Внуки красного атамана

      Они положили на санки деревянное корыто, кинули в него ряднушку и пошли на свиноферму. Корыто положили прямо на полозья, сани поставили возле сидевшей на заду огромной добродушной Роскохи, взяли за ноги с одной стороны и перевернули в корыто; легла она на спину ногами вверх, плотно - не развернуться ей в сторону. Прикрыли ряднушкой и потянули домой. Едва дотянули. Хорошо, на помощь Пантюшиха с бабкой Меланьей прибежали, пособили.
      Дорогу к пустому катуху в снегу прокопали, соломы ч ватного старья туда набросали. И Роскоха сразу же, как только ее в квартиру из корыта вывернули, стала там себе гнездо мостить. Напоили свинячую родоначальницу теплыми помоями с макухой, она удовлетворенно похрюкала и завалилась спать.
      Вовремя управились станичники с этим делом. Точно угадал Ригорашев. Еще пуще заметелило на следующий день. И за метелями первыми безостановочно побежали румынские части, снявшиеся с фронта. За ними прошел вал всякого сброда - гитлеровские прихлебатели. Они подметали все, что еще оставалось в колхозных сараях. Грабить подворья побаивались: тут могли дать сдачи. Комендантский гарнизон еще держался на месте, а на правом берегу Донца в дотах и дзотах сидели немецкие боевые части.
      Вечером к Ригорашеву неожиданно нагрянул полицмейстер Кузякин. Атаман пригласил его к столу, крепкий самогон поставил. После третьей стопки разговорился неожиданный гость.
      - Драпать вместе будем, Алексей Арсентьевич, - говорил он, прыская нервным смехом. - Связаны мы с вами одной веревочкой, и нам надо одной земляческой кучкой держаться. А с немцами связались мы так, что теперь уж не развязаться... И здорово обложили нас советские войска: фронт взламывают аж до самого Воронежа, а под Сталинградом окружили трехсоттысячную армию. Бьют вздохнуть не дают... Да и на Донце герры не задержатся - тут линия обороны слабая. Наш комендант герр Трюбе уже утрамбовал свои чемоданы. Завтра наверняка драпанем, Алексей Арсентьевич. И, судя по всему, драпать будем без оглядки аж до самого Миус-фронта.
      - Далековато, - сказал Ригорашев.
      - Да, и потому перво-наперво должны мы сделать хороший запас продовольствия. Снарядите несколько подвод, набейте их свининой, говядиной. Сейчас крепкие морозы пошли - замороженное мясо надолго сохранится. Ну, положите еще что там есть в вашей кладовой: крупы, квашеной капусты бочку-две. К часу дня ваши подводы и люди должны быть готовы к отъезду... Комендант Трюбе назначил меня начальником зондеркоманды. Есть там и немцы-уголовники, старшим у них унтер-офицер Нудель. Еще та сволочь!.. Да, в общем, все мы в этой команде народ отпетый, крепко замаранный. И вот приказано моей команде при отступлении уничтожать колхозные постройки. И у вас здесь придется пустить красного петуха. Пускай ваши полицаи приготовятся это сделать...
      - Да сколько же их, моих, теперь! - озабоченно сказал Ригорашев. - Я докладывал вам: двоих - Басаляку и Климкова - герры в Шахтах мобилизовали. А вчера у двоих нервы не выдержали - сами драпанули. Всего четверо вместе с обер-полицаем осталось. Так они же помогут мне подводы продовольствием набить... - Ригорашев, обдумывая свой внезапно возникший замысел, налил Кузякину еще самогону. - Вот я подумал: вы со своей командой, едучи из райцентра, могли бы поехать тихой дорогой - через наш дальний табор...
      - Дельная мысль, Алексей Арсентьевич! Так и сделаем. Мы не поедем по шляху. У нас свой обоз, там добро всякое... А по шляху немцы катятся, могут затоптать нас, обоз разграбить. Голодные бегут, лошадей поели... По проселочным дорогам поедем, на ваш дальний табор завернем. Там скирды соломы и до черта всяких построек: долго гореть будут, дорогу геррам немцам освещать. Кузякин снова прыснул смехом. - А оттуда мы с обозом прямиком к вам в станицу...
