ты что делаешь, индюк рыжий?! Скотина безрогая!.. Мать схватила меня, к себе прижала, рот мне прикрыла, зашептала:
      - Молчи, Саня, молчи!.. Нехай он подавится ими.
      - Вас ду закт, кляйне швайне[15]? - спросил рыжий. Я немецкий учил в школе, кое-что понимал, но не стал ему разъяснять, что было сказано, а он ухмылялся, чавкал и говорил:
      - Их ферштейн нихт! У-у, вассермелоне, зо ви цукер! Зер гут[16]!
      Потом он стал кидать в люльку самые крупные арбузы, а толстый фриц высыпал туда картошку, которую мы накопали.
      Мать стала тихо причитать:
      - Чтоб вам холера животы порвала!.. Чтоб для вас белый свет черным стал!
      А отец сначала пытался поговорить с ними культурно:
      - Пан сольдат, нельзя так... Побойтесь бога! У меня семья, дети. Я больной человек...
      Но фрицы не обращали на него внимания. А когда рыжий залез в шалаш и забрал последнюю булку хлеба и кусок сала, отец рассердился так, что себя не помнил, стал ругаться:
      - Эх ты, зеленая жаба! Кусочник! Не понимаешь, бандюга, человеческого языка!..
      И тут рыжий фриц вызверился:
      - Их аллес ферштейн! Я все понимайт!
      И он сильно ударил отца кулаком в лицо. Мать закричала, а я вырвался из ее рук и бросился на рыжего. Он ткнул меня ногой в живот, и я упал под шалаш. Потом оба фрица, рыжий и толстый, били отца, а тот, третий, сидел за рулем мотоцикла и молчал.
      От страшной боли в животе я не мог подняться на ноги и помочь отцу, только говорил:
      - Не трожьте батю, гады!..
      Потом рыжий снял автомат с шеи и навел на отца. - Капут, коммунист!
      - Не надо! Не стреляйте! - крикнула мать и прикрыла собой отца.
      Тот, третий, который сидел на мотоцикле, что-то громко сказал рыжему, я не разобрал, что именно, и этот рыжий, с собачьими бакенбардами, заругался по-русски и по-немецки, сел верхом на мотоцикл, а толстый повалился в люльку и они уехали.
      Воды немного оставалось в бачке, мать смыла кровь с головы отца. Он пришел в себя, прислонился к шалашу. Смотрел куда-то в сторону, и глаза у него были такие несчастные, такие жалкие...
      Я взял бачок и сказал матери:
      - Мама, я сбегаю к колодцу, воды принесу. Она не хотела меня отпускать, уговаривала:
      - Не ходи, нарвешься на немчуру, пристрелят тебя. Но я ей сказал, чтоб она не боялась, мол, незаметно прошмыгну по балке. И побежал.
      Только я вернулся с водой, как, откуда ни возьмись, катит на велосипеде полицай Ухан. Этот фашистский лизоблюд, чтоб ты, Ёра, знал, живет на нашей улице. Он, гад, еще живет! Пока живет... Ухан - спекулянт, вор, в тюрьме сидел. Морда нахальная, сытая... Ну, поворачивает он к шалашу; вылупляется на отца:
      - Ты кто такой? Что тут делаешь?
      - А ты будто бы не знаешь, - презрительно сказал отец. - Мы, кажись, знакомы. Глаза есть, видишь - картошку копаем на своем огороде.
      - Ну ты, советский передовик!.. Не очень-то раздувайся, а то через лоб огрею! - Полицай помахал плёткой. - Мало тебе кто-то морду раскровянил?
      - Это лошадь ударила, - спокойно сказал отец. Полицай посмотрел на лошадь - она в лесополосе стояла.
      - Мне такая лошадь нравится. Знает, кого брыкать. А откуда ты взял такую умную лошадь?
      - Приблудилась она, в лесополосе бродила...
      - Приблудная? Смотри, я с тобой еще покалякаю. Чтоб сегодня же привел лошадь ко мне во двор. Ясно тебе?
      - Приведу, когда овощи перевезу, - ответил отец.
      - Чтоб сегодня же была у меня, чуешь?!. А то смотри! - пригрозил Ухан и влез на велосипед.
      Отец плюнул ему вслед:
      - Шкура вонючая!.. Ничего, допрыгаешься.
      А вечером отец отвел лошадь во двор полицая. И через несколько дней узнали мы: румыны отлупили того полицая до полусмерти. Они-то, небось, думали, что это он увел у них лошадь...
