Слушая Васильева, я старательно изучал карту. Для лучшей маскировки огневые батареи выбрали возле Красной Поляны, но это было очень близко от противника. И теперь прокладывать линию на высоту, на которой наметили занять НП, приходилось в непосредственной близости от передовой. Да и расстояние получалось немалое - около пяти километров. Примерно десять-одиннадцать катушек телефонного кабеля. Я сказал об этом командиру батареи.
      - Конечно, - сразу же согласился Васильев. - Да уж куда лучше было бы дождаться дня и осмотреться как следует, чем в ночи вам блуждать. Нельзя приказ! С сегодняшнего дня мы, дорогой мой, на войне. Ясно?
      - Ясно! - я встал и крикнул в сторону машины, где находились мои разведчики. - Рымарь, выступаем!
      - Главное, поосторожнее, - напутствовал Васильев. - Завтра, наверное, наши снова атакуют, так смотрите не лезьте зря вперед. Береги людей, воевать надо научиться... Чтобы связь с тобой все время в порядке была. Дублируйте по рации...
      Вместе с телефонистами и радистами я вступил в темноту черной украинской ночи.
      С первым же шагом, который я сделал в сторону от огневой позиции, пришло и чувство большой ответственности, которая с этого момента на меня легла. Под моим началом было двенадцать человек. Я отвечал за них, за успех дела. Ошибусь, поступлю опрометчиво - сразу же поставлю под угрозу жизнь этих восемнадцатилетних ребят, которых сам подбирал в разведку. Разведчики! Одна из самых опасных профессий на войне... "Смотри... За каждого ты в ответе! Все время смотри в оба!" - так я сказал себе тогда.
      Мы шли в ночи цепочкой, иногда, осторожно присвечивая фонариком, я проверял по карте маршрут. На одной из остановок я не удержался, показал разведчикам линию на карте.
      - Видите крупный пунктир?.. Так вот, это граница между РСФСР и Украиной! Мы как раз стоим на ней.
      - Прямо на ней?! - все невольно посмотрели себе под ноги.
      - Да! Ну, может в стороне на несколько метров.
      - Здорово! А может быть, я стою, товарищ гвардии лейтенант, одной ногой на Украине, а другой в России? - Шилов пошире расставил ноги и все заулыбались.
      - И так может быть. Ну, двинулись дальше! - я сложил карту.
      Сначала идти было несложно. Слева все время находились темные отчетливые контуры села Красная Поляна.
      Звонко, на все голоса разливались в селе соловьи. Сколько их было? Сотня? Тысяча? Прямо звон какой-то стоял в воздухе от их пения. Ребята тихонько переговаривались, многим такой концерт был впервой и они дивились птичьему мастерству.
      - Вот поливают!..
      Недалеко от западной окраины Красной Поляны то и дело взлетали ракеты противника. По ракетам даже легче было ориентироваться. Наконец село осталось позади, все слабее доносилось соловьиное пение. Теперь степь обступала кругом, темнота - только высоко в черном небе проносились цепочки трассирующих пуль. Скрипели катушки с разматывающимся проводом. Опустело уже шесть катушек. Значит, прошли около трех километров.
      Как-то разом пришло, все усиливаясь, беспокойство: правильно ли идем? Я все чаще поглядывал на светящуюся стрелку компаса. "А вдруг что-нибудь не так? Вдруг забредем прямо к врагу? Кто его знает, может быть, здесь линия фронта не сплошная, и вовсе не так проходит обозначающая передний край синяя линия, которую я перенес с карты Васильева..." Казалось, что ракеты уже взлетают чуть ли не со всех сторон.
      Видим, все, что я чувствовал, испытывали и мои солдаты. Они уже почти не переговаривались, теснились ближе друг к другу. Старались ступать совсем неслышно.
      Наконец слева начал обозначаться громадный холм. Черный, почти сливающийся с небом.
      Ну, вот и вышли! С плеч точно гора свалилась. Приободрились и разведчики. Я решил немного передохнуть.
      - Двоим связистам отправиться обратно на огневые, пусть ждут нашего вызова. Примерно через час. На этом месте будет наша промежуточная точка. Оставить одного человека.