      - Да не в самую станицу, а на ферму за станицей, - уточнил Ригорашев. Там мы будем держать наготове подводы с продовольствием - подальше от лишних глаз, а то мало ли чего может случиться.
      - Верная мысль, Алексей Арсентьевич! Незачем заезжать нам в станицу.
      - Там, на ферме, в хате, обед прощальный сварганим. Закусим как следует перед дорогой и покатим. Много ли наших едет с вами? На скольких питья-еды готовить? - как будто бы невзначай спросил Ригорашев, уже провожая Кузякина к двери.
      Тот, сыто икнув, ответил, вспоминая:
      - У меня двенадцать человек осталось да у Нуделя около пятнадцати. Но жрут, скажу я вам, как волки. Так Что всего побольше готовьте.
      - Наготовим, до отвала все наедятся, - пообещал атаман. Как только Кузякин ускакал из станицы, призвал Ригорашев к себе Егора, Гриню, Семена Кудинова и Пантелея Григорьевича, передал им содержание разговора с полицмейстером Кузякиным.
      - Ты, Арсентьевич, сам половину дела отломил, - похвалил его Пантелей Григорьевич. - Хитро направил команду зондерцев на дальний табор. Там удобней будет перепускать их.
      - На рассвете отправляйтесь на дальний табор, - предложил Ригорашев. Только все продумайте. Перед отъездом забеги, Семен, в кладовую и белые халаты для маскировки возьми. А то посреди степи в засаде сидеть - далеко видать.
      - А я шо буду робыть? - спросил Гриня.
      - А мы с тобой, племяш, в станице останемся. На всякий случай. Нельзя станицу без власти оставлять. А вдруг со шляха отступающие герры за кормом нагрянут?.. Нам с ними придется дело иметь, станичников защищать.
      - Со своими полицаями что будем делать? - спросил Семен.
      - Мы с Гриней сами с ними справимся. Кроме того, у меня есть тайный отряд отчаянных молодиц и бабок.
      К полудню на дальнем таборе все было готово к встрече. Каждый боец отряда самообороны точно знал, как ему действовать по сигналу тревоги. Семен Кудинов и Пантюша выбрали удобное место для засады неподалеку от табора, на загибе Федькиного яра.
      - Их надо прижать к яру со всех сторон, чтоб никто не вырвался, - давал последние наставления Кудинов - Если кто из них захочет кинуться с обрыва пускай кидается. Упадет на лед - костей не соберет. Как только выскачут на середину загиба, где лежит на дороге кучка соломы, я ударю из миномета. Дам команду по-немецки: "Фойер[17]!" - имейте в виду. Пусть они думают, что тут немцы засели. Должны запаниковать. Вы огонь открывайте после того, как я во второй раз крикну: "Фойер! Фойер!" Передайте мои команды от засады к засаде. А если скомандую "Стоп!" - прекращайте огонь.
      Никто не мог усидеть в теплой хате. Стояли на морозном ветру, который доносил звуки боя со стороны Старозаветинской.
      Егор, сидевший вместе с Иваном Свередой на высокой блоковой скирде, отвел от глаз бинокль обер-полицая Тадыкина, крикнул вниз:
      - Товарищ сержант! Вижу верховых. Человек тридцать. Вымчали на Теменной бугор. Несутся полным аллюром. А за ними - шесть подвод.
      - Принято! - ответил Кудинов. - Слазьте, хлопцы! Надеть маскхалаты. Все по местам!.. Помните: бить прицельно. И - спокойно! Без горячки.
      На тот конец изгиба яра в заросли черноклена побежали четверо: они запрут дорогу, если кто из врагов кинется назад. Три Ивана и Беклемищев засели в кучах металлолома, закрыв выходы в открытую степь. Пантюша с Кузьмой поставили пулемет "максим" у въезда на табор. На другой стороне, за сеялкой, расположился Семен Кудинов с минометом. Вторым номером у него был Васька Железный. Егор с автоматом забрался на чердак амбара, стоявшего неподалеку. Из окошка он хорошо видел дорогу до самого конца загиба. Ветер развернулся к тому времени, потянул с юга, стал срываться снег.
      "Это нам на руку! - подумал Егор. - Ветер и снег будут бить зондеровцам по глазам, по мордам. И они хорошо услышат Сёмкины команды на немецком". Его била нервная дрожь, забирало нетерпение: "Да где же они, собаки?!. Быстрей бы началось..."
