Самое время переходить к реалиям, мелькнуло у Шебалдина.
      - Ольга Дмитриевна, как вы полагаете, эти изменения в поведении Ратникова были вызваны внешними причинами? Возможно, в его окружении появился новый знакомый. Или какие-то необычные звонки по телефону, неурочные отлучки из дома? Вспомните, пожалуйста.
      - Вы его в чем-то подозреваете? - Боровская пошла напролом. Полковник слегка улыбнулся.
      - Прямой вопрос заслуживает прямого ответа.
      Конечно, я заглянул к вам не из чистого любопытства. Предполагается, что катастрофа "Атлантиса"
      явилась следствием ошибочных действий одного из членов экипажа - пока неизвестно, кого. Проверяются все. И мы не исключаем, что на эти действия космонавта могло спровоцировать некое лицо или группа лиц. Вот вам честно и откровенно причина моей заинтересованности.
      Она была ошеломлена.
      - Вы что, всерьез считаете, что Саша мог подстроить крушение корабля?! Убить себя и шестерых товарищей?
      - Я сказал "ошибочные". А ошибки могут быть отзвуками добросовестных заблуждений... Или чьей-то злой воли.
      Боровская наклонила голову то ли в знак согласия, то ли оттого, что ее потянуло в сон.
      - Так я о знакомых Александра, - напомнил полковник.
      - Да, - встрепенулась она. - Знакомые... Как будто всех я знала. Отряд космонавтов, ребята из нашей лаборатории. У него были ровные, спокойные отношения с людьми. Ни близких друзей, ни явных недоброжелателей. И вроде бы никого нового не возникало. . Хотя постойте... - Шебалдин обратился в слух и мысленно взмолился, чтобы пленка в его карманном диктофоне не кончилась как раз сейчас, когда из тумана неопределенностей и домыслов начинает показываться верхушка островка твердой почвы фактов. - Был один случай перед самым разводом. . Мы вышли прогуляться по аллее и обсудить наши невеселые дела... Саша увидел на углу незнакомого мне человека. Попросил меня посидеть на лавочке, а сам прямо-таки рванулся к нему Они свернули за угол... Я ждала минут двадцать. Саша вернулся один. Он был очень возбужден и все толковал о каких-то странных вещах, я ничего не понимала... Ни до этого, ни после я никогда не видела его таким.
      - О КАКИХ вещах? - подался вперед Шебалдин. - Прошу вас, припомните, что именно говорил Ратников после встречи с незнакомцем?
      С виноватой улыбкой Боровская развела руками.
      - Не помню Я очень разозлилась тогда, мне-то хотелось решить житейские проблемы, и я почти не слушала, все пыталась перебить. Какая-то дикая смесь политики, философии и фантазий, совершенно на него не похоже.
      - Ну хорошо, - Шебалдин беспокоился о пленке. - Перейдем к таинственному незнакомцу.
      Описать его вы можете?
      - Я видела его издали, секунд десять, да и не присматривалась особенно, - она наморщила лоб. - У меня не очень хорошее зрение... Средних лет, хотя скорее пожилой... В общем, не мальчик...
      Одет обыкновенно, в темный костюм... По-моему, лысый. Ну, не совсем, а с залысинами.
      - Плешивый, - уточнил Шебалдин.
      - Может, и так... Не помню. Я так рассердилась на Ратникова, что мне было не до того.
      Исчерпывающая информация, грустно усмехнулся про себя Шебалдин.
      - А когда это было? - вернулся полковник к вопросам. - Дату не припомните?
      - Через три года?! Вы с ума сошли. Разве что приблизительно... Это было летом... Разошлись мы девятого июня, ну а это произошло примерно за неделю... Второго или третьего.
      - Так, - Шебалдин с досадой уловил сухой щелчок в кармане. Сработал автостоп диктофона. - И после этого вы больше никогда того человека не видели и никаких упоминаний о нем не слышали?
      - А я после развода и Ратникова не видела ни разу. Квартиру менял он сам, сам и мебель перевозил, пока я жила у мамы. Он позвонил, и я перехала сюда.
