Легенды Зачернодырья (№1) - Путь, исполненный отваги

– Я! – злым голосом отозвался царь.

– Фу! – выдохнул либер камрад Сашка. – А мне чего-то всю ночь курфюст Бранденбургский снился, так я подумал...

– Ya, ya! – подтвердил Петр.

Меньшиков вновь полез чесать патлы. Царь своей мозолистой рукой ему помог – схватил измочаленный парик и отодрал его от головы приятеля. Правда, вместе с париком из головы Данилыча был выдран изрядный клок волос, но Петр не обратил на Алексашкин стон никакого внимания.

– Скоро полдень, – пробасил он, – недавно я слыхал бой часов.

Алексашка толкнул в бок Лефорта, Слез с кровати и на цыпочках подбежал к окну.

– Ни зги не видно! – пожаловался он. – Проклятый туман. У нас в Москве...

Что там было в Москве, Петру узнать не удалось, ибо раздался характерный звук московских трактиров. Франц Лефорт, сидя в исподнем на кровати, блевал в ночную вазу. Амбре смеси производных спирта и соляной кислоты шибануло в нос царю.

– Du Riechst So Gut! – пробормотал он строку из народной прусской песенки, а затем изощренно выругался.

– Фефлюхтен виск! – пробулькал Франц. – Питер, вы уже на ногах... такая рань...

– Россию проспите, пьяницы проклятые! – заворчал царь. – Пошли в трактир!

Лефорт снова склонился над горшком.

Заведение называлось «Гусь и капуста», из посетителей помимо «великолепной русской пятерки» было всего ничего. Сонный хозяин клевал носом у стойки, а жена его в чистеньком накрахмаленном переднике и таком же чепце перетирала бокалы.

Петр восседал во главе стола. По правую руку сидели Меньшиков и Франц, по левую – Возницын и Головин. Перед Петром стояло четыре бокала темного пива и блюдо с копченой поросятиной. Посередине стола – кувшин с виски. Перед каждым из сидящих тоже стояло немалое количество глиняных бокалов. Время от времени они тянули руки к блюду, брали огромные куски и, капая на грудь, поедали их, запивая водопадами пива. Иногда Петр наполнял оловянные чарки виски и произносил тосты во имя Бахуса.

– Хочу земляных яблок! – заявил он после того, как первый голод был утолен. – Франц, вели, чтобы подали земляные яблоки, картовь, черт подери!

Лефорт подошел к хозяину и шепотом сделал заказ. Хозяин проснулся, потянулся и что-то ворчливо ответил. Лефорт снова с ним заспорил. В конце концов пару пенсов сделали свое дело. Хозяин скрылся в подсобке, Франц, довольный, вернулся к столу.

– Чего хотел этот трактирщик? – надменно спросил царь. – Что у него, картови нет? Так мы найдем другой кабак!

– Есть, Питер, – ласково погладил его по руке Лефорт, – просто нужно подождать, пока блюдо приготовлено. Картофель сырым не едят!

– А пусть несет! – махнул рукой захмелевший царь. – У меня Алексашка все жрет! Верно, майн либер киндер?

– Ты что, мин херц! – испугался Меньшиков. – Я бы лучше рыбки!

– Я тебе дам, рыбки! – погрозил ему кулаком Петр. – Братья, восхвалим Бахуса в сосуде сим! Эй, Прокофий! А куда, к дьяволу, задевался князь-папа? Я его работу вершу, ик!

Возницын втянул голову в плечи и елейным голосом отвечал, что Зотов с утра скорбен животом и пребывает в печали в нужном чулане. Вчера их святейшество переусердствовал с количеством пива, посему господину Петру Михайлову приходится наблюдать отсутствие сего идиота на всеобщей попойке.

– Говорил дураку старому, что уксус нужно пить противу поноса! – заворчал Петр и пустил царскую чару по кругу. Досталось и хозяину, принесшему им огромное блюдо вареного картофеля. Тот уже был в курсе, что от царской чаши по обычаю отказываться нельзя, поэтому обреченно выдул почти двести граммов виски, вопреки бесплодным надеждам, водой не разбавленного.

