Магические Миры

Даная нахмурилась. Она и так чувствовала себя настоящей дурой, позволив себе поддаться инстинктивному страху, а снисходительное отношение к ней Проводника лишь подлило масла в огонь.

— Прошу прощения за свою некомпетентность, — проговорила она с излишней горячностью, — Если бы вы лучше готовили информационные проспекты… или потрудились бы включить в них подходящие фотографии…

Брови у Раваджана от изумления поползли вверх, и девушка осеклась, мысленно обругав себя последними словами.

— Проклятье! Что я такое говорю…

Раваджан вздохнул.

— Бросьте, попытайтесь просто расслабиться, хорошо? Вы правы — Тайные Миры полны шокирующих неожиданностей, и новичков к ним одними проспектами как следует не подготовить. Так что не суетитесь, а постарайтесь побольше слушать, смотреть и запоминать. И не стесняйтесь задавать вопросы.

Она отвернулась от Проводника и заставила себя посмотреть за край неболета. В паре километров справа она увидела крепостную стену, окружавшую несколько больших зданий.

— Это замок Нумантил? — мрачно спросила девушка.

— Точно, — кивнул Раваджан. — Хотите рассмотреть его получше?

Не дождавшись ответа, он скомандовал:

— Неболет, остановка!

Ковер покорно завис в воздухе.

— Неболет, курс к замку Нумантил.

— Мы, что, сядем прямо в замке? — обеспокоенно спросила Даная, сразу же вспомнив описание троллей-стражников Шамшира.

— Нет, незадолго до приземления я отдам приказ изменить курс, — успокоил он девушку. — Сверху дворец хорошенько не разглядишь.

Она сжала губы. Боязнь высоты потихоньку рассеивалась по мере приближения ковра к крепости.

— Все эти строения вдоль стены охраняются троллями? — спросила Даная.

— Да, по внутреннему периметру. Видите, дома образуют не совсем правильный шестиугольник, так же как стена замка и внешняя граница протектората.

— Угу, — кивнула Даная. — В инфопроспекте много говорится об изобилии шестиугольных форм в ландшафте Шамшира.

— Да, верно. И Черные башни шестиугольные, и окружающие их лесные зоны и пустоши.

— Похоже на гигантскую игровую доску, — полушутя заметила девушка.

— Не иронизируйте — некоторые ученые весьма серьезно относятся к этой теории, — сказал Раваджан, и Даная уловила в его голосе какую-то странную, зловещую нотку. — В конце концов, кто-то ведь соорудил Туннели… Почему бы им было не построить и оба Тайных Мира? И сделать из Шамшира гигантское игровое поле?

Даная поежилась.

— Что до меня, я не в восторге от подобной идеи. Целых два мира — для игры?

— Я и сам не сторонник такой гипотезы, — пожал плечами Раваджан. — Слишком уж много в ней слабых мест. К примеру, где «игроки» и кто они, если вообще существуют? И ежели Шамшир — игра, что такое тогда Карикс? Впрочем, имеются и более рациональные теории. — Он наклонился к краю неболета. — Приближаемся к замку.

Даная проследила за его взглядом. Ковер летел теперь на высоте около двухсот метров, постепенно снижаясь, и до внешней стены замка оставалось всего с полкилометра. Внутри стены девушка разглядела несколько строений и попыталась распознать в них те, о которых упоминалось в проспекте. Легче всего, конечно, Даная определила дворец лорда, который походил на перевернутый шляпкой вниз колоссальный гриб, окруженный четырьмя ракетообразными башнями. В одном из углов шестиугольного, огороженного стеной пространства стояло здание пониже, тоже шестистороннее — скорее всего, местный Дом Исцеления; в другом высился шпиль «Гигантского Меча» — генератора и передатчика энергии. Ближе к дворцу, точно в центре шестиугольника, располагался относительно невысокий купол.

— Чертог Знаний? — спросила Даная Раваджана, указывая на купол.