      Ну, а потом Ухан стал вместе с эсэсовцами ходить по дворам нашего поселка и призывать шахтеров идти работать на шахты - добывать уголек для фашистской Германии.
      И к нам привел Ухан эсэсовцев.
      - Ты чего к нам пришел? - сказал ему отец. - Зачем их привел? Тебе же известно - я больной, работать в шахте не могу.
      - Думаешь, они тебя на курорты пошлют, как было? - хихикнул Ухан. - Это ты больным считался при Советской власти, а при немецкой - ты здоров, как бык, и будешь, передовик, горбить на великую Германию как миленький.
      - Нет, Ухан, от меня Гитлеру уголька не будет! Зря ты стараешься, зря выслуживаешься, - сказал отец.
      Отвезли отца и его товарищей, которые тоже отказались добывать уголь, в гестапо. Пытали их там, мучили несколько дней, но они не поддались... И тогда их страшно казнили... Сбросили в ствол шахты имени Красина... Фашисты бросают туда всех наших шахтеров, кто отказывается работать на Гитлера... Мы с Петькой видели, как сбрасывали наших...
      А потом забрали маму и Надю... Их вместе с другими женщинами и детьми угнали в Германию...
      Я успел смыться. Ищут меня. Ухан хочет, чтобы и меня угнали в Германию, рабом сделали. Только дулю ему с маком! Я ушел в подполье... Такая вот у нас жизнь, братуха. А какая у вас?
      - Да и у нас много такого-всякого, - ответил Егор. - Если говорить с конца, то недавно фашисты повесили моего крестного...
      - Темку Табунщикова? Нашего родича?!
      - Да. Его. Нашего председателя. Казнили в станице, на глазах у всех колхозников.
      - Такого человека!.. Я его уважал, как отца. Как же он им в руки попал?
      Начал Егор рассказ с того, как Васютка был схвачен Ненашковыми в плен, довел его до казни Тимофея Петровича.
      Мужественное поведение Васютки в плену у Ненашковых и Тимофея Петровича перед смертью особенно поразило Саньку и Петьку.
      - Вот они какие, мои родичи! - проговорил Санька. - Так где он теперь, этот Варакуша? Тут у нас на базаре торгует, говоришь?
      - Да, а что? - спросил Егор.
      - Да ничего. Ваш обоз сегодня возвращается в станицу?
      - Сегодня. Как только расторгуются станичники, скупятся, так и марш-марш домой. - Егор понимал, куда клонит братан. - Я тоже с обозом возвращаюсь. Такой приказ дал мне Ригорашев.
      - Понятное дело, тебе нельзя тут оставаться. Ты на примете. И все наши там, в станице, на примете... Слушай, братуха, я ведь помню этого Варакушу. Он и до войны тут торговал. Мы с отцом не раз в его ларек заходили - бабаня нам всякие посылки из станицы через него передавала... Слушай, я же его видел совсем недавно, на нашем базаре! Он в том же самом ларьке торгует. Верно?
      - Да, в том же самом, нашем, станичном ларьке.
      - Ну ладно! Мы сейчас пошамаем, и я с Петькой прошмыгну на базар, присмотрюсь к этому дешевому потроху.
      - Ты что задумал, Саня? - Догадывался Егор, что задумывал братан, он к тому ведь и речь вел, однако вдруг подумал: "Ох, зря рассказал ему про Варакушу - вон какая неукротимая ненависть появилась в его темных глазах! Влипнет он, рисковый парень, в опасную историю". - Брось, братан! Ничего не затевай, слышишь?.. Варакуша свое получит - придет час. Поехали со мной в станицу.
      Санька зубы сцепил, аж скрипнули, и хищным, злым стало его худое, конопатое лицо. Он заговорил сдержанно, но ломкий голос его звенел и вибрировал, как натягиваемая струна:
      - Не-ет, бра-ату-ха, не поеду я в станицу. И не уговаривай. У тебя там, в станице, свои дела, у меня тут, в Шахтах, - свои. Мы кое с кем тут рассчитаемся - и потом в Горный лес к партизанам подадимся.
      - Нас пятеро отчаянных, не считая моей бабули, да и оружие имеется, подхватил Петька.
      - Все, братва, разговор закончен! - сказал Санька. - Давайте шамать. Я здорово захотел есть. Ты, братуха, поддержал мой дух своим рассказом про нашу замечательную родню.