      Командир отделения связи принялся распределять своих людей. Собрав пустые катушки, отправились обратно на батарею два телефониста. Связист, назначенный на промежуточную точку, воткнул в землю шомпол для заземления, начал подсоединять аппарат.
      - Войдешь в связь и сразу же строй окопчик, - сказал я ему.
      - Покурить нельзя, товарищ лейтенант? - спросил Рымарь. - Часа два не курили.
      Зажигать спички мне показалось слишком опасным.
      - Нет, нельзя! - сказал я твердо. - Придем к пехоте, тогда и накуритесь. А здесь противник близко. Все! Пошли!..
      И мы начали взбираться на высоту.
      Снова нам никто не встречался. Ни одного солдата, ни подразделения. А ведь должна же здесь быть пехота. пакеты взлетали все ближе. Казалось, прямо из-за гребня, на который мы поднимались. И от близко взлетавших ракет, от автоматных очередей, то и дело звеневших в воздухе, снова пришла тревога. Так прошли метров восемьсот.
      - Товарищ лейтенант, почему никого нет? Ответить я не успел. Неожиданно земля под ногами осыпалась и я скатился на дно траншеи, при этом громко лязгнули гранаты, которые я нес в вещмешке за спиной.
      - Стой, кто идет?! - негромкий, но резкий и требовательный окрик прозвучал так внезапно, что заставил вздрогнуть, а палец невольно лег на спусковой крючок -автомата.
      - Свои!.. Артиллеристы!.. - хрипловато выкрикнул я в ответ.
      - Пароль?!.
      - Не знаем. Позовите командира...
      В темноте помолчали и потом тот же голос разрешил мне подойти одному.
      Осторожно пробираясь по траншее, я оказался вскоре перед небольшим окопчиком, в котором сидело двое пулеметчиков, направивших на нас тяжелый "максим". Солдаты настороженно смотрели на меня.
      - Нам нужно на КП батальона, - поглядывая на дуло пулемета, сказал я. - Мы - артиллеристы. Только что прибыли на этот участок и будем здесь оборудовать свой НП.
      Видимо, сообщение, что прибыла какая-то поддержка, им пришлось по душе.
      - К комбату идите прямо по этой траншее... С полкилометра. Только тихо и не сбейтесь влево. Фашисты метрах в двухстах.
      От этой вести взволнованней забилось сердце. Почти не дыша, мы двинулись дальше вверх...
      Траншея была глубиной меньше метра, да к тому же местами осыпалась. И снова никто не повстречался на пути. "Вот так передний край! - с неприятным изумлением думалось мне. - А если бы мы на тех пулеметчиков не наткнулись? Тогда и прямо к гитлеровцам в гости могли угодить!"
      Наконец натолкнулись еще на двух солдат, эти тоже нас подозрительно допросили, прежде чем показать, как пройти к командиру батальона. Все же в конце концов добрались.
      Оставив Рымаря с людьми в траншее налаживать связь с батареей, я влез в небольшой, отрытый прямо в стенке блиндажик. Представился двоим находившимся в нем старшим лейтенантам. Те сначала удивленно, а потом обрадованно заулыбались.
      - Прибыли на наш участок. Вот это здорово! Садись, лейтенант. Я - командир батальона Смирнов, - сказал один из сидящих. Молодой, чуть постарше меня, он производил впечатление боевого командира: - А вот тоже артиллерист. Командир нашей полковой батареи. Обстановку мы тебе сейчас выложим.
      У обоих на гимнастерках светились ордена Красного Знамени. Так близко эти заветные награды мне довелось увидеть впервые. Невольно посматривая на них, я почтительно присел на земляной выступ. Артиллерист сунул мне в руки кружку с чаем и кусок хлеба с селедкой.
      - Сейчас я посмотрю, как там устроились ваши люди.
      Комбат выбрался наружу, а вскоре вернулся обратно.