      И пожалел вдруг Егор, что не зашел к Даше, не простился с ней, ничего не сказал...
      Они вынеслись из-за кустов, где укрылись четверо из отряда самообороны, и вдруг остановились, съехались в кучу. Подводы приблизились к всадникам.
      - Черт возьми, что они задумали?! - услышал Егор голос Кудинова.
      Там, в группе всадников, вспыхнул огонь. Зондеровцы зажгли факелы и, размахивая ими, по-разбойному вопя и посвистывая, галопом поскакали к табору.
      Кудинов взял в руки мину. Передние вот-вот достигнут места, где лежит солома, - до нее двести метров отсюда; он сам вымерял шагами расстояние. Опустил мину в ствол миномета. И в то мгновение, пока мина была еще в воздухе, летела по крутой траектории, Семен крикнул во всю силу своих здоровых легких:
      - Фойер!
      Скакавшие впереди зондеровцы услышали хлопок вышибного заряда мины и команду на немецком языке, осадили в панике коней. Задние всадники налетели на них. И тут прямо в их скоплении рванула мина. Зондеровцы полетели с седел, крича, и кони закричали страшно, падая и вздыбливаясь. Вторая мина взорвалась сразу же за первой и снова до оставшихся в живых зондеровцев донесся крик:
      - Фойер! Фоейр!
      По уцелевшим всадникам ударили с трех сторон из автоматов и пулемета. Семен бросал мины. Кони вырывались из огненного круга, убегали прочь. Двух всадников, пытавшихся ускакать в степь, тут же положили в снег. Четверо уцелевших ездовых пытались развернуть тяжело нагруженные подводы, но увязли в сугробе, и тогда двое из них, скатившись с бричек, поползли к яру, а двое побежали назад по-над обрывом. Этих встретила пулями засада в черноклене, а первые грохнулись на лед Ольховки.
      Спешенные зондеровцы залегли на дороге за трупами лошадей. Кричали:
      - Вир зайне! Найн шиссен[18]!
      - Стоп! - скомандовал Кудинов.
      Его команду передали по засадам. Стрельба прекратилась.
      - Вир зайне! Найн шиссен!.. - доносилось из кучи поверженных.
      - Аллес ауфштейн[19]! - подал команду Семен. И сказал
      своим потише: - Взять их на мушку. Поднялись четверо.
      - Цу мир[20]! - приказал Кудинов. Те подошли ближе.
      - Хальт! Вер зольхе[21]?
      - Вир - зондеркоманда[22]!..
      Семен положил ствол автомата на сеялку, прицелился.
      - Мы знаем, кто вы такие, гадюки! Получайте свое! - и нажал на спусковой крючок.
      И тотчас послали очереди Егор, Васька и Кузьма с Пантюшей.
      Зондеровцы сломились, как гнилой бурьян на жестком ветру, рухнули, наевшись свинца.
      Командир отряда самообороны молчал, не подавал никакой команды, чего-то выжидал.
      - Сержант, что теперь делать? - поднявшись во весь рост из-за станины трактора, спросил Иван Редюка.
      Семка не успел скомандовать: "Лежать!", как ударила автоматная очередь из-за убитой лошади на дороге, и оттуда выскочил зондеровец. Петляя, пригибаясь, он побежал к яру. Егор не видел, как упал Иван Редюка, он выстрелил по бегущему - хорошо на мушку принял. Тот выронил автомат, но продолжал бежать. И только на самом краю обрыва он судорожно изогнулся, завернул голову назад и рухнул на снег, скорчившись.
      - Видно, был самый ушлый из всех, - сказал Пантюша, сплюнув. - Всех думал перехитрить, сучий сын.
      - Редюку убило! - крикнул Иван Свереда. Командир отряда ругнулся:
      - Вот дурило - высунулся!.. Говорил же: слушать мои команды!..
      Больше из той кучи никто не выскочил, никого там не осталось в живых. Трех тяжело раненных коней пристрелили, чтоб не мучились.
      Собрали трофеи и документы. Трупы оттащили от дороги в бурьян, закидали снегом. Подводы с награбленным добром и продовольствием загнали во двор табора.
