Айви, явно смягчившись, подошла к сумке и положила термос на колья.
      – Я не хочу, чтобы Пискари лез мне в голову, – сказала она, встряхивая сумку, чтобы там все улеглось, и потом застегивая. – Пока я делаю то, что он говорит, он туда не лезет и Эрику тоже не трогает. Кистену бы быть его наследником, а не мне, – буркнула Айви. – Он этого хочет.
      Я рассеянно согласилась, и вдруг ее пальцы на сумке застыли, на лице отразилась тень страдания, знакомая мне по той ночи, когда Пискари ее изнасиловал – и не в одном только смысле. Меня обдало ознобом, когда она раздула ноздри и глаза ее устремились куда-то вдаль.
      – Здесь был Кистен, – сказала она тихо.
      У меня кожу стянуло мурашками. Черт побери, я даже одну ночь не смогла от нее этого утаить.
      – Нуда, – ответила я, выпрямляясь. – Он искал тебя. – Где-то полдня назад.
      Холодок внутри меня стал сильнее, когда глаза у Айви прищурились, заметили мою неловкость. Она повернула голову, поглядела на кастрюльку на плите. Черт, и еще раз черт.
      Крепко поджав губы, она вышла, стуча каблуками.
      Я встала, громко скрипнув креслом.
      – Айви, я…
      У меня перехватило дыхание, и я резко остановилась, когда чуть не налетела на нее, возвращающуюся из святилища.
      – Извини, – пробормотала она, обходя меня с вампирской скоростью. Осанка у нее была напряженная, и в проникавшем из кухни свете видно было, что зрачки у нее расширены. Черт, она становится вампиром.
      – Айви? – сказала я, обращаясь к пустому коридору, когда она вошла в гостиную. – Я про Кистена…
      Слова застряли у меня в горле. Я стояла у края серого ковра в свете свечей из гостиной. Айви застыла перед диваном как изваяние. Перед тем диваном, где мы валялись с Кистеном. Эмоции охлестывали ее одна за другой, пугающие в своей быстроте: отчаяние, страх, гнев, ощущение, что ее предали. Я вздрогнула, когда она резким движением щелкнула по сидишному плееру.
      Наполовину выкатились пять дисков. Айви уставилась на них, остолбенев.
      – Я его убью, – сказала она, касаясь диска Джеффа Бакли.
      Потрясенная, я попыталась что-то возразить, но слова замерли у меня в глотке при виде ее лица – оно было охвачено гневом, черным и тяжелым.
      – Я его два раза убью, – сказала она.
      Она поняла. Каким-то образом поняла. У меня сердце куда-то провалилось.
      – Айви, – начала я, но сама услышала в своем голосе страх, и этот страх включил ее инстинкты. Я попятилась, ахнув, но медленно, слишком медленно.
      – Где? – зашипела она, бросаясь ко мне с широко раскрытыми бешеными глазами.
      – Айви… – Я налетела спиной на стену, отбила ее руку в сторону. – Айви, он меня не кусал.
      – Где?!
      Адреналин плеснул мне в кровь, Айви его учуяла, протянула руку. Глаза ее были черны и безумны. Только наши прошлые спарринги позволили мне не дать ей меня ухватить: я поставила блок и ушла от захвата, поднырнув ей под руку, и встала в стойку посреди освещенной свечами гостиной. – Айви, не лезь! – крикнула я, стараясь не присесть в оборонительную стойку. – Он меня не кусал!
      Но не успела я перевести дыхание, как она уже была рядом, схватила меня за ворот свитера.
      – Где он тебя укусил? – спросила она дрожащим серым голосом. – Я его убью, убью на фиг! Ты вся им пахнешь!
      Ее рука рванула подол моего свитера. Во мне сработал выключатель паники и возобладал инстинкт.
      – Стой, Айви! – крикнула я в испуге. И в испуге же подключилась к линии. Айви бросилась ко мне с искаженным злостью лицом, но линия уже заполнила мое ци, взбесившаяся, неподвластная. Взрыв энергии полыхнул у меня из рук, обжигая их, потому что я не укротила его чарами.