      - Все в порядке. Налаживают связь. Остальные закусывают... - Он сел и сразу озабоченно нахмурился. - Так вот, обстановка сложная, а проще сказать дрянь. Противник накапливает силы. Второй день не спим - слушаем шум танков. Вот прямо перед нами в роще. Вчера они и днем, в открытую, по дорогам передвигались. Думаем, что утром атакуют.
      Это было так неожиданно, что я чуть не поперхнулся чаем. А как же Харьков, находившийся неподалеку отсюда, освобождение которого, по моим расчетам, было делом самых ближайших дней. Ведь наши войска все последнее время успешно наступали на этом участке. Командир дивизиона сказал ясно. Как же это все так нескладно получилось?!.
      - Мы же наступали?! - вырвалось у меня.
      - Наступали... - комбат сожалеюще улыбнулся. - Наступали, а теперь вот...
      Я молча перенес обстановку с карты комбата, О чем было спрашивать, когда завтра на эту высоту попрут вражеские танки, а мы прошли чуть не весь холм и встретили только несколько солдат. С чуть тлеющей надеждой все-таки спросил:
      - Отобьетесь?
      Оба командира усмехнулись от такого наивного вопроса.
      - Будем стараться! - сказал комбат. - Поддержки маловато. Только что вот батарея полковых пушек да три сорокапятки. Хорошо, что вы подошли. - В глазах Смирнова загорелся огонек. - Слушай, лейтенант! Накройте мне рощу, чтобы загорелась. Она же начинена танками! Вот если бы вы это сделали! Тогда отобьемся, верь мне! Ну?!.
      Это было бы здорово - одним залпом сорвать готовящуюся атаку врага. Я привстал, насколько позволял блиндаж.
      - Сейчас пойду доложу своим...
      Мои разведчики уже обосновались. Радисты и телефонист сидели у аппаратов. Шилов всматривался в скрытую темнотой передовую противника. Сейчас две маленькие ячейки, в которых они находились, были окружены солдатами батальона. Из отрывочных фраз, которые до меня донеслись, я понял, о чем идет речь. Пехотинцы расспрашивают: как стреляет "катюша"?
      Все торопливо расступились, пропуская меня к телефонному аппарату.
      Васильева мое сообщение явно встревожило.
      - Ладно, будем смотреть на рощу. Доложу и дадим по твоему вызову.
      Как правило, огонь открывался с разрешения командира полка. Но война есть война и впоследствии не раз бывало, что сложная боевая обстановка, да еще при отсутствии связи обязывала командиров дивизионов и даже батарей действовать решительно, не теряя ни секунды.
      - Что, товарищ лейтенант, видно дела серьезные? - сразу же спросил меня Рымарь.
      - Даже очень. Тебя кто информировал? Они? - я показал глазами на солдат.
      - Ага. Страшновато все же. Танков много. Теперь на нас надеются. Как, поможем, товарищ лейтенант?
      Я кивнул.
      Солдаты, как видно, только и ждали окончания нашего с Рымарем разговора. Они сразу подвинулись поближе ко мне.
      - С прибытием вас, товарищ лейтенант! - раздалось несколько голосов.
      - Спасибо! Чего же это вас фашисты-то прижимают?
      - Все последнее время мы их били!.. А сейчас они танков понагнали, наперебой, тревожно заговорили солдаты. Я старался разглядеть в темноте их лица.
      - Товарищ лейтенант, как бы по ним из "катюш" садануть? - с надеждой спросил один из бойцов.
      - Что ж, саданем, если надо.
      - Надо!.. Очень надо! Еще как! Вся сила их сейчас здесь. Дать бы им, как следует, и все! "Катюшу", говорят, они страх как боятся! Только почуют, что здесь, и нипочем не сунутся, - перебивая друг друга, говорили солдаты.
      - Конечно, товарищ лейтенант! - присоединились к пехотинцам и мои разведчики.
      "А может быть, сейчас, не дожидаясь немецкой атаки? - подумал я. - Надо спросить комбата".
      - "Катюша" из всех танков и самолетов наипервейшее оружие! - протиснулся еще один солдат. - Только все издали приходилось любоваться. А теперь вот и с самими хозяевами довелось познакомиться. Очень приятно!
      "Вот же вера в силу нашего огня! А я ведь еще и сам не знаю толком, что мы можем?"