      Ивана Редюку положили на сани возле хаты. Пуля попала ему прямо в лоб. На его округлом безусом лице застыло недоумение.
      - Ну что я скажу его матери? - горько сказал Кудинов.
      Постояли вокруг саней, сняв шапки, и пошли ловить коней, прибившихся к табору. Кони были хорошие, отборные...
      Звуки боя все близились. За буграми уже были слышны отдельные взрывы и пулеметные очереди.
      Кудинов отдал приказ готовиться к бою.
      - Всякое может случиться, - сказал он. - Вдруг отступающий фриц набежит сюда. Надо быть ко всему готовым...
      Каждый боец запасся гранатами и патронами. Миномет пристроили на сани, чтобы легче и быстрее было перебрасывать его с позиции на позицию.
      Егор сидел с Иваном Свередой на блоковой скирде, наблюдая за горизонтом, заштрихованным срывающимся снегом. Остальные хлопцы топтались у хаты, о чем-то возбужденно разговаривали. А Пантюшина старая гвардия сидела на санях, где лежал Иван Редюка, и молча смолила цигарки.
      С вершины высокой скирды соломы далеко проглядывалась степь с излучиной Ольховки, протекавшей, петляя, по Голубой впадине, где они, школьники, выращивали пшеничные гибриды и "арнаутку" Уманского. Федькин яр отходил от Голубой впадины неширокой горловиной и тянулся до окраины станицы, к речке Егозинке.
      Егор повел биноклем по Теменному бугру и застыл: из-за него высыпались гитлеровцы и покатились разрозненными группами по склону. Их становилось все больше и больше...
      - Дай глянуть! - Свереда вырвал бинокль из его рук.
      - Сержант! Фрицы бегут! - закричал Егор. - Их гонят в Голубую впадину. Много фрицев!..
      - Принято! Слазьте, хлопцы! - ответил Семен. - Наши, конечно, знают, что здесь фрицам можно западню устроить - загнать в мешок. Пантелей Григорьевич, со своей гвардией и пулеметом залягте у горловины Федькиного яра!.. Васька Железный, ко мне! Колька - тоже. Ставьте ящики с минами на сани. Туда, к горловине, потянем миномет. Затулим Федькин яр, придержим фрица, пока наши подойдут!.. Егор с Иванами - Свередой и Колещатым - рассредоточились по-над обрывом с автоматами и гранатами...
      - Сержант, мы закроем спуск в Голубую впадину! - сказал Егор. - А то если они кинутся назад от горловины и найдут прорытый в обрыве спуск - вырвутся из мешка, к нам в тыл зайдут!..
      - Правильно, Егор! Молодец, хорошо сообразил. Давайте туда, хлопцы. Берите побольше гранат!
      Нагрузившись боезапасом, Егор с Иванами помчались к спуску, заметенному снегом. Успели вовремя скрытно занять позицию: Егор и Свереда залегли по его бокам сверху, Колещатый - на выезде из него.
      Гитлеровцы пока еще бежали посреди впадины между вербами и ольхами по льду Ольховки, не приближаясь к обрывам впадины; они пересекали изгиб долины, стремясь как можно скорей достичь зарослей Федькиного яра.
      На Теменном бугру вспыхнуло красное знамя и раздалось, мощное "ура!"; оно покатилось с горизонта вниз, и Егор не сразу разглядел бежавших с бугра наших бойцов в белых маскхалатах. Гитлеровцы побежали еще быстрее. И вот впереди у горловины, словно косогон сенокосилки, заработал пулемет Кузьмы и Пантюши. Заухал миномет Семена, затрещали автоматы и винтовки. Немцы заметались туда-сюда, шатнулись обратно, ища выходы из западни, - по отвесной, почти шестиметровой стене яра не так-то просто выкарабкаться наверх, - и тут они заметили заметенный снегом спуск...
      - Гранаты - к бою! - крикнул Егор, выдернув чеку из запала лимонки.