      Мы обе вскрикнули, когда черно-золотой пласт безвременья вышел из меня, расширяясь, отшвырнул Айви на фанерную дверь. Она сползла на пол неуклюжей кучей, охватив голову руками, ноги у нее подкосились. От глухого удара содрогнулись окна. Я покачнулась назад, но поймала равновесие. Страх сменился злостью. И плевать мне было, пострадала Айви или нет.
      – Он меня не укусил! – гаркнула я, отплевываясь от собственных волос, нависнув над Айви. – О'кей? Мы занялись сексом, устраивает? Только сексом, Айви! Приди в себя!
      Она закашлялась. Покраснев, задыхаясь, она сумела перевести дыхание. Фанерный щит у нее за спиной треснул. Тряся головой, Айви уставилась на меня, но глаза у нее еще были мутные. Она не вставала.
      – Он тебя не укусил? – прохрипела она, подняв ко мне лицо, исчерченное пляшущими тенями от свеч.
      У меня ноги дрожали от избытка адреналина.
      – Нет! – воскликнула я. – Ты меня дурой считаешь? Явно потрясенная, она глянула на меня искоса. Сделав мед ленный вдох, она вытерла нижнюю губу тыльной стороной ладони. У меня в животе свернулся ком, когда я увидела у нее н руке кровь. Айви уставилась на нее, потом подобрала под себя ноги и встала. Я задышала легче, когда она потянулась за сал феткой, вытерла руку и свернула салфетку в шарик.
      Она протянула руку – и я отскочила.
      – Не трогай меня! – крикнула я, и она подняла ладонь в знак согласия.
      – Прости. – Она посмотрела на разбитую фанеру, потом скривилась от боли, когда ощупала себе спину. Медленно стянула с себя куртку. Не сводя с меня глаз, медленно вдохнула и выдохнула. У меня боль в голове пульсировала в такт сердцу. – Ты спала с Кистеном, и он тебя не укусил?
      – Да, спала. Нет, не укусил. И если ты еще хоть когда-нибудьменя тронешь, я выйду в эту вот дверь и уйду навсегда. Черт побери, Айви, я думала, мы это выяснили раз и навсегда!
      Я ожидала чего-то вроде извинений, но она только глянула на меня с какой-то мыслью в глазах и спросила:
      – Ты уверена? Могла даже не заметить, если он тебе поцарапал изнутри губу.
      Ощутив мурашки на коже, я ощупала языком губы изнутри.
      – Он надел чехлы на зубы, – ответила я с болезненным чувством оттого, что он мог так легко меня обмануть. Но он не обманул.
      Айви моргнула. Медленно села на край дивана, поставив локти на колени, упершись лбом в сложенные ладони. В свете трех свечей ее хрупкая фигурка казалась бесконечно уязвимой, и до меня вдруг дошло, что она не только хотела более тесных отношений со мной, но и что Кистен – ее старый бойфренд.
      – Айви, что с тобой?
      – Ничего хорошего.
      Я осторожно села в кресло напротив нее, так, чтобы нас разделял угол стола. Как ни суди, а ситуация была – полная задница. Я про себя выругалась и протянула к ней руку:
      – Айви… Бог ты мой, как это неловко…
      Она вздрогнула, ощутив тяжесть моей руки, подняла пугающе сухие глаза. Я отодвинулась, уронив руку к себе на колени, как мертвую. Знала ведь, что не надо мне ее касаться, когда ей хочется большего. Но сидеть и ничего не делать – это было так холодно…
      – Ну, это как-то само собой случилось… Айви тронула губу – посмотреть, остановилась ли кровь.
      – Это был только секс? Ты не давала ему кровь?
      В ее голосе звучала страшная ранимость. Я замотала головой, чувствуя себя, будто кукла – с круглыми глазами и без eeзгов.
      – Мне очень жаль… я не думала, что вы с Кистеном… – Я запнулась. Дело было не в сексе, а в той крови, что, как она думала, я ему дала. – Я не думала, что у вас с Кистеном еще сохраняются отношения, – промямлила я, не зная, как сформулировать.
      – Я не делюсь кровью с Кистеном, кроме тех редких случаев, когда его бросит подружка и ему нужна нежная любящая рука, – сказала она тихим серым шелком своего голоса. Не поднимая глаз. – Кровь не секс, Рэйчел. Это способ показать, что тебе кто-то дорог. Что ты кого-то… любишь.