      Больше ничего интересного Боровская в разговоре не сказала. Она снова потянулась к бутылке, но, взглянув на гостя, отвела руку.
      Шебалдин довольно скоро перестал сожалеть о том, что не хватило пленки. Может, и та, что использована, была потрачена впустую. Вряд ли он узнал что-то ценное. Ратников встречался с неизвестным Боровской человеком - что из того? К нему мог приехать однокашник, или школьный друг направлялся к Ратникову домой и перехватил его на улице... Нет, не проходит. В этом случае непонятно, почему Ратников не представил его Боровской. Не хотел знакомить друга с фактически бывшей женой, к тому же находящейся не в лучшем расположении духа? Но почему он хотя бы из вежливости не рассказал ей потом, кого встретил. И что это за беседа с давним другом - двадцать минут?
      Шебалдин поднялся, поблагодарил за гостеприимство и двинулся к двери. У выхода женщина догнала его, вцепилась в рукав, развернула к себе, дыша в лицо перегаром.
      - Скажите мне только одно, полковник... Саша жив?
      - Нет, - произнес Шебалдин и вышел.
      Тучи, клубящиеся едва ли не над самой головой, опять разродились хилым дождиком. Шебалдин шагал с поднятым воротником, засунув руки в карманы. Он направлялся в ресторан, куда должен был подойти Ласкеров. Их расследование считалось полуофициальным, и встречи в неформальной обстановке лучше соответствовали его духу. Вся информация американской стороны, исходящая от ЦРУ, поступала через помощника Рубинова полковника Бертенева непосредственного контакта с ЦРУ у Шебалдина и Ласкерова не было. Тем не менее обмен сведениями происходил регулярно, ибо успех могло обеспечить только тесное взаимодействие спецслужб двух государств.
      В ресторане "Космос" (Бог мой, ну конечно же, "Космос", а что же еще?!) Шебалдин выбрал столик в углу за традиционной пальмой в кадке и заказал легкий ужин. Он не переставал размышлять о странностях Ратникова, но не спешил делать выводы. Возможно, что-то прояснится после беседы с Ласкеровым, взявшим на себя Шалимова и Данилина.
      Шебалдин хмуро ковырял вилкой бесцветное варево. Он не любил таких состояний: Ратников УСКОЛЬЗАЛ. Ни изучение его досье, ни послужного списка, ни допросы сослуживцев и разговор с Боровской не помогли ему в главном: не просто составить представление о человеке, а почувствовать его, СТАТЬ им на то время, которое необходимо для выявления его роли. Ратников виделся Шебалдину резиновой оболочкой, которую можно рассмотреть и потрогать, но в которую нельзя влезть.
      И там, внутри... что?
      20
      Собрав доступные сведения о Шалимове, Ласкеров встретился с доктором Котельниковым (любившим подчеркивать, что он не родственник физика В. А. Котельникова, творца знаменитой теоремы о выборках, на основе которой был сконструирован и передатчик "Топ Флэш").
      - Типичнейший грипп, - говорил пожилой доктор, - поверьте мне, уважаемый Леонид Савельевич. Неужели достижения контрразведки в медицине подвинулись так далеко, что вы ставите под сомнение диагноз врача? добавил он обиженно.
      - Ни в коем случае, - обеими руками отгородился Ласкеров. - Я понимаю, что это не могло быть, скажем, пищевое отравление.
      - Нет, нет. У пищевого отравления совсем другие симптомы.
      Ласкеров помялся, не зная, как перекинуть мостик к опасному вопросу, и решил подобраться издалека.
      - Скажите, доктор, ведь здесь, в Звездном, нет вспышки гриппа?
      - Нет, разумеется.
      - А не показался ли вам странным случай единственного заболевания?
      Котельников ответил обтекаемо, чтобы не обидеть собеседника слишком явным указанием на его медицинский дилетантизм.
      - Видите ли, Леонид Савельевич, к сожалению, мы с вами живем в мире микробов и вирусов. Вирус гриппа никуда не исчезает, он только мутирует, когда у большинства людей вырабатывается иммунитет к предыдущей... мм... он поискал термин, понятный полковнику, - ... модификации. Тогда распространяются эпидемии. Но и в спокойное время кто-нибудь нет-нет да и заболевает. Это не частое явление, но, смею вас уверить, ничего сверхъестественного здесь нет.
