Ни у кого в Ковыльных Сопках книг нет, а у пасечника есть. И где только он их взял, и бумагу еще эту? Шуре уже до смерти надоело царапать пером по желтоватым листам. Да вот только Дариан непреклонен: хочешь получить пасеку в наследство - учи грамоту. И все тут.
– А как писать: "мед - это жидкое сонце"? Правильно?
Глядя на небо сквозь изгрызенную вредной мышью сетку, Дариан поправлял:
– Не сонце, а солнце. И не забудь написать с большой буквы.
И едва Шура начал выводить "Солце", как на пасеку влетел запыхавшийся мальчуган лет девяти.
– Мотря… Мотря! - захлебывался мальчишка.
"Мать зовет, наверное. И чего так кричать? Припадочный ребенок…", - Шура в который раз перечеркнул злополучное "солце".
– Найты убили Мотрю! - наконец продышался хлопец.
"Шутка дурацкая", - мелькнуло у Шуры. Но раскрасневшийся мальчуган не походил на шутника, уж слишком был возбужден.
С пера на буквы сорвалась тучная капля.
Сердце вдруг екнуло от предчувствия чего-то нехорошего. Зловещего. "Что же случилось с матерью?" - билась мысль, пока они с Дарианом бежали следом за мелькающими босыми пятками парнишки.
Мать он увидел не сразу. Вздыбленная коляска грязно-белого мотоцикла была самой необычной деталью на обочине села. Тело грузного мужчины с порванным на груди кожаным комбинезоном валялось рядом с мотоциклом.
Второй раскинул руки неподалеку. Из его раскроенного горла уже не лилась кровь. Жухлая трава, на которой лежал найт, приобрела бурый оттенок.
Выцветшее синее платье матери Шура увидел самым последним. Руки раскинуты, из-под серого платка выбились русые волосы, лицо уткнулось в траву.
Он бросился к ней, перевернул и тряс неподвижное тело, всматриваясь в обескровленное лицо.
– Мамочка… мамочка, вставай… вставай. Это я, Шура.
Но мать не отзывалась. Знахарка тетка Датья, положила мозолистую руку ему на волосы.
– Сиротка… Ее уже не поднять.
Но Шура не слышал ее. Он все надеялся, что мать откроет глаза, что узнает его, скажет приветливое слово. Он вглядывался в родное лицо и не почти не слушал рассказ Барта и Тертия, которые видели случившееся.
– … два найта встретились. На одном мотоцикле двое. На другом - один. И как давай биться. А Мотря давай бежать с поля к селу. Мотоциклы ревуть, несутся быстро-быстро… один убил двоих… белый мотоцикл без седоков догнал и сбил Мотрю. Потом заглох. Один уехал… красный волк на черной коляске…
На похоронах Шуры не было.
Сколько он помнил, мать всегда была рядом. Заштопает разорванные штаны, будет сидеть у кровати, когда заболеешь, даст подзатыльник, если что-то натворишь.
Он не мог поверить, что матери больше нет. Не мог прощаться с ней. Не мог видеть, как родное тело засыплют землей.
Вместо этого он бессильно ревел, схоронившись среди зарослей в дальней балке. Пальцы остервенело рвали траву, ломая ногти, загребали плотную глину. Кровавая пелена застилала голубые глаза, и все вокруг - склоны балки, кусты, трава - все окрасилось багровым цветом. Перед глазами плыло и колыхалось пурпурное облако, алый туман заполонял голову.
Внезапно из этого марева выпрыгнул красный волк. Большая дикая собака, как рассказывали старики. Жили такие в тех краях, где обитали овцеводы.
Появившийся зверь злорадно скалил зубастую пасть, и Шура узнал его, хотя и никогда не видел. "…красный волк на черной коляске…" Это он сожрал мать! Зверь с мотоцикла умчавшегося найта.
Кровоточащие пальцы вгрызались в землю, а в воспаленном сознании они впивались в горло ненавистного зверя. А красный волк все скалил пасть и хохотал над бессильным мальчишкой. Потом запрыгнул ему прямо в голову.
