Глава 26

Кейн проснулся, когда яркий луч солнца коснулся его век. Он открыл глаза, и его душа переполнилась счастьем, когда он увидел прекрасную женщину, тихо спящую рядом с ним. Он молча наслаждался созерцанием ее красоты и вспоминал те недавние события, которые изменили его судьбу.

Было время, когда охотничий азарт заставлял его убегать из дома, где он мог вести спокойную жизнь. Но теперь он открыл для себя куда большее наслаждение в обладании этой блистательной красавицей, затмившее собой вечную погоню за опасными преступниками. Он мог честно признаться, что теперь в его жизни осталась только одна цель — сохранить свою любовь, для завоевания которой он приложил столько усилий. После многих лет поисков он наконец нашел родственную душу…

Дарси сладко потянулась рядом, и он встретил ее пробуждение поцелуем. Кейна поразило снизошедшее на него умиротворение. Любовь и нежность переполняли его до краев. Когда Дарси улыбнулась ему своей дерзкой улыбкой, он мог поклясться, что солнце начало светить в два раза ярче!

— Кажется, сегодня с утра у тебя очень хорошее настроение, — игриво заметила она и прижалась к Кейну всем телом.

Он обнял ее, но когда руки Дарси заскользили по его коже, он вынужденно отстранил их.

— Мое настроение стало бы еще лучше, если бы мы могли весь день заниматься тем, чем занимались ночью. Но увы, у нас нет на это времени, — сказал он, целуя се в губы.

В ответ Дарси начала ласкать самые сокровенные места.

— Перестань, — простонал Кейн. — Я не могу думать, когда ты так возбуждаешь меня, а сейчас я стараюсь быть серьезным.

— Мне больше нравится, когда ты этого не делаешь, — сказала она, театрально надувая губки.

— Меня ждет твой отец. Ной выследил Оуэна Грейвза и, судя по телеграмме, должен привезти его сегодня утром. И еще: будет лучше объявить о нашей свадьбе до того, как твоя подружка Мелани начнет распускать свой ядовитый язычок и рассказывать всем о том, кто провел ночь в моей комнате.

— Моя подружка Мелани? — воскликнула Дарси и возмущенно встряхнула головой, отчего по комнате рассыпались миллионы искр отраженного от ее сверкающих волос солнечного света. — Ты забыл, кто, придя сюда, обнаружил кого и в чьей кровати?

Кейн хитро улыбнулся и потянул на себя простыню, чтобы снова полюбоваться ее совершенным телом.

— Давай не будем забывать, кто остался, а кто ушел отсюда ни с чем. А теперь одевайся, болтушка!

Дарси недовольно вздохнула, но начала одеваться. Позже она обязательно найдет способ компенсировать то, что ее вынудили погасить импульсивные желания! Еще никогда она не чувствовала такой свободы в выражении своей любви, и это новое ощущение наполняло ее счастьем.

— Ты сердишься? — спросил Кейн, глядя, как Дарси ходит по комнате в поисках разбросанных прошлой ночью предметов туалета.

— Вне себя, — ответила та и показала ему язык. — Не думай, что тебе сойдет с рук эта выходка. Будешь продолжать в том же духе, в один прекрасный день обнаружишь себя привязанным к кровати навсегда!

— Я прослежу, чтобы ты выполнила свою угрозу, — улыбнулся он.

Дарси тоже улыбнулась ему, их глаза встретились, и вспыхнувшее желание стало таким сильным, что казалось, в воздухе засверкали молнии.

— В полдень я получу разрешение на свадьбу, — пообещал Кейн.

— А я куплю побольше веревок, — недвусмысленно заявила девушка.