      - Будем живы - не помрем и германца разобьем!.. Так говорит моя бабуля, засмеялся Петька. Он ожил в предвкушении "шамовки".
      - Ладно, хлопцы, выгружайте харчи, прячьте в погреб, - сказал Егор.
      Раскапывая сено, он стал подавать им оклунки - свертки и узелки с разными продуктами.
      - Ну, теперь мы заживем! - радовался Петька. Они вместе пообедали, затем запрягли лошадей. Прощаясь, Егор с Санькой обнялись, стиснули друг друга крепко.
      Петька открыл ворота, выглянул на улицу. Она была пуста. Ветер гонял по ней мусор и сизую от пепла пыль. Петька махнул рукой:
      - Гони, Ёрка!
      Егор гикнул, хлопнул кнутом. Лошади галопом вынесли бричку со двора и помчали по пустынному шахтерскому поселку.
      Глава вторая
      "3 ноября 1942 года.
      Дорогой, родной деда мой!
      У нас опять горе. Опять плачет наша Панёта. Вчера гитлеровцы убили Яшу Колесника, заведующего свинофермой, хорошего нашего станичника. Ты же знаешь, какой он был ретивый в работе, как болел за свое дело. Произошло это среди бела дня.
      Около свинарника остановилась военная автомашина Из нее вышли три солдата и офицер... Ну, идут они по свинарнику, разглядывают свиней, разговаривают между собой, видно, выбирают себе свинью получше. Яша обеспокоился, говорит им:
      - Нельзя брать свиней. Найн! Без разрешения атамана не дам...
      А офицер сквозь зубы ему по-русски отвечает:
      - Пошел вон, дурак!
      Но Яша никуда не уходит, не боится его, опять о своем.
      - Ага, ты по-русски понимаешь!.. Я тебе еще раз говорю: без разрешения атамана и комендатуры свиней не дам.
      Тот закуривает и дымит так, что искры летят. А на свинарнике крыша камышовая, низкая, без потолка - легко загореться может, и Яша аж вознегодовал:
      - Брось папиросу, германец! Не кури в свинарнике. А гитлеровец плюнул ему в лицо и процедил:
      - Вэк! Уродина, скотина!
      - Ах ты-ты-ты ж-ж-ж, гад! - Яша, не раздумывая, закатил ему такую крепкую пощечину, что у того мотнулась голова и выскочила изо рта папироса. Яша тут же затоптал ее, и в это время гитлеровец выстрелил. Яша упал. Фрося и другие свинарки, которые там были, закричали от страха. Но офицер гаркнул на них:
      - Пошел вон, бабы!
      Они выбежали из сарая. А немцы убили молодую супоросную свинью, кинули ее в автомашину и укатили...
      Застрелили фашисты Яшу ни за что ни про что. И так каждого из нас могут они убить - вот что значит жить под фашистским игом. Ничего, придет время - и фашисты своё получат.
      Чтобы сохранить группу породистых свиней, Ригорашев распорядился разделить их на две части. Лучших молодых маток перегнали на старый заброшенный табор в Федькином яру, куда уже и дорога заросла травой; породистых хряков поместили в сарае за ериком - туда сам черт дороги не найдет. А на свиноферме оставили старых хряков и маток, на которых никто не позарится, ну и всяких других отбракованных свиней. А в коровнике, вблизи станицы, собрали разный рогатый скот; бычков, телят, старых быков, списанных коров.
      - Пусть герры этих лопают, - сказал Ригорашев. - И не загрызайтесь вы с геррами, - предупредил он животноводов. - Скот восстановим, а вас - нет.
      Возвращались мы с ним со старого табора, заехали посмотреть озимку на парах. День был солнечный, синий, и озимка выглядела, как сине-зеленое озеро. До чего же красивая была!.. Хорошо раскустилась пшеничка, здоровенная такая, перезимует спокойно.
      И на втором поле, где была бахча, тоже хорошо вышла озимая пшеница. И она выдержит зиму. Мы тоже выдержим зиму, деда, только возвращайтесь поскорей!.."
      "12 ноября 1942 года.
      Хорошую новость мы узнали, деда! В Шахтах кокнули Варакушу. Примчался из города Климков, сообщил. Ему всадили несколько пуль вечером, когда он возвращался на квартиру, где жил. Кто это сделал - никто не знает, а я думаю, что это наш Санька со своим отрядом отчаянной шахтерской братвы рассчитался с ним.