Когда он появился на дворище, где одиноко стоял маленький домик, бабка только сложила руки.
– Сиротушка. Куда же ты запропастился? И попрощаться с ней не пришел. Три дня искали… - запричитала бабка, глядя на ввалившиеся щеки, воспаленные глаза с неистовым взглядом.
Ответа она не услышала. Шура молча прошел в дом, взял со стола краюху хлеба, сунул за голенище стоптанного ботинка сточенный ножик с потертой рукоятью, положил в карман маленькое бронзовое солнце - подарок матери - и вышел на улицу. Там молча обнял бабку, развернулся и зашагал прочь.
– Я ить думала, что ты терича на поле будешь работать. Куда ж мой надел-то терича?
Бабка пыталась догнать, упрашивала остаться, рыдала. Но Шура был глух, а шаги его торопливы. Красный волк обосновался в голове и гнал его прочь. Вскоре Тайра отстала.
На окраине Шуру догнал Дариан. Пасечник его окликнул, потом схватил за руку. И встретился с холодным взглядом голубых глаз в красных прожилках.
– Послушай. Сейчас ты выбрал неправильную дорогу. Она приведет тебя в никуда. Я не буду тебя упрашивать остаться. Ты уже взрослый и сам принимаешь решения. Просто взвесь все еще раз, подумай спокойно. То чувство, которое поселилось у тебя в душе, сейчас мешает тебе думать. Что случилось - то уже в прошлом. Мертвых не дано возвращать никому. А нужно научиться прощать. Ведь Солнце нас прощает и каждый день снова посылает нам свое тепло…
Шура вырвал руку и побежал прочь.
А пасечник стоял и смотрел вслед, пока горизонт не поглотил бегущую фигурку парнишки.
2
Теперь, покачиваясь в седле, Шура подумал, что тот парнишка навсегда растворился в горизонте.
За десять лет странствий любознательные голубые глаза выцвели, превратившись в серый лед. Щуплое тело стало крепким и жилистым, на руках проступили вены, беззаботные мысли огрубели. Могучие мышцы так и не забугрились по телу, зато движения стали вкрадчивыми, уверенными, а разум - холодным. И страх он сумел поставить себе на службу.
Многочисленные шрамы на теле иногда отзывались давней болью. И непрерывно кровоточил один большой шрам в душе. Постоянный спутник - красный волк - надежно поселился в голове, не давая расслабиться, заставляя постоянно держать след…
Они держали путь на Мидриас. Рулевой поверженной Акулы поведал, что через два дня в главном городе провинции начнется Большой Турнир, который устраивает королевский наместник Плойны.
Сам турнир мало интересовал Шуру. Зачем ему биться тупым копьем? Чтобы снискать славу и добыть лишнюю нашивку на куртку? С него хватает и ожерелья из ключей. Для него главное - это бить без промаха острым наконечником. Он должен быть готовым нанести смертельный удар. Сразить одну единственную цель, ради которой он и бороздит дороги Объединенного Королевства.
Кроме того, в реальном бою у него включается еще и страх за свою беспутную жизнь. А в турнирном поединке самое большее, что ему грозило - это разбитое лицо и сломанные ребра. И настрой соответствующий на такую схватку, словно на игру.
В реальном бою настрой должен быть один - убивать.
Большой Турнир Плойны был интересен тем, что на него мог приехать Красный Волк. Тогда бы Шура ждал его за пределами турнирной площадки, когда закончится турнирное перемирие.
А еще можно было наплевать на перемирие. Кодекс ему не указ. Если Шуре удастся убить вражину, то ему уже нечего будет страшиться мести всех найтов Баделенда, что непременно последует за нарушение трехдневного перемирия. Что ему до того, что ворота Храмов станут для него закрыты? Главное - всадить копье в ненавистную грудь. А если он погибнет в схватке, то уж тем более беспокоиться нечего.
Только Зага жаль.