— Да, — отозвался Проводник. — Именно там находится Хрустальный глаз.

— А почему бы лорду не перенести его во дворец, чтобы постоянно иметь под рукой?

Раваджан пожал плечами.

— Подданные сеньора частенько просят его разрешить попользоваться «глазом», чтобы узнать, что происходит в какой-нибудь точке Шамшира. Если бы он держал «глаз» при себе, ему приходилось бы допускать людей во дворец чаще, чем этого хотелось бы. Не нужно также забывать и о том, что никто из местных жителей понятия не имеет, каким образом функционируют все эти чудеса техники, хотя и пользуются ими ежедневно. Если уж, согласно традиции, Хрустальный глаз помещен в Чертоге Знаний, кто возьмет на себя риск переместить его во дворец лорда?

— Полагаю, никто, — ухмыльнулась Даная.

Ковер уже начал описывать над замком широкий круг, и теперь она увидела другие дома, конюшни и посадочную площадку для неболетов.

— Так что же, мы действительно приземлимся здесь? — спросила Даная, чувствуя себя немного не в своей тарелке. Ей вовсе не хотелось начинать путешествие перепалкой с местными обитателями относительно несанкционированной посадки.

— Минуточку, — спокойно ответствовал Раваджан. — Владелец замка, лорд Симрахи, привык к частым визитам — едва ли не каждый второй клиент, прибывающий через Туннель, желает осмотреть Нумантил.

— Несомненно, лорд польщен таким вниманием к себе и своим владениям, но вы не допускаете, что в один прекрасный день ему все это надоест?

— И что из того? Пока мы не вмешиваемся в его дела, он вряд ли прикажет своим солдатам или троллям нас подстрелить. — Раваджан ткнул пальцем вверх. — Кроме того, в настоящий момент, похоже, его вообще нет дома.

Даная устремила взгляд в указанном направлении. На фоне высоких перистых облаков она увидела крошечный золотистый шар.

— Тронный «пузырь»? — неуверенно спросила она, хотя ничем другим это и не могло быть.

Раваджан кивнул.

— Он самый. Смотрите хорошенько, немногим клиентам удавалось увидеть его с такого близкого расстояния.

Даная прикрыла ладонью глаза от солнца. Хрустальный трон, окруженный золотистой сферой силового поля, именно таким ей прежде и представлялся, но воочию это чудо Шамшира было необычайно впечатляющим.

— А откуда вы знаете, что это — «пузырь» Симрахи? — спросила она. — Может быть, там какой-то другой лорд?

— Вряд ли. Мы находимся сейчас в самом центре протектората Нумант. А владельцы замков редко когда отправляются без особой нужды за пределы своей территории.

«Пузырь» скрылся за облаками, и Даная взглянула на сияющую в солнечных лучах куполообразную кристаллическую крышу одной из башен замка.

— Каким образом «пузырь» покидает «небесную комнату»? — спросила она. — Купол раздвигается… или что?

— Не имею представления, — ответил Раваджан. — Меня никогда не приглашали полетать в «пузыре»… А, смотрите-ка, вон кто-то в форме охранника: красно-серебристо-черная ливрея.

Человек, на которого указывал Проводник, поднял голову и смотрел прямо на Данаю. Так ей, во всяком случае, показалось. Во рту у девушки мгновенно пересохло; наблюдая за «пузырем», она почти забыла, что их небо-лет приближается к посадочной площадке замка.

— Так мы, что, не собираемся менять курс? — спросила она, стараясь говорить как можно спокойнее. — Даже если владелец замка и улетел, его… служителям может не понравиться наш непрошеный визит.

— Почему? — спросил в свою очередь Раваджан. — Вам следует запомнить, Даная, что Шамшир является феодальным обществом лишь отчасти и довольно сильно отличается от древних земных государств. К примеру, здесь не ведутся войны между протекторатами, а здешние сеньоры не страдают от мании величия, подобно царькам и князькам земного средневековья.