      А вчера, деда, пришла Варакушиха в правление и принесла мешок с деньгами ту самую колхозную кассу.
      - Будь они прокляты, эти деньги! - сказала она и пошла. Ригорашев посмотрел на меня, развел руками:
      - Вот видишь, как все обернулось. А Ион Григорьевич сказал:
      - Положение вещей указывало на такой поворот событий. А я все думаю про Саньку: как он там живет? Он мне говорил: "Я ушел в подполье". Слышишь, Миня?.. Но я тебе об этом уже писал. Жив ли Санька? И что делает теперь? Ищет партизан в Горном лесу?.. Мне хотелось снова побывать в Шахтах, да не просто вырваться туда. Ларек там прикрыли, и Климков смылся неизвестно куда с деньгами, которые приторговал Варакуша".
      "8 декабря 1942 года.
      Родной мой дед Миня!
      Сегодня вернулся со степи поздно! Устал очень, но все равно сел писать тебе письмо. Вот пишу - и будто разговариваю с тобой. И даже слышу твой голос.
      Мы живем, ожидая, когда вы вернетесь. По ночам слушаем далекую артиллерийскую канонаду, и она нам слаже всякой музыки. Мы знаем - под Сталинградом Красная Армия накинула петлю на большое гитлеровское войско и душит, как бешеную собаку.
      У нас новости такие. Убрали кукурузу. Хорошо она уродила. Початки развезли на всякий случай в три места. Если в одном месте заберут фрицы, то в других початки останутся. Замаскировали кукурузные вороха скирдами соломы, чтоб не разворовали румыны на мамалыгу. Ты же знаешь, какая у нас кукуруза. Лучшие сорта в области: белая американка, сахарная, рисовая.
      Капитан Селищев уже выздоровел, окреп. Работает он тайно на той свиноферме, которую создали на старом таборе, помогает Фросе. Они там днюют и ночуют. Любят они друг друга, это точно. Я узнал, что они еще летом познакомились, когда полк у нас стоял. Фросю просто не узнать; красивей стала, чем была. Скажу тебе по секрету - я слышал ее разговор с Панётой забеременела она. А как на нее врал несчастный Афоня Господипомилуй!.. Прибавится, деда, у тебя внуков!
      Мой отряд (в нем Гриня, три Ивана, Васька Железный и Колька Трумэн) собирается в Федькином яру. У каждого из нас есть свой верховой конь, и мы быстро туда-сюда оборачиваемся. С нами Селищев проводит боевые занятия. Там, под кручами Федькиного яра, остались целыми хорошо замаскированные землянки и всякие ниши, где размещалось хозяйство полка Агибалова, Так вот там мы и храним свое оружие и боеприпасы. Семка и Кузьма, его фамилия Круг-лов, тоже бывают там. Мы, хлопцы, с их помощью освоили стрелковое оружие и миномет, научились обращаться с гранатами и взрывчаткой.
      Васютка просился в отряд, но мал он еще, и обещал я Тосе, что не буду вовлекать его в боевые дела. Смерть отца он пережил сильно, но держится молодцом, повзрослел, очень серьезным стал.
      Да, деда, заболел наш родич Витютя. Вот только что от него пришел. Он застудил легкие. Ему бы хорошего лекарства выпить, да где его взять? Пьет Витютя бабкин бальзам на сорока травках и корешках, но ему не лучше. Станичники приходят его проведывать, несут что повкуснее: кто меду, кто рыбки, кто каймаку...
      - Не слышим твоего свисту и крику по утрам, - говорят они, - скучно нам без такой музыки. Вот зашли узнать, в чем дело?.. Оказывается, ты болеешь. А разве можно болеть генералам?
      И Витютя юмора не теряет.
      - Не беспокойтесь! - отвечает. - Не возьмут меня черти, а богу я не нужен - старый грешник. Дождусь наших. Вон уже, слышал я, гремят они котелками за буграми. - И начинает Витютя командовать гостям:
      - А ну-ка давайте выпьем энтого бальзаму во славу русского оружия!
      Выпьют раз, выпьют два. Витютя разогреется, начинает давать команды:
      - Зачинай нашенскую - игривую-гульливую!
      И так заведут гости-проведыватели такую "игривую-гульливую", хоть святых из хаты выноси. А Витютя радуется, сидит на кровати, руками размахивает и тоже подпевает, да только голос у него совсем пропал.