Рулевой подогнал мотоцикл на стоянку для тех, кто не учувствует в турнире.
– Загги, дружище, я знаю, как ты "любишь" поговорить. Поболтай с рулевыми. Что-то сомневаюсь я, что Волчина заявится на ристалище. Может, кто из твоих собратьев встречал на Дороге черный мотоцикл с кровавым тотемом? Может кто и подскажет, по каким дорогам он ездит?
Рулевой лишь кивнул в ответ.
– Да, и смотри своим наметанным глазом, не припрется ли сюда черный "МТ" с серым Псом на коляске. С Каннингом нам лучше не встречаться.
Заг покачал головой, мол не стоит напоминать, я и так знаю.
Турнирное поле неподалеку от Мидриаса уже пестрело различными цветами участников и зрителей. На огромной стоянке расположились не меньше пяти десятков мотоциклов: тяжелые "МТ", "Уралы", "Днепры", средние "Юпитеры", легкие "Явы". Заг сразу же отметил красную "Планету". В отличие от их старушки, у которой местами облупилась краска, на баке виднелась внушительная вмятина и коляску покрывали царапины, красный мотоцикл выглядел так, будто недавно побывал на капитальном ремонте в Храме.
А у Шуры с Загом денег на капитальный ремонт никогда не хватало. Мотоцикл уже давно просил серьезного обновления. Последний раз в бою встречный меч чудом миновал бедро Зага, острие клинка пробило бак. Жало оказалось более удачливым и попало не в железо, а в тело. Но после того Оса еле дотянула до Храма, где жрецы заклеили бак. На новый денег не хватило, ведь нужно было запастись бензином.
Это был далеко не первый турнир, на который они прикатили. И все же, окидывая взглядом стоящие мотоциклы, Шура в который раз поражался многообразию тотемов на стоянке. На колясках летели, бежали, плыли, бросались на добычу различные твари, земные и сказочные. Здесь были и разные кошки, и орлы-соколы, и змеи, и хищные рыбы. А еще была парочка неизвестных Шуре животных, вроде того, что красовался на коляске темно-зеленого "МТ" - серый великан с длинным-предлинным носом и большими ушами. Многие из животных-тотемов жили еще во времена всемогущих предков и теперь существовали только на колясках найтов да на языках сказителей.
Отдельно в стороне стояла пятерка одинаковых мотоциклов - все зализанных форм, фиолетового цвета, у всех один тотем - рогатая бычья голова.
"Неприкасаемые, - презрительно подумал Шура. - Интересно, кого это принесло на турнир?"
Черно-красного мотоцикла с Волком видно не было.
Шура снял шлем, спрыгнул с седла, когда раздался скрежет тормозов и на стоянку влетел мотоцикл.
Идущую на большой скорости "Яву" бежевого цвета занесло на повороте, из-под колес полетели мелкие камешки. Но рулевой справился с управлением и теперь мотоцикл несся прямо к стоящей бело-голубой "Планете".
В руке найта было копье. На коляске сидел темный паук с красными пятнышками на спине.
Черная Вдова!
Шура напряженно застыл около своего мотоцикла. Правая рука непроизвольно потянулась к древку Большого Жала.
Снова жалобно визгнули тормоза и "Ява" притормозила около самой "Планеты". Наконечник копья застыл в полуметре от Шуры.
– Ха! - раздался хриплый голос из-под красного шлема. - Не дрейфьте, мамочка сегодня добрая, - большие, ярко накрашенные губы расплылись в ухмылке.
Копье опустилось на коляску.
– Я тоже рад тебя видеть, Кайра. Что, все массируешь спину Тайтилы своими буферами?
– Заскакивай вечером в мой шатер. Я и тебе помассирую, - Кайра сняла шлем, скрывавший короткие черные волосы.
– А вдруг завтра предстоит схватка? Я же буду совсем без сил.
– Дери меня копы, вижу, у тебя прибавилось ключиков на шее?
– Да и на твоей прелестной груди цепочка стала длиннее.
