Как только наездник проехал мимо него, Келемвор выскочил из своего укрытия позади паутины корней. Со свистом сверкнул меч и голова всадника покатилась под копыта его скакуна. Не медля ни мгновения, воин тотчас нырнул назад за корни, не забывая о стреле, вышибшей первого наездника из седла. Келемвор знал, что Адон не мог выпустить эту стрелу, так как жрец был прямо перед ним. Также он сомневался что это было дело рук Миднайт, поскольку он никогда не видел, чтобы она пользовалась луком и стрелами.
Внезапно воину пришлось прервать свои размышления, так как подоспела вторая волна всадников. Пятеро из них проехало мимо, но один остановился в десяти футах перед ивовыми корнями.
Легкие Келемвора наполнил тошнотворный запах гниющей плоти и воин пошатнулся, едва не потеряв свою бдительность.
Чтобы продраться сквозь клубок корней, полуразложившийся всадник спрыгнул с коня, так чтобы скакун оказался между ним и Келемвором. Затем зомби обошел лошадь и пихнул свой меч в паутину корней. Келемвор уклонился в сторону, затем сделал ответный выпад. Острие вошло в мягкую плоть нападающего, но всадник не обратил на это никакого внимания. В этот момент Келемвор понял, что сражается с ожившим мертвецом.
В тот момент, когда зомби атаковал Келемвора, Адон выкатился из-под сука, оставив там седельные сумки — а в одной из них и Скрижаль Судьбы. Встав на ноги он бросился к сражающимся, на ходу занося свою булаву. Удар жреца пришелся в затылок мертвеца и хотя он не причинил зомби видимого вреда, он все же сбил его с ног. Келемвор бросился на помощь жрецу, и затем они, на пару с Адоном, раскромсали тело на дюжину отдельных кусочков.
Пока Келемвор и Адон разбирались со своим трупом, остальные пять всадников прочесывали лес в поисках неуловимого лучника. До сих пор им так и не удалось напасть на след женщины, которую они должны были поймать. Ошибочно решив, что именно она послала в них стрелу, они хотели поймать ее прежде, чем она ускользнет в лес.
На самом деле Миднайт сейчас стояла у дерева, за которым она спряталась в самом начале схватки, сжимая дрожащими руками горсть пыли и фляжку с водой. Если Келемвор и Адон не справятся с нападавшими, она использует эти предметы, чтобы создать магический ледяной шторм. Если повезет и заклинание не исказится, возникший град должен будет раздробить всадников на мелкие кусочки. Однако, пока Миднайт везло и у нее не было необходимости использовать магию.
Как и Келемвор, она задавалась вопросом о личности лучника, который выбил первого зомби из седла. Она подозревала, что это мог быть Сайрик, но если это было так, тогда она не могла понять, почему вор не объявился до того, как наступила битва. Возможно, он случайно услышал беседу между нею и Адоном и решил дождаться более удобного случая для появления.
Пока Миднайт раздумывала над этой мыслью, мимо ее дерева промчалось еще четверо всадников, направляющихся к Келемвору и Адону. Адон за это время успел достать сумки, спрятанные под деревом и они вместе с воином вновь приступили к поискам Миднайт.
“Миднайт!” — крикнул Келемвор. “Где тебя носит?”
Затем до их слуха донесся топот копыт и они обернулись к приближающимся мертвецам. Жрец набросил седельные сумки со скрижалью на плечо, и затем они вместе с Келемвором скользнули за паутину корней упавшего дерева. Они хотели вынудить всадников спешиться, чтобы иметь возможность напасть на них.
Однако, прежде чем мертвецы успели добраться до них, Миднайт, все еще державшая в руках компоненты для магического ледяного шторма, выступила из-за дерева. “Келемвор, Адон!” — крикнула она. “Спрячьтесь!”
Не мешкая она плеснула немного воды на пыль и произнесла заклинание. Тотчас ее голову сковала невыносимая боль, руки словно налились свинцом, а все тело сотрясли жуткие конвульсии. Из кончиков ее пальцев вылетела множество серебряных вспышек, затем в двадцати футах за всадниками, они собрались в небольшую тучку, которая взмыла к самым вершинам деревьев. Мгновением позже из облачка посыпались крошечные огненные шарики. Тучка поплыла в сторону Келемвора и Адона, поджигая все, что находилось под ней. Через несколько секунд Миднайт оказалась отделенной от своих друзей стеной огня, а это означало, что заклинание чародейки исказилось.
Облако приближалось все ближе и ближе, и Адон с Келемвором медленно поднялись на ноги. Когда Миднайт попросила их спрятаться, они поняли, что чародейка хочет произнести заклинание и немедленно плюхнулись на землю.
Четыре всадника остановились в десяти футах перед воином и жрецом и спешились. Едва мертвецы сделали пару шагов, как их лошади вырвались и убежали в лес, чтобы избежать приближающегося огненного ливня.
“Миднайт по другую сторону огня”, — произнес воин Адону. “Когда я дам знак, выбирайся отсюда и беги в лес. Мы обойдем огонь, доберемся до Миднайт и уберемся отсюда подальше”.
У жреца не хватило времени даже на то, чтобы согласиться с планом Келемвора. На другой стороне корней появились зомби. Двое из них не медля начали тыкать своими мечами сквозь сплетенье кореньев. Двое других попытались обойти вокруг, чтобы напасть безо всяких препятствий.
Келемвор двинулся наперерез трупам, пытавшихся обойти их сбоку. Адон остался на месте, чтобы не позволить двум другим пробраться сквозь заросли корней. Один из зомби ткнул мечом между корешками, и жрец, долго не размышляя, ударил по клинку своей булавой, раздробив его на мелкие части. Труп зашипел и с вытянутыми руками бросился в гущу корней, в отчаянной попытке добраться до жреца.
Тем временем, Келемвор преградил дорогу двум другим зомби, не позволив им зайти с фланга. Удар первого же напавшего трупа воин парировал и в ответном выпаде перерубил его руку, удерживающую меч. Второй мертвец резанул по голове Келемвора, но тот с легкостью уклонился и отскочил назад.
Облако подплыло за спины атакующих и осыпало их градом из крошечных огненных шаров. В одно мгновение вспыхнул подлесок и огонь начал лизать спины зомби.
“Пошел!” — крикнул Келемвор. Воин пнул ближайшего зомби в грудь, отбросив его в огонь. В тот же миг второй мертвец бросился на Келемвора, неистово молотя руками. Воин встретил его атаку плечом и тут же отбросил назад в огонь, к его же товарищу. Оба зомби пылали, но продолжали надвигаться на Келемвора. Не долго думая, он развернулся и бросился в лес, уверенный что мертвецы не успеют добраться до него прежде, чем их поглотит пламя.
Адон попросту отскочил от корней и взобравшись на ствол упавшего дерева, бросился в противоположную от Келемвора сторону. Мертвецы, нападавшие на него, несколько мгновений пытались взобраться по паутине корней, но в этот миг над их головами проплыло облако и они вспыхнули огнем.
По другую сторону огненной стены, Миднайт тщетно пыталась разглядеть что происходит с ее спутниками. В голове звенело, и губы все еще дрожали после неудавшегося заклинания. Наконец она не выдержала, — “Келемвор, Адон!”
Ответа не было. Однако, чародейка подозревала, что ее голос попросту не слышен за треском пылающего огня. Миднайт не знала, стоит ли ей попытаться обогнуть огонь, или стоять на месте, в надежде, что ее друзья сами отыщут ее.
Затем сзади до нее донесся топот конских копыт. Не оборачиваясь назад, чародейка бросилась под защиту теней старой ольхи. Всадник промчался мимо, оставив в воздухе после себя запах прогнившего мяса. Миднайт не смогла сдержать себя и ее вырвало.
Зомби, некогда бывший Огденом Хардрайдером, осадил коня и развернулся лицом к чародейке. Конь под ним фыркнул, наполнив воздух запахом, который мог принадлежать лишь полностью мертвой и разложившейся твари.
Миднайт занесла свой кинжал, как ей показалось на угрожающий манер. Какой-то миг она раздумывала, не стоит ли ей слазить в карман за компонентами для заклинания, но в итоге отказалась от этой идеи. Она бы не успела произнести заклинание раньше, чем всадник добрался бы до нее. К тому же, всегда существовала вероятность, что заклятье не сработает.
Обнажив меч, всадник неторопливо направился к Миднайт. Даже в бледном лунном свете чародейка смогла отчетливо разглядеть мертвеца. На его щите красовался Пурпурный Дракон Кормира, шлем играл отблесками лунного света, а кожаный доспех блестел от масла. Но все портила серая кожа, обтягивающая его щеки словно кусок сморщенного пергамента, и единственный глаз выступающий из впалой глазницы.
Его лошадь, должно быть, однажды была величественным, мускулистым животным, за которым ухаживали с особой любовью. Теперь же эта тварь могла скорее пугать, чем радовать взгляд. Раздувающиеся ноздри выдыхали черные зловонные испарения, и край верхней губы обнажал под собой ряд, казавшихся невероятно острыми, огромных клыков.
Миднайт начала пятиться вокруг дерева, стараясь не спускать взгляда с Огдена. Зомби слегка пришпорил коня, быстро сократив расстояние между ними. Чародейка выставила перед собой кинжал, направляя его на труп и не собиралась бежать. Она понимала, что у нее было очень мало шансов победить этого монстра в открытой схватке, но шанс на побег был еще призрачнее.
Наконец всадник окончательно настиг чародейку и склонился, чтобы схватить ее. Миднайт полоснула его по ребрам, оставив на них глубокую зияющую рану. В тот же миг запястье чародейки перехватили пять ледяных пальцев, и едва не вырвав ей руку, зомби швырнул ее поперек шеи своего скакуна.
Рука, холодная словно гранит и столь же твердая, вдавила ее в седло. Миднайт попыталась вывернуться и ударить зомби, но тот держал ее мертвой хваткой, делая абсолютно беспомощной. Затем всадник двинулся вперед.
К этому моменту Келемвор обогнул лагерь по периметру, и увидел Миднайт, лежащую поперек седла мертвеца. Не задумываясь воин бросился зомби наперерез.
Келемвор настиг их прежде, чем скакун успел сделать еще дюжину шагов. Воин выскочил из теней и ударив зомби в туловище, выбил его и Миднайт из седла. Лошадь понесла. Миднайт приземлилась на зомби, а поверх них грохнулся Келемвор.
Через мгновение воин уже был на ногах, с обнаженным мечом в руке. Свободную руку он подал Миднайт и поставил ее на ноги. Мертвец попытался лягнуть Келемвора в ногу, но воин успел убрать ее.
“Ты в порядке?” — спросил Келемвор у Миднайт.
“Да все нормально. Где Адон и скрижаль?” Она отошла в сторону, понимая, что воину гораздо нужнее было пространство для маневра, чем ее жалкая помощь с кинжалом. Прежде, чем Келемвор успел ответить, зомби извлек свой меч и атаковал воина в живот. Келемвору пришлось сделать шаг назад, давая мертвецу возможность подняться на ноги. Воин сделал выпад слева, который зомби легко отбил, а затем выдал серию финтов.
Тем временем Адон, все еще держа скрижаль при себе, находился на другом конце лагеря. К востоку догорали останки большинства зомби, поджаренные огненным облаком. Несколько мертвецов шатались по лесу, но жрец считал, что до тех пор пока он двигается бесшумно, он находится в относительной безопасности. Затем до него донесся лязг мечей и он решил рискнуть двигаться чуть быстрее.
Миднайт стояла позади Келемвора, отчаянно сжимая кинжал в руке. Она готова была нанести удар, если зомби предоставит ей такой шанс, но Огден двигался с потрясающей грацией и скоростью. Поэтому, пока она и не смела подумать о том, чтобы приблизиться к мертвецу на расстояние удара.
Келемвор взмахнул клинком и зомби отвел удар, проведя ответный выпад в голову воина. Келемвор поднырнул и ударил мертвеца рукоятью своего меча в челюсть. Однако, удар не произвел на монстра никакого эффекта, поэтому Келемвор припал на одно колено и откатился в сторону. Он едва успел вновь встать на ноги, чтобы блокировать очередной выпад зомби.
Для Миднайт стало очевидно, что Келемвор начинает уставать и чтобы убить зомби ему понадобится посторонняя помощь. Первой мыслью чародейки было произнести заклинание магических зарядов, но из-за своего прошлого провала, она боялась, что тем самым причинит больше вреда, чем добра. Она понимала, что как бы это не было рискованно, лучшее, что она могла сделать, это ударить зомби в спину.
Когда она начала заходить в тыл мертвеца, она увидела, что из кустарника к ним приближается Адон. Мертвец похоже не обращал на него внимания, поэтому чародейка решила, что он попросту не заметил жреца. Она сдвинулась в сторону, так чтобы оказаться прямо напротив Адона. Затем, в тот момент, когда Келемвор сделал очередной выпад в голову зомби, Миднайт метнула кинжал.
Клинок попал в цель и на несколько дюймов погрузился в туловище Огдена. Зомби отбил выпад, затем бросил на Миднайт недобрый взгляд и рыкнул. Этого мгновенного замешательства Келемвору вполне хватило, чтобы его удар достиг цели, проделав огромную дыру в нижней части спины мертвеца. Зомби крутанулся, яростно отмахнувшись от воина. Келемвор едва успел поднырнуть, но в тот же миг мертвец вновь занес свой меч — и на это раз воин уже настолько потерял равновесие, что явно не успевал уклониться от удара.
В этот момент из кустарника вынырнул Адон и от души приложился своей булавой по задней части колен зомби, отчего тот рухнул как подкошенный. Келемвор тотчас навис над ним и отрубил руку с мечом. Жрец повторил удар, на сей раз направив булаву в череп зомби. Через несколько мгновений Огден Хардрайдер больше не представлял из себя никакой угрозы.
Несколько секунд Келемвор стоял над омерзительно пахнущим телом, не в силах отдышаться, чтобы поблагодарить Адона и Миднайт за их помощь.
Не дожидаясь благодарности, Адон решил, что не стоит отдыхать слишком долго. “Лучше будет, если мы поскорее уберемся отсюда”, — произнес он, вытаскивая кинжал Миднайт из останков зомби и указывая им в глубину леса. “Там все еще бегает парочка зомби”.
“А что с тем лучником, что помог нам?” — выдохнул Келемвор. “У него могут быть неприятности”.
“Если они до сих пор не нашли его, значит не найдут вовсе”, — произнес Адон, обменявшись взглядом с Миднайт.
“Думаю, этот лучник сможет позаботиться о себе”, — добавила чародейка. Если лучником был Сайрик, как подозревала она и Адон, то меньше всего сейчас им было нужно, чтобы Келемвор бросился в лес на его поиски.
Воин нахмурился. “Вы знаете что-то, что не известно мне?”
Миднайт направилась на север. “Мы обсудим это позже”, — ответила она.
Предостережение
“Люди не спали всю ночь”, — произнес Далжел, проскальзывая в покосившуюся дверку.
Далжел, шестифутовый гигант, и своей комплекцией, и своей манерой поведения сильно смахивал на медведя. Он носил густую черную бороду и длинные космы сплетенных волос, которые ниспадали на его громадные, массивные плечи. На мир он смотрел уверенным взглядом наблюдательных карих глаз.
Сайрик пропустил замечание Далжела мимо ушей, лишь устало проводив своего помощника взглядом. Вор и его люди находились в пяти милях от Ивнингстара, в главном зале полуразрушенного замка. Зала достигала пятидесяти футов в длину и двадцать в ширину. У одной из стен пыльного помещения располагался гигантский камин, служивший единственным источником света в комнате. В середине помещения стоял потрескавшийся и посеревший от времени обеденный стол на тридцать персон, вокруг которого было разбросано с дюжину хлипких стульев.
Сайрик выбрал самый прочный из них и примостился перед камином. Его крючковатый нос, узкий подбородок, и темные, суровые глаза вполне могли принадлежать как озорному насмешнику, так и мрачноватому, замкнутому типу. На коленях вора покоился недавно приобретенный короткий меч, красноватое свечение которого не оставляло сомнений, что это было отнюдь не простое оружие.
Скинув плащ с плеч, Далжел приблизился к огню. Под накидкой зентильский солдат носил черную кольчужную рубашку и хотя этот доспех весил не менее тридцати пяти фунтов, Далжел снимал его только когда ложился спасть — и то, лишь если чувствовал себя в абсолютной безопасности.
“Ты не мог выбрать более зловещего местечка”, — обронил Далжел, согревая руки над пламенем. “Люди называют это место Замком Призраков”.
Хотя Сайрик и не произнес это вслух, но все же он не мог не согласиться со словами своего помощника. Насколько он знал, руины, расположенные в глубине высокой теснины, откуда открывался вид на беспокойные воды реки Старуотер, были заброшены уже довольно давно. Замок был построен еще до того, как Кормир стал королевством, но все же большая часть его мрачных стен и черных башен осталась нетронутой временем. Он достигал сотни ярдов в длину и пятьдесят в ширину, а его внешние стены вздымались в высоту на добрых тридцать футов. Сторожевые башенки у ворот также прекрасно сохранились, если не считать того, что опускная решетка уже давным-давно не работала.
В главном зале, жилых комнатах, кухне и конюшне, которая некогда примыкала к внешней стене со стороны двора, повсюду были распахнуты окна и двери. Однако, абсолютно нетронутой временем оставалась лишь главная зала, построенная из такого же черного гранита, что и сторожевые башенки. Остальные здания, возведенные из других материалов, превратились в руины.
Неудивительно, что люди Сайрика чувствовали себя здесь не в своей тарелке, хотя, по большому счету, вору на их жалобы было наплевать. Далжел и остальная часть отряда прибыла в замок на рассвете, как раз вовремя, чтобы избежать грозы, бушевавшей большую часть полудня. Однако, сам Сайрик, уставший, замерзший и насквозь вымокший, пожаловал лишь к закату. И сейчас у него не было ни малейшего желания выслушивать причитания его людей.
Далжел, не обращая внимания на дурное настроение Сайрика, продолжал свою тираду. “Там что-то маячит за внешней стеной”, — произнес он, пытаясь пробудить интерес Сайрика, одновременно снимая свои ножны и опуская их на пыльную крышку стола. “По крайней мере, так сказал дозорный”.
Сайрика мало интересовало “что-то маячившее за внешней стеной”, что так пугало его людей. Он твердо вознамерился сменить тему разговора, — “Что с моим пони? Он славно потрудился, особенно, если учесть какой трудный путь мне пришлось проделать”.
“Небольшой отдых и он будет в полном порядке…если только до этого его никто не прирежет ”, — мрачно буркнул Далжел, подходя к камину. “Люди недовольны, многие считают, что его кормят гораздо лучше, чем их самих”.
“Потому, что от него гораздо больше проку!” — вспылил Сайрик. За последние три дня он проделал на пони путь в полторы сотни миль, с подобным заданием не справилась бы и боевая лошадь. Он подумал о том, чтобы пригрозить смертью любому, кто осмелится тронуть животное, но передумал. Подобное обращение могло вызвать недовольство и кто-нибудь из людей мог решиться вызвать его на поединок. “Если он доживет до утра, отведи его на равнину и выпусти”.
“Хорошо. Так будет лучше для всех”, — ответил Далжел, несколько удивленный мимолетным приступом сострадания у своего командира. “Люди недовольны. Может, стоит найти более подходящее место для лагеря?”
“И что бы ты предложил?” — рявкнул Сайрик, бросая на Далжела злой взгляд. “Ивнингстар?”
“Разумеется нет”, — ответил солдат, вытягиваясь в струнку.
Вопрос Далжела был скорее риторическим. Если брать во внимание то, что они все носили на себе зентильские доспехи, то искать приюта в кормирском городе было более чем неразумно.
Сайрик перевел взгляд на пламя. “Никогда не смей подвергать сомнению мои приказы!”
Далжел лишь промолчал.
Крючконосый вор решил еще глубже задеть своего помощника, заговорив на болезненную для него тему. “Где твои разведчики?” — резко потребовал он.
“Да бродят по всему Кормиру в компании дешевых шлюшек”, — попытался сострить Далжел.
Сайрик приказал наблюдать за всеми дорогами выводящими из Кормира, и конечно же, эта обязанность упала на плечи Далжела. Однако, до этого момента от разведчиков так и не пришло ни единой весточки.
“И я мог бы быть с ними”, — продолжил Далжел, — “если бы моя мать наделила меня куриными мозгами”.
Сайрик вскочил с места, в его руке пылал меч с багряным клинком.
В ответ, озадаченный Далжел отпрянул назад, хватая ножны со стола. Разумеется, его ответ был слишком дерзок, но все же Сайрик никогда прежде не реагировал на непослушание с такой яростью.
В дверь нетерпеливо постучали три раза. Этот звук привел Сайрика в чувство и он убрал меч в ножны. “Войди!” — приказал он.
В комнату скользнул капитан ночной смены караула, Фэйн, коренастый крепыш с жидкой рыжей бороденкой. С его плаща ручьями стекала вода. Обернувшись к Далжелу, он доложил, — “Алрик пропал со своего поста”.
“Вы искали его?” — спросил Далжел, вновь опуская ножны на стол.
“Да”, — ответил Фэйн, не осмеливаясь поднять взгляд на Далжела. “Его нигде нет”.
Далжел тихо выругался. “Назначь кого-нибудь на его место. С Алриком мы разберемся поутру”. Он отвернулся, давая понять, что беседа окончена.
Фэйн не двинулся с места, — “Алрик не дезертировал”.
“Тогда удвойте охрану”, — отрезал Далжел, вновь оборачиваясь к капитану. “Свободен”.
Его глаза пылали от гнева. Фэйн кивнул и спешно покинул комнату.
Едва капитан оставил их, Сайрик осознал сколь глупо он поступил, набросившись на Далжела из-за подобного пустяка. С его стороны это было очень необдуманно. Все его люди были отчаянными головорезами, и Далжел был необходим, чтобы прикрывать его спину. Нельзя было допускать, чтобы его телохранитель имел на него зуб.
Пытаясь как-то загладить свою вину, Сайрик произнес, — “Ведь ты же понимаешь — слишком многое зависит от этих разведчиков”.
Далжел понял, что Сайрик хотел этим сказать, и поэтому встретил его слова кивком. “Разведчикам не сложно избежать кормирских патрулей. Должно быть ливень сильно размыл дороги и замедлил их продвижение. Похоже, что Талос сегодня не благоволит нам”.
“Пожалуй”, — ответил Сайрик, опускаясь назад в кресло. “Против нас не только Бог Штормов, но и все остальные божества”. Сейчас он вспомнил ту ночь, пять дней назад, когда он шпионил за лагерем Миднайт. Откуда могли взяться эти всадники-зомби? Возможно они были лишь очередным витком в спирали хаоса, поглотившего Королевства, но все же Сайрик склонялся к мысли, что они скорее были посланы другим богом. И их целью была Миднайт и скрижаль.
“Пойми, не то, чтобы это меня пугает”, — произнес Далжел, изучая лицо Сайрика. “Но солдаты не привыкли заниматься подобными делами. Они должны знать, что происходит”.
Сайрик упорно продолжал хранить молчание, так как любой человек, узнавший о его истинных намерениях, мог поддаться соблазну и попытаться захватить его место.
“Должно быть тебя с этой троицей многое связывало”, — не отступал Далжел.
“Мы были…друзьями, что ли”, — сдержанно ответил Сайрик. Он не видел вреда в том, чтобы сообщить это Далжелу.
“А что с этим камнем?” — спросил Далжел. Он пытался казаться равнодушным, но его интерес ко всей этой истории был более чем очевиден. Не меньше, чем эта троица, Сайрику был необходим плоский камень, что они несли с собой. И Далжел хотел знать, зачем.
“Мне приказано вернуть его”. Сайрик попытался предотвратить последующие вопросы Далжела, наградив его гневным взглядом. “И меня не волнует зачем и для чего он мог кому-то понадобиться”.
Сайрик лгал. Еще до битвы у Шедоудейла, он и его спутники пытались помочь Мистре покинуть Королевства. Однако бог Хелм не согласился пропустить ее до тех пор, пока она не разыщет Скрижали Судьбы, украденные у Ао, загадочного владыки всех богов. Больше Сайрику было почти ничего не известно, но он подозревал, что за их возвращение была положена какая-нибудь награда.
Большую часть своей жизни Сайрик зарабатывал на хлеб воровством или искусством наемника, никогда не строя далеко идущих планов. Более чем десятилетие вор влачил жалкое существование, тщетно пытаясь отыскать свое место в жизни, но каждый раз все его усилия заканчивались как и в Шедоудейле, их никогда не оценивали по достоинству.
Лишь после Шедоудейла Сайрик осознал, что может верить не в какое-то туманное понятие “добра”, не в узы дружбы, и даже не в некую призрачную любовь, а лишь в самого себя. Если в его жизни и был резон, то заключен он был лишь в его собственных интересах. Осознав это, Сайрик решил наметить себе план действий, который бы не только наделил его жизнь истинным смыслом, но и в буквальном смысле позволил бы ему предопределить свою дальнейшую судьбу. А план был прост — он намеревался завладеть Скрижалями Судьбы и за награду, достойную любого из королей, вернуть их Ао.
Тяжелая деревянная створка распахнулась без стука, впуская внутрь какого-то человека. Сайрик взвился с места, попутно обнажая меч. Далжел протянул руку к своим ножнам.
“Прошу великодушно простить меня, мои командиры!” Это вновь был Фэйн, вода по-прежнему катилась с него в три ручья. Внезапно его взгляд уловил отблеск обнаженных клинков Далжела и Сайрика, и его брови вздернулись от испуга. “Я лишь хотел доложить”, — растерянно пробормотал он.
“Тогда выкладывай!” — приказал Далжел.
“Эдан тоже пропал со своего поста”. При этих словах Фэйн едва заметно вздрогнул, вероятно ожидая удара от Далжела.
Зентильский начальник лишь нахмурился. “Возможно он прячется вместе с Алриком”.
“Да, пожалуй Эдан мог пойти на это. Он никогда не отличался особым рвением в службе”, — признал капитан.
“Если двое из твоих людей так легко покинули свои посты”, — вмешался Сайрик, обращаясь к Далжелу, — “Дисциплина в рядах даже на половину не соответствует тому, что ты мне докладывал”.
“Я разберусь с этим утром”, — рявкнул Далжел. “И все же…ты удвоил стражу?”
“Нет”, — побледнев ответил Фэйн. “Я не думал, что это было приказом”.
“Живо исполнить”, — рыкнул Далжел. “Затем отыщи Алрика и Эдана. Твое наказание за невыполнение приказа будет зависеть от того, сколь быстро ты их отыщешь”.
Фэйн лишь сдавленно икнул, то ли от страха, то ли от волнения.
“Свободен”, — произнес Далжел.
Крутанувшись на пятках, капитан растворился за дверью.
Далжел перевел взгляд на Сайрика. “Плохо. Люди не слушаются, ими становится трудно управлять. Возможно они бы слегка воспрянули духом, если бы им была обещана награда — та халфлингская деревушка, которую мы недавно обчистили…ребятам этого явно недостаточно”.
“Я с этим ничего не могу поделать, так как лишь исполняю чужие приказы”, — солгал Сайрик. Если ему удастся удержать своих людей в узде неделю или две, то скрижали будут у него в руках.
Далжел так и не опустил меча. “Слушай, это зашло слишком далеко. Мы следовали за тобой из Тантраса лишь потому, что у тебя хватило мозгов вытащить нас из той заварушки. Но ни один из нас не верил и до сих пор не верит, что твои приказы исходят из самого Зентил Кипа. Ты такой же зентильский офицер, как я Высшая Леди Силверимуна. Однако, мы по-прежнему преданы тебе”.