      Она говорила едва слышным шепотом, я задышала быстрее. Чувствовалось, что мы балансируем на лезвии ножа, и это меня пугало до судорог.
      – Как ты можешь говорить, что секс – это не кровь, когда ты трахнешься с кем угодно? – От адреналина мой голос прозвучал резче, чем я рассчитывала. – Бог мой, Айви, когда у тебя последний раз был секс без крови!
      Только теперь она подняла голову, поразив меня притаившимся в глазах страхом. Она боялась, и не того она боялась, что я отдала кровь Кистену, а боялась ответов, которых я требовала. Вряд ли ей когда-нибудь приходилось их для себя четко определять, даже в том хаосе, в котором ее оставили ее желания. Меня бросило в жар, потом в холод. Подтянув колени к подбородку, я подобрала босые ноги под себя.
      – О'кей, – сказала она с последним выдохом, и я знала, что дальше будет честность нараспашку. – Ты очень верно подметила: обычно я включаю кровь в секс. Мне так нравится. Это такое острое ощущение. Рэйчел, если бы ты только…
      Она подняла руки с колен.
      Я побледнела, замотала головой, и она передумала говорить то, что собиралась. Из нее как будто выпустили воздух, и все напряжение из нее вылилось.
      – Рэйчел, это не одно и то же, – закончила она вяло, и в карих глазах была мольба.
      Я снова подумала о Кисте. Покалывание из шрама нырнуло и пах и заставило задышать еще быстрее. Проглотив слюну, я усилием воли подавила это чувство и отодвинулась, радуясь, что пас разделяет стол.
      – Так говорит и Кистен, но я не способна разделить секс и кровь. И думаю, ты тоже не можешь.
      Айви покраснела, и я поняла, что угадала.
      – Черт возьми, Айви, я не говорю ведь, что это неправильно – когда одно и то же. Я же прожила с тобой семь месяцев. Ты думаешь, сейчас ты бы не знала, если бы я считала, что это плохо? Но просто я не так сделана. Ты лучший мой друг за всю мою жизнь, но я не собираюсь делить с тобой постель, и ни тебе, ни кому другому никогда не попробовать моей крови. – Я перевела дыхание. – Для этого я тоже не так сделана. И еще я не собираюсь всю жизнь избегать с кем-нибудь реальных отношений, потому что это может ранить твои чувства. Я тебе сказала, что между нами ничего не будет, вот и не будет. Может быть… – У меня к горлу подступила тошнота при этих словах: – Может быть, мне нужно съехать.
      – Съехать?
      Это был далекий звук с придыханием откуда-то издалека, и слезы стали жечь мне глаза. Сжав зубы, я глядела на стену. Последние семь месяцев – это был самый страшный, пугающий и лучший период моей жизни. Я не хотела переезжать – и не потому, что Айви защищала меня от укусов и власти других вампиров, – но остаться – это было бы нечестно по отношению к нам обеим, раз она не может оставить свои мечты.
      – Дженкс уехал, – сказала я очень тихо, чтобы голос не дрогнул. – – Я только что переспала с твоим старым бойфрендом. Нечестно будет мне оставаться здесь, раз ничего более тесного, чем дружба, между нами не будет. Особенно сейчас, когда вернулась Стриж. – Я посмотрела на разбитую дверь, очень себя ругая. – Надо просто сказать, что все кончилось.
      Боже мой, и почему я почти плачу? Я не могу ей ничего больше дать, а ей это отчаянно необходимо. Стриж может, Стриж желает отдать. Я должна уйти.
      Но когда я подняла голову, то увидела, что свет отражается от влажной дорожки у нее на щеке. – Я не хочу, чтобы ты уходила, – сказала она, и ком у меня в глотке стал разбухать. – Хорошая дружба – разве это не достаточная причина остаться? – прошептала она, и в глазах ее было столько страдания, что у меня тоже потекла слеза.
      – Черт возьми, – буркнула я, пальцем вытирая под глазом. – Посмотри, до чего ты меня довела.
      Айви протянула руку и взяла меня за запястье – я вздрогнула. Под моим пристальным взглядом она медленно поднесла мою руку к своему лицу и мокрым от моей слезы пальцем дотронулась до своих губ. Глаза ее закрылись, ресницы затрепетали. Меня снова встряхнуло приливом адреналина. Пульс забился сильнее, мысли захлестнуло воспоминание о псевдовампирском экстазе, что на меня Алгалиарепт навел.