Да, грудь у Кайры была великолепная. Просто огромная, как пара немаленьких арбузов. Даже плотная куртка не могла скрыть две больших выпуклости. Как она управляется с оружием? Ей же грудь мешает…
Кайра и ее рулевая Тайтила были единственными женщинами среди найтов, которых знал Шура. И с ней у него были приятельские отношения.
Шура отлично помнил, как они впервые встретились…
…Он только что повесил на грудь свой тридцать первый ключ, когда на них с Загом без предупреждения налетела бежевая "Ява". На седоков "Планеты" сразу же полетела прочная сеть со свинцовыми шариками по краям. Следом за ловушкой мчалось копье.
Ему повезло, что он успел среагировать и акинаком перерезать сеть. Потом они бились на копьях. А вечером Шура ночевал в шатре Кайры. Второй шатер был предоставлен Загу и Тайтиле. Воспользовались ли рулевые такой возможностью - никто из них не говорил. Кайра шутила, что, небось, всю ночь обсуждали регулировку карбюратора или установку колец на поршень…
Они успели до начала жеребьевки участников.
Зрители несколькими плотными кольцами уже опоясали большое ристалище, обнесенное легкой деревянной изгородью. На ограду напирали зрители, ведь в первых рядах видно лучше всего. Но здесь находилось и самое опасное место. Если рулевого вышибали из седла, то неуправляемый мотоцикл мог легко проломить ненадежный забор и врезаться в живую изгородь. Первый ряд зрителей составляли самые отчаянные из жителей Мидриаса и тех, кто приехал на турнир из других земель. Они были готовы рискнуть, чтобы во всей красе насладиться предстоящим зрелищем.
– Да, много найтов съехалось,. Вроде бы обычный турнир… Сколько разных мотоциклов. Загги, а ты видел когда-нибудь
Харлей? - спросил Шура.
Рулевой покачал головой.
– А как думаешь, он существует на самом деле?
– Легенда это, - буркнул Заг
– Не существует такого мотоцикла, - поддержала Тайтила.
– Наш большой мальчик до сих пор верит байкам сказителей, - ухмыльнулась Кайра. - Эти губошлепы че хош придумают, лишь бы деньгу бросали.
– Я думаю, что раз они сказывают байки, значит они получили благословение предков-байкеров, - заметил Шура.
– Ха! Благословение опустошать кошельки найтов.
– Но они лучше всех знают наш Кодекс.
– Кодекс, Кодекс… Кто его видел, этот Кодекс? Кто его придерживается? У нас свой кодекс, и он велит - ключ любой ценой, - Кайра всегда была несдержанна в суждениях.
– А ты не боишься попасть в Бездорожье? - Шура сам собирался нарушить Кодекс, если встретит Красного Волка, но хотел выяснить, что по этому поводу думает Кайра.
– Я не удивлюсь, если сказители сами от себя добавляют в Кодекс то, что считают нужным. Даже сам Фамирос мог о таком не ведать.
– Например?
– Фамирос завещал: "Каждый найт должен стремиться стать Хандредом". А как тут станешь, если на турнире нельзя, при караване нельзя, у кемпинга нельзя?
– А ты кровожадная.
– Я люблю мужчин. Особенно их ключики, - хищно оскалилась она.
Кайра слезла с седла, когда к ним подбежал маленький человечек с красной перевязью.
– Ставки, ставки. Не желаете? - засипел он, перебрасывая с руки в руку серебряные бримоны.
Шура покачал головой.
– Полтора на фаворита. Поставьте парочку серебряных на Слона. Верняк.
Найт постарался сделать хмурое лицо, после чего они с Загом развернулись и пошли к ристалищу.
– Можете бросить деньги на Бочку, - взывал человечек к спинам найта и рулевого.
– Эй, иди сюда, - позвала Кайра. - Поставлю золотой на фаворита Бочки.
Пока Черная Вдова занималась растратой денег, Шура и Заг с трудом протолкались в первый ряд., где их тут же прижали к изгороди. Толпа напирала так, что казалось - еще мгновение, и ограда рухнет, выпуская зрителей на поле.