– Сумасшедшие русские! – жаловался он за стойкой жене. – Если они пробудут здесь хотя бы до лета, то я сопьюсь, храни меня святая Магдалена!

– Ты бы прилег, Джон, – с жалостью посмотрела на него жена, – а я побуду здесь. Отдохни несколько часов.

– Тогда глотать виски придется тебе! – мрачно сказал трактирщик. – А тебе, Мэри, ни в жизнь не одолеть полпинты чистого виски, это я тебе говорю, твой муж.

– А я Мэта с конюшни позову. Пусть он им относит заказы! – пошла на хитрость Мэри. – Мэт – дюжий малый, думаю, он справится.

– Хорошо! – зевнул Джон. – Только приодень его. А я пойду и в самом деле вздремну до ленча. Виски – тяжелая штука.

Узнав, что ему предстоит бесплатно накачаться лучшим сортом хозяйского виски, Мэт пришел в восторг. Он долго отмывал в деревянном корыте на заднем дворе свои корявые руки, тер их пеплом и щелоком, затем мочил и прилизывал непослушные патлы. Надев немного поношенную робу хозяина и матросскую шапочку, он подошел к столу русских.

– О, матроз! – Взгляд царя сфокусировался на незнакомце. – Садись, матроз, выпей с нами. Данилыч, подай стул человеку!

Напрасно хозяйка стреляла глазами, пытаясь подозвать к себе конюха. Тот, сидя в обнимку с московским царем, распевал песенки фривольного содержания, каждые десять минут прикладываясь к чарке. Мэри бессильно облокотилась на стойку и, подперев ладонью щеку, бессмысленно уставилась на гульбу московских гостей.

Вот Алексашка Меньшиков, поручик Преображенского полка, единственный из русских, чья одежда ничем не запачкана и даже имеет некоторую галантность. Кривляясь, точно паяц, изображает зверей, кричит смертельно раненным в зад петухом, корчит глупые рожи, беспрестанно задирая остальных.

Франц Лефорт, пожалован адмиральским чином за первый азовский поход, лет сорока с небольшим, начинающий полнеть швейцарец. Приятной улыбкой встречает проказы идиота Алексашки, умиленно поглядывает на друга царя, ревностно следит за каждым его взглядом, устремленным на собеседников. Не излишне благосклонен ли мин херц к Головину, Возницыну, прочей шушере из свиты?

Прокофий Возницын, уже известный дипломат, в меру хитрый, в меру пьяный, в меру умный, в меру придурковатый. Держит ушки на макушке Прокоп, иначе можно их запросто лишиться. Возле царя, что возле огня!

Федор Головин, граф, полноватый, с приличным вторым подбородком, умные глаза прячет в глупой улыбке. Пьет в основном пиво, от виски старательно уворачивается, а выпив, много ест.

Уставшая Мэри смотрит на них и диву дается. Неужто все русские такие? А как же они тогда работают? Между тем трактир заполняется посетителями. Мэри уже не до странной русской компании, нужно обслуживать посетителей. А их все больше и больше! Недаром «Гусь и капуста» считается в первой пятерке лондонских трактиров – сам король несколько раз заглядывал отведать их знаменитых колбасок из йоркширской свинины.

В разгар веселья оказалось, что ни у кого с собой нет денег. Намедни кончились.

– Позор! – прошипел Петр. – Конфузия на всю Европу!

Головин подумал, что конфузу и без того предостаточно. Возницын подумал то же самое, потому что они с Федором переглянулись понимающими взглядами, а затем вновь уткнулись в поросятину.

– Алексашка! – прошипел царь. – Друг заклятый, выручай! У тебя всегда есть деньги, ворюга ты наш дорогой!

– Мин херц! – протянул испуганно Меньшиков. – Так последние три дня и так пировали за мой счет! У меня вчерась последние ефимки ушли...

– Так придумай что-нибудь, майн либер киндер! Иначе дома кочерги отведаешь. В тот момент, когда твои таланты жизненно необходимы, ты начинаешь вилять хвостом! Придумай что-нибудь.