      - Доктор, - решился напрямую спросить Ласкеров, - как, по-вашему, есть ли реальная возможность преднамеренно заразить человека гриппом?
      - Конечно. Чихнуть на него, к примеру, если вы больны.
      - Я имел в виду не это. Например, если бы я, бу
      дучи здоровым, хотел бы вывести вас из строя на некоторое время - на день-два, максимум на неделю - смог бы я изобрести способ заразить вас гриппом?
      Глаза Котельникова округлились.
      - Вы считаете, что полковника Данилина...
      - Мы ничего не считаем, - отрезал Ласкеров. - Мы хотим установить истинную картину случившегося. Перефразируя вас, доктор, я бы сказал, что, к сожалению, мы живем не только в мире микробов и вирусов, но и в мире недобрых намерений, которые, увы, иногда осуществляются...
      - Это невозможно.
      Ласкеров не разобрался, относилось ли восклицание доктора к принципиальной вероятности использования культуры вируса гриппа в преступных целях или к наличию в природе недобрых намерений как таковых. Он попросил уточнить.
      - Работы со штаммами вирусов проводятся под строжайшим контролем, сухо ответил Котельников. - Вам это должно быть известно лучше, чем мне. Но если бы я исхитрился украсть склянку с вирусом из лаборатории, не вижу, что могло бы помешать мне заразить вашу пищу...
      - Спасибо, - поклонился Ласкеров, сделав вид, что не заметил угрожающей интонации в слове "вашу". - И еще один вопрос. Как врач, вы бы отличили симптомы простого гриппа от схожих, но вызванных неким отравляющим веществом?
      - Полагаю, что да, - пожал плечами Котельников. - Если только вы не копаете под мою профессиональную компетентность...
      - Благодарю вас, доктор. - Ласкеров собрался уходить. - Да, вот еще что...
      Губы старика искривило подобие улыбки.
      - Да знаю, знаю. Наш разговор должен сохраняться в тайне.
      - Даже от моих коллег, доктор.
      _ От Котельникова путь Ласкерова пролег в квартиру полковника Данилина. Геннадий Николаевич, уже вполне оправившийся от болезни, отворил дверь сам и пригласил Ласкерова в гостиную. Жены и детей, срочно вернувшихся с Азовского моря, дома не оказалось и можно было поговорить без помех.
      - Итак, чем обязан? - старомодно осведомился Данилин, и Л аскеров невольно подумал, что интеллигентно-мягкую манеру речи полковник позаимствовал у доктора Котельникова.
      - Если вас удивит что-то в нашей беседе... - начал Ласкеров, но Данилин тут же прервал его.
      - Нет, не удивит. Я ждал вашего визита, после гибели "Шаттла" это естественно. Должен был лететь я, а полетел Ратников. Вы подозреваете, что на "Атлантисе" совершена диверсия, что я причастен к ней, симулировал болезнь и вместо себя послал на смерть другого человека. Я правильно изложил ход ваших рассуждений?
      Ласкеров смутился. Действительно, одна из версий в предварительной разработке выглядела так, с той разницей, что вместо наивной симуляции предполагалось принятие Данилиным ослабленного штамма вируса или вызывающего временное расстройство здоровья препарата. Однако при кропотливой проверке связей и личности полковника не выявилось ровным счетом ничего, что бы подтверждало эту теорию. Ныне рассматривались две возможности - случайное совпадение и отравление Данилина с целью заменить его Ратниковым.
      - Мы не подозреваем вас, Геннадий Николаевич, - спокойно сказал Ласкеров. - Речь пойдет не столько о вас, сколько о вашем дублере.
      - О Ратникове? Вот теперь озадачили, - Данилин сел на диван напротив гостя. - Его можно обвинить разве что в эффектном самоубийстве...
      - Да? Он что, обладал настолько неустойчивой психикой?
      - Да нет, - усмехнулся Данилин. - Такие люди к нам не попадают... Просто я не возьму в толк, почему мертвый интересует вас больше живого...