— Я все это прекрасно понимаю, — пробормотала Даная сквозь стиснутые зубы. Замок уже приблизился настолько, что девушка могла разглядеть отдельные кусты вдоль дороги, которая вела от ворот к дворцу… равно как и лица охранников-троллей, обращенные к прибывающему неболету. — И все же мне хотелось бы побыстрее убраться отсюда.

— Ну, если вы настаиваете… Неболет, остановка. Неболет, курс на Келайн.

Ковер на мгновение завис в воздухе, и, когда он снова взмыл в небо и взял курс на восток, Даная облегченно вздохнула. Руки ее почему-то мелко задрожали. «Чего ты так испугалась?» — спросила она себя и, обернувшись к Раваджану, дабы испепелить его взглядом… — обнаружила, что тот сам смотрит на нее, причем очень внимательно.

— Вы сделали это намеренно, — холодно обвинила она Проводника. — Хотели узнать, легко ли напугать неопытную девчонку, да?

Лицо его осталось спокойным.

— Я только хотел узнать, что собою представляет мой спутник… Тайные Миры, знаете ли, порой чрезвычайно опасны.

— Разве это ваша работа — меня оберегать? — огрызнулась Даная. — Насколько я помню, в Туннеле вы даже не предложили мне оружия.

— Женщинам вашего положения не положено носить оружие.

— Что значит «моего положения»?

Он кивнул на ее платье.

— Вы одеты, как дворянка, а леди не должны быть вооружены. Их сопровождают мужчины вроде меня, которые и вступают за них в схватку в случае необходимости.

Даная скривила губы, ощущая во рту кислый привкус.

— Я в состоянии сама постоять за себя, если придется, — твердо сказала она. — Я умею обращаться с оружием, владею также навыками рукопашного…

— Прекрасно, — перебил ее Раваджан. — Если вам придется драться за свою жизнь, когда меня не будет поблизости, считайте, что получили от меня разрешение применять против нападающего любые приемы — можете даже отгрызть ему уши. А лучше попытайтесь позвать кого-нибудь на помощь. Дерущаяся женщина — несколько непривычное для здешних мест зрелище, а нам не следует привлекать излишнего внимания к своим персонам. Я ясно выражаюсь?

— Вполне. А как насчет этого? — показала она на черную перчатку с туго скрученной спиралью, висевшую на поясе у Раваджана рядом с кинжалом. — Вам не кажется, что скорпион-перчатки несколько странно выглядят в этой части Шамшира, если уж говорить о привлечении внимания.

— Да, они довольно редки для здешних мест, — пожал он плечами, — но вполне приемлемы. Их недооценивают лишь потому, что гораздо легче научиться размахивать мечом, нежели освоить такой специфический вид оружия. Короче, не хватайтесь за перчатку, если что-то со мной случится и вам придется защищаться самой. Вы скорее навредите себе, чем поразите противника.

— Приму к сведению, — молвила девушка ледяным тоном.

Раваджан отвернулся, абсолютно игнорируя ее сарказм. Даная, насупившись, сверлила взглядом его спину. Только она, наконец, избавилась от надоедливой опеки папаши и Харта, и вот, пожалуйста, сразу же явился человек, который намерен поучать ее — больше того, определенно настроен запугивать ее, как несмышленого дитя.

«Пошел ты к дьяволу! Пошли вы все к чертям собачьим!.. И все же…»

Мотнув головой, Даная решительно подавила в себе раздражение. «Ты прибыла сюда работать, — принялась внушать она себе, — проводить исследования, а Раваджан — всего лишь неизбежная часть твоего проекта. Так что, ради Бога, попытайся не обращать внимания на его снисходительно-насмешливое отношение. Хорошо смеется тот, кто смеется последним. И помни, здесь для тебя всегда найдется последнее прибежище, где никто не сможет тебя достать. Никто и никогда».