Меньшиков как будто давно этого ждал. Он мигом вскочил со стула и направился в угол трактира. Зашел за перегородку для особо важных гостей (общительный Петр любил трапезничать в общей зале) и исчез там на некоторое время.

– Этот сукин сын придумает! – восхищенно сказал царь, влюбленными глазами глядя вслед приятелю. – Только чует мое сердце, неспроста он туда бросился. Чует, стервец, свою выгоду!

– Умен Данилыч, – произнес Лефорт с акцентом, – умен, но отнюдь не бескорыстен.

Вскорости Алексашка возник снова. Он не торопясь шел к русскому столику, ведя за собой весьма прилично одетого господина.

– Маркиз Кармартен, лорд Перегрин! – представил его Алексашка.

– Лорд Перегрин, маркиз Кармартен, – поправил друга Петр и с удовольствием посмотрел на изящное представление маркиза и лорда. Тот попрыгал на своих козлиных ногах, подмел перьями шляпы пол перед царем, а затем приложился к царской ручке.

– Ну и что, ты мне, собачий сын, сватаешь? – по-русски спросил он у либер киндера.

Заговорил лорд Перегрин:

– Ваше величество, я прошу у вас немного. Право на торговлю табаком в Московии. Единоличного права. Обязуюсь ввезти три тысячи пятисотфунтовых бочек табаку и таким образом покрыть в нем нужду Московии.

Услыхав про «нужду в табаке», Возницын горько улыбнулся, но царь под столом больно ударил его под коленку.

– Ясно! – произнес по-аглицки Петр. – Что вы предлагаете взамен?

– Я имею честь предложить вашему величеству вперед десять тысяч гиней! – самодовольно сказал англичанин.

Маркиз специально назвал цену за табак в гинеях. В гинеях измеряется стоимость земельных участков, породистых рысаков и бриллиантов, но глупые московиты в таких тонкостях разбираться не должны. Прикрыв от наслаждения глаза, он уже считал барыши, когда змий Алексашка тихонько прошептал Петру на ухо:

– Мин херц, запроси тридцать тысяч!

– Ты что, сдурел? – буркнул Петр. – Скажи спасибо и за десять!

– Христом богом прошу, мин херц, скажи тридцать!

Петр вздохнул, немного протрезвел и ответил совершенно ясным голосом:

– Тридцать тысяч, любезный лорд!

Лорд Перегрин опешил от такой наглости. Кто научил этих московитов правилам торга? Кто мог сказать реальную цену. Придя в некоторое душевное смятение, он принялся торговаться. Сошлись на двадцати тысячах. Конечно, реально такой «тендер» стоил около пятидесяти, но тут уж ничего не попишешь. Не один лорд Перегрин торгует в Англии табаком.

Сделку как следует спрыснули. Спрыснули так, что маркиза и лорда собственные слуги увезли на карете домой очухаться. Двойная царская чара валила с ног любую «неваляшку».

После сытного ленча Петру захотелось проехать в парк, посмотреть на лебедей. Но лебеди в такую погоду сидели в специальных домиках и даже не казали оттуда клювов. Царь пришел в плохое настроение со всеми симптомами нервного тика, от которого помимо Алексашки не мог излечить ни один лекарь. Он приобнял Петра и принялся уговаривать принять нынешним вечером немного женской любви со стороны одной из популярнейших актрис Королевского театра. И правда, Джейн он не посещал уже три дня.

– Марсову потеху мы сменили на Нептунову, – поглаживая царя по плечу, приговаривал Меньшиков. – Нептунову меняли на Бахусову, а Бахуса всегда сменяет Венера. Она завсегда должна быть, мин херц, перед Морфеем, завсегда.

– Кстати, о Венере! – встрепенулся царь. – Ты-то когда свой триппер лечить будешь? Умудрился за три девять земель подхватить хворобу... Лефорта не заразил?

Франц Яковлевич потупился.

– Мы просто спать! – произнес он коряво. Он всегда говорил коряво, когда волновался.