      - Мы собираем информацию, только и всего.
      Вы же понимаете, эта катастрофа выглядит не совсем обычно. Будь там один "Атлантис", ладно, но "Элиминейтор"...
      - Какой "Элиминейтор"? - поднял брови Данилин. Его гость вздрогнул.
      - Вы ничего не знаете?
      - Нет.
      Ласкеров был более чем ошарашен. Ему и в голову не могло прийти, что о секретной миссии "Шаттла" был осведомлен дублер, а основной претендент оставался в неведении.
      - А, да, - вспомнил Данилин. - Андрей Шалимов говорил что-то такое, но меня не успели разыскать, а потом я заболел, и нужда во мне отпала.
      - Может, и так?.. - Ласкеров мысленно сделал отметку в воображаемой записной книжке: запросить генерала Рубинова, кого командировали в Звездный для оповещения экипажа об изменениях в программе полета. - Чтобы вы не мучились: "Атлантис" снял с орбиты отработанный военный спутник американцев. Официально предупреждаю, что это секретные сведения.
      - И только-то? Я-то думал...
      Ласкерова обрадовало, что Данилин не придал особого значения его словам.
      - Так я о Ратникове, - возвратился он к исходной теме. - Вы хорошо его знали?
      - Как сказать, - задумался космонавт. - Его никто не знал хорошо. Он был... Немного особенным.
      - Подробнее, пожалуйста, - потребовал Ласкеров.
      - Я не хочу бросать на него тень типа того, что это был человек с двойным дном и все такое. Но отряд космонавтов - маленькое сплоченное сообщество. Каждый уверен, что на орбите и на земле его не подведут, понимаете? И Ратников никогда никого не разочаровывал. Но все же была в нем какая-то закрытая дверь. Он жил по правилам.
      - Что же тут особенного? - не понял Ласкеров. - Люди определенных профессий, и вашей, и моей, живут по правилам. Никто нас за уши не тянул и не мешал идти в свободные художники.
      - Нет, - Данилин сморщил гримасу досады. - Наверное, я неточно выразился. Как бы вам объяснить... Вот закон, уголовный кодекс. Одни не нарушают его из страха наказания, а другие Просто не мыслят, как можно причинить человеку вред.
      - Ага, - подключился Ласкеров. - Следовательно, Ратников был поставлен в рамки и держался под их силовым давлением?
      - Вы спросили мое мнение о Ратникове, я вам ответил. К несчастью, он погиб. И мы никогда не узнаем, как бы он повел себя вот в такой ситуации...
      Или мне следовало повествовать о мертвых по римскому принципу: хорошо или ничего?
      - По роду деятельности мне важна истина, а не античные принципы... Теперь давайте вспомним день, когда вы заболели.
      Подполковник отложил карандаш.
      - День как день... Проснулся, позавтракал...
      - Минуту. Завтракали где?
      - Здесь, дома.
      - Придется изъять посуду, которой вы пользовались, для экспертизы.
      - Мне подсыпали какой-нибудь дряни? - недоверчиво улыбнулся Данилин. Кто же это сделал, привидения? Я с неделю жил один, жена ездила к матери в отпуск, и в гости никто не приходил.
      А экспертиза - чепуха. По-вашему, я никогда не мою посуду?
      - Покажите мне ее, - попросил Ласкеров. Он не стал объяснять подполковнику, что такой пустяк, как мытье посуды, не создаст препятствий для экспертов ГРУ, а открыть простенькие замки квартиры мог бы и смекалистый пэтэушник.
      Они прошли на кухню. Данилин открыл буфет.
      - Вот тарелки. Они все одинаковые, и, как вы догадываетесь, я не помню, какую взял в то утро. С вилками, то же самое. А вот моя чашка, я всегда пью чай только из нее.
      Он осторожно передал Ласкерову огромную треснувшую синюю чашку с отбитой ручкой и золотистыми узорами.
      - Кто знал об этой вашей привычке? - профессор разглядывал ветхий антиквариат с преувеличенным почтением.
      - Да надо мной весь отряд смеется. Эта чашка - притча во языцех. Она у меня вроде талисмана. Космонавты - народ суеверный...