Стараясь дышать спокойно, Даная принялась рассматривать проплывающий внизу пейзаж, изучая мир, которому предстояло стать ее домом на ближайшие два месяца. А может, и больше.

Глава 6

Спустя полчаса неболет пересек границу протектората Нумант и теперь летел над Промежутком — ста пятидесятикилометровой «нейтральной» территорией между Нумантом и протекторатом Ордарл. Даная заметила, что протекторат Нумант закончился слишком внезапно, даже участки возделанной земли были будто обрезаны на границе.

— Довольно странно, — прокомментировала Даная. — Неужели Промежутки действительно столь опасны?

— Ну, по крайней мере, некоторые из них, — подтвердил Раваджан. — Дело в том, что тролли, подчиненные тому или иному лорду, не могут и на метр высунуться за пределы своего протектората, вот банды грабителей и пользуются этим. Даже в последней деревне, которую мы только что пролетели, тролли появляются всего раз-другой в год, и то в случае крайней необходимости.

— А за границей протекторатов, в Промежутках, нет деревень, потому что там небезопасно жить малыми сообществами?

— Частично по этой причине; частично же из-за того, что, если вы собираетесь жить, скажем, вот в этой части Промежутка, вы будете находиться слишком далеко от Гигантского Меча Келайна.

Даная попыталась осмыслить услышанное.

— Я полагала, что энергия, передаваемая сетью Гигантских Мечей, может приниматься в любом месте Шамшира. А выходит, нужно обязательно жить близ одного из них, причем какого-то определенного?

— Вы мыслите категориями человека технократической культуры, — сказал Раваджан. — А почему бы не предположить, что здесь имеет место магия чистейшей воды?

Даная скрипнула зубами. Как только она начинала чувствовать себя более или менее раскованно в присутствии Раваджана, он снова заговаривал с ней снисходительным тоном.

— Может, это связано с тем, что Гигантские Мечи ассоциируются с лордами, а посему являются чем-то вроде символов власти?

— Видимо, да, — кивнул Проводник. — И предположительно, именно поэтому большие города Промежутков выросли вокруг Мечей. А еще, может быть, из-за поверья, что Мечи стоят в тех местах, где некогда обитали прежние властелины троллей.

Даная нахмурилась.

— Я совсем запуталась, ведь вы сказали, что тролли не живут за пределами протекторатов.

— Они там и не живут. Но люди тем не менее верят, что обосноваться близ какого-нибудь из Гигантских Мечей гораздо безопаснее, чем где-либо в другом месте. Безграничная вера в магию, в волшебство…

Даная помотала головой, не в силах понять этого парадокса. Жить в мире, технически столь совершенном, и не иметь представления о том, каким образом вся эта техника функционирует, — это казалось непостижимым.

— Однако…

Взгляд девушки упал на скорпион-перчатку, пристегнутую к поясу Раваджана, скользнул по туго скрученному четырехметровому хлысту, прикрепленному к задней ее части, переместился к широкому ремешку, посредством которого перчатка крепилась на кисти и который содержал сложнейшие нейросенсоры… — и на ум Данае пришла древняя поговорка, процитированная в информационном проспекте: «Передовая технология неотличима от волшебства».

«Возможно, — решила она, — людям Шамшира можно простить их невежество, в конце концов».

Замок Нумантил с окружающими его деревнями был заключен, как и замки всех других протекторатов, в строгую шестиугольную пространственную модель. Келайн, расположенный в зоне Промежутка, приблизительно на середине между протекторатами Нумант и Ордарл, не имел таких геометрических ограничений. Город представлял собой беспорядочное скопление жилых домов, складов и лавчонок, мастерских, конюшен и даже лоскутков возделанной земли. Все это группировалось вокруг единственного шестиугольника — участка земли, в центре которого возвышался Гигантский Меч.

— Это и есть Келайн? — спросила Даная. — Он больше, чем я ожидала.

— Да, выглядит он достаточно большим, — согласился Раваджан. — По численности населения, правда, он стоит на двадцатом месте в ряду крупнейших городов Шамшира.