      Смирнов и артиллерист встретились мне в траншее. Опершись локтями о бруствер, они внимательно вслушивались в звуки, доносившиеся с вражеской стороны.
      - Что сказали с огневой? - оба с надеждою повернулись ко мне.
      - Дадут залп по нашему вызову. Может быть, прямо сейчас.
      - Чуть подождем... Дождемся начала атаки.
      - Много у вас залпов? - поинтересовался артиллерист.
      - Пока только один. Снаряды возят издалека.
      - Жаль. А надо бы пяток. И по роще и вокруг ее. Везде танки.
      Светало. Отчетливее стала видна роща. Аккуратные кудрявые деревья. Мне уже казалось, что за каждым из них танки. И вдруг внезапная мысль пришла в голову: "Роща-то?! Ведь на карте она маленькая горошина, метров сто диаметром, а здесь на местности вон какая здоровая, не меньше двух в поперечнике. Роща разрослась, а карта устарела. Васильев же готовил данные по центру рощи, а если она росла в одну сторону, тогда залп накроет только часть цели. Вот она, первая трудность, о которой говорил старик полковник, отстаивая необходимость пристрелки. Однако как же проверить координаты рощи? Спросить у артиллериста? Он не поможет. Если он и стрелял по роще, то данные, конечно, готовил глазомерно, не заглядывая в карту... Как же проверить?" Я поспешно развернул карту и начал искать вблизи рощи предметы, которые можно бы заметить и на местности. Есть! Рядом с рощей - МТФ. Молочнотоварная ферма. Она, наверное, никуда не делась! Я спросил рядом стоящего комбата.
      - Есть такая. Да вон она виднеется, - он показал строение у самой опушки рощи.
      Я прикинул расположение фермы и рощи на карте и на местности. "Все правильно!"
      По траншее торопливо пробирались два солдата. Один из них, завидев меня, сказал другому: "Лейтенант от "катюш". И оба, проходя мимо, почтительно поздоровались: "Здравия желаем!"
      - Очень надеемся на ваш залп, - проговорил подошедший комбат Смирнов. Сам видишь, силенок мало, а фашистов много. Он нырнул в землянку, откуда ему протягивали телефонную трубку.
      В батальоне приготовления к отражению атаки, видимо, закончились. В траншее стрелки и пулеметчики заняли свои позиции. Неподалеку от меня командир полковой батареи приказывал своим огневым:
      - Подтащить ящики со снарядами прямо к орудиям! Всем находиться на своих местах!
      Тревожное, напряженное состояние, казалось, охватило всех занимавших оборону на холме.
      "Первый бой! - взволнованно думал я. - И к тому же такой ответственный! А где же Смирнов? Чего ждать? Ведь эта роща гудит, как пчелиный улей! Будет ли залп эффективным?.. А я ничего не перепутал?.." Захотелось снова побежать к телефону, проверить еще раз правильность переданных координат. Взгляд мой упал на двух бойцов батальона, стоявших неподалеку. Они выжидающе смотрели в мою сторону. Ждут... Только бы все получилось хорошо! Оправдать доверие этих отважных людей... Где комбат?
      Но Смирнова нигде поблизости не было видно. Наверное, где-то на фланге отдавал последние распоряжения. А все стоявшие в траншее бойцы, как бы оцепенев, смотрели вперед на рощу.
      "А вдруг ничего и не будет?!. Вдруг все опасения перед ожидаемым ударом немцев преувеличены, те и не собираются наступать? Пройдет еще час-два, и все войдет в свое обычное русло и не будет этого страха, что вражеские танки через какие-то минуты пойдут на высоту, все сомнут, передавят..." Но грозный гул моторов говорил о другом: будут наступать и скоро.
      Время тянулось мучительно долго...
      Взлетели ракеты на стороне противника, и сразу на позиции батальона обрушился шквал огня. Фашисты начали артподготовку.
      Я бросился к телефону:
      - Шестой, шестой!.. Началась артподготовка!
      - Слушаю, слушаю! - кричал в трубку Васильев. - Мы готовы!