      Может статься, подумалось Ласкерову, что талисман на сей раз уберег вас от смерти в буквальном смысле, Геннадий Николаевич.
      - Я заберу ее, - сказал он. - Не беспокойтесь, через пару дней вы получите ее обратно. Тарелки и вилки тоже.
      - Ну да...
      Ласкеров попрощался с Данилиным и покинул квартиру. До ресторана "Космос", где Шебалдин назначил рандеву, было недалеко, и, несмотря на пасмурную погоду, он предпочел автобусу прогулку. Надо было проанализировать полученные сведения.
      Но приводить в систему было почти нечего, а то, что наличествовало, ни.как не приводилось. Ласкеров начинал склоняться к внутреннему убеждению, что нападение на "Атлантис" - чисто американская гангстерская выходка. Он допускал участие российских фигурантов, но русские космонавты, очевидно, выступили в пассивной роли жертв.
      Привыкший к точности и лаконичности итогов, Ласкеров честно ответил себе и на вопрос, в какой точке находится расследование. В той же, где и начиналось. Но два хвоста все же торчали наружу, и, возможно, за какой-то из них удастся ухватиться - чашка Данилина и человек, присланный Рубиновым для инструктажа космонавтов по поводу спутника.
      21
      Вечерний Чикаго играл брызгами подмигивающих, зовущих, броских огней, как рождественская елка на Пенсильвания-авеню. Пыхтящий "Додж", отвыкший от городской суматохи, с трудом прокладывал путь среди важных лакированных "Фордов" и "Шевроле", нетерпеливо толпящихся у светофоров и подгоняющих друг друга суетливым кваканьем клаксонов. Саманта, отстранясь, с плохо скрываемым страхом смотрела в окно машины. Ей чудилось, что каждый прохожий и тем более полицейский пристально разглядывает именно ее. Шалимов вел себя внешне невозмутимо, сосредоточившись на борьбе со скрежещущей коробкой передач, но на душе у него было не легче. Он уводил "Додж" подальше от шумного центра в поисках одинокой телефонной будки и вспоминал планы Саманты, вначале показавшиеся ему осуществимыми, а теперь все более казавшиеся чистейшим безумием.
      - Есть один человек в Чикаго, - говорила ему Саманта в доме миссис Ларрены. - Если он нам не поможет, остается только уповать на Господа Бога.
      Его зовут Барни Флойд. Он пилот международных авиалиний.
      - И он спрячет нас в грузовом отсеке своего самолета?
      - Ты не дослушал, - укоризненно сказала Саманта. - У нас был с ним роман четыре года назад.
      Ему можно верить, он классный парень.
      - Вот как, - Шалимов ощутил удививший его самого укол ревности. - Тогда почему же ты ушла от мистера Флойда?
      - Я не ушла, - девушка опустила голову. - Мы расстались. Это не одно и то же. Он был женат и сделал выбор, но мы по-прежнему друзья.
      Шалимов в раздумье гонял стрелку по шкале настройки выключенного приемника.
      - Саманта, если ты веришь в надежность Флой
      да, я не буду оспаривать то, что очевидно для тебя...
      Подумай, а не могли бы мы воспользоваться его связями здесь, в Америке, вместо того чтобы лететь во Францию?
      - У него нет никаких связей. Откуда они у рядового пилота "Транс Уорлд"? Но он не выдаст нас и, при возможности, поможет бежать. Разве этого мало?
      - В нашем положении это очень много, - согласился Шалимов.
      Больше они не говорили о Флойде, а теперь прибыли в Чикаго, чтобы встретиться с ним.
      Саманта вышла из машины на перекрестке замызганных окраинных улиц и открыла дверь телефонной будки. Шалимов последовал за ней, они втиснулись вдвоем в узкую кабину. Саманта набрала номер и чуть отстранила трубку от уха, чтобы Шалимов мог слышать весь разговор.
      - Хелло, - мембрана задрожала от низкого мужского голоса.
      - Барни,это я.
      - Здравствуй, Саманта, - произнес Флойд как ни в чем не бывало. Ни одна нотка не изменилась в его тоне, а ведь для него это был звонок с того света.
