Властелины дорог

      Шура постарался растянуть губы так же, как зверушка на груди принцессы, и протянул Альбине хлеб и нож.
      – Порежь, пока я разогрею мясо.
      Горделиво вздернулся упрямый изящный подбородок, взметнулся костер огненных растрепанных волос, карие глаза метнули искры.
      – Я-а? Надеюсь, ты отдаешь себе отчет, что разговариваешь с дочерью короля. Я не знаю, кто ты, но если уж решил заработать монет за мое спасение, то изволь…
      Шура не стал выслушивать до конца тираду разгневанной принцессы. Молча развернулся к небольшому костерку и стал все делать сам. Когда небогатый ужин был готов, он позвал Зага.
      – Хватит вылизывать старушку. Блестеть уже скоро будет, вороны украдут. Иди есть.
      Принцессу он не звал.
      Альбина то сидела на корточках, то вставала, разминая ноги, затекшие за день езды. Она упражнялась в стороне от костра и явно ждала, что Шура принесет ей поесть отдельно. Нетерпеливо покусывала длинные ногти на непривычных к работе руках. Теребила рюшки на подоле облегающего платья.
      Шура с Загом неспешно поужинали сами. Несколько кусочков мяса и сыра Шура скормил Рыжему, которому они были обязаны наличием баранины.
      – Проглот. Задание тебе - завтра побалуй нас зайчатинкой, - похлопал Шура пса по морде.
      Шатер в эту ночь не ставили. Вечер выдался теплым, потому спать расположились прямо у затухающего костра. Принцесса продолжала гордо сидеть на своем бревне, негодующе поглядывая на Шуру.
      Когда найт проснулся утром, Альбины нигде не было. Он позвал ее несколько раз, потом отправился на поиски. А когда вернулся в лагерь, Заг уже все собрал и "Планета" была готова к пути.
      – Сбежала, - истолковал отсутствие девушки рулевой.
      Шура сплюнул.
      – Ну и коп с ней. Дура редкая. Зачем она Асинею? Эх, все-таки придется искать…
      Нашли они беглянку на обочине дороги километрах в пяти от места стоянки.
      Ее дорогое, вышитое бисером платье уже было в руках одного из пяти оборванцев, обступивших истерично визжащую Альбину. Принцесса оставалась в полупрозрачном сетчатом пеньюаре, и выступающие части ее тела щупали грязные руки, стараясь сорвать последнее облачение, за которое можно выручить неплохие гроши. Один уцепился в лодыжку, силясь содрать башмачок. Девушка пыталась отбиваться, размахивала руками, но бродяги не обращали внимания на полученные царапины, хохотали и продолжали ее лапать.
      При виде приближающегося мотоцикла оборванцы бросились наутек. Шура указал пальцем, и Заг направил мотоцикл за одним из беглецов, за тем, который держал в руках одеяние принцессы.
      Когда "Планета" настигла бродяжку, тот упал на землю и прикрыл голову руками с платьем. Шура слез с мотоцикла, забрал из грязных рук одежду и для порядка копнул носком ботинка по ребрам оборванца.
      Принцесса оставалась стоять на месте. Рулевой притормозил "Планету" около нее.
      Держа в руке платье принцессы, Шура невольно уставился на тело, прикрытое лишь полупрозрачной накидкой. Тяжело было оторвать взгляд от проступающих темных пятен на вздымающейся груди и от белых панталон на стройных бедрах.
      Шура сглотнул и бросил Альбине платье.
      Принцесса поспешно оделась. Наличие одежды будто придало ей сил, она выпрямилась, поправила платье, сжала кулачки, лицо побелело.
      – Мерзкие! Мерзкие! Мерзкие! - топала она ногой и опускала вниз руки. Грудь ее тяжело взмывала вверх в такт ее гневному дыханию.
      – Ну, хватит уже. Ты и дальше желаешь идти пешком? Твои недавние воздыхатели еще недалеко отковыляли. Или попросим Рыжего уступить тебе место?
      Принцесса прекратила истерику и поспешно кивнула.
      – Рыжий, дама просит. Погуляй пешком.
      Пес недовольно облаял девушку, но все же спрыгнул на землю.