Кейн рывком соскочил с кровати и начал одеваться. Впереди его ждал наполненный хлопотами лень, который он проведет в нетерпеливом ожидании грядущей ночи любви. Черт, если бы не все эти условности, он прямо сейчас потащил бы Дарси к алтарю. Обстоятельства постоянно были против них, но теперь у Кейна появилась надежда, что Дарси станет его навсегда. И когда в следующий раз она проснется с желанием заняться любовью, ему не придется ей отказывать. Он целый месяц мечтал о том, чтобы она пришла к нему, а когда это случилось, он вынужден встать и уйти, черт бы все побрал!

Патрик вздохнул с невероятным облегчением, когда нагруженная вещами Дарси появилась в его гостиной. За ее спиной стоял Кейн, изнемогающий под тяжестью сумок и чемоданов, но на его лице было написано такое откровенное удовольствие, что Патрик мгновенно догадался, чем оно вызвано. Естественно, эта догадка не вызвала восторга у ирландца, но он поспешил навстречу дочери, чтобы поцеловать ее и заключить в отцовские объятия.

— Господи, как я рад, что ты вернулась, — пробормотал мистер О'Рурк, снова целуя ее в лоб. — Надеюсь, это означает, что я прощен. Знаешь, я хотел…

Дарси не сумела ничего ему сказать, потому что отец прижал ее лицо к своей груди так, что она едва могла дышать.

— Она вернулась, но не останется здесь, — ответил за нее Кейн. — Ваша дочь согласилась сегодня же выйти за меня замуж.

— Не останется? — ахнул Патрик. — Да она же только что пришла! За последние пять месяцев мы не провели вместе и дня. Кроме того, я твердо намерен устроить настоящую свадьбу и сделать все как положено. Мою единственную дочь я должен выдать замуж по всем правилам!

— Мне кажется, скромная свадьба — это то, что нужно, — заметил Кейн, поглядывая на счастливое лицо Дарси. — Я и так уже слишком долго ждал.

По-моему, ты вообще не ждал, хитрец ты эдакий, подумал про себя Патрик, но вслух твердо заявил:

— Нет.

— Патрик… — Кейн с осуждением взглянул на своего будущего тестя.

Громкий стук в дверь положил конец этому еще не начавшемуся спору. Патрик выскочил в прихожую и впустил нетерпеливых посетителей, На пороге появился мрачный Оуэн Грейвз в сопровождении сияющего, словно медный пятак, Ноя и как всегда невозмутимого Гидеона Фокса. Руки Оуэна были закованы в наручники.

— Я решил, что вы, наверное, захотите спросить у Грейвза о тех деньгах, что он украл со счетов в Денвере, — заявил Ной и с гордостью улыбнулся своему брату. — Я в точности следовал инструкциям, которые ты мне прислал. Он нашел новую работу в Небраске. Когда я вышел на его след, он даже особо не сопротивлялся. Мы вполне мирно доехали сюда на поезде.

Кейна рассмешило явное разочарование, сквозившее в последних словах Ноя.

— Ты отлично со всем справился, братишка, — подбодрил он брата.

— Спасибо, — просиял Ной. — Мне повезло, что у меня самый лучший учитель, который…

Ной совершил грубейшую ошибку, переключив все внимание на Кейна, и Оуэн не преминул этим воспользоваться. В мгновение ока преступник оказался на противоположной стороне гостиной, обхватил шею Дарси закованными в наручники руками и развернулся лицом к выходу, прикрываясь девушкой, как щитом.

Кейн хотел схватить Оуэна, но побоялся рисковать жизнью своей невесты. Все произошло так быстро, что остальные практически ничего не успели понять.

— Ной, ты забыл о самом главном правиле, — тихо сказал Кейн, не спуская глаз с Дарси и Оуэна. — Ни в коем случае нельзя недооценивать преступника.

— Дайте ей ключи от наручников, — потребовал Грейвз. Ной с раздражением посмотрел на того, кто одним ударом лишил его заслуженной славы.

— Быстрее, — крикнул Оуэн, теряя терпение, — или я сломаю ей шею!

Чтобы доказать, что он не шутит, Грейвз прижал к себе Дарси так, что цепь от наручников впилась ей а горло. Дарси принялась судорожно хватать ртом воздух.