Проводник наклонился как можно ближе к краю ковра — насколько позволял невидимый барьер силового поля — и вгляделся в проплывающие внизу строения. Внимание его привлек приличных размеров промежуток между зданиями, на котором едва виднелись крошечные прямоугольники других неболетов.

— Неболет, остановка, — приказал Раваджан. — Неболет, спуск.

— Вы что, видите отсюда Полустанок? — спросила Даная, пытаясь проследить за взглядом Проводника.

— Да нет, он в нескольких километрах к северу отсюда, — ответил Раваджан. — Но здешние города постоянно перестраиваются, и, когда обнаруживаешь подходящее место для посадки, лучше сразу же ее совершить.

— Почему?.. Ах, да. Неболеты же не могут приближаться к зданиям больше чем на десять метров или что-то около того?

— Именно так, — кивнул Раваджан, слегка удивленный тем, что она так быстро это уяснила. — К тому же они не могут парить непосредственно над домами. Тут предусмотрена кое-какая защита от нападения с воздуха, хотя непонятно, каким образом можно осуществить это нападение при постоянно функционирующем силовом поле… Неболет, медленная посадка.

Через пару минут летательный аппарат благополучно приземлился. Раваджан заметил, как Даная протянула руку через край ковра, прежде чем шагнуть с него на землю.

— Уф, — выдохнула она, осторожно потягиваясь. — Левая нога напрочь занемела. Пойдем пешком или поедем?

— Как желаете, — ответил Проводник, разминая затекшие мышцы и внимательно озираясь вокруг. — Местные жители предпочитают по городу ходить пешком, но я могу вызвать экипаж, если хотите.

— Нет уж, давайте прогуляемся, — промолвила она каким-то мечтательным голосом.

Раваджан оглянулся на нее. Она вертела головой по сторонам — так же, как и выйдя в Шамшир из Туннеля, — рассматривала диковинно разодетый люд, заполнявший улочки.

Раваджан усмехнулся.

— Ну, пошли. Нам вон туда. И держитесь поближе ко мне.

И они двинулись сквозь бурлящую городскую толпу. Шамшир частенько описывали как необычайно контрастное сообщество, причем наиболее четко эти контрасты наблюдались в городах вроде Келайна. Путешественники прошли мимо мастерской оружейника, где истекающий потом кузнец поддерживал огонь в компьютеризованном металлообрабатывающем станке, в то время как на противоположной стороне узкой улицы скорняк вручную, кривой иглой, сшивал какое-то одеяние из грубых шкур. Данае пришлось уступить дорогу садоводу, который толкал впереди себя тележку, доверху нагруженную апельсинами, — и Раваджан тихонько сообщил спутнице, что, пока весь урожай не будет собран, еще оставшиеся на деревьях плоды будут предохраняться от ранних в этой части Шамшира заморозков особым устройством, поддерживающим в саду нужную температуру. Далее гости миновали лавку булочника, печь которого представляла собой просто-напросто раскаленный на костре камень с установленным над ним противнем, — тут же, возле этой лавки, некая дама вызвала посредством волшебного жезла экипаж, чтобы доставить домой покупки. Простые люди, привычно пользующиеся высокими технологиями и совершенно не вникающие в то, как все это функционирует… — впрочем, этого не понимали и во всех Двадцати Мирах.

Волшебство, да и только. Неудивительно, что туристы зачастую относились к Шамширу, как к некоему сказочному видению — по крайней мере, до тех пор, пока на них не обрушивалась довольно жестокая действительность.

Неприятное приключение подстерегло Данаю с Раваджаном в тот же день. Они проделали половину пути до Полустанка и только-только вышли из торговых рядов в жилой квартал, как девушка вдруг схватила Проводника за локоть.

— Посмотрите-ка вон туда, — прошипела она, кивая на противоположную сторону улицы.