      Вчера у них закончились последние харчи, не осталось даже зачерствелого хлеба и сыра, потому завернули в первое попавшееся на пути село. Заг заглушил мотор около самой большой хаты, возле которой росло несколько груш, что указывало на зажиточность хозяев. У таких наверняка был собственный мотоблок, может даже целых два.
      Шура настойчиво забарабанил кулаком в дверь и стучал до тех пор, пока не вышла дородная хозяйка в цветастом платке.
      – Женщина, покорми нас. Заплачу.
      Хозяйка поспешно стала накрывать стол, вкопанный во дворе. Шура уже уселся на лавке и лениво наблюдал за женщиной.
      Она тщетно пыталась скрывать раздражение по поводу незваных гостей. Заплатят или нет, неизвестно, но лучше не перечить этому суровому найту с колючими серыми глазами. Лишь бы поскорее убрались из дворища.
      Шура с аппетитом жевал поданную кашу с брынзой и лениво наблюдал, как принцесса, безуспешно стараясь сохранять подобающее ей достоинство, поспешно хватает из ложки, обжигая губы. Да уж, если несколько дней горделиво отказываться от пищи, сначала от борнийской, потом от менее изысканных походных харчей, то и не такую простую еду, как пшенная каша, начнешь считать лакомством.
      – Как тебя угораздило попасть в лапы борнийских найтов? - спросил Шура у Альбины, когда та немного насытилась.
      – Я хотела съездить на базары Рогейна, - продолжая набивать рот едой, принцесса подобрела и снизошла до разговора с Шурой. - Вдруг около границы нас перехватили эти гнусные борнийцы. Они перебили моих найтов, угнали пару мотоциклов, остальные испортили. Наверное, король Борнии, глупый Бистий, дал им заказ на меня. Наверняка хотел моего папеньку понукать. Дрянь такая! Ух, скоро наша армия им задаст! - принцесса бросила ложку и сжала кулачки.
      – Слушай, а как борнийские найты вычислили твою дорогу?
      – Не знаю. Но они за это заплатят, - она разжала кулачки и снова взялась за ложку.
      Молодой найт никак не мог решить, что же делать с принцессой дальше. Самым простым было отвезти ее прямиком к Асинею. Так он выполнит свою клятву, сбросит одну тяготу с их с Загом плеч. Им не пришлось похищать Альбину, навлекая гнев короля. А там пусть лекарь сам с ней управляется, с этой рыжей бестией.
      Но это все мелочи. Догер спокойно разъезжает по Дороге, а Шура ничего не может ему сделать. Нужен допинг. Поиск допинга потребует много денег. А как дальше будет с заработком в эти смутные времена - неизвестно.
      Война разразилась весьма некстати. Торговля нарушится. Пока выгонят борнийцев, пока восстановят все - пройдет немало времени. У найтов будет мало поручений. С деньгами возникнет напряг.
      И тут, выскребая куском хлеба остатки каши из миски, Шура принял решение, которое, как ему казалось, поможет разом разрешить несколько проблем. Он дал Асинею клятву и не собирался ее нарушать. Но он не обещал лекарю так быстро привезти принцессу. Поэтому он сначала вернет Альбину отцу. Король должен отвалить немало золотых за спасение наследницы трона. Можно даже запросить у Григора Пиера Седьмого целых сто эджей. Такой запас денег позволит нормально починить верную "Планету". Тогда можно будет подумать, как подобраться к допингу. И завалить Красного Волка, если подвернется случай. А уж потом можно будет и принцессу похитить. Пусть Асиней тешится.
      Скрип калитки прервал построение Шурой великих планов. Через двор прошмыгнул щупленький хозяин. Он бросил хмурый взгляд на "гостей" и молча зашел в дом.
      Хозяйка вынесла кувшин с молоком. Опустошив кружку, Шура щедро бросил на стол серебряный бримон.
      – Будьте настороже. Борнийцы идут сюда. Если доблестные солдаты короля не проявят чудес героизма, то через несколько дней супостаты будут здесь. Неизвестно, чего от них ждать, - сказал он и зашагал к калитке.
      Женщина стояла с пустым кувшином в руках и недоуменно смотрела вслед найту.