Но вот на поле прозвучала команда, мотоциклы на площадке для состязаний выстроились в четыре ряда, образовав квадрат. По той же команде найты вскинули боевые копья и мотоциклы с места дружно ринулись в сторону зрителей.
Завидев нацеленные на них наконечники долгомерных копий, толпа стремительно подалась назад. Кто-то упал, на него наступили, и его истошный крик едва пробился сквозь звуки моторов. А рулевые осадили мотоциклы у самой ограды, вызвав одобряющие рукоплескания.
Наконец зрители кой-как расположились на своих местах. Шура снова оказался прижатым к ограде, но теперь тонкие доски хоть не трещали под напором тел. Правда, если неуправляемый мотоцикл ринется сюда, то плотный строй людей не позволит уклониться от столкновения с обезумевшей машиной.
Заиграли трубы, и распорядитель турнира срывающимся голосом объявил, что сегодняшние состязания почтила своим присутствием дочь короля Баделенда - принцесса Альбина. И победитель турнира получит приз лично из рук наследницы трона.
"Так вот чей эскорт составляли фиолетовые мотоциклы. Принцесса пожаловали", - подумал Шура, пока толпа выражала свое приветствие хвалебными выкриками.
Все шестьдесят семь участников дружно отсалютовали копьями, а зрители восторженно зааплодировали, когда в ложе королевского наместника Плойны появилась женская фигурка.
У Шуры глаза всегда отличалось зоркостью, и он, вместе с тысячей других глаз, с любопытством уставился на ложу. Он смог разглядеть пышные огненно-рыжие волосы принцессы, отдающие красноватым отливом. Лицо холеное, капризное и властное. Красивое, испорченное лишь надменным выражением. Из-под тонких бровей на ристалище смотрели большие раскосые глаза.
Наряд же Альбины поразил его. Шура по-другому представлял себе наряд королевской дочери - пышное платье с рюшками, аккуратно уложенные волосы, золотые украшения. Все должно быть изысканным и благопристойным.
Принцесса же предстала в ярко-синем убранстве. Турнирный день выдался теплым, и верхнюю часть изящного тела прикрывала только полоса материи, обернутая вокруг груди. Легкая ткань совсем не прятала вызывающие очертания бюста Альбины, хоть он и был гораздо меньше, чем у Кайры. Плоский упругий живот остался оголенным, и Шура с удивлением разглядел там блеск серебряного колечка, продетого прямо сквозь кожу. Дополняли наряд принцессы такие же синие штаны, плотно облегающие длинные ноги.
Шура представлял, что принцесса должна носить золотые украшения, но она явно питала слабость к серебру. Брошь в распущенных волосах - изящная бычья голова, браслеты на запястьях, колечко, продетое сквозь дырочку в пупке - все было из серебра.
– Одета по-дурацки, - шепнул Загу молодой найт.
– Ты раздражаешься потому, что у тебя никогда не будет такой бабы, - выдал длинную как для него фразу Заг.
– Зачем мне такая? - сдвинул плечами Шура, старясь глубоко вдохнуть, пока толпа не так сильно давила на него.
Какую ему хотелось женщину, Шура и сам толком не знал. Пока он шел по следу Красного Волка, ему было не до этого. Как он будет жить дальше, после достижения цели, он не знал. И не задумывался о том, какую жену хотелось бы заиметь. Но уж точно не такую, как та, что сейчас машет оголенной ручкой в серебряных браслетах. Лицо надменное, жесты пренебрежительные. Хоть красива, но наверняка глупа, как рыжая курица.
По взмаху принцессы снова заревели трубы, и долгожданный турнир начался.
Перед началом схваток свое умение показывали рулевые. Повинуясь кудесникам руля, мотоциклы поднимались на дыбы, задирали коляски и ехали на двух колесах, мчались друг на друга и в последний момент благополучно разъезжались.
– Бочка! - объявил распорядитель.