– От просто спать иногда дети бывать! – передразнил его Петр. – Ладно, Алексашка. Вели карету закладывать.

У Джейн они с Алексашкой снова пили и жрали в три горла, пели и танцевали русские песни, Алексашка плясал как бес. Джейн, ожидавшая награды за свои мучения, была неприятно поражена парой сотен ефимков завернутых в носовой платок. Их утром вручил ей Алексашка, присовокупив, что московский царь зело благодарит ее за приятный вечер и не менее приятную ночь. Вообще-то ефимков было пятьсот, но Данилыч рассудил по-своему. «Хватит стерве и двести! – решил он, пряча триста монет в свой кошель. – Занавески могла бы и постирать».

Снова предрассветный сумрак, карета, лошади, плетущиеся «как-нибудь» и обдолбанный кучер, смотрящий вперед до рези в глазах.

– Проклятая страна! – проворчал Петр, выглядывая в окно.

– Воистину, мин херц, – подтвердил либер киндер, почесываясь в паху.

– Да сходи ты к лекарю, – вскипел царь, – и возьми снадобье от этих тварей!

– Нынче же, мин херц, – обреченно вздохнул Меньшиков, – портки в лохмотья изодрал.

– Мне оставишь, – тихим голосом сказал Петр.

Алексашка хотел было улыбнуться, но передумал, боясь возникновения нешуточной марсовой потехи со стороны Государя. Он не забыл давешний свист кочерги, а вспомнив его, вжался в спинку сиденья.

– Эк тебя перекорежило, куманек! – сказал Петр, внимательно наблюдавший за ним. – Вспомнил о каких грешках небось?

– Да ну тебя, мин херц! – махнул обреченно Алексашка. – Вспомнил, как ты вчерась меня кочергой едва не вытянул.

– А не на что гузно немцу подставлять! – буркнул Петр.

– Он швейцарец!

– Ты поговори у меня! – предостерегающе сказал царь, и путники молчали до самого Эвлина. Там, несмотря на ранний час, было неожиданно весело. Вчера после кабака Лефорт придумал новую забаву.

В сарайчике, где садовник хранил свой инвентарь, стояли три тачки. В России до этого приспособления еще не додумались, а здесь оно уже вовсю использовалось для облегчении человеческого труда при проведении различного рода земляных работ. Короче говоря, по зеленой лужайке бегали два дюжих семеновца и толкали впереди себя тачку с сидящим в ней князь-папой. Излечившийся от вчерашнего недуга, он держал в руках штоф с сивухой и умудрялся время от времени к нему прикладываться.

– А ну, стой! – заорал Петр, увидав такое веселье.

Перепуганные семеновцы остановились. Князь-папа слетел с тачки, но штофа не уронил. Перепачканный грязью и травой, он предстал перед Петром с выражением крайнего смущения. Но Петр не обратил на него ни малейшего внимания. Быстро запрыгнув в тачку, он прикрикнул на солдат:

– Давай я! Небось не упаду! Спорим на сто ефимков! – Колеса тачки продолжали месить когда-то красивую ухоженную лужайку.

Солдатские сапоги разносили эту грязь по всему поместью, дому, коврам и кроватям. Слуги сбивались с ног, пытаясь хоть как-то прибрать за гостями, что уж точно были хуже татар. Садовник плакал в своем домике от отчаяния, глядя как русские разрушают труд жизни его, его отца и его деда – великолепную живую изгородь в четыреста футов длиной, девять футов высотой и пять шириной.

Горничная рыдала над изорванными простынями и пологами, загаженными персидскими коврами, а дворецкий мастерил петлю из кусков уцелевшей шторы, ибо никак не мог придумать, как это ему, дворецкому в девятом поколении, смотреть в глаза хозяину после отъезда такой веселой компании.

Глава 6. Земля. 1977.

Новый друг?

Прошло уже полгода, как Ростислав посещал свой первый в этой жизни «университет». К его необычному виду и речи уже привыкли, и уже испуганно не косились, когда Ростик, сидя за своим столом, читал братьев Стругацких. Это было то, что нужно. Отец его защитил диссертацию и стал вообще пропадать на работе. Все позже и позже приходилось сидеть в детском саду и Ростику. Долгими темными вечерами они с Машей сидели с разных сторон стола. Паренек читал, а Машенька делала контрольные – она училась в пединституте на физфаке.