      Тут же раздался голос комдива Кондрашова.
      - Васильев и Баранов, оба по роще! Я понял: по роще ударят обе батареи одновременно. Дивизионный залп.
      Пригибаясь, подбежал с автоматом Смирнов:
      - Что же ваши?! Вражеские танки уже показались на опушке!
      - Давайте, давайте! - закричал я в трубку. - Огонь!..
      - Огонь! - прозвучал по линии голос Кондрашова.
      - Огонь!.. Огонь!.. - повторили за ним Васильев и Баранов.
      Секунды - и далеко позади, над нашими огневыми, расцветилось небо, взлетели и раскололи небосклон хвостатые огненные стрелы. С гулом пройдя над высотой, они замолотили по роще. Яркий ослепительный блеск множества разрывов!.. Пламя!.. Почти мгновенно роща превратилась в пылающий костер.
      - Ура-а-а! - разнеслось над высотой. И хотя гремели выстрелы и кругом рвались мины, этот торжествующий крик был хорошо слышен.
      Несмотря на напряженность момента, гордость за свое замечательное оружие заставила меня тоже радостно закричать.
      Но что это?! Из горящей рощи показались танки. Один, два, три... Фигурки автоматчиков. Что это? Неужели атака? Нет. Просто чудом уцелевшие спешили подальше от огня.
      Сразу ударили и наши батареи. Полковые сорокапятки. Глухо и часто застучали батальонные минометы.
      Видно не даром носил свой славный орден командир батареи. Загорелся один танк, за ним другой. Заметались и начали падать фашистские солдаты. В течение нескольких минут и с ними было покончено. Увидев, что атака сорвана, прекратили огонь вражеские минометы.
      Подошел уже без автомата Смирнов. Я живо повернулся к нему.
      - Молодцы! - Смирнов протянул мне руку - Нас вы выручили здорово! А вот там, чувствую, плохо! - он показывал в сторону Красной Поляны.
      Отсюда, с высоты, местность просматривалась отлично. Я поспешно повернулся в сторону Красной Поляны. Опять танки! Стреляя из пушек и пулеметов, они уже достигли западной окраины села. Как черные букашки, сновали автоматчики. Во все стороны неслись нити трассирующих пуль.
      "А ведь там наши! - сразу испугался я. - На юго-восточной стороне села огневые батареи, а в самой Красной Поляне Будкин на НП дивизиона. Как же они?!" - я бросился к связистам.
      - Наши передали, - доложил Черепанов, - чтобы мы выходили на прием через полчаса.
      - Где телефонисты?
      - Побежали вниз на прорыв.
      Какое же теперь решение мне нужно было принимать? Телефонистов не было, рация на огневых не работала.
      Безоблачное небо. Яркое солнце. Совсем рядом, ближе чем в километре, жаркими языками пламени сверкала пылавшая роща. Бело-серые клубы дыма, перемешиваясь с черными жгутами солярки горевших танков, тянулись высоко в небо. И занималось огромным пожаром село Красная Поляна.
      Выскочил командир отделения телефонистов.
      - Товарищ лейтенант, связи с огневыми нет! А в Красной Поляне, видно, фашисты!
      - Ах, черт! А где остальные ваши?
      - Там, на промежуточной.
      В траншее появились бойцы батальона с вещевыми мешками, снаряжением и оружием. Они несли ящики с патронами, противотанковые ружья. Два пулеметных расчета проволокли по дну траншеи свои "максимы". Связисты бегом сматывали телефонную линию.
      Снова появился Смирнов:
      - Лейтенант, снимай, сколько сможешь, свою нитку на Красную Поляну! Больше она вам не понадобится, - мы отходим на Розово!
      - Немедленно снимайте линию и отходите на Розово! - приказал я командиру отделения связи. - Там теперь займем НП и будем ожидать вас!
      Тот, схватив пустую катушку, начал поспешно сматывать кабель.
      Гитлеровцы, как видно, уже занимали Красную Поляну. Чувствовалось, что бой идет далеко в селе, где-то в районе огневых позиций нашей батареи, откуда доносилась неумолчная стрельба и разрывы мин.