Далжел взял паузу и пристально взглянул в глаза Сайрика. “И для укрепления этой преданности, нужно-то всего несколько ответов”.
Сайрик метнул на Далжела гневный взгляд, уловив в словах своего помощника плохо прикрытую угрозу. Однако, он понял, что в его словах была и доля истины. Люди становились все более вспыльчивыми и подчинялись приказам уже не с таким рвением. Не пообещай он им награду, и они вскоре начнут дезертировать, а то и вовсе поднимут мятеж.
“Похоже, я должен быть польщен, что наши люди предпочли меня своему соотечественнику”, — произнес Сайрик, тщательно обдумывая каждое слово речи, которую он собирался поведать Далжелу.
Он мог рассказать ему о Скрижалях Судьбы или о низвержении богов. Мог даже рассказать, что один из преследуемой ими троицы обладает силой погибшей богини Мистры. Нет, не то. Если бы он сам слышал подобную историю в первый раз, то наверняка принял бы ее за какую-нибудь нелепую выдумку.
“Так зачем он тебе все-таки нужен?” — спросил Далжел, затянувшаяся пауза лишь подстегивала его любопытство.
“Вот что я тебе скажу”, — наконец заговорил вор, пристально взглянув на Далжела. “Этот камень — половина ключа к двери, за которой скрывается великая сила. Вторая половина находится в Уотердипе. Туда же направляется женщина и ее спутники. Силой, способной активизировать ключ обладает лишь чародейка. Мы должны захватить ее и камень, а затем отправиться в Уотердип, где будет необходимо отыскать вторую половину. Когда мы все это провернем, Миднайт вставит ключ в замок и я поверну его! Я буду могущественнее, чем любой смертный в Королевствах, а ты и твои люди получат все, чего пожелают”.
Сайрик отвернулся к пламени. “Это все. Я не хочу, чтобы кто-нибудь решил, что сможет занять мое место”. Далжел, взвешивая только, что услышанное, не сводил взгляда с Сайрика в течение целой минуты. План был настолько же грандиозен, насколько и безумен. Слова Сайрика звучали так, словно он захотел провозгласить себя императором, даже не вступив в битву. Далжел однажды сражался в рядах мелкого сембийского дворянина, Герцога Лютвара Гарига, чьи безумные грезы о величии повлекли за собой уничтожение целой армии. Далжелу больше не хотелось повторять собственных ошибок.
Однако, Сайрик, в отличие от Лютвара, звучал столь уверенно и решительно, что Далжел ни на миг не мог представить своего командира в роли безумца, охваченного безрассудными помыслами. К тому же Королевства были погружены в хаос, а Далжел прекрасно знал легенды, в которых гласилось, что многие из королей были простыми наемниками, имевшими мужество и храбрость вырвать свое королевство из лап анархии. Было похоже, что сейчас он оказался рядом с одним из таких людей.
“Если бы эти слова прозвучали из других уст”, — произнес Далжел, — “То я назвал бы этого человека глупцом и немедля покинул его. Однако, я присягаю тебе на верность, как и все мои люди”.
Сайрик улыбнулся столь тепло, как только мог. “Я бы на твоем месте был бы поосторожней с подобными клятвами”, — предупредил он.
“Я знаю, что делаю”, — ответил Далжел. Накинув плащ на плечи, он убрал меч в ножны. “А теперь, если позволишь, я пойду, проверю как дела у остальных”.
Сайрик кивнул, и наблюдая за уходящим Далжелом, подумал — догадывался ли его помощник, что возможно только, что он бросил вызов самим богам? Вор не сомневался, что едва божествам станет известно о том, что одна из скрижалей у Миднайт, они отрядят за ней погоню.
Первоначально Сайрик, отправившись из Тантраса в погоню за Миднайт, намеревался перехватить ее и скрижаль во время стоянки в Илипуре. Однако, все его планы спутал шторм, внезапно разразившийся на прежде безмятежном Драгонмере. Трудно было сказать, был ли этот шторм делом рук какого-нибудь бога или лишь очередным проявлением хаоса поглотившего Королевства.