Был конец декабря. Отец очередной раз запаздывал, а книга Ростиславу быстро надоела. Читать фантазии Ефремова в его «Часе быка» и «Туманности Андромеды» было просто смешно. Мальчуган встал со стула и пристроился подглядывать через плечо воспитательницы к ней в тетрадь.

– Маша, – внезапно сказал он, – а почему бы тебе не выйти замуж за моего папу?

Девушка подпрыгнула вместе со стулом.

– Ты чего, Ростя? – Она посмотрела на него круглыми глазами. – Книжек обчитался?

– А чего, – невинно улыбнулся малыш, – какая разница, где контрольные делать... Дома у нас поуютнее небось. Ну что ты так уставилась? Я же знаю, что он тебе нравится...

– Замолчи, чертов мальчишка! Что ты в этом понимаешь! Еще четырех нет, а уже в планирование семьи лезет...

– Чш! – произнес Ростислав, тыча пальцем в контрольную. – Понимаю я достаточно, чтобы тебе сказать, что неопределенность вида «ноль на ноль» можно раскрыть проще, а двойной интеграл берется не так... А вот так!

– Чего? – только и успела сказать Машенька, опускаясь на стул.

– А-а, вон и папа приехал! – воскликнул паренек. – Я побежал одеваться! Ты все-таки подумай насчет замужества!

Воспитательница налила себе воды из графина и жадно осушила стакан. К этому времени у нее сложилось определенное мнение насчет этого ребенка. Как древние шаманы из Нижнего Тагила и строители египетских пирамид относили все необъяснимое к действию божественных сверхъестественных сил, так и советские люди научились принимать априори любой феномен. Маша, не мудрствуя лукаво, считала Ростика жертвой научных экспериментов. Это объясняло все, кроме одного: какие родители согласились бы на подобный эксперимент над собственным ребенком!

– Добрый вечер! – послышался голос отца Ростика и в группу вошел профессор Каманин. – Где мой сорванец?

– Там! – указала она рукой на гардеробную. – Алексей Михайлович, можно вас на минутку?

– С нашим удовольствием! – засмеялся профессор. – Мария Ивановна, вы уж извините меня за то, что вам приходится сидеть с моим карапузом так поздно... Девушка вы молодая, скоро Новый год, а каждый вечер до семи часов...

– Ну что вы, Алексей Михайлович! – зарделась Маша. – Я по долгу службы обязана до восьми быть! Я прошу прощения, но вы... вы не глянете на мою контрольную? Ростя сказал, что я неправильно взяла второй интеграл...

Каманин достал из футляра очки и, водрузив их себе на нос, склонился над столом. Девушку обдало ароматом «Красной Москвы». Она пошевелила плечами, чтобы унять поскакавших по спине мурашек, и нечаянно задела профессора. Он, казалось, ничего не заметил, так как тут же снял очки и, засовывая их обратно, произнес:

– Совершенно верно, Машенька! Но у вас там еще в первом примере неопределенность неправильно раскрыта. Вида «ноль на ноль». При В стремящемся к бесконечности все верхнее выражение должно стремиться к нулю, а у вас, – тут он внезапно опомнился.

– Ростик, подлец! А ну-ка иди сюда! – Из гардероба выглянула лукавая рожица. – Нам с тобой необходимо поговорить!

– Говори оттуда, я слышу! – донесся голос паренька.

– Ну уж дудки! – рассвирепел отец. Когда сын, облаченный в пальто и шапку, появился на пороге, профессор показал ему тихий кулак. Сынуля надул губы и пробурчал:

– Я сделал это в интересах математики. И вообще, она за тебя замуж хочет! Бери, пока не передумала!

Послышался сухой надсадный кашель. Не глядя на раскрасневшуюся воспитательницу, Каманин-старший налил в стакан воды из графина и осушил его одним глотком.

– И мне, пожалуйста, – жалобно попросила Машенька.

Профессор щедрой рукой налил и ей, а затем развернулся к Ростиславу:

– Подожди-ка меня в машине, вундеркинд, едри твою еврейскую мать!

Когда сын, шмыгая носом, вышел, Алексей Михайлович подошел к воспитательнице.

– Вы нас простите, пожалуйста, – сказал он, нервно подергивая плечами, – матери у мальца нет, вот он и повторяет за мной да за остальными всякие глупости. Знаете, на кафедре чего только не услышишь...

Мария Ивановна подняла подозрительно заблестевшие глаза.

– А вы точно уверены, что это глупости? – У профессора встали дыбом волосы на загривке. Он непонятно с какой целью достал футляр с очками из кармана и принялся его теребить в руках.

– Простите... – искусство тянуть время было ему известно не понаслышке. Необходимо отметить, что профессор Каманин был очень даже неглупым человеком. Робким – да, но не глупым.

Ему нравилась воспитательница сына. Он даже о ней думал, случалось, минут десять перед сном. Но на ухаживания времени не оставалось. У профессора его просто не было. Родина требовала полной отдачи на термоядерной ниве. Все же он решился. Запинаясь и спотыкаясь на каждом шагу, словно плохо выучивший урок школьник, профессор пробормотал:

– Все-таки необходимо признать, Мария Ивановна, что доля истины в высказываниях моего сына есть... Вы... вы знаете... Тяжело мне с маленьким ребенком... Работа поглощает почти все время, а то, что остается... Я с ним, конечно, занимаюсь, но боюсь, что мне одному не управиться. Вы мне нравитесь, Машенька... Простите, целую вечность не говорил женщине таких слов... не разговаривал на подобные темы и вообще...

Алексей Михайлович отвернулся к окну и спрятал чертов футляр в карман.

«К дьяволу! – подумал он. – Зря я все это затеял! Ничего конкретного не сказал! Напугал девчонку только».

Сзади неслышно подошла Маша и уперлась подбородком в его каракулевый воротник.

– Я вас не совсем поняла, – прошептала она, – или я, дура, ошибаюсь, или...

– Или! – яростно сказал он. – Я уже настолько на работе закопался, что даже с девушкой поговорить не в состоянии. Малыш, и тот понимает куда больше меня.

– Да уж, ваш малыш! – фыркнула воспитатель. – Гений в области математики и сопредельных наук. Вы его никому не показывали? Или вас просили не показывать? Извините...

Намека профессор не понял. Возможно, он и сам не в курсе о том, что его ребенок – вундеркинд по всем параметрам. Симпатичный мужик – этот профессор, хотя и сволочь. Вовсе не так представляла Маша процедуру прошения своей руки. Алексей присел на краешек стола.

– Не понял вас! Что я – враг собственному ребенку! Его же под микроскопом на составляющие разберут! – Он впервые посмотрел ей в глаза и тотчас отвел взгляд. – Так вы подумаете?

– Над чем? – недоумевающе вскинула она на него взгляд. – Ах да! Мне ведь молодой, интересный, богатый предложение сделал! Или не сделал? Собственно, я так и ничего не поняла! Глупая я, да?

Девушка отошла и села за свой стол. Подперев щеку левой рукой, правой она принялась обрывать катышки со своего мохерового свитера.

– В «любит-не-любит» играете? – проявил знания Алексей.

– Время тяну! – призналась Маша.

– В смысле? – не понял профессор.

– Ну негоже леди сучить ножками и кричать: «Да, Yes!» Леди должна подумать хотя бы полчаса и благородно отказаться.

– Машенька! – умоляюще зашептал Каманин. – За полчаса у меня малыш в машине окоченеет. Давайте вы откажете у нас дома, а? А может, передумаете?

По дороге он собрался кое-куда заехать. Кое-что купить. В фильмах всегда девушкам делали предложение с охапкой этих «кое-что». Купит штук пятнадцать. Должно подействовать. Иначе – безнадега.

– Только у нас есть нечего! – неожиданно вспомнил он. —Домработница на неделю в деревню отпросилась к больной маме.

Девушка улыбнулась.

– Ну что же мне с вами делать, господа хорошие? Сейчас, только тетю предупрежу, а затем я ваша, профессор!

– В смысле, наша?

– В смысле, твоя, Алексей Михайлович!

Утром автомобиль Каманина доставил к детскому саду уже двоих. Ростислав деликатно вылез первым и не спеша отправился к себе в группу. В салоне воцарилась тишина.

– Машуля, – прервал он минуту молчания, – ты в субботу свободна?

– Для вас, профессор, я свободна всегда. Для остальных – занята. Я правильно рассуждаю?

– Исключительно правильно! – рассмеялся он. – Заявление в загс отнесем?

– Конечно! До вечера, милый! – Она потянулась к нему и поцеловала жесткие губы. – Боже, до сих пор не верится...

Она рассмеялась своим звонким голосом и вышла из машины. Помахала ему на прощание рукой и быстро побежала во двор. На крыльце детского сада стояли заведующая и завхоз.

– Доброе утро! – поздоровалась с ними Маша.

– Доброе утро! – приветливо отозвалась Алевтина Мирославовна. – Ты знаешь, Машенька, как я уважаю рыболовов? У меня муж рыбак.

Маша недоуменно наклонила голову. Заведующая увлекла ее за собой, а следом увязалась и завхоз. У себя в кабинете Гаврон достала три «реаниматора» и раздала коллегам со словами:

– С утра, конечно, в развитых странах не принято, но есть повод. Машенька, кстати, о рыбаках. Я хочу выпить за настоящих рыбаков! За тех, которые способны день просидеть молчаливо, а затем, когда солнце уже начинает садиться, вылавливают здоровенного сома! А другой за день надергает полведра мальков и несет жене, чтобы чистила. Машенька, ты – настоящий рыбак! Дай-ка я тебя поцелую. Я так рада за тебя... – Заведующая отработанным движением отправила содержимое «реаниматора» в рот и отломала кусок от сладкой плитки.

– Молодец, Машуля! – подхватила завхоз и последовала примеру начальницы. – Свадьба когда?

Наконец Маша поняла суть иносказаний заведующей. В первый момент ее оскорбил столь откровенный цинизм; но она сдержалась и, изо всех сил мило улыбаясь, ответила:

– По-моему, было бы глупостью ответить отказом на ухаживания столь видного мужчины, не так ли.

– Что за вопросы? Девочка, ты все понимаешь очень правильно, – закивала головой Алевтина Мирославовна, – не так уж и много симпатичных молодых профессоров в нашем Минске. Тем более свободных. А теперь, девочки, за работу! Машенька, тебе новые игрушки в группу пришли. Будь добра – прими, как положено.

Вечером Каманин забрал сына домой, но Маша задержалась, ссылаясь на неподбитые накладные на игрушки. Алексей обещал подъехать за ней попозже. Спустя полчаса Маша, опьянев от выпитой с нянечкой полбутылки на двоих, горько плакала на груди у старушки.

– Ну почему! Ольга Александровна! Почему они так решили? Я ведь и в самом деле его люблю! А сейчас меня вываляли в грязи, и я просто не могу, не имею права касаться его вот этими грязными руками... грязными губами...

Нянечка молча гладила девушку по русой голове. Как объяснить ей, невинной душе, что в юности все относятся трепетно и к первой любви, и к первому поцелую, и к первому разочарованию. Лишь потом, когда жизнь своим жестким сапогом врежет под задницу от души, вот тогда-то и слетают розовые очки... Заведующая выходила замуж первый раз по любви – нянечка отлично помнила ту свадьбу. Помнила она и как спустя пять лет Алевтина приходила на работу в темных очках – чтобы скрыть синяки.

Странное дело – любовь всегда знает, куда бить, чтобы далеко видно было. Слава богу, дурой-то Алевтина не была – второй раз вышла замуж за академика Гаврона – третий десяток живут душа в душу. Но что же сказать этой девочке?

– Машенька, ты освободилась? – Алексей уже приехал за своей подругой. – Что вы тут...

– Тс-с! – перебила его Ольга Александровна. Она мягко откинула уснувшую Машу на спинку кресла. – Уснула она. Молодой человек, можно вас на минутку?

– Конечно-конечно, – кивнул Алексей.

Они вышли в коридор, где нянечка шепотом поведала ему причину столь поздних посиделок. Затем, поджав губы, посмотрела на него в ожидании реакции. Сначала профессор побагровел и долго молчал, не давая клокотавшей внутри ярости вырваться на свободу.

– Да как они смели! – не выдержал он в конце концов. —Я все понимаю, но нельзя же невинной девушке... Всю романтику сбили, гады! Эх, люди, люди! Знаете что, вы помогите мне, пожалуйста, уложить ее на заднее сиденье.

Маша проснулась, когда они уже подъезжали к дому Алексея. Она приняла вертикальное положение и успела полюбоваться ночной площадью Победы, а у Вечного огня успела заметить молодую парочку, застывшую молчаливым изваянием.

– Отвези меня домой, – тихо сказала Маша.

– Конечно-конечно! – поспешил заверить профессор.

Она прижалась щекой к прохладному поролону и закрыла глаза. Профессор – мужик классный, но отчего же все так странно отреагировали на ее счастье? Неужто им оно поперек горла, точно кость рыбья? Ладно, сейчас она выпьет снотворное, примет таблетку пирамидона от головной боли, и назавтра это безумие сегодняшнего дня покажется ей всего лишь сном, дурным сном. Машина мягко затормозила.

– Уже приехали? – Она раскрыла глаза. – Куда ты меня привез? Я ведь сказала КО МНЕ ДОМОЙ!

– Ничего подобного ты не говорила, – возразил Алексей, – ты просила отвезти тебя домой. Я привез. Машуля, милая, я прошу прощения, но я безумно занятой человек...

Он запнулся, неожиданно подумав, что вновь говорит что-то не то.

– И я... и мне страшно при мысли, что вот такую молодую красивую девушку с мягкими коленками я смогу попросту потерять. Я в отчаянии, а тебе сегодня показали изнанку жизни. Человек человеку не брат, как учили в школе, а троюродный дядя из Киева. И ему завидно на твою жилплощадь! За-вид-но!

– Знаю, – сказала Маша, – и понимаю. Но это...

– Это – как маленькая ложка уксуса в стакане вина, – медленно и с расстановкой проговорил он, – какую сладкую рожу ни делай, внутри остается кислинка. Я не могу без тебя, понимаешь?

– Да зачем я вам нужна? – едва не крикнула она. – Я – простая девушка, сирота, за душою ни гроша! Умом не блистаю, красотой тоже, а вы... вы... вы с любой красавицей партию составить можете!

Профессор протер глаза.

– Выговорилась? – спросил он. – Ну и пошли, составишь мне партию.

– Сегодня тот же день, что был вчера! – заметила она утром, вылезая из-под одеяла. – Тебя, мой дорогой, за аморальный образ жизни не привлекут?

– Пусть только попробуют! – отозвался, зевая, Алексей. – У нас свадьба в субботу.

У девушки выпал из рук бюстгальтер.

– Как в субботу? – выдохнула она.

– Ты против? – Теперь настала очередь удивляться Алексею.

Маша присела рядом.

– Я-то не против. Или против? Как-то неожиданно все... А как же гости... Мы успеем всех предупредить? И когда это ты просил моей руки? Я все-таки хочу услышать ФРАЗУ!

Алексей со всего размаху шлепнул себя по лбу, отчего тот внезапно покраснел, и сорвался в прихожую. Через полминуты он возвратился, держа в руке черную бархатную коробочку.

– Машенька, простите ради бога! Я такой рассеянный... третий день ношу в кармане!

Мужчина встал на колени, протянул раскрытую коробочку женщине. Та взяла из коробочки небольшое изящное колечко с модными в то время насечками и примерила. Мужчина смотрел почти умоляюще. Она – почти сурово. Затем черты ее лица смягчились и женщина рассмеялась.