      - Барни, ты один? Можно приехать к тебе сейчас?
      - Я один, Сэм. - Флойд назвал ее ласковым именем из их прошлого. Мэгги в Вегасе до конца недели, а Пол и Джон (он окрестил близнецов в честь блистательных "Битлз") у бабушки в Манкейто.
      - Со мной один парень... Барки, мы попали в чертовский переплет.
      - Догадываюсь, - так же тепло и ровно пророкотал Флойд. -,Вы далеко?
      - Кварталах в пяти. У нас машина.
      - Ну так подъезжайте, - заключил он и положил трубку.
      За руль села Саманта. Когда "Додж" тронулся, Шалимов всем корпусом повернулся к девушке.
      - Этот Флойд или каменный, или откуда-то узнал, что ты жива. Я бы на его месте упал в обморок.
      - Надо знать Барни, - скупо улыбнулась Саманта. - Он не каменный, но по виду этого ни за что не угадаешь
      "Додж" въехал во двор пятиэтажного дома постройки тридцатых годов, без сомнения готового простоять еще век. В просторном опрятном подъезде на подоконниках стояли горшки с цветами, стены украшали самоклеящиеся глянцевые плакаты с изображением красоток на яхтах в залитом солнцем океане. Квартира Флойда помещалась на втором этаже. Девушка позвонила трижды, и сердце Шалимова снова защемило - он почувствовал, что это их давний тайный знак.
      Дверь отворилась. Шалимов невольно охнул, окинув взглядом выросшую на пороге громадную фигуру, и впрямь будто вырубленную из скалы.
      Барни Флойд походил на викинга из скандинавских саг - под сенью курчавых светлых волос блестели проницательные синие глаза, квадратный подбородок выдавался вперед. Широкий нос и слишком полные губы немного портили его внешность - Флойд не был красив, но от него исходили волны спокойной уверенности и доброты. Присутствие этого человека как-то сразу вселило покой в душу Шалимова. Он безоговорочно поверил Саманте: на Барни можно положиться.
      - Проходи, Сэм, - пригласил Флойд почти басом. - И вы, мистер Шэлимофф, проходите тоже.
      Уж не буду притворяться, что я вас не узнал.
      Он протянул Шалимову огромную, как лопата, лапищу и стиснул ладонь космонавта так, что едва не переломил ему кости.
      Квартира Флойда состояла из пяти или шести комнат - в дальние коридоры Шалимов не заглядывал, потому что хозяин повел их в сверкающую чистотой и панелями неведомых приборов обширную кухню, увешанную фотопортретами четверки "Битлз". Они уселись за некрашеный деревянный стол Ни о чем не спрашивая, Флойд поставил перед ними бокалы, налил виски и громоздко опустился на застонавший под ним стул.
      - Ты не представляешь, как я рад видеть тебя, Сэм, - трогательно моргнул он. - Я не верил в твою смерть. Я верю только в то, что вижу. Конечно, я очень рад встрече и с мистером Шэлимоффым, - добавил он из вежливости.
      - Я тоже рада, Барни, - Саманта отпила из рюмки. - Но не такой встречи я хотела. Мы затравленные звери, Барни. Если узнают, что мы живы, нас убьют.
      Флойд посерьезнел.
      - Пусть попробуют, пока с вами Барни Флойд.
      - Нам нельзя оставаться в Америке. Нам нельзя не только попадаться в руки властей, но и просто быть замеченными. Это означает смерть.
      - Даже настолько? - нахмурился летчик.
      - Да. Поэтому мы пришли к тебе. Нам нужно нелегально попасть в Париж. Я вспомнила, как ты рассказывал... Может, придумаешь что-нибудь?
      Флойд встал, сделал несколько шагов по малость тесноватой для его габаритов кухне, глотнул виски из бутылки.
      - Я не летаю в Париж, но не об этом речь, - пробасил он. - Будь вы обыкновенными зайцами...
      А так... Допустим, я сумел бы переправить вас на борт лайнера, но в Париже без документов и с вашими знаменитыми физиономиями вы не пройдете и полметра. Да вас и в самолете опознают
      - Неужели нет выхода? - тихо спросила девушка.