Это тоже было состязание рулевых. Участники выстроились в ряд, перед каждым положили пустые бочонки из-под вина. Раздался сигнал труб, заревели моторы, мотоциклы стали передними колесами толкать винную тару вперед. Дощатые емкости выскальзывали из-под колес, откатывались в сторону, мешали другим участникам. Быстрее всех докатил бочку до ограды рулевой Коршуна, при этом ни разу не выпустив ее от колеса.
"Интересно, на кого поставила Кайра?" - подумал Шура.
После небольшого перерыва началось основное действо.
Красного Волка не было и среди найтов-поединщиков. Потому Шура деловито наблюдал за состязающимися парами, оценивал технику владения оружием, мастерство рулевых. Ведь с каждым из них они с Загом могут столкнуться на узкой тропке, пролегающей по дорогам Баделенда.
Сначала бились воины, у которых были тощие цепочки с малым количеством ключей. Лишь победители этих схваток могли скрестить турнирные копья с более опытными воинами, на чьих шеях ощущалась тяжесть не менее пяти десятков ключей. Таких было немного. И среди них находилось всего два Хандреда.
Напористо сражались найты, демонстрируя свое умение. Ведь в ложах за боями наблюдало много знатных купцов. Глядишь, и приглянешься кому-нибудь, кто-то из важных персон будет удовлетворен умелостью твоего копья и запомнит твой тотем. А потом закажет услуги твоего копья. Купцы - народ бережливый (найты считали, что жадный), не любят раскидываться золотыми понапрасну. Лучше нанять найта, у которого мало ключей. Денег можно сэкономить. А если тот найт еще и довольно сноровист, может выбить из седла и более опытного воина, так вообще такой экипаж является предпочтительнее для найма (если, конечно, дело предстояло не очень важное, небольшой караван там сопроводить или должников постращать). Вот и старались молодые охотники, дерясь за право скрестить копье с пятидесятниками.
И четверо наилучших заслужили это право.
Потом в бой вступили те, у кого можно было насчитать более пяти десятков ключей в связке.
Самый зрелищный поединок состоялся между тяжелым "МТ", тотемом которого был ушастый зверь, и "Явой" с одним найтом, что обходился без рулевого.
На коляске легкого мотоцикла красовался пестрый шершень. Шура невольно болел за одиночку, поскольку тотем парня был родственным его осе. И этот найт стал достойным сразиться с обладателем пятидесяти семи ключей, тогда как его собственную шею украшали всего девять.
Мотоциклы разъехались и застыли друг напротив друга.
– Слон против Шершня! - объявил распорядитель.
Пронзительно взвыли турнирные трубы, заревели моторы. Высокий звук "Явы" сник перед утробным уханьем "МТ". Мотоциклы полетели навстречу друг другу. Тупые копья встретились и отскочили в стороны, а следом за ними разъехались и мотоциклы.
При разъезде найт Слона попытался лягнуть Шершня. Удар тяжелого ботинка пришелся по ребрам одиночки. "Ява" вильнула и накренилась. Но Шершень-найт оказался еще и умелым рулевым. Он смог удержать мотоцикл. А на следующей сшибке неотразимым движением копья выбил из седла рулевого, и успел ткнуть дубинкой под ребра противнику-найту.
Лишившись управления, "МТ" завилял и угрожающе рванул в сторону левого края ограды. Толпа стремительно начала подаваться назад, возникла паника и давка. Стоящий на правой стороне Шура подумал, что больше народу затопчут сами зрители.
Тревога оказалась напрасной - мотоцикл потерял скорость, лениво ткнулся в жерди и заглох.
"Вот тебе и верняк. Фаворит уже вылетел. Как же так? Вайс ведь говорил, что найт, у которого рулевой, сильнее одиночки, - подумал Шура, глядя на победоносно вскинутое копье Шершня. - Как же так? Здесь одиночка победил пару. И Красный Волк сам катается…".
Последние бои все расставили по местам, подтверждая слова Учителя. Когда на поле осталось лишь четверо участников, Шершень вылетел из седла. Турнир выиграла пара на черном "Урале", где тотемом был бегущий тигр, а зеленый "Днепр", ее противник в решающей схватке, врезался в невезучий сегодня левый край зрителей.
Гордый победитель подхватил боевое копье и подкатил к ложе наместника. Под овации зрителей принцесса Альбина повесила на копье найта-победителя золотой ключ зажигания, что будет достойным призом среди других, тусклых ключей на цепочке.
Пользуясь перемирием, найты спокойно пили пиво и беззаботно общались в харчевнях Мидриаса.
Расспрашивая собратьев по Дороге, Шура смог узнать, что следы Красного Волка ведут в северо-восточные окраины. В провинцию Тимберия, родной край молодого найта.
Шура не поддался соблазну воспользоваться приглашением Кайры. Нельзя было терять времени, нужно было продолжать поиски неуловимого пока Волчины. Первым делом - мотоциклы, как бают сказители.
Они готовились выезжать со стоянки, когда по дороге промчались пять фиолетовых мотоциклов. В коляске одного из них сидела принцесса. Уже без своего легкомысленного наряда, в теплой накидке, распущенные волосы развеваются в такт движению.
Шура проводил взглядом процессию королевских найтов и сел позади Зага. Подметая дорогу полосками кожи, прикрепленными к заднему крылу, голубой мотоцикл с белой коляской отправился в путь.
"Планета" покидала просторные земли Плойны.
Через три дня Шура и Заг пересекли границу Тимберии, одной из семи провинций Объединенного Королевства.
На пути стали попадаться поля с тысячами маленьких солнц, в черных зернах которых прячется сила, дающая сейчас движение их мотоциклу. Глядя на проплывающее мимо желтое море, Шура вспомнил повествование сказителя Эривэна.
"Древние мифы гласят, что раньше бензин добывали прямо из земли. Но вскоре она истощилась и отказала людям в своих дарах. И только мудрые жрецы Храма научились добывать топливо из детища Солнца, Земли и Дождя - маслянистых семян подсолнечника".
Весело стрекотал поршень в цилиндре, "Планета" легко катила по дороге. Шура ехал в родные края. Он покинул их десять лет назад и теперь возвращался. Настоящим найтом.
Рыжий уже вернулся и занял свое место в коляске. Ловил чутким носом встречный воздух, иногда полаивал, когда на дороге попадались люди. Пес, как всегда, отыскал Шуру и Зага во время ночной стоянки. Непостижимо, как ему удавалось преодолевать большие расстояния и всегда находить "Планету", где бы она ни была.
На земле Тимберии дорога повернула вправо, устремившись вдоль лесопосадки. Впереди можно было заметить фигуры в серой форме королевских солдат. Лениво растянувшись в тени, отложив копья и щиты, вояки обедали. Видимо, эти бездельники топали в распоряжение наместника Тимберии. Наверное, разбойники распоясались, или просто отряд менял постой.
Глядя на вояк, развалившихся на травке, Шура снова вспомнил сказителя Эривэна, которому доверял больше всех. Однажды тот рассказывал собравшимся в харчевне найтам интересные вещи.
– Много солдат у короля. И не всем из них есть достойное дело. Но Баделенд большой, Баделенд могучий, а власть короля Григора незыблема. Потому и следует содержать немалую армию. А то вдруг ретивый наместник какой-то провинции захочет стать королем в своей собственной державе и решит выйти из-под господства династии Пиеров. А королевские полки хоть и не служат гарантией целостности Объединенного Королевства, но все же являются весомым аргументом.
Слепой сказитель перевел дух, сделал глоток пива. Размышляя вслух, Эривэн говорил мудреными словами. Совсем другим слогом он рассказывал древние байки и легенды.
Сказитель продолжил:
– Еще армия нужна для того, чтобы соседи боялись и уважали. К примеру, Рогейн, что славиться своей пшеницей и тканями. Не станет король соседней державы и купеческая Гильдия Рогейна ломить непомерные цены для соседей, если знают, что Объединенное Королевство может без особых усилий сделать Рогейн своей восьмой провинцией. Вот для того и разбросаны по королевству такие полки, в которых солдаты маются от безделья. Самые славные дела для них - погонять иногда разбойников. И то, если найты не берутся за дело.
Эривэну аплодировали и бросали монеты в сумку.
Если бы слушателями были солдаты, сказитель пел бы другую песню - об отваге и доблести защитников Баделенда, об их ратном умении да мастерстве. Но каждый зарабатывает на жизнь, как умеет.
Приближаясь к почивающим солдатам, которые как раз обедали, Шура потянулся к коляске, подвинул Рыжего и нажал на кнопку. Из коляски грянули громкие звуки удивительной песни:
Бивни черных скал и пещер тупой оскал
Человек среди гор ничтожно мал
Он ползет наверх, он цепляется за снег,
За туман и за воду быстрых рек.
Гремя музыкой, обдавая обедающих пылью и выхлопами, "Планета" пророкотала мимо солдат.
"Кричите, охламоны, - подумал Шура, оглянувшись и увидев злобно размахивающих руками вояк, выбегающих на дорогу. Они наверняка поминали Шварца Негера, демона войны. - Вам бы только на травке валяться. Бездельники. Настоящие бойцы служат лишь на северной границе".
Солдат
– Заморыш, проваливай отсюда, - постовой попытался скучающее выражение на лице сменить грозной гримасой.
– Я хочу стать солдатом.
– Ты плохо слышишь?
– Я хочу стать солдатом.
– А я пива хочу. И бабу. Вот был бы ты девкой, может, и приняли бы тебя в солдатки на пару ночей.
– Дяденька, я должен стать солдатом.
Глядя на малолетнего оборванца, худющего, с впавшими глазами, постовой не знал - сердиться ему или смеяться. Ишь ты, солдатом он хочет быть. Мал еще, да и доходной… Одни кости.
Постовой решительно нахмурился.
– Я хочу стать солдатом.
Без пинка не уйдет, решил солдат и для порядка замахнулся безоружной рукой. Мальчишка испуганно сжался, прикрывая голову рукой, но его губы, словно заклинание, повторили уже надоевшую фразу.
Постовой отвел руку оборванца от головы, взялся пятерней за грязные всколоченные патлы, повернул к себе спиной и от души пнул тяжелым ботинком по тощей заднице. Потом с умилением наблюдал, как худющее тело пролетело несколько метров и его обладатель пропахал веснушчатым носом влажную после недавнего дождя землю.
К удивлению постового, роняя в подставленную ладонь капли крови из разбитого носа, парнишка вновь начал гундосить:
– Я фачу фтать…
При виде меча, покидающего ножны, мелкий наглец оживился. Он задрожал и поднял руки над головой, словно надеялся прикрыться ими от лезвия тяжелого клинка. Просящий голос дрогнул, в нем пробились истеричные нотки.
– Дяденька, пожалуйста! мне нужно жить! Но я должен стать солдатом.
Визгливый голос вызвал появление возле ворот заставы старшего караульного.
– Бродяга мелкий, - пояснил стражник. - В солдаты хочет.
Объемные щеки сержанта, покрытые рыжей кудрявой порослью, задрожали, мясистые губы разошлись в стороны, из-за крупных зубов полился басовитый хохот. Старший караульный не удержался и минуты три громогласно ржал.
– Солдатом… Ой, я не могу, - утирая слезы, причитал он. - Ты что, бродячий клоун? Слышишь, Кей, да мы этого "солдата" покажем баберам, так они со смеху передохнут. А мы работы лишимся. Слушай, а он мне нравится. Возьмем тебя шутом, будешь нас тешить.
В отряд поступили семеро новобранцев. Крепкие семнадцатилетние парни, желающие зарабатывать деньги на военной службе. А Шура по-прежнему драил полы в казармах, убирал мусор, чистил оружие в оружейной и картошку на кухне.