      Первый вал гитлеровцев, застрявших в сугробе внизу спуска, они вымели гранатами. Набежавший второй вал встретили очередями из автоматов. Уцелевшие враги бросились под защиту кручи слева и справа спуска. "Ох, как накопятся там, а потом как бросятся на штурм - не остановить их!" - подумал Егор и пополз ближе к кромке обрыва - забросать скопившихся немцев гранатами. Зубами выдернул чеки Из запалов, держа гранаты в обеих руках и только швырнул их вниз, как заметил тут же: мелькнула тень перед глазами, словно подбитая птица кувыркнулась, сверху падая на него. Это снизу, из-под обрыва, фрицы бросили гранату с длинной ручкой. Егор прыгнул в сторону, перекатился, зарываясь в снег. И все-таки близко грохнуло: по голове будто кувалдой ударило, рвануло за ноги, подбросило, и острая боль прошлась по позвонкам, огнем разлилась под черепом. Он вскрикнул от этой жуткой боли и, оглохший, едва сознавая, что делает, пополз, волоча непослушную правую ногу, на самый край обрыва.
      - Дави гадов, братва! Сыпь гранаты! - кричал он, преодолевая накатившуюся тошноту, и, ни на что уже не обращая внимания, бросал гранаты, одна за другой, вниз, под кручу и на спуск, рассаживая там огненные кусты перед гитлеровцами, которые, прорывая сугроб, заваленный трупами, снова устремились наверх.
      Из ушей Егора вылилась горячая кровь, и он сквозь болезненный гул расслышал яростное "ура!". Оглянувшись, увидел белые тени, скользившие на лыжах со стороны табора. И услышал веселый, свежий, родной голос Конобеева:
      - Егорша!.. Я здесь, братишка! Держись!
      Конобеев выстрелил из ракетницы: зеленые ракеты поднялись над Голубой впадиной. Стрельба прекратилась. Кто-то громогласно прокричал в мегафон на немецком языке:
      - Ди вафен штрекен! Эргебен зих! Ир умциннегунг фон[23]!
      - Гитлер капут! - закричали внизу гитлеровцы.
      - Смотрите, смотрите - они поднимают руки! Бросают оружие! - раздались голоса.
      Егора закачало на гудящих волнах, его стал захватывать дурманящий сон.
      - Санитара ко мне! - приказал Конобеев кому-то. - Быстро! Не в силах больше бороться с неодолимым сном, Егор свалился в снег, думая: "Да что ж это я?.. Наши пришли... Конобеев здесь... Деда тут где-то..." Конобеев поднял его:
      - Братишка, дорогой мой!.. Егорша... Потерпи... Сейчас санитар перевяжет...
      Егор слышал Конобеева, но не мог ответить ему: язык словно бы увяз в клейкой массе, намертво приклеился к нёбу.
      Мысли его заплетались, затемнялись, и он рухнул в беспамятство, как в глубокий колодец.
      Его положили на сани и отвезли на табор в теплую хату, там раздели, и санитар с военврачом, старшим лейтенантом Коробициной, сделали ему перевязки. Он мычал, стонал, но не приходил в себя.
      В хату с Конобеевым, Кудиновым и Пантелеем Григорьевичем зашел командир батальона майор Селищев.
      - Ну, что с ним? - спросил он у Коробициной.
      - В забытьи, - ответила она. - Череп задет, но не глубоко. Сильно посечена осколками гранаты правая нога, повреждены сухожилья... Притом контузия,
      Селищев присел на топчан, на котором лежал Егор, ласково прикоснулся ладонью к его щеке. Тот водил мутными, бессмысленными глазами и тряс забинтованной головой, будто хотел что-то стрясти с нее.
      - Этот отчаянный парень - мой спаситель, - сказал майор Коробициной. - И, кроме всего, старший внук нашего полкового комиссара Запашнова...
      - И, между прочим, ваш недавно приобретенный племяш, - добавила она, улыбнувшись.
      Селищев метнул взгляд на лейтенанта Конобеева: кто еще мог сказать ей об этом?
      А тот, пожав плечами, будто он здесь ни при чем, достал из планшета красноармейскую книжку, подал военврачу:
      - Кроме всего, Егор Запашнов - боец моего взвода разведки. Так и запишите, Нина Антоновна. Вот его документ.
      - Не беспокойтесь, друзья, поставим парня на его собственные ноги, заверила она, забирая книжку.
      Егора завернули в одеяло, положили на носилки, прикрыли шинелью и погрузили в санитарную машину. Все вышли из хаты проводить его.
      Во дворе было сумеречно, шел снег.