      - Не спеши! - прогремел гигант. - Пейте пока виски. Я скоро вернусь.
      Он вышел в гостиную, и из-за неплотно прикрытой двери донеслись стартовые аккорды "Сержанта Пеппера".
      - Нашел время слушать музыку, - буркнул Шалимов.
      Саманта предостерегающе подняла ладонь
      - Не мешай ему. Он всегда слушает "Битлз", когда попадает в трудное положение.
      Флойд вернулся, когда закончилась первая сторона диска.
      - Есть кое-какие идеи, - сказал он. - Но к ним понадобится наличность, а я в нулях. Тысяч двадцать пять наскребу, пожалуй, но этого катастрофически мало.
      - У нас есть семьдесят пять тысяч, - Саманта потрясла раскрытой сумочкой. - Хватит?
      Флойд обрадованно хлопнул себя по бедру.
      - Должно! Сто кусков - на редкость приличная база для переговоров. Сегодня летит в Париж экипаж Мика Брайана У нас есть шанс.
      - Что ты задумал?
      - Погоди, Сэм, - Флойд подсел к Шалимову. - Тебе не надо объяснять, кто такой Мик Брайан, а мистера Шэлимоффа не помешает ввести в курс дела. Так вот, сэр, Мик Брайан - авантюрист, сукин сын и отличный парень. Иногда он занимается контрабандой. Не только из-за денег. Ему нравится рисковать, водить полицию за нос, и экипаж он подобрал себе под стать. Конечно, ваш случай особый Но я пришел к выводу - не смертельный.
      Он сможет доставить вас в Париж.
      - Как же он это сделает? - спросил Шалимов.
      Флойд многозначительно поднял палец.
      - Я придумал хохму, которая придется Мику по душе. Знаете, сколько человек в экипаже его "Боинга"? Четверо. И две стюардессы. А хохма заключается в том, что в Париж полетят ТРОЕ. И ОДНА стюардесса. И вы.
      У Шалимова перехватило дыхание. Как просто и дерзко! Но он тут же опомнился.
      - Допустим, меня в пилотской кабине будет видеть только экипаж, войдем и выйдем мы вчетвером, и никто не станет под лупой рассматривать одного из летчиков. Отлично. Но Саманта! Стюардессе придется общаться с пассажирами...
      - Не часто, - громыхнул Флойд. - Мы попросим вторую девушку, Джейн Олафсон, основные обязанности принять на себя. А Сэм немножко подгримируется, да, Сэм? Ну какая вероятность, что кто-то опознает в стюардессе погибшую астронавтку? Тем более на этой линии летают белые люди, а им, прости, Саманта, что одна мулатка, что другая.
      - Но как же они полетят назад? Туда шестеро, оттуда четверо? До шести-то служба безопасности полетов считать умеет.
      - А в этом-то и суть! - Флойд явно был доволен собой. - Те двое полетят в Париж чуть раньше, рейсом другой авиакомпании, с билетами, как положено. В Париже вы встречаетесь, меняетесь одеждой, и хлоп - их опять шестеро. Неплохо, а?
      Ну, а сейчас я к Мику, вы же готовьтесь к отъезду
      В спальне Саманта завладела туалетным столиком супруги Флойда. Она отослала Шалимова в гостиную менять диски и попросила не входить лишний раз. Андрей прослушал "Плотские желания" Стюарта и впихнул в щель проигрывателя "Легенды блюзовой гитары", когда на пороге появилась Саманта.
      В первый момент Шалимов не узнал ее. На него смотрела значительно более светлокожая восточная красавица с азиатским разрезом глаз. Лишь очертания носа и подбородка напоминали прежнюю Саманту. Рука Андрея с пультом дистанционного управления застыла неподвижно.
      - Вот это да, - выдохнул он. - Я где-то читал о том, что женщина может совершенно преобразиться, если захочет, но чтобы так...
      - Женщины могут и многое другое, Эндрю, - тихо произнесла Саманта.