      ...Да, хотел я тебе еще сказать, все наши коровы - стельные! Если все будет хорошо, сразу четыре рогатые головы пойдут весной из нашего двора в колхозный коровник. И с других дворов пойдут. Сбережем и буренок колхозных и свиней. И бугаев, младших Чепуров, надежно припрятали.
      Миня, дорогой мой дед, возвращайся скорее!"
      "15 декабря 1942 года.
      Уважаемый дед Михаил Ермолаевич!
      Печальные новости сообщаю тебе в этом письме.
      Умер Виталий Севастьянович. Не стало нашего замечательного родича Витюти, геройского казака. Пока живы - будем помнить его. Вся станица провожала своего генерала в последний путь. И старые и малые шли за гробом...
      И такие новости еще пришли к нам: в Старозаветинской опять на днях казнили колхозных активистов. Восьмерых повесили и человек пятьдесят расстреляли в кучугурах...
      Вот так расправляются с нашим народом комендант Трюбе - "любитель и знаток истории донского казачества" - и его подручные. В разных станицах района похватали немало людей, которых ты лично знал, с которыми вместе воевал за Советскую власть и создавал колхозы.
      И я думаю вот о чем: останься в живых Гордей Ненашков, его проклятый брат Пауль, Афоня и другая недобитая сволота, сколько бы еще нашего станичного народу пропало!...
      Хорошо, что мы их к ногтю взяли, не дали им воли, паразитам!
      И хорошо, что есть у нас в станице такие умные, мужественные, верные люди, как Пантюша, как Ригорашев, как были дед Евтюхов, кузнец Кудинов...
      ...Дописываю письмо через два дня. Гитлеровцы начали грабить наше хозяйство. Военные транспорты вывезли пшеницу из ближнего табора, часть проса и подсолнуха, которые мы специально держали тут. Забрали половину отбракованного скота, того, что был в коровнике. Вовремя мы спрятали сортовую пшеницу и породистый скот..."
      Вышло так, что Егор больше ни одного письма не написал деду Мине после этого, так как чередом пошли всякие захватывающие события.
      В субботу выпал первый снег, крепко приморозило. Народ повеселел: на рассвете многие слышали орудийную канонаду - значит, наши приблизились, скоро будут.
      И вот под вечер Анюте Овсяной пришло в голову отблагодарить Гриню за спасение Кузьмы. Принесла она ему опатранного гусака и сулею с вишневой настойкой. А Кузьма от себя - литр бальзама. Гриня захохотал, когда они появились у него с подарками такими.
      - Чего смеешься?! - обиделась Анюта. - Мы к тебе с душой, а ты...
      - Вы к Егору идите! - стал пояснять Гриня. - Я тут ни при чем. То Егор, мой командир, приказал мне завернуть полицаев с арестованными в атаманскую управу. Я выполнил приказ командира, только и всего!
      - Да вы, я вижу, ребята непростые! - сказал Кузьма. - Ну тогда пошли все скопом к Егору.
      Егор гостей принял, не стал отказываться от угощения, только предложил:
      - Я еще гостей позову. Посидим поговорим, помянем погибших станичников.
      Егор пригласил Фросю с Селищевым - они в тот день. были дома, их подменили на свиноферме - и за Дашей забежал.
      Только сели они за стол в натопленной передней, как услышали негромкий дробный стук в окно с глухой стороны. Егор вскинулся: так мелодию гопака мог выстукивать только старшина Конобеев. Рывком отдернул занавеску. За окном, кося глазами на запеченного гусака и смешно, по-кошачьи облизываясь, стоял Конобеев, а за его плечами то же самое делали Белоусов и Алексеенко. Егор едва сдержал радостный крик.
      - С-смот-три-т-те, т-там н-на-аши-и! - вымолвил он, заикаясь, и, махнув им рукой, выбежал во двор,
      За ним кинулись Гриня и Селищев. В темноте бросились друг к другу. Егор рычал от счастья, обнимая и целуя разведчиков. От их одежды - ватных крестьянских лапсердаков и разномастных шапок - пахло дымом чернобыла, полыни и махорки.
      - Ну, как там мой дед? Жив-здоров он? - с ходу спросил Егор, не утерпев.
      - Потом, потом, - ответил Конобеев, заходя в дом. Ухнуло сердце у Егора: а если что недоброе случилось с дедом?