Раваджан проследил за ее взглядом и увидел женщину под вуалью, которую прижали к стене дома трое хулиганов.

— И что тут такого? — спросил Раваджан.

— Как это — «что такого»? — опешила Даная. — На нее ведь напали — мы должны ей помочь!

— Нет, — как можно тише бросил он и огляделся, желая удостовериться, что никто из прохожих не услыхал слов его спутницы.

— Раваджан…

— Мы не станем вмешиваться, — твердо сказал Проводник. Дородный мужчина с любопытством посмотрел на него; Раваджан метнул в него гневный взгляд, и толстяк поспешно отвел глаза в сторону. — Они не причинят ей вреда в таком людном месте, а защищать честь дамы надлежит сопровождающим ее…

Тут Раваджан обернулся и обнаружил, что Данаи уже рядом с ним нет.

— Проклятье! — выругался он. — Даная, вернитесь сейчас же!

Слишком поздно — девушка уже пробралась сквозь поток пешеходов, подкралась сзади к одному из нападавших… и, прежде чем Раваджан ринулся вслед за ней, Даная что было сил ударила мужчину кулаком под лопатку.

Тот хрюкнул и резко развернулся. Раваджан грязно выругался про себя: теперь стычки не избежать — придется или драться, навлекая на себя тем самым гнев правоохранительных органов Келайна, или не предпринимать никаких действий, наблюдая, как клиентку превращают в отбивную… Протискиваясь через уже скопившуюся толпу зевак, Раваджан сорвал с пояса свою хитрую перчатку и натянул ее на правую руку, на ходу затягивая ремешок на кисти. Знакомое покалывание сообщило ему, что нейросенсоры активировались. Теперь предстояло вступить в схватку с тремя вооруженными людьми…

Громила, которого ударила Даная, уже выхватил из ножен меч и ткнул им в направлении живота девушки. Та, однако, увернулась и попыталась ударить противника носком ботинка в колено. Однако длинное одеяние скрывало ноги шамширца, и девушка промахнулась. Разбойник занес клинок над головой…

— Остановитесь! — крикнул Раваджан, выходя из толпы. Человек опустил клинок, спутники его обнажили свои мечи и встали у него по бокам.

— Ты защитник этой кархраты? — прорычал местное оскорбление один из троицы, заводя левую руку за спину и потирая ушибленное место.

Раваджан подавил приступ гнева.

— Да, я защитник этой леди, — ровным тоном ответил он. — А вы зарабатываете себе на жизнь, нападая на беззащитных женщин?

— Это — частное семейное дело, — вступил в разговор один из спутников первого головореза. — Ты не имеешь права вмешиваться.

— Может, не имею, — согласился Раваджан. — А может, имею. Я не слыхал, чтобы частные семейные дела решались, да еще подобным образом, на улицах Келайна.

— Для безоружного чужестранца, — продолжил первый, скользнув взглядом по вроде бы пустой перчатке на правой руке Раваджана, — ты проявляешь удивительное легкомыслие. Закон Келайна позволяет подвергшемуся нападению гражданину ответить подобным же образом; и если ты будешь и дальше лезть не в свое дело, то не поздоровится вам обоим.

— Ответите на удар безоружной руки ударом меча? — Раваджан презрительно фыркнул, чувствуя, как на лбу выступают капельки пота.

Громила, к несчастью, был прав относительно закона, и Раваджан знал, что толпа, по большей части, так же неодобрительно относится к чужестранцам, сующим нос в чужие дела. С другой стороны, он заметил, что разбойная троица не пользуется особым расположением со стороны сограждан. К тому же, хотя эти головорезы явно умели обращаться со своим оружием, они, похоже, не имели представления о возможностях защиты с помощью скорпион-перчатки, и это давало Проводнику некоторые преимущества.

— Если ты намерен следовать букве закона, — обратился Раваджан к первому, — то можешь нанести этой леди один удар безоружной рукой.