      - Отчаянные хлопцы, товарищ майор! Втроем заперли спуск, отбили несколько атак, - сказал Конобеев командиру батальона. - Очень помогли они нашей третьей роте и особенно моему взводу: придержали фрицев, не выпустили из мешка, облегчили нашу задачу...
      - Представим к награде... Смотри-ка, а вот и твои разведчики!
      Во дворе появилось несколько всадников: старшина Белоусов, младший сержант Алексеенко и другие бойцы. Спешившись, Белоусов подошел к группе офицеров, отдал Честь:
      - Товарищ майор, разрешите доложить!
      - Докладывай.
      - Первая и вторая роты заняли станицу Ольховскую без боя. Два взвода запечатали Федькин яр на три километра ниже Голубой впадины, но фрицы туда не прошли. Куда они подевались - непонятно, товарищ майор!
      - Хороши разведчики! - засмеялся Селищев. - Ладно, не переживай, Белоусов, мы им тут, в Голубой впадине, котелок устроили, часть перебили, остальных в плен взяли... Сколько их там, капитан? - спросил он у подошедшего к ним командира третьей роты.
      - Почти четыреста человек, товарищ майор. Загнали в коровник.
      - Вот видишь, Белоусов, нам очень помог отряд самооборонцев, а то бы до утра ловили фрицев по всему Федькиному яру.
      - Скажите, пожалуйста, про Егора. Где он? Жив ли?.. - спросил Белоусов с волнением.
      - Да ничего... Жив Егор. Только малость покарбовало его. В госпиталь отвезли.
      - Ну, парень он крепкий, оклемается!.. А в станице, товарищ майор, порядок, пожаров нет. Полицаи разоружены и заперты в подвале. Наши друзья живы-здоровы, ждут нас в гости.
      - Ну так в чем дело?! - засмеялся Селищев. - Поехали. Где Егоров аргамак?
      - Да у нас тут коней - на целый взвод хватит! - сказал Кудинов. - У зондеровцев отбили.
      - И обоз у них захватили, товарищ майор, - добавил Конобеев. - Подводы набиты всяким съедобным добром. Есть чем угоститься и отпраздновать освобождение родной станицы.
      - Родной? - переспросил командир роты. - Ты же, кажется, сибиряк.
      - А теперь я - казак! - сказал Конобеев под смех товарищей. - Оброднился я со станицей Ольховской навсегда. После войны я, как и товарищ майор, сюда вернусь...
      Глава четвертая
      Хирурги вытащили из Егора осколки гранаты и старательно "заштопали" его. После этого он спал без просыпу больше суток. Проснулся от голода и жажды. Хотел было вскочить с постели - мнилось ему, сейчас вот выбежит на веранду, снимет из-под стрехи ведро с вечерним молоком и жадно выпьет его до дна - и рухнул на кровать, вскрикнув от боли в ноге.
      Сестра, молодая женщина, сидевшая у окна, отложила вязанье, подошла к нему.
      - Ага, проснулся. Наконец-то! - ласково сказала она. - Спал ты как убитый.
      - Как убитый? - пробормотал Егор, недоуменно озираясь и хватаясь за гудевшую телеграфным столбом забинтованную голову. Кое-что припомнилось ему. Черепок целый?
      - Черепок-то целый, да вот ногу сильно посекло осколками гранаты.
      - Ого! - Он пошевелил пальцами раненой ноги. Боль отозвалась, казалось, во всем теле.
      Егор осмотрелся. В палате стояло несколько кроватей. Одна постель рядом с ним была разобрана, остальные опрятно заправлены. На тумбочке, стоявшей у изголовья, лежали раскрытая книга, початая коробка папирос, спички.
      - Где я? В больнице?
      - Нет. В военном госпитале, в станице Старозаветинской. Раненых, слава богу, мало. Госпиталь только-только организовался.
      - Кто здесь? - Егор кивнул на соседнюю кровать.
      - Полковник Запашнов...
      - Кто?! - Егор дернулся и охнул.
      - Твой родной дед, Михаил Ермолаевич, - сестра улыбнулась. - Тебя привезла из батальона майора Селищева военврач Коробицина. Нашла тут твоего деда, и он поместился рядом с тобой...
      - Батальона Селищева?.. Майора?.. Значит, это был его батальон... А с дедом что?