      Сняв шапку, с порога поклонился Конобеев хозяйке дома:
      - Глубокий поклон вам, Панёта Николаевна, oт сестрицы вашей, Феклы Николаевны.
      - Спасибо, спасибо... Жива-здорова она? - Панёта руки к груди прижала, в волнении ожидая вести о другом дорогом человеке.
      - Жива-здорова Фекла Николаевна, и вам того желает, - с наигранной степенностью отвечал Конобеев. - А тебе Егорша, от нее горячий привет...
      - Значит, были вы у Феклуши! - воскликнул Егор. - Запомнила она мой пароль?
      - Крепко помнила. Твой пароль сработал прекрасно. Тетя встретила нас, как родных. Но мы, Егорша, об этом погодя поговорим еще. Дай мне еще один поклон передать Панёте Николаевне...
      Конобеев опять низко поклонился Панёте:
      - Низкий поклон вам, Панёта Николаевна, от нашего полкового комиссара, а вашего - мужа, Михаила Ермолаевича... А тебе, Егорша, от него горячий привет.
      - Жив деда! Жив наш Миня! - в радости восклицал Егор, обнимая Конобеева. Спасибо тебе за добрые вести.
      И Панёта, утирая счастливые слезы, тоже сердечно поблагодарила старшину, поцеловала его.
      За ужином бойцы рассказали, как через фронт к своим перебирались. Они перед этим сделали налет на штаб немецкой части, добыли очень важные сведения. Кандыба и еще двое бойцов, - вечная им память! - погибли в схватке...
      - В первый же день встретились мы с Михаилом Ермолаевичем, рассказали ему про дела в родной станице, про жизнь станичников в оккупации. - Конобеев взъерошил чуприну Егору. - Ну и, ясное дело, в точности доложили нашему комиссару о поведении его внуков. Доволен остался Михаил Ермолаевич. "Так оно и должно быть!" - сказал. Ещё мне хочется добавить, Егорша, вот что... В числе других бойцов вашего отряда ты представлен к правительственной награде за разгром вражеской базы горючего.
      - Ну-у! - вырвалось у Егора.
      Даша, сидевшая обок, подтолкнула Егора, шепнула:
      - Поздравляю, Ёрка. Но смотри не зазнавайся. Панёта все порывалась о чем-то спросить Конобеева и наконец решилась:
      - Ну а здоровье-то как у Ермолаевича? А тот почему-то замялся, отвел глаза и тут же наигранно-бодро ответил:
      - Да ничего, здоровье отличное! Настроение боевое... Только ранен он, правду сказать...
      - Господи, что с ним? - обеспокоилась она.
      - Ничего страшного, Панёта Николаевна. В ногу ранен осколком... В госпитале пока находится. Ходит уже. На костыльках прохаживается.
      - Где же его так угораздило? Разведчики, не сдержавшись, рассмеялись.
      - Да разве на фронте негде, Панёта Николаевна? - извинительно произнес Белоусов. - Михаил Ермолаевич не раз самолично водил нас в штыковую атаку...
      - Ну зачем ты рассказываешь ей о таких подробностях! - -упрекнул его Конобеев.
      - Ох, разве я не знаю Ермолаевича! - сказала она. - Всегда такой был. И на фронт его никто не призывал - сам призвался... Совесть призвала.
      Стали чай пить, настоенный на вишневых веточках, спокойнее повели беседу. Конобеев подробно рассказал о положении на фронтах. В заключение добавил:
      - В общем, бьют фашистов на всех направлениях. Наши бойцы пришли в себя, закалились, стоят крепко. Под Сталинградом отсекли огромную гитлеровскую армию, и теперь готовится широкое наступление по всему нашему Донскому фронту... Ну, а мы вот получили боевое задание хорошенько присмотреться к нынешнему, уже битому фрицу с тыла. А тебе, Егорша, такое задание от Михаила Ермолаевича: если Ригорашев по-прежнему состоит в атаманах, то через него добыть нужные документы для разведчиков.
      Капитану Селищеву старшина передал такие слова от командования: "Если здоровье позволяет - возглавьте группу дивизионной разведки". Здоровье ему уже позволяло, и он незамедлительно приступил к выполнению своих обязанностей.
      Кузьма Круглов и Семен Кудинов просились принять их в группу, но их не взяли: во-первых, группа разведчиков не должна быть большой; во-вторых, у Семки кость ноги неправильно срослась (он заметно хромал), а у Кузьмы еще плохо гнулась правая рука - оба могли стать обузой для разведчиков.