      – Ну что, Загги, в Тимберию? - спросил Шура рулевого. - Наконец-то проведаем мои родные края. А там может и война закончится.
      – Какая Тимберия? - топнув ножкой, завопила принцесса. - Я требую отвезти меня в Эдж!
      – Требовать будешь от своих слуг. Если по пути мы их встретим - отдадим тебя на их попечение. А нам надо в Тимберию. Потом забросим тебя в Эдж.
      – Именем отца я требую…
      – Я чту короля, - оборвал ее Шура. - Но сейчас просит не он лично. А одно лишь его имя не может служить приказом свободному найту.
      Говоря так, он понимал, что вместо благодарности рискует навлечь гнев короля, но не мог вытерпеть визга этой избалованной девчонки. Красный волк в голове злорадно оскалился. Эта рыжая паршивка в своих палатах капризничать будет и королевским найтам приказывать.
      – Да ты не найт, а задрипанный селюк! - сжимая кулачки, продолжала топать принцесса.
      – Дура рыжая! А ну в коляску! Живо. Или пешком побежишь, - Шура вовсе не хотел так говорить. Слова подсказывал красный волк, словно не желая, чтобы Шура заработал сто эджей.
      Когда она подобрала нож на столе? А самое главное, куда она его спрятала в своем легкомысленном платье без складок? Удар был неожиданным и поцарапал кожу куртки, прежде чем Шура успел увернуться и перехватить кисть с заточенным лезвием.
      С трудом подавив желание сломать тонкую вырывающуюся руку, он забрал нож и врезал Альбине пощечину. После хлесткого звука принцесса перестала дергаться и застыла на месте, превратившись в изваяние. По бледному лицу закапали слезы. И не столько от боли, сколько от обиды. Ее! дочь короля! ударил какой-то зарвавшийся найт. Поднял руку на даму. Как он посмел!?
      За этим выяснением отношений наблюдал Заг, не особо стараясь спрятать снисходительную ухмылку.
      – Вы закончили? - поинтересовался рулевой, берясь за ручку газа.
      – Если хочешь - садись сзади. Я пока поеду в коляске, - предложил Шура, глядя на белый овал точеного лица, по которому стекали слезы.
      Найт собирался ехать в коляске. После этого даже сказители будут тыкать пальцами в Осу. Да ему плевать. Он и женщин бьет… И найтом он стал не по призванию, а случайно.
      Принцесса горделиво дернула подбородком, утерла слезинки, подобрала платье так, чтобы оно не мешало и в то же время хоть немного прикрывало ножки, и уселась в коляску.
      Дорога серой степной гадюкой вилась среди полей.
      Они покинули пределы Хэма и по земле Тимберии направлялись в родное село Шуры.
      По пути попадались отряды солдат, браво идущих на войну. Начищенные сапоги резво мерили километры дороги, лихо звучали команды сержантов. Блистали каски и медные бляхи в виде бычьих голов, свежевыстиранные серые френчи скрывали легкие кольчуги. Грозно вздымались копья над копейщиками, воинственно колыхались мечи в ножнах.
      Предстоящее развлечение, каким ныне топающие вояки восприняли начавшуюся войну, напоминало о далеких и славных временах великих битв и завоеваний. Удалые бойцы, большей частью слышащие только звон тренировочных мечей, спешили на войну, как на праздник, где можно грозно помахать клинками, стращая глупых врагов. Зато опосля сколько славных историй можно будет рассказывать девкам, чтобы легче укладывать их на сеновал.
      Солдаты глазели на проносящийся мимо них мотоцикл, вглядывались в рыжеволосую женщину. Некоторые из высших офицеров, узнавая дочь короля в коляске простого найта, почтительно склоняли головы и салютовали вскинутыми вверх кулаками.
      Шура опасался, что сейчас принцесса крикнет - и у них с Загом появятся проблемы. Альбина равнодушно смотрела на солдат, не стараясь привлекать их внимание к своей особе. Наверное, решила, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Неизвестно, когда ее смогут подхватить королевские найты.
      Глядя на бравый вид баделендских вояк, не знавших настоящих сражений, Шура вспоминал людей в зеленых пятнистых комбинезонах и стальных касках, их грозный вид и решимость. Сразу видно, что те пