Мин

Ускорение вжало ее в спинку гравитационного кресла. Она беспомощно наблюдала за тем, как «Каратель» мчался к линии огня между амнионским сторожевиком и той частью астероидного роя, где сенсоры крейсера обнаружили кинетическое отражение аномалии.

Если «Каратель» успеет вовремя – если он разместится между амнионским кораблем и тем местом, откуда должна была вылететь «Труба», – крейсер получит возможность для бегства. Но крейсеру предстояло одолеть большое расстояние. Как указывали цифры на одном из экранов, расчетное время подлета составляло двадцать пять минут. Слишком долго. И слишком медленно Сторожевик больше не стрелял из протонной пушки. Он ожидал появления новой цели – и, очевидно, не через двадцать пять минут.

Однако несмотря на мрачные предчувствия и крайнюю настоятельность, Мин Доннер знала, что крейсер не мог лететь быстрее. Пэтрис виртуозно управлял кораблем и делал все, чтобы сохранять имеющуюся скорость, не жертвуя при этом маневренностью судна. Ему приходилось поддерживать вращающийся момент для непрерывной работы орудий и в то же время выполнять маневры уклонения, которые спасали «Каратель» от амнионских плазменных пушек.

Мин боялась, что при любой дополнительной нагрузке Сергей начнет совершать ошибки. Она сомневалась, что смогла бы оставаться такой безупречно внимательной, если бы по каким-то причинам оказалась на его месте. Ограничения, замедлявшие крейсер и грозившие им неудачей, были человеческими. Ни один корабль не превзошел бы экипаж «Карателя» по компетентности и мастерству. И если в другое время Доннер скептически относилась к пределам своих способностей, то теперь она их просто ненавидела. Люди нуждались в лучшей защите, чем та, которой обладал «Каратель».

Однако капитан Юбикви имел на этот счет другое мнение. Конечно, дефекты и неисправности корабля тревожили его, но он ничем не выказывал своего беспокойства. Вольготно развалившись в кресле, он управлял неисправным крейсером, словно прогулочной яхтой. Тон его приказов был веселым, а манеры – почти игривыми. Время от времени с его губ слетало тихое жужжание, как будто он что-то напевал себе под нос. Долфин походил на магнитную ловушку: он поглощал напряженность и страх, мрачные предчувствия и неуверенность окружавших его людей. Он делал все, чтобы дежурная смена могла эффективно выполнять свои обязанности.

После очередного уклоняющего маневра Юбикви беззаботно спросил:

– Какие новости, Порсон? Сообщи мне хорошую весть. Я скучаю, когда меня не снабжают информацией. Где эта чертова «Труба»?

– Я ее пока не вижу, капитан, – извиняющимся тоном ответил штурман. – У меня около дюжины отраженных сигналов. Компьютер сопоставляет их с помощью разных программ. Придется немного подождать. Я и так уже отсеял больше половины ложных меток.

Юбикви что-то проворчал и нетерпеливо застучал пальцами по краю консоли.

– Что же видит этот амнионский сторожевик? – риторически спросил Долфин. – Почему он знает больше нас? Может быть, у него сканер лучше? Бортовому компьютеру нужно время, чтобы очистить сигнал от помех. Но если амнионы уже засекли «Трубу», то почему это не удается нам?

«Возможно, амнионы установили на борту „Трубы“ радиомаяк, – подумала Мин. – Или кто-то в команде крейсера был их осведомителем. Что, если Саккорсо еще больший предатель, чем я думала?» Хотя вряд ли ситуация объяснялась так просто. «Каратель» услышал бы любое сообщение, которое передавала бы «Труба». Ни одна трансляция по узкому лучу не могла бы проникнуть через слой космических скал, а любое широкополосное сообщение вызвало бы дюжины отраженных сигналов.

Несмотря на значительное расстояние между крейсером и центром кинетической аномалии, «Каратель» находился ближе к рою, чем сторожевик. Следовательно, он должен был принимать сигналы лучше амнионского судна.

Разрывы плазменных снарядов отзывались вибрацией корпуса. Магнитные ловушки выли от перегрузок, как живые существа. Боковые ускорения швыряли тело из стороны в сторону, поднимали желудок вверх и кружили голову. Несмотря на опыт и долгие тренировки, Мин начала ощущать симптомы качки и пространственной болезни.

В этом вое и путанице звуков раздался голос Крей:

– Капитан, я принимаю сообщение!

О черт!

– От станции «Вэлдора»? – склонив голову на бок, спросил Юбикви. – Надеюсь, это хорошие новости? Что-то полезное?

– Нет, капитан, – глядя на экран, ответила связистка. – Сообщение исходит из роя.

Долфин нахмурился.

– Из роя, говоришь?

– Так точно, капитан.

Он судорожно проглотил свое изумление.

– Ладно. Только не заставляй меня ждать. Кто его отправил?

Крей еще раз взглянула на экран, затем развернула кресло к капитану.

– Сообщение составлено Вектором Шейхидом. Оно транслируется с борта «Трубы».

Ее голос стал хриплым от чрезмерного усердия. Долфин сложил ладони пирамидкой и поморщился.

– Так вот откуда амнионы знают, где находится «Труба». В принципе, я так и думал. Значит, доктор Шейхид ведет контакты с ними от своего имени?

Связистка вновь повернулась к экранам.

– Он обращается не к амнионам, – доложила Крей. – Шейхид адресует свое сообщение ко всем, кто может его услышать. Капитан!

Чтобы скрыть смущение, она прочистила горло.

– Он утверждает, что создал иммунное лекарство против мутагенов. Шейхид говорит, что работал над ним в «Интертехе», пока им не приказали прекратить исследования. Но теперь он закончил его. И еще…

Голос Крей на мгновение затих.

– Он приводит формулу лекарства.

Формулу? О Боже! Мин знала, что чувствовала сейчас связистка. Она сама едва сдерживала свое изумление. Иммунное лекарство от мутагенов. Препарат, который Хэши создал на основе исследований Вектора Шейхида. То самое лекарство, которым он снабдил Ника Саккорсо, чтобы подлый пират мог расплачиваться им за игры Бюро по сбору информации с амнионами. «Труба» транслировала формулу!

Крей не умолкала. Овладев собой, она продолжила:

– Это только первая часть сообщения. Далее приводится описание тестов. Они должны помочь ученым изготовить лекарство.

Мин могла бы ругаться от отчаяния. Почему Уорден согласился остановить исследования «Интертеха»? Неужели он думал, что его пребывание на посту главы полиции Концерна зависело от соучастия в преступлениях Холта Фэснера? Широкополосное сообщение! Разве оно не обрывало карьеру Диоса?

Но она не испытывала никакого отчаяния. Нет! Ее сердце наполняло чувство гордости! Боже, это было чудесно! Формула иммунного лекарства транслировалась во всех направлениях. Неужели Вектор Шейхид сам додумался до этого? Мин сомневалась в таком объяснении. «Труба» была маленьким кораблем: опираясь на помощь киборга, Ник Саккорсо мог контролировать каждого члена команды.

На борту крейсера был только один человек, способный убедить Ника или Энгуса начать трансляцию, – человек, обученный тем же этическим нормам, которых придерживалась Мин Доннер…

– Сообщение повторяется, – закончила Крей. – Трансляция ведется непрерывно. Я полагаю, что «Труба» будет передавать его, пока сможет.

Мясистый рот Юбикви растянулся в усмешке. Похоже, Долфин действительно находил эту ситуацию забавной.

– Ладно, теперь мы можем быть уверены, что наши амнионские друзья пойдут на все, чтобы прервать трансляцию сообщения, – заметил он. – Мои поздравления, директор Доннер. Когда вы сказали мне, что «Труба» направляется к нелегальной лаборатории, я посчитал ваши слова догадкой. Наивный Долфин! Напоминайте мне об этом почаще, чтобы я относился к вам с большим уважением.

Мин пропустила его реплику мимо ушей. Она почти не слушала капитана «Карателя». У нее голова шла кругом от тревожных выводов. О Боже! Неужели Уорден запланировал и это? Или экипаж «Трубы» вышел из-под контроля Лебуола и Диоса?

На борту крейсера находилась Морн Хайленд. Она оказалась там благодаря интриге, задуманной Уорденом. Но как он узнал, что Морн станет лидером? Почему он был уверен, что зависимость от зонного имплантата и месяцы издевательств Термопайла и Саккорсо не сломят ее психику? Неужели Уорден верил, что она вопреки всем обстоятельствам останется копом? Тогда как объяснить действия Хэши? Насколько хорошо Лебуол разбирался в характере Саккорсо? Или в своем собственном творении – Энгусе Термопайле?

Как только колонисты Массива-5 примут сообщение «Трубы», амнионы будут повержены, а их необъявленная война – проиграна. Даже этот сторожевик не сможет выиграть битву у целой системы. Но он был способен уничтожить «Трубу».

Никто на борту крейсера не заслуживал смерти – особенно за несколько мгновений до победы, творцами которой были именно они.

– Капитан Юбикви, – произнесла Доннер. – Мы медленно движемся. Нам необходима большая скорость.

Ее голос дрожал от эмоций. Заметив это, Долфин посмотрел на Мин и покачал головой.

– Может быть, нам с вами выйти в космос и подтолкнуть корабль, директор Доннер? – с усмешкой спросил он. – Глядишь, и выиграем пару минут.

Прежде чем Мин успела ответить, он отвернулся от нее и, обращаясь к дежурной смене, строго сказал:

– Я не думаю, что нам поможет дополнительная скорость. Даже если мы устроим чудо, «Каратель» не успеет занять необходимую позицию. Но директор Доннер права. «Труба» заслужила нашу поддержку. Мы должны позаботиться о ней. Амнионы знают нечто такое, что неизвестно нам. Иначе они по-прежнему стреляли бы в нас из протонной пушки. Мы должны подготовиться к решительной атаке.

Он ткнул пальцем в направлении Глессена.

– Займись настройкой лазеров. Программируй торпеды. Делай что хочешь, но подними заряд плазменных пушек. Откроешь огонь по моему приказу. Если мы хотим прикрыть «Трубу» и при этом уцелеть под обстрелом противника, нам нужно позаботиться обо всем заранее.

Капитан повернулся к связистке.

– Крей, определи, откуда исходит сигнал. Проведи расчет по векторам отражения. Результат отправишь Порсону. Нам необходимо видеть крейсер на схеме.

Долфин пожевал губу и обратился к пилоту:

– Теперь ты, Сергей… Когда я дам приказ стрелку, ты должен прекратить маневры уклонения. Это поможет Глессену. Кроме того, если мы хотим отвлечь амнионов от «Трубы», нам нужно позволить им зафиксировать прицел на «Карателе».

Никто из офицеров не возражал, хотя его приказ предполагал их гибель. Долфин делал все, что мог. Мин понимала это. Несмотря на смертельный риск, она одобряла действия капитана Юбикви. И все же ее тело горело от нетерпения. Ей хотелось двигаться быстрее – быстрее, чтобы спасти «Трубу» от разрушения.

Морн Хайленд была копом – лейтенантом подразделения спецназа. Выполняя свой служебный долг, она преподнесла человечеству потрясающий подарок: эффективную защиту от амнионов. Мин не хотела даже думать о том, что Морн могла погибнуть.

– Помоги мне, Порсон, – проворчал Юбикви. – Где «Труба»? Если ты не дашь мне точных данных, я начну гадать на кофейной гуще.

– Что-то есть… – глядя на экран, ответил штурман. – Правда, только намек…

Однако уже через минуту он четко доложил:

– Капитан, похоже, мы имеем еще два корабля.

На схеме тактического симулятора появились новые метки. Программа рассчитала их позиции относительно амнионского судна, «Карателя» и неровной границы роя.

– Два корабля? – переспросил капитан Юбикви.

Штурман кивнул.

– Я не совсем уверен. Мы получаем множество отраженных сигналов. Оба корабля скрываются за астероидами. Один из них должен быть «Трубой». Эмиссия спектра совпадает с нашими записями. Но я не могу сказать, какая метка соответствует крейсеру.

Долфин бросил быстрый взгляд на Доннер, но та покачала головой. Вторым кораблем могло быть судно, преследовавшее «Трубу» от запретного пространства, или торговый сухогруз, нанятый Хэши Лебуолом. Мин не знала, кто мог скрываться под второй мигающей меткой. Ее тошнота усилилась. Она нуждалась в активной работе, которая могла бы отвлечь мысли от расстройства желудка.

Неопознанное судно представляло собой угрозу. Оно могло атаковать «Трубу» в любую минуту.

– А что, если они вместе? – спросил Дольф у штурмана.

– С нашей точки зрения это кажется вполне возможным. Оба корабля остановились на границе роя. Оба используют скалы для прикрытия. Но между ними большое расстояние. Там столько астероидов, что они вряд ли видят друг друга на сканерах.

На экране появились новые данные. Взглянув на них, штурман быстро доложил:

– Капитан, это то судно, которое мы видели на краю запретного пространства – перед тем как покинули пояс Рудной станции. Эмиссионный спектр очень похож, но кое в чем отличается. Я полагаю, от множественных повреждений. Такое впечатление, что корабль наполовину искорежен.

«То есть это не „Завтрак налегке“ А кто? Другое амнионское судно? Нелегал, работавший на врагов? О Боже, как они нашли „Трубу“?»

– Глессен, приготовься, – резко предупредил Юбикви. – Наш приятель собирается стрелять. Сторожевик будет целиться в «Трубу», так что мы сейчас узнаем, где она находится.

– Капитан, я уже определила ее местоположение, – возбужденно доложила Крей.

Под ближайшей меткой, мигавшей на большом экране, появилась надпись: «Труба». Крейсер находился всего лишь в тридцати – сорока километрах от «Карателя».

– Второй корабль не мог бы транслировать сообщение Шейхида, – пояснила связистка. – Я выяснила это по векторам отражения.

– Умница, – похвалил ее Юбикви. – Порсон, я что-то не понимаю твоей схемы. Получается так, что «Труба» прячется от нашего приятеля?

– Похоже на то, капитан, – ответил штурман.

– Чудесно. Тогда давай-ка…

Внезапно на одном из мониторов замелькали цифры эмиссионного потока. В тот же миг экраны сканера показали детонацию на границе астероидного роя. Взрыв не уступал по мощности термоядерной бомбе. Шар огня и жесткое излучение стерли со схемы мигавшую метку крейсера.

Мин встревоженно напряглась в ремнях безопасности. Сражаясь с боковым ускорением, она пыталась рассмотреть экраны штурмана и разобраться в ситуации.

– Протонная пушка! – крикнул Порсон – Сторожевик выстрелил по «Трубе»! Прямое попадание! Крейсер…

Уничтожен? Взорван на куски? Такой маленький корабль не мог уцелеть при прямом попадании сверхсветовой протонной пушки.

Однако уже через миг штурман радостно доложил:

– Нет! «Труба» на месте. Я ее вижу! Сторожевик разнес скалу!

Помолчав пару секунд, он произнес.

– Капитан, «Труба» лишилась своего прикрытия. Теперь она открыта!

– Давай, Глессен! – громко велел Долфин. – Все, что можешь!

Его приказ походил на взрыв гранаты. Стрелок, словно музыкант-виртуоз, опустил пальцы на клавиши. В тот же миг траектория крейсера стабилизировалась. Пэтрис повел корабль на цель.

Лазеры завыли в темноте когерентными потоками. «Каратель» содрогнулся, выпустив из шахт торпеды. Плазменные пушки усилили вибрацию до пронзительного визга. Глессен бросил на зарядку орудий каждый доступный джоуль. Всей мощью и оружием «Каратель» нанес удар по амнионскому сторожевику. Крейсер навязывал бой. Вражеское судно должно было отбиваться, а не нападать на «Трубу».

Однако план не сработал. «Каратель» находился на большом удалении. Сила атаки рассеялась по пути и не произвела на амнионов впечатления. Их корабль уже продемонстрировал способность поглощать огонь плазменных орудий. Лазерные лучи отразились от зеркальной поверхности или рассеялись турбулентными потоками энергии, которые создавались электромагнитными ловушками. Что касается торпед, то они оказались слишком медленными для такого расстояния и космических скоростей.

Одна из лучших попыток «Карателя» не отвлекла амнионов. А у «Трубы» больше не было прикрытия. Более того, у нее не осталось времени для бегства. Ей не хватало скорости для входа в подпространство. Метка крейсера на экранах сканера сияла алым цветом. Двигатель «Трубы» набирал обороты, выводя корабль по дуге в открытый космос. Она отчаянно боролась за жизнь и свободу. Но ее усилия были тщетными. Луч прицела амнионского судна уже взял ее в захват. Как только сторожевик перезарядит протонную пушку…