Даная изумленно воззрилась на своего спутника, однако Раваджан проигнорировал этот взгляд, сконцентрировавшись на выражении лица «законопослушного гражданина». Тот заколебался. Возможно, он достаточно остыл, чтобы начать осознавать: незнакомец не стал бы пререкаться с тремя вооруженными людьми, не обладай он некоей не бросающейся в глаза и в то же время могущественной защитой…

— Ты что, спятил, Марух? — прорычал один из хулиганов. — Неужели ты позволишь чужеземцу ткнуть тебя мордой в пыль?

Лицо Маруха потемнело, и всю нерешительность словно смыло волной ярости. Не спуская глаз с Раваджана, он высоко поднял меч и шагнул к Данае…

Раваджан прыгнул вперед и немного в сторону, вскидывая сложенные вместе ладони на уровень груди. Марух, конечно же, ожидал от противника подобного движения, поскольку сразу же изменил направление: теперь он повернулся лицом к Раваджану, а лезвие его меча начало опускаться вниз, прямо на голову чужестранца.

И тут из перчатки метнулось, подобно хлысту, туго скрученное до сего момента щупальце, с громким треском ударив правую кисть Маруха.

Тот отчаянно взвыл от боли, однако сумел удержать оружие в руке. Раваджан мягко, по-кошачьи, шагнул вбок, сворачивая щупальце, а затем снова выпустил его, на этот раз целя в само лезвие. Бич обернулся вокруг лезвия, вырвал меч из рук бандита и отбросил оружие в сторону. Клинок пролетел по воздуху, едва не поразив одно-то из дружков Маруха, прежде чем со звоном упал на мостовую.

Толпа в один голос ахнула… Но если Маруху с его подручными и недоставало хороших манер, то в коварстве им было не отказать. Как только Раваджан отступил на несколько шагов назад и свернул хлыст, громила, стоявший слева, поднял свое оружие и заорал благим матом.

— Колдун! Чернокнижник! Помогите нам, добрейшие граждане Келайна, совладать с Силами Тьмы!

Толпа взволнованно задвигалась, явно принимая сторону соплеменников. Раваджан стиснул зубы, сфокусировав все свое внимание на двух противниках, которые осторожно к нему приближались. Снова выпустив из перчатки хлыст, Проводник придал ему зигзагообразную форму между собой и атакующими. Один из них попытался достать щупальце мечом, но Раваджан отвел хлыст немного назад, и лезвие не достало цели.

«Хорошо хоть, у них обычные мечи», — подумал Раваджан. Искристый меч разрубил бы хлыст; обычным же клинкам требовалось для этого с полдюжины сильных и точных ударов.

И это натолкнуло Проводника на мысль… Раваджан, как бы неохотно, отступил на пару шагов назад и свернул щупальце. Нападающие двинулись на него, выставив мечи вперед. Еще мгновение… и, как только один из них собрался ринуться в атаку, Раваджан выбросил хлыст так, что тот описал замкнутую спираль вокруг лезвий обоих мечей.

Один из атакующих взвизгнул, когда щупальце тугой спиралью плотно прижало лезвия друг к другу. Сложив ладони вместе, Раваджан сильно дернул щупальце на себя, и через долю секунды оба меча, плотно охваченные четырьмя метрами хлыста, стояли у ног Проводника, упершись остриями в каменную мостовую.

С полминуты обезоруженная троица стояла ошеломленная, остолбенело уставившись на Раваджана.

— А теперь, — мягко сказал тот, — я и сопровождаемая мною леди продолжим наш путь.

— Не торопись, чужестранец, — донесся из толпы властный голос.

Раваджан обернулся. К нему направлялся пожилой человек, облаченный в пурпурно-золотистую мантию с эмблемой судебного исполнителя на груди. Рядом со стариком шел одетый подобным же образом юноша с мечом наизготовку, смутно мерцавшее лезвие которого было нацелено в сторону Раваджана. С искристым мечом.