      Андрей выпрямился, и само собой получилось, что их лица оказались на расстоянии десяти сантиметров друг от друга. Нежный и печальный взгляд Саманты словно заворожил Шалимова. Она молчала, ни слова не сказал и он. Наверное, впервые для них стало ясным то, что уже поняли и миссис Ларрена, и Барни Флойд.
      Тройной звонок в дверь выхватил Саманту из мгновенного забытья. Флойд вернулся не один - с ним пришел высокий мужчина в летной форме с хитрыми лучистыми глазами.
      Брайан без лишних слов снял с плеча вместительную адидасовскую сумку и достал два комплекта форменной одежды.
      - Не мешкайте, - предупредил он. - Мой рейс через два часа, а следующий только послезавтра. Своих я оповестил, так что зеленый свет, ребята.
      Форма пришлась Андрею впору - из зеркала на него глядел бравый летчик авиакомпании "Транс Уорлд". Саманту же абсолютно нельзя было узнать в очаровательной стюардессе.
      Они спустились к машине Брайана - голубому "Бьюику", которому пора было на пенсию. Но Мик заботился о машине лично и очень гордился ею. По настоянию Саманты Флойд загнал "Додж" в подземный гараж. Вчетвером они разместились в "Бьюике" - Брайан за рулем, Шалимов рядом, Саманта и Флойд сзади. Вспыхнули фары, заурчал чиненый-перечиненный мотор, и автомобиль ринулся вперед.
      По дороге Брайан давал инструкции.
      - Твоя задача, - втолковывал он Шалимову, - поменьше отсвечивать. Мы с ребятами зайдем в диспетчерскую втроем, зарегистрируемся и скажем, что Стенмарк - это ты - подойдет прямо к рейсу, потому что у него кто-то там заболел. Это не редкость, у Стенмарка вечно кто-то болеет, когда он заложит за воротник и не хочет дышать на руководителя полетов. Ты в это время смирно стоишь столбиком в том месте, где я покажу, и не шевелишься. Потом я беру тебя за руку, проталкиваю в одну дверцу, и дело сделано. Джейн таким же манером протаскивает на борт Саманту. А что дальше, я объясню в Париже. Все понял?
      - Постой, - Шалимов бросил взгляд в зеркальце. - Видишь ту машину за нами?
      - Что такое? - забеспокоился Брайан.
      - Они повторяют все твои маневры. Может, случайность, а может...
      - Черт! - Брайан нажал на газ. Дистанция между автомобилями резко возросла, а потом медленно сократилась.
      - В чем дело, Мик? - осведомился сзади Флойд.
      - Да не нравится мне эта железка у нас на хвосте...
      - Полиция?
      - С каких это пор полиция разъезжает на "Ягуарах"?
      - Стряхни их, - с тревогой в голосе сказал Шалимов.
      Саманта обернулась, но свет фар преследователей слепил глаза, и она даже не разобрала, сколько в машине людей.
      За городской чертой Брайан выжал из "Бьюика"
      все, на что тот был способен, и даже немного больше. "Ягуар" без видимых усилий держал прежнее расстояние - метров тридцать. Теперь уже все поняли, что это не совпадение. Подтвердила это прозвучавшая автоматная очередь
      - ...Черт! - выругался Брайан и повел машину сумасшедшими зигзагами. Пули рикошетили от бетона трассы.
      Кеннет Дорен, сидевший за рулем "Ягуара", не знал о приказе мистера Брауна сохранить Шалимову жизнь. Поэтому ехавшие с ним Чарли и Билл вели огонь на поражение, высунувшись на полкорпуса из окон машины.
      Террористы засекли "Додж" еще на въезде в Чикаго, быстро выяснив в Грин-Бэе, какая машина была у миссис Ларрены. Они опросили окрестных фермеров, установили дорогу, которой проехали Шалимов и Саманта. Скоростные качества "Ягуара" и старенького "Доджа" были несравнимы, и Дорен нагнал беглецов на чикагской окраине. Стрелять в городе преследователи не решились. Они проследили "Додж" до дома Флойда, а потом увязались за "Бьюиком" Мика Брайана. И вот теперь на темной безлюдной дороге в аэропорт их время настало.