      - Вы тут, в станице, пригодитесь, - сказал им Конобеев.
      Имейте в виду: отступая, фрицы подрывают мосты, железные дороги, сжигают колхозные фермы, бригадные дворы, насильно угоняют людей. Этим занимаются сволочи из зондеркоманд, полицаи, предатели всякого рода. Вы должны организовать самооборону и дать этим гадам по рылу. Ясно? Оружия у вас достаточно. На хороший взвод хватит. Даже миномёт есть...
      - И пулемет "максим" имеется! - подхватил Егор. - Иван Свереда, парень из нашего отряда, прятал его. И пулеметные ленты есть. Пять коробок!
      Ночевали разведчики у Запашновых. А рано утром, еще до восхода солнца, побежал Егор к Ригорашеву домой Передал привет от деда Мини и его просьбу помочь разведчикам.
      Ригорашев растроганно ответил:
      - Рад я... вспомнил обо мне старый друг. Спасибо ему!..
      Он мне всегда верил... И верит...
      Он взял под мышку свой неразлучный портфель с нужными бумагами, и они пошли к разведчикам, к которым уже присоединился Селищев. Увидев его, Ригорашев засмеялся, что бывало с ним редко:
      - Ба, так здесь и капитан Селищев! Как здоровье? Вы, я вижу, меня не признали. А мы с вами с лета знакомы. Помните я на вас нечаянно набрел в Федькином яру? Вы как
      раз на коня Фросю подсаживали...
      - Помню, как же... Было такое дело, было. - Селищев смущенно улыбнулся.
      - Я с вами и осенью хотел встретиться, да, знаете, случай не подвернулся, - продолжал Ригорашев с добродушно-хитрой улыбкой.
      - Как?! - поразился Селищев. - Вы знали, что я обитаю в станице?
      - Раньше-то догадывался, а недавно точно выведал. Приезжаю однажды на ферму, что на забытом таборе, вижу, там кто-то умелую мужскую руку приложил: базы подправил, дверцы навесил правильно... Ну, у меня своя разведка работает - я быстро выяснил, кто из мужчин проявляет теплую заботу о нашем породистом свинопоголовье.
      Все от души рассмеялись.
      Ригорашев раскрыл портфель, выложил на стол разные бланки с печатями, показал Селищеву.
      - Этими бумажками недавно обеспечил меня полицмейстер Кузякин. На всякий случай.
      Селищев рассмотрел бланки, удовлетворенно сказал:
      - Отлично! Тут есть все, что нам надо.
      Разведчики отоспались днем и с наступлением ночи ушли.
      - Не горюйте, хлопцы, - сказал, прощаясь, Конобеев Егору и Грине. - После войны, если живы будем, я, как и капитан Селищев, сюда вернусь. Передай, Егорша, мой низкий поклон своей тетке Тосе, то есть Антонине Михайловне, а Васютке - горячий привет.
      Глава третья
      Третий день гуляла метель в степи, обметая бугры за станицей Ольховской. Снег серебристыми змеями струился со склонов, перегораживал улицы длинными сугробами. В затишках дворов и базов кружились белые карусели. С каждым днем все крепче жал мороз, и по ночам стали громко покряхтывать старые деревья в атаманском саду.
      Сидеть бы в такую погоду в теплой уютной хате да наблюдать из окна за тем, как вяжет метель кружевные козырьки под стрехой, но не тот был час. Егор со своими хлопцами и Васюткина "легкая кавалерия" поднимали верных людей:
      Ригорашев распорядился срочно разобрать по домам оставшийся на фермах здоровый скот, в первую очередь супоросных свиней, и хорошенько припрятать.
      Быков и лошадей угнали на дальний табор - там во главе с Пантюшей собрались старые красногвардейцы. Снарядили несколько санных упряжек перевезти отборных супоросных свиноматок из старого табора. Одну Егор завез Тосе, две - Фросе и одну - в свой двор. Прятали их в погреба.
      Только он разделся, сел у печки погреться, вернулась Панёта с ближней свинофермы, обеспокоенная.
      - Слышь, Егор, там Роскоха осталась, родоначальница английской породы. Тяжела она - центнера на два, ни поднять ее, ни погрузить на большие сани. А сама-то Роскоха идти не может, только на передние ноги и встает... А я придумала, как ее перевезти. Она умная, смирная свинюха, поймет, в чем дело, не будет противиться.