Глава 7

Перевалочный пункт в Келайне был одним из двух десятков так называемых Полустанков, которые правительство Двадцати Миров полуофициально основало на Триплете для обслуживания путешественников и заодно для разного рода научно-исследовательских работ. Здешний Полустанок — довольно большой, но без всяких изысков дом, расположенный в северо-западной части города, — имел постоянный штат из четырех человек и мог разом принимать группу из шести-семи клиентов. Раваджан с Данаей проторчали здесь почти весь день — уже близился вечер; Раваджан не планировал задерживаться в Келайне так долго, но при сложившихся обстоятельствах у него практически не оставалось выбора.

— Итак, что сказали наши глубокоуважаемые местные юристы? — поинтересовался Порниш Эссен у двух своих гостей, расположившихся в креслах просторной гостиной.

Раваджан пожал плечами, мысленно прикидывая, что из себя представляет начальник перевалочного пункта. Прежде он не встречался с Эссеном — директора Полустанков обычно служили на одном месте всего год-два, а за последние несколько лет Раваджан редко посещал Келайн, — однако первое впечатление было благоприятным. Человек, вроде бы, достаточно компетентный.

— К счастью, одному из них доводилось видеть раньше скорпион-перчатку, — сказал Проводник, — и он подтвердил, что она вовсе не предмет черной магии. Возник вопрос, кто атаковал первым — шериф прибыл на место слишком поздно и не успел записать на свой жезл, как все произошло, — но эта троица кархратов, очевидно, хорошо здесь известна, так что мне поверили на слово.

— А та женщина, на которую они нападали, готова свидетельствовать в вашу пользу?

Раваджан искоса взглянул на Данаю и заметил едва скрываемое выражение гнева на ее лице.

— Дамочка исчезла, как только мы с Данаей стали центром внимания.

Эссен хмыкнул.

— Не могу сказать, что я удивлен ее поведением.

— Я тоже, хотя отсутствие такого важного свидетеля могло бы выйти нам боком. Однако эти идиоты уже порядком надоели всему городу. Как бы то ни было, нас задержали совсем ненадолго. Вероятно, власти пытались разыскать ту женщину и, похоже, воспользовались даже Хрустальным глазом: нет ли на нас компроматов в других городах или протекторатах. А поскольку таковых не имеется, то нас решили не подвергать наказанию, если мы согласимся покинуть город.

— А вы вместо этого пришли сюда? — Эссен выгнул бровь дугой. — Славненько.

— Не волнуйтесь, я уговорил их позволить нам переночевать в городе — не отправляться же нам в путь на ночь глядя. Завтра утром встретимся с шерифом на стоянке неболетов, и он проследит за нашим отлетом. А пока мы — ваши гости.

— Для меня большая честь вас принимать, — с заметным сарказмом сказал Эссен, и в глазах его заплясали лукавые огоньки. — Здесь мне, определенно, не приходится скучать — только на прошлой неделе один из путешественников подцепил лихорадку Йумарикк, и ради его излечения мне пришлось подавать прошение властям на предмет использования Чрева Дрейя.

— Я думала, любой человек имеет свободный доступ к Чреву Дрейя, — подала Даная голос из глубины своего кресла.

— Любой, кто является гражданином Шамшира, — ответил Эссен. — Чужестранцы не обретают таких прав автоматически. К счастью, власти Келайна довольно лояльны к гостям. В чем вы сегодня и убедились, — повернулся он к Раваджану.

Тот кивнул и посмотрел в окно. Снаружи уже стало совсем темно, и на небе начали появляться первые неяркие звездочки; через несколько минут должен был зажечься купол на верхушке Гигантского Меча.

Эссен проследил за взглядом Проводника.

— Не желают ли гости насладиться видом ночного Келайна? — любезно осведомился директор.

— Только не я, — бросила Даная, прежде чем Раваджан успел ответить. — Мне хватило его днем. Я лучше пораньше лягу спать, дабы завтра утром немедля отправиться в Карикс.