      - Он тоже раненый. Ногу осколком пробило. Но Михаил Ермолаевич уже на ходу.
      - А где он сейчас?
      - Пошел на перевязку.
      - Сам пошел?
      - Сам... На костылях, то есть. А твои добавочные ноги вон в углу стоят. Поучишься сейчас на них ходить. Тебе ведь тоже на перевязки надо будет...
      - Мне бы сейчас поесть и попить... Молока бы! Сестра открыла тумбочку.
      - А ты посмотри-ка, что есть... поесть. Егор увидел кувшин с ряженкой, жареную курицу, моченые яблоки.
      - Родня ваша приезжала. Недавно только уехали.
      - Кто ж был?
      - Бабки твои были, тетки, мальчик лет двенадцати, майор Селищев с лейтенантом Конобеевым, твой станичный друг, такой носатый и лупастый, и девушка, красивая, сероглазая. Они около тебя постояли и пошли с Михаилом Ермолаевичем в приемную поговорить, а я девушку придержала, спросила:
      "Ты Даша?". Она кивнула. Егор бредил, говорю, так все время звал Дашу... Ну, она тут в слезы, подошла к кровати, стала целовать тебя и приговаривать: "Миленький мой, родненький мой!.. Ёрчик-Егорчик, здесь я, здесь..."
      - Я думал, мне все это снится, - смущенно перебил ее Егор. - Слышал, а никак не мог проснуться.
      И тут раздался стук костылей в коридоре. Сестра сказала:
      - Михаил Ермолаевич идет.
      Егора словно горячая волна окатила - такая радость нахлынула. Сейчас бы на ноги вскочить, встретить деда, обнять крепко, расцеловать... Да куда теперь!
      Сестра открыла дверь деду и вышла из палаты. Егор встретил деда приветствием:
      - Здравия желаю, товарищ полковник!
      - Здорово, здорово, рядовой Запашнов! - ответил дед и присел на его кровать. - Оклемался? - Притянул Егора за плечи, крепко, уколов усами, поцеловал, прижался щекой к его щеке. - Родной ты мой внучище!
      - Здравствуй, деда... дорогой деда... - Егор обхватил его похудевшие, ощуплевшие плечи и, не в силах больше произнести ни слова, разревелся, как мальчишка.
      - Ты что, Егорка?.. Ты что?.. Ты брось! - сбивчиво говорил Михаил Ермолаевич: у самого жгучие слезы опалили глаза, задрожали плечи. - Ничего, внук, ничего... не переживай... Поправимся мы!.. Все наладится... Мы с тобой еще поскачем!..
      Ощущая под ладонями вздрагивающие плечи деда, Егор еще крепче обнял его.
      - Да это я от радости, деда!.. Тебя живого вижу... Я тебе знаешь сколько писем написал за это время... Только отсылать было некуда...
      - Я прочитал их, Егорка. Мне Селищев их привез... Бабка нашла письма... Слышь-ка, Егор, Селищев нашим зятем стал, а!..
      Они разжали объятия, взглянули друг на друга и неведомо отчего расхохотались. А потом Егор сказал:
      - Интересно бы полковника Агибалова повидать.
      - Повидаешь. Он зайдет сюда. У него к тебе дело есть.
      - Ну-у! - поразился Егор. - Дело у него - ко мне? Какое же?
      - Секрет, братец, секрет. Скоро сам узнаешь.
      Утром по госпиталю распространилась весть: наши войска овладели городами Шахты и Ростовом.
      - Жив ли остался наш Санька? - задумчиво произнес Михаил Ермолаевич.
      - Вот выйду из госпиталя, отправлюсь в Шахты, разыщу его, - ответил Егор.
      В полдень пришла Феклуша, принесла теплых пирожков с картошкой и настоек на лекарственных травках и корешках. А чуть позже приехали на подводе Пантюша и Ригорашев. Ласково встретил своих старых сподвижников Михаил Ермолаевич. Они долго беседовали. Ригорашев и Пантюша советовались с ним, как налаживать колхозную жизнь. Все сошлись на одном: быть председателем колхоза Семену Кудинову. Он инвалид, на фронт его снова не возьмут, и человек он толковый.
      В тот же день навестили Михаила Ермолаевича секретарь райкома партии и председатель райисполкома. Узнав, что демобилизовался, они предложили ему стать председателем Ольховского стансовета. Дед дал согласие. Егор про себя подумал: "Миня наведет порядок и в станице и на хуторах..."