      – Айви? – сказала я, отнимая руку.
      Она отпустила. У меня екнуло сердце, когда она медленно вздохнула, всеми чувствами ощущая воздух, прогоняя мои эмоции через свой невероятный мозг, подсчитывая соотношения, что я могу сделать и чего не могу. Мне не хотелось знать итог ее подсчетов.
      – Я соберу вещи, – сказала я, испугавшись, что она знает обо мне больше меня самой.
      Она открыла глаза, и в них я увидела слабое мерцание силы.
      – Нет, – ответила она, и в этом голосе слышались первые отголоски ее возвращающейся железной воли. – Порознь мы дерьмо – и я не только о нашей дурацкой фирме говорю. Я обещаю не просить тебя ни о чем больше, кроме как быть моим другом. Прошу тебя… – Она перевела дыхание. – Прошу тебя, Рэйчел, не уходи. Делай с Кистом что хочешь, я его знаю – он хороший, он тебя не обидит. Просто чтобы… – Она еще раз перевела дыхание, будто ее решимость подводила ее. – Просто будь здесь, когда я сегодня вернусь домой?
      Я кивнула. Я понимала, что просит она не только о сегодняшней ночи, и я не хотела уходить. Мне нравилось здесь: кухня, сад ведьмы, крутизна того, что живем мы в церкви. Что Айви ценит нашу дружбу – для меня это много значило, а после многих лет уклонения от истинной дружбы из-за того, что случилось с моим отцом, для меня слова «лучший друг» тоже чертовски много значили. Когда-то Айви пригрозила снять с меня столь необходимую мне свою защиту, если я уйду. На этот раз она не грозилась. Я боялась доискиваться до причины, боялась, что она кроется в том секундном восторге, что я испытала, когда Айви пробовала на вкус мою слезу.
      – Спасибо, – сказала она, и я сжалась, когда она перегнулась через стол и быстро меня обняла. Запах миндаля и кожи заполнил все мои ощущения.
      – Если Кистен сможет тебя убедить, что кровь не секс, – сказала она, – обещаешь мне сказать?
      Я уставилась на нее. Мелькнуло и пропало воспоминание о том, как ее целует Стриж.
      Явно удовлетворенная, она не стала настаивать и вышла в кухню.
      – Айви! – тихо спросила я ей вслед, слишком оцепенелая и ошеломленная, чтобы говорить громче – все равно она меня услышит. – Сколько же правил мы нарушаем?
      Она остановилась в коридоре, с сумкой и мечом в руке, переминаясь с ноги на ногу и не отвечая.
      – Я буду после восхода. Может быть, устроим поздний ужин? Посплетничаем о Кистене за лазаньей? Он на самом деле отличный мужик – и тебе подходит.
      Неловко улыбнувшись, она вышла.
      В голосе ее слышалась едва заметная ниточка сожаления, но я не знала, о какой потере она сожалеет – обо мне или о Кистене. И не хотела знать. Я уставилась на ковер, не видя свечей, не ощутив прилива запаха воска и отдушки, когда далеко хлопнула входная дверь и всколыхнулся воздух. Как вышло, что так перепуталась моя жизнь? Я ведь всего только и хотела, что уйти из ОВ, помочь нескольким людям, как-то пристроить к делу себя и свой диплом. С тех пор я нашла своего первого за много лет бой-френда, который меня бросил, оскорбила клан пикси, стала предметом вожделения для Айви и занялась сексом с живым вампиром. Это не считая двух смертных приговоров, которые я пережила, или же двусмысленной и опасной ситуации с Трентом. Какого черта я делаю?
      Поднявшись, я побрела в кухню, чувствуя, что щеки у меня похолодели, а ноги – как резиновые. Услышав звук льющейся воды, я замерла. Алгалиарепт стоял у раковины, наполняя чайник, и закопченная медь блестела бусинками конденсата.
      – Добрый вечер, Рэйчел, – улыбнулся он мне ровными зубами. – Надеюсь, ты не возражаешь, если я чай сделаю? Нам много чего надо сделать до восхода солнца.
      Боже мой! Я совсем об этом забыла.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