Незадачливый жених бессильно чертыхнулся.

— Дай ему ключи! — рявкнул он на брата.

— Но… — попытался возразить Ной.

— Быстро! — заорал Кейн.

Ной выполнил приказ, и через минуту Дарси освободила Оуэна. Тот немедленно заломил ей руку за спину.

Каллахан в бессильной ярости наблюдал за тем, как преступник тащит его невесту к выходу из дома. В глазах Оуэна он увидел отчаянное желание сбежать. Тот, кто уже был пойман, не имел ни. малейшего намерения потерять свободу еще раз.

— Мне нужны все деньги, что есть в доме, — потребовал Оуэн. — И револьвер, — добавил он после секундного размышления.

— Ной, отдай ему свой «кольт», — приказал Кейн. Свое оружие он решил оставить при себе на тот случай, если представится возможность им воспользоваться.

— Но я…

— Давай его сюда! — крикнул Оуэн и свободной рукой сжал шею Дарси.

Ной неохотно подошел к нему и протянул «кольт», но чувство гордости молодого человека не позволило ему сдаться без боя: он попытался сбить Оуэна с ног. Однако преступник оказался быстрее и ударил Ноя рукояткой «кольта» по голове с такой силой, что юный сыщик рухнул без сознания.

Дарси тут же решила воспользоваться всеобщим замешательством и ткнула Оуэна локтем в живот, но ответом на ее смелую попытку освободиться было дуло «кольта», приставленное к ее боку.

— Дарси, не сопротивляйся, — приказал Кейн.

Он клял себя последними словами за то, что разговор с Патриком о свадьбе отвлек его внимание. Теперь эта беспечность могла стоить Дарси жизни.

— Выкладывайте деньги, — довольно усмехнулся Оуэн.

— Ты ничего не получишь, пока не скажешь, что собираешься делать с моей дочерью, — вскидывая подбородок, заявил Патрик.

— Это зависит от целого ряда вещей, — сказал Оуэн. — Если она не будет извиваться, как дикая кошка, а вы не броситесь за мной в погоню, то, может быть, я ее отпущу.

Кейн сделал осторожный шаг вперед.

— Возьми меня вместо нее. Я гарантирую, что ты беспрепятственно покинешь город.

— Нет, — усмехнулся Оуэн. — С женщинами легче справиться, чем с…

Эти слова мгновенно лишили Дарси рассудка, и она со всей силы пнула Оуэна по ноге, но уже через секунду поняла, что это было ошибкой: точный удар рукоятки «кольта» в висок погрузил ее в темноту.

Кейн увидел, как обмякло тело Дарси в руках Оуэна, и ему показалось, что ударили его самого. С каждой секундой негодяй становился все опаснее. Он уже оставил двоих людей без сознания, и если его отчаяние дойдет до крайности, то последствия могут стать трагическими.

— Положите деньги на кушетку, — приказал Оуэн, приставляя револьвер к виску Дарси.

Патрик негромко выругался и вывернул карманы. Остальные мужчины последовали его примеру.

— Теперь оттащите Ноя в уборную, — кивнул Оуэн в сторону едва заметной двери в углу комнаты, — и сами отправляйтесь туда вместе с ним.

Кейн схватил Ноя за ноги и потащил его по ковру. Когда четверо мужчин, словно сардины в банку, забились в тесное пространство уборной, Оуэн опустил Дарси на пол, закрыл уборную на задвижку и собрал с кушетки деньги. После этого он перекинул бесчувственное тело девушки через плечо и выскочил из дома.

На улице он увидел экипаж Кейна. Оуэн бросил Дарси на пол, оглянулся, чтобы убедиться, что его никто не преследует, и погнал лошадей. Поднимая клубы пыли, экипаж прогремел по улице, распугивая некстати подвернувшихся пешеходов.

— Ной… Ной?

Юноша заморгал, пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной темноте, но увидел только тонкую полоску света, пробивавшегося из-под двери.