      Время от времени Михаил Ермолаевич брал костыли к шел в кабинет начальника госпиталя звонить куда-то по телефону: он уже входил в курс хозяйственных дел района - хозяйства готовились к весеннему севу.
      А на следующий день к ним нагрянули майор Селищев и лейтенант Конобеев. Ворох новостей привезли. Самая главная - гитлеровцев крепко притиснули к Миус-фронту. Батальон Селищева стоял на переформировке в станице Ольховской; Агибалову присвоено звание генерал-майора, он теперь принимает дивизию под свое командование.
      Егоровы командиры привезли для него полный комплект обмундирования: гимнастерку и шинель, шапку, галифе, сапоги и ремень. А в вещмешке лежали запасное белье, продовольственный паек и его тот самый наган с запасными патронами в потертой кобуре. Только теперь к рукоятке нагана была прикреплена медная плашка с выгравированной надписью:
      "Егору Запашнову - за храбрость и отвагу. Комдив И. П. Агибалов".
      - Вот это подарок! - ахнул Егор. - Я о таком и не мечтал...
      - Ну, это еще не все, - подмигнул Селищев. - Ты вот приготовься к торжественному событию: вот-вот подкатит генерал-майор Агибалов. Надевай форму, будь молодцом.
      Гимнастерка хорошо подошла Егору, а вот у галифе правую штанину пришлось распарывать до колена - не пролезала в нее забинтованная нога... Разыскали ему просторные валенки - в них свободно Можно было всовывать ноги.
      Михаил Ермолаевич облачился в свою форму, и тут Егор впервые увидел его новые награды: орден Ленина и два ордена Отечественной войны.
      Конобеев, стороживший приезд Агибалова, доложил:
      - Прибыл генерал! Идет сюда с адъютантом и начальником госпиталя.
      Генерал зашел, обвел всех быстрым взглядом:
      - Здравствуйте, друзья мои! - Подошел к Егору, обнял, прижал к груди. Какой парень стал, а!.. Молодец ты, Егор! Настоящий внук красного атамана. А, знаешь, я не раз вспоминал наш разговор. Помнишь, какой вопрос ты задал мне однажды ночью? Сидели мы тогда у вас во дворе под старой грушей...
      - Помню, Иван Павлович. И хорошо помню ваш ответ. Вы сказали: скоро мы будем бить фашиста как Сидорову козу!
      - И разве не так, Егор?
      - Именно так, товарищ генерал!
      - И ты ведь это сам доказал на деле - лупил их!.. Товарищи, прошу всех стать в строй. Вручу воину Егору Запашнову награды перед строем, как и положено.
      Егор и Михаил Ермолаевич стали с краю, опираясь на костыли.
      - Смирно! - скомандовал генерал. - Боец Егор Запашнов, выйти из строя.
      Стуча костылями о пол, Егор вышел вперед и, волнуясь, повернулся лицом к строю.
      - От имени Советского правительства за проявленный героизм в боях с немецко-фашистскими захватчиками вручаю медаль "За отвагу"... Она, Егор, дожидалась тебя еще с осени... И орден Красной Звезды - за последний бой в Голубой впадине.
      Генерал прикрепил медаль и орден к гимнастерке. Отдал честь:
      - Поздравляю с боевыми наградами!
      - Служу Советскому Союзу! - четко ответил Егор.
      - Верю, Егор, и в дальнейшем ты послужишь Родине, не жалея себя, принесешь ей наивысшую пользу.
      - Так и будет, товарищ генерал!
      - Вольно, друзья! - Иван Павлович с улыбкой обратился к Селищеву. - Когда же свадьба, Митя? Давненько я не бывал на свадьбе... И хочу быть на твоей свадьбе не генералом, а посаженным отцом; имей это в виду.
      - Есть иметь в виду, Иван Павлович, уважаемый батя? Свадьбу сыграем тотчас, как только отец невесты, тесть мой, выйдет из госпиталя.
      - Вот как!.. Ты долго тут намерен околачиваться, дружище мой? - спросил Агибалов у Михаила Ермолаевича.
      - Начальник госпиталя сказал: еще недельку быть мне здесь.