      Внезапно снова раздался знакомый рев, с огневой Баранова взметнулись в небо стрелы снарядов. "Куда же дала залп пятая батарея?" - я напряженно смотрел вперед.
      Волна залпа, пройдя далеко от высоты, взорвалась в Красной Поляне.
      "Но ведь там еще могли находиться наши!.. И, наверняка, Мишка! Неужели Будкин вызвал огонь на себя?!" - взволнованно думал я.
      Черепанов по-прежнему сидел с развернутой рацией.
      - Не вызывали?
      Он отрицательно качнул головой.
      - Тогда быстрее свертывайся!
      В небе появились фашистские бомбардировщики. Они с грозным ревом прошли над высотой, развернулись за Красной Поляной и принялись бомбить Кирсановку, находившуюся километрах в двух восточнее Красной Поляны.
      Мы поспешно двинулись за батальоном.
      "Что же делается там в батарее, в дивизионе?!"
      - Товарищ гвардии младший лейтенант! Ну, товарищ младший лейтенант! Проснитесь же наконец! - сержант Кобзев досадливо тряс за плечо Богаченко. "Ну и здоров же спать!" - повторял про себя Кобзев.
      Сон отходил медленно. Женя только недавно прилег. Когда все батарейцы крепко спали, он все еще ходил с дежурным сержантом Кобзевым по огневой позиции, проверяли, нет ли чего подозрительного в ближайших Домах и сараях, выбрали дополнительный выезд для батареи. А все это не просто было проделать темной ночью.
      Да еще потом посидели с Кобзевым на подножке - Женя все привыкал курить поговорили о первых фронтовых впечатлениях, наконец, прикинули, сколько километров до Харькова и Белгорода, еще находящихся в руках врага.
      - Вставайте! Васильев вас спрашивал. Наконец Богаченко раскрыл глаза.
      - Да! - Богаченко торопливо поднялся. - Где он?
      - Там, возле связистов.
      - Понял вас! Понял! - командир батареи, по-видимому, говорил по телефону с комдивом Кондрашовым. - Сразу же, как сработаем, отойти к Кирсановке и там ждать боеприпасов... Есть... Есть...
      - Значит, так! - Васильев повернулся от аппарата к стоящим рядом Чепку и Богаченко. - Нашим наступлением и не пахнет. Кондрашов вот сообщил, да и наши с НП. С утра ожидается атака противника!
      - Вызывайте людей к орудиям!
      - Расчеты, к бою! - командир огневого взвода бросился к боевым машинам.
      Богаченко - старший на батарее. Волнуясь, он бережно снял футляр буссоли.
      - Угломер... - уже кричал Васильев. "Так!" - Богаченко быстро отметился по прицелу первой установки.
      - Первому!.. Угломер 42-10 - громко скомандовал он сержанту Меринкову.
      Меринков также громко повторил команду, и наводчик первой установки быстро заработал поворотным механизмом.
      - Прицел 308! - снова прокричал Васильев, и Богаченко, а за ним командиры орудий повторили эту команду. Направляющие рванулись вверх.
      - Первое готово!.. Второе... Третье!.. Четвертое готово! - почти одновременно доложили командиры установок, и тогда Богаченко крикнул Васильеву:
      - Батарея готова!..
      - Пока пусть расчеты отойдут в сторону, - сказал подошедший к орудиям Васильев. Он взглянул на магнитную стрелку буссоли, на поблескивающие сквозь зелень веток маскировки направляющие. - Все верно, Богаченко. Дальше так: дадим залп и быстрее в Кирсановку, укроемся в каком-нибудь саду. Кто его знает, как лучше. Вот повоюем недельку...
      - Да, да! - поспешно согласился Богаченко. - Нас учили, что необходимо сразу же после залпа менять огневую позицию, так как артиллерия и авиация противника...
      - А сейчас будем ждать вызова с НП, - перебил его Васильев и, кивнув, повернул обратно к телефонистам.
      Женя прикусил губу; подосадовал: вечно он со своими разговорами не к месту.
      Чепок и Женя направились в поле к расчетам.