— Ной? — обрушился на него громовой голос, гулким эхом отозвавшийся в его раскалывающейся от боли голове.

— Это ты, Господи? — испуганно прошептал Ной. Каллахан закатил глаза и выругался.

— Нет, это я, Кейн. Давай поднимайся. Если ты будешь продолжать валяться, я не смогу выбить эту чертову дверь.

Натыкаясь на чьи-то ноги и бока, Ной с трудом поднялся на четвереньки.

— Где мы? — спросил он.

Кейн подхватил брата под мышки и оттащил в сторону, не проявляя при этом лишней нежности.

— Держи его, Гидеон. Патрик, подвиньтесь, — коротко приказал он, пытаясь освободить себе достаточно места для разгона.

— Куда подвинуться? — огрызнулся ирландец. — Нас тут четверо!

Кейн вжался в грузное тело своего будущего родственника, а потом с размаху ударил плечом в дверь. Та затрещала, но не поддалась. Тогда Кейн попытался еще раз, но только с третьей попытки дверь уступила натиску его могучего тела. Даже не оглянувшись, Кейн бросился на улицу, вскочил на одну из лошадей, привязанных у дома Патрика, и бросился в погоню.

Перед его глазами стояло искаженное ненаЬистью и отчаянием лицо Оуэна. Этот человек мог сделать все, что угодно, с тем, кто попытается встать у него на пути. Но если хотя бы волосок упадет с головы Дарси…

Кейн зажмурился, чтобы отогнать от себя страшные картины, проносившиеся в его охваченном паникой мозгу. Нет, нужно срочно взять себя в руки. Если понадобится, Оуэн с готовностью принесет Дарси в жертву, поэтому преследовать его без четкого плана захвата рискованно.

Вернув самообладание, Кейн остановился, и тут же в него едва не влетели несшиеся на полном скаку Ной и Гидеон. Ной, который еще не совсем пришел в себя, не удержался в седле, и, когда его лошадь резко остановилась, перелетев через голову, упал на землю. Кейн спешился, схватил брата за одежду и поставил на ноги.

— Вы, трос, — сказал он, кивнув в сторону отставшего, но быстро приближавшегося Патрика, — следуйте за экипажем. Я сверну в парк и попробую срезать путь, чтобы нагнать Грейвза раньше, чем он покинет город.

С этими словами Каллахан вскочил в седло. Он надеялся, что не ошибся, определяя направление, в котором двигался Оуэн. По всем расчетам тот должен был устремиться на север, в сторону безлюдной местности, а не к пристани. Вряд ли преступника могли привлечь густонаселенные места на этом берегу Миссисипи, а поехав вверх по течению, он легко спрятался бы от погони или перебрался на другую сторону реки.

К тому же Дарси, придя в себя, начала бы кричать, привлекая ненужное внимание. Но если экипаж в это время будет ехать на север по пустынному берегу, то ее никто не услышит. Кейн на своем веку выследил множество преступников и надеялся, что в этот раз чутье его не подведет.

Глава 27

Дарси очнулась от того, что больно ударилась щекой о деревянный пол, когда экипаж подбросило на ухабе. Она со стоном открыла глаза и попыталась сориентироваться. Голова разрывалась от боли, руки были скованы наручниками, а Оуэн прижимал ее к полу экипажа лицом вниз, поставив ногу на спину.

Мысль о необходимости освободиться возникла одновременно с возвращением сознания. Металлические наручники — неплохое оружие при умелом использовании, подумала она, тем более что, получив удар по голове, горела желанием вернуть Оуэну долг. Если быстро вывернуться из-под его ноги, то можно оглушить негодяя и спрыгнуть с экипажа на ходу.

Дарси не стала долго обдумывать свои действия, а приступила к их немедленному осуществлению. К счастью, Оуэн был слишком занят; ему приходилось управлять экипажем и постоянно оглядываться в ожидании погони. Поэтому, когда Дарси вдруг резко поднялась и с размаху ударила его наручниками в висок, он не успел блокировать ее удар. Но девушка не сумела ударить его достаточно сильно, и Оуэн не потерял сознание. Вскрикнув от боли, он отшвырнул ее от себя, и она вывалилась из экипажа. В этот момент дорога делала крутой поворот над обрывистым берегом, и Дарси, обезумев от ужаса, покатилась прямо в реку, сминая своим телом редкие кусты, которые не могли се задержать.

Девушка вскрикнула и упала в воду, которая тут же поглотила ее с головой…

Кейн резко повернул лошадь, когда увидел клубы пыли, поднимавшейся от мчавшегося в южном направлении экипажа. Оставалось только теряться в догадках, почему Оуэн решил искать спасения в местности, где проживало больше четверти населения Сент-Луиса! Не зная, что Дарси в этот момент борется за жизнь, стараясь не утонуть в быстром течении, он бросился догонять беглеца…

Кейн инстинктивно отклонился в сторону, когда мимо пего просвистела пуля. Он не мог открыть ответную стрельбу, потому что боялся попасть в Дарси, которой уже давно не было в экипаже. Ему оставалось лишь медленно сокращать разрыв между ним и удаляющимся преступником. Продолжая уворачиваться от пуль, Кейн стремительно приближался к преступнику и, когда Оуэн выпустил последнюю пулю, сделал решительный рывок и приготовился прыгнуть прямо на крышу кареты.

Грейвз в ужасе смотрел па надвигающуюся на него могучую фигуру Кейна и, прежде чем тот перепрыгнул в экипаж, отпустил вожжи и метнулся в кусты, росшие вдоль берега. Лошади в страхе шарахнулись в сторону.

Не веря своим глазам, Кейн смотрел, как передние колеса кареты свешиваются с обрыва. Он соскочил с лошади и бросился вперед. Ужасная картина погребенной под обломками Дарси предстала перед его мысленным взором. Он схватил вожжи и попытался заставить лошадей вытащить экипаж обратно на дорогу, но колеса заклинило, и карета продолжала опасно свешиваться вниз.

Через несколько минут, показавшиеся Кейну вечностью, на помощь подоспели Ной, Гидеон и Патрик. Все вместе они вытащили экипаж, но Дарси там не оказалось…

Кейн повернулся в сторону реки. Возможно, она где-то на берегу, пытается выбраться? Но ее нигде не было видно.

— Ной, вы с Гидеоном скачите за Оуэном, — приказал Кейн. — Он не вооружен, но не задумайте опять отнестись к нему легкомысленно!

После этого Кейн снова вскочил в седло и поскакал вдоль реки, рисуя в своем воображении страшные картины. Он боялся обнаружить тело Дарси, разбившееся о камни или пропоротое острыми сучьями.

Наверное, она попыталась освободиться, как только пришла в себя, рассуждал Кейн. Он не сомневался, что Оуэн не пристрелил ее, потому что в револьвере уже не осталось пуль. Черт, подумал он, нужно будет запретить Ною заряжать барабан до отказа. Из-за этой глупости множество недотеп отстрелили себе пальцы на ногах, случайно задев курок.

Кейн остановился на самом высоком месте и внимательно посмотрел на воду. Он отказывался верить в худшее. Эта рыжеволосая богиня стала частью его самого, и если она…

— Помоги-ите!

Полный отчаяния крик раздался откуда-то с середины реки. Кейн едва не свалился с лошади, прыгнул на землю и бросился к берегу.

— Кто-нибудь, по-мо-ги-те!

Дарси зацепилась наручниками за корягу, торчавшую из воды довольно далеко от берега. Волны, подгоняемые быстрым течением, накатывали на нее одна за другой, и у девушки оставались лишь доли секунды, чтобы успеть вдохнуть воздуха.

Нужно достать лодку, в отчаянии подумал Кейн, оглядываясь по сторонам. Но никакой лодки, естественно, рядом не оказалось. Неподалеку он наткнулся на застрявшее в грязи сломанное дерево, принесенное течением.