      В батарее никто, кроме Богаченко, не видел, как ведут огонь гвардейские минометы, да и то в училище только на ночных стрельбах. Ослепительное белое пламя, охватив огневую позицию, уносилось затем в небо - на врага.
      Так он и рассказывал всем, и Васильев распорядился, чтобы при стрельбе батарейцы отошли подальше от боевых машин, за исключением, конечно, командиров орудий и водителей. Командир орудия ведет огонь из кабины, вращая ручку прибора управления.
      Взволнованно дыша, лежа на земле, солдаты издалека опасливо взирали на свое грозное боевое оружие.
      Женя опустился рядом с ними на траву.
      С рассветом прекратилась автоматная трескотня, пока все было тихо. Первые солнечные лучи мягко освещали огромную степь, сады и мазанки села. От земли веяло теплом.
      Далеко вправо, за деревьями Красной Поляны, виднелась желто-зеленая, совсем светлая под лучами солнца, вершина холма. Высота 120.0, где мы находились на своем НП.
      Жене захотелось получше рассмотреть эту высоту, но на огневых был только один бинокль, который висел на груди у Васильева. Он взглянул в сторону небольшого кустика, где сидел с телефонистами командир батареи. Тоже далеко от установок. "А ведь ствольникам куда удобнее - они прямо у орудий находятся, а мы вот куда забрались".
      Глухие частые хлопки вражеских минометов, хлесткие разрывы на западной окраине Красной Поляны разом прервали покой тихого утра. Мельком Женя заметил, что и высота 120.0 вся окуталась бело-серым облаком разрывов.
      "Началось! - его охватило волнение. Он вскочил и кинулся к Васильеву. Наверное, сейчас нужно вызывать людей к орудиям?"
      Повскакали и расчеты. Они тоже ждали команды. Васильев, до этого крепко прижимавший к уху телефонную трубку, резко махнул рукой в сторону батареи. Богаченко понял:
      - Расчеты, к орудиям!
      Сейчас будет залп! Забыв обо всем, перегоняя друг друга, солдаты неслись к огневой.
      - Снять колпачки!..
      - Готово!..
      - Расчеты, в укрытие!..
      Все побежали в поле. Тяжело звякнув, упали броневые щитки, предохраняющие смотровые стекла кабин.
      Уткнув головы в траву, лежали в поле расчеты. Сейчас. Сейчас...
      - Батарея, огонь!
      Стремительные струи белого пламени вырвались из сопел снарядов. Одного, второго, третьего... Заметно ускоряя свой бег, снаряды заскользили по направляющим, оставляя за собой огневые трассы, унеслись в небо - карать захватчиков!
      Пламя пороховых газов ярко озарило огневую. Вырвавшиеся из сопел газы вырыли позади машин глубокие ямы, подняли над районом огневой громадное облако пыли. Комья земли, падая, замолотили градом по машинам.
      Богаченко и солдаты стремглав бросились обратно.
      "Значит пламя газов гасится при ударе о землю позади установок, - подумал Женя, - зачем же убегать? Наверное, можно находиться совсем близко - в нескольких метрах".
      Пока расчеты бежали к машинам, батарея уже выбралась на дорогу. Размахивали руками командиры орудий: скорее!.. скорее!.. Того и гляди обрушится на огневые артиллерийский шквал или налетят самолеты.
      Перекатываясь через крылья машин, хватаясь за фермы, солдаты на ходу взбирались на установки.
      В кабине первой машины Васильев, в кабине второй - Чепок, в последней, четвертой, - Богаченко. Батарея рванулась от Красной Поляны в Кирсановку на перезарядку. Скорее!..
      Первая машина летела по грейдеру, вздымая облака пыли. Неслись с риском налететь друг на друга, если бы вдруг затормозила одна из них. На ухабах и рытвинах боевые установки тяжело вздрагивали, гремел шанцевый инструмент качались из стороны в сторону вцепившиеся в фермы бойцы Даже находясь в кабине и крепко схватясь за скобу, Богаченко раз за разом ударялся головой о потолок.
      Кирсановка!..
      Где-то недалеко от деревни гулко била пушечная батарея. Бежали по улице солдаты. За домами мычал скот, раздавалось кудахтанье, слышался растерянный плач и крики жителей.
      - Маскируйтесь здесь, под деревьями! - встав на дороге, Васильев указывал место подъезжавшим установкам. - Чепок, организуй, чтобы встретили боеприпасы.
      Но снаряды уже были здесь, в деревне. К окраине, где встала батарея, бежал Кондрашов, за ним двигались две машины со снарядами.
      - Заряжаться! - издалека кричал он.
      Заряжались прямо на дороге. Забыв про все необходимые меры предосторожности, рвали с машин ящики, резко отбрасывали крышки и хватали, хватали снаряды.
      - Занимайте огневую где-нибудь здесь! - Кондрашов торопливо сунул пальцем в карту. - Связь пока по рации! Я буду вас вызывать из штаба дивизии!..
      Внезапно с огневых Баранова взлетели снаряды залпа, невысоко прогудели над деревней, ударили по Красной Поляне.
      - Почему?! - крикнул Васильев вскочившему в машину Кондрашову.
      - Там уже фашисты... Будкин передал!.. Батарея развернулась в указанном районе километрах в четырех от Кирсановки.
      - Не далеко ли отошли? - Богаченко вопросительно смотрел на командира батареи, но Васильев только рукой махнул. Надев наушники, он раз за разом начал вызывать "Гвоздику" - позывной нашего "НП".
      "Гвоздика"!.. "Гвоздика"!.. Я - "Роза"!.. Я - "Роза"!.. Слышите ли вы меня? Я - "Роза"! Прием" Переключившись на прием, он выжидал с минуту и снова включал микрофон, обращаясь к "Гвоздике".
      "Что же там с ними могло случиться? Почему молчат? Неужели и на высоте уже враги?" - переживал за нас Женя. Он вспомнил, как высота 120.0 в самом же начале артподготовки покрылась разрывами мин. А Васильев, найдя наконец "Гвоздику", теперь радостно прижимал обеими руками наушники.
      "Они!" - забыв субординацию, Женя чуть не навалился на Васильева, стремясь услышать раздававшийся из эфира голос, но слышно было только Васильеву.
      Вот он повторил мои слова:
      - В Розово вошла большая колонна противника! Тесным кругом батарейцы обступили рацию. Васильев поспешно склонился над картой, замеряя циркулем расстояние.
      - Далековато!.. А отсюда?.. Командиров орудий ко мне!
      Все командиры орудий стояли тут же.
      - Наши сообщают, что танки фашистские прорвались... Сейчас ударим по Розово вот с этой высотки! - он указал циркулем точку на карте. - Прицел 232. Ориентир - купол церкви. С того места, где мы станем, его должно быть хорошо видно. Впрочем, проверим на месте. Моторы!..
      Машины рванулись. Теперь Васильев торопился еще больше, чем при отходе из Красной Поляны. Расстилая за собой длинную пелену пыли, первая установка ушла далеко вперед. Показалась деревня. Она горела и на нее пикировали "юнкерсы". "Куда же он?! - думал взволнованно Богаченко. - Под бомбы!" Но вот машина свернула с грейдера и, не сбавляя скорости, понеслась по полевой дороге.
      Немецкие самолеты кружили почти над головой. "Сейчас нас увидят и тогда..." - думал Женя, судорожно вцепившись в скобу. Машина Васильева свернула в поле и, поднимая скатами сухую рыхлую землю, двинулась напрямик к намеченной под огневую позицию высотке.
      Быстрее!.. Боевые машины, уже не заботясь об интервалах, разворачивались фронтом стрельбы на Розово.
      По бескрайней, с редкими холмами и балками степи отходила наша пехота. Шли подразделениями, как батальон Смирнова, и отдельными небольшими группами по трое, по двое, по одному. Много было раненых. Они выделялись белеющими повязками. Легкораненые шли сами или опираясь на плечи товарищей, тяжелых несли на носилках. Торопясь догнать батальон Смирнова, двигался и наш взвод. Со мной осталось семь человек. Двое связистов то ли не догнали нас, то ли ушли вперед.