— Быстрее! — закричала Дарси, увидев, что Кейн мечется по берегу. — Сделай что-нибудь!

— Я и так делаю все, что могу! — сердито ответил он, словно Дарси сама была виновата в том, что захлебывалась в холодной мутной воде.

Но так оно и есть, подумал Кейн. Если бы неугомонная Дарси не выпрыгнула из экипажа, то… погибла бы, свалившись вместе с ним с обрыва.

— Господина чем я думаю? — воскликнул он, подтаскивая дерево к воде.

— Кейн! — из последних сил крикнула Дарси, Борьба с течением измотала девушку, и ее голова все реже и реже появлялась на поверхности.

Тем временем Кейн тащил дерево вверх по течению. Чтобы добраться до Дарси, ему нужно было отойти подальше и использовать силу течения в свою пользу. Со словами молитвы на губах он спустил дерево на воду, уцепился за него и поплыл. Он работал руками и ногами, и наконец его импровизированный плот зацепился за корягу. Кейн схватил Дарси за шиворот и поднял вверх, чтобы дать ей глотнуть воздуха.

Она закашлялась и судорожно вздохнула.

— Долго же пришлось тебя ждать, — сказала она, переводя дух. — Я чуть не утонула.

— Каждый раз, когда я выручаю тебя, я надеюсь, что ты поблагодаришь меня, вместо того чтобы критиковать.

— Спасибо, — выдохнула она.

— Пожалуйста. А теперь скажи, как ты тут очутилась? — спросил он. — Ты уже давно должна была погибнуть.

— Ты этого хотел? — спросила она, перевешиваясь через корягу.

— Нет, черт побери! — взорвался Кейн. — Я люблю тебя. Просто мне интересно, смогу ли я сохранить тебе жизнь достаточно долго, чтобы успеть на тебе жениться! Если твой отец решит все делать по правилам и разведет эту свадебную канитель, он рискует опоздать.

Дарси перекинула скованные наручниками руки через голову Кейна и поцеловала его с таким жаром, что вода в реке едва не превратилась в пар.

— Ты необыкновенный человек, Кейн Каллахан, — улыбнулась она. — Я тебе уже говорила об этом или нет?

Он поцеловал ее в мокрую шеф и подумал, что никогда похвалы и комплименты не трогали его так, как эти искренние слова из уст любимой женщины.

— Ну и что дальше, мистер Детектив? — спросила Дарси, качнув головой в сторону берега.

— Будем грести, — ответил Кейн.

— Этим? — удивилась девушка и показала ему свои руки в наручниках.

— Ты будешь грести справа, а я — слева, — сказал Кейн и начал осторожно перетаскивать ее на ствол, который мотало из стороны в сторону быстрым течением.

Кейн посадил Дарси перед собой так, что она оказалась между его бедрами. Девушка почти легла вперед, чтобы начать грести, но не смогла сдержать легкого смешка, когда подумала, что со стороны они смотрятся весьма пикантно.

— Что это тебя так рассмешило? — спросил он, отталкивая их плавучее средство от коряги.

— Просто мне понравилась эта поза, — сквозь смех произнесла она.

— Господи, Дарси! — воскликнул с улыбкой Кейн, пораженный тем, что его возлюбленная обладает способностью отпускать подобные шуточки даже в смертельно опасных ситуациях. — Что на тебя нашло?

— Греби, — с напускной серьезностью ответила девушка. — Нас сносит в сторону.

Кейн послушно выполнил ее приказ. Он греб и думал о том, что каждый день его возлюбленная раскрывается перед ним все с новых и новых сторон. И, по правде говоря, эта ее игривость нравилась ему все больше. Его сердце переполнялось радостью от того, что это он помог такой блистательной бабочке появиться из кокона.

— Пресвятые угодники! — воскликнул Патрик, когда увидел свою дочь, гребущую закованными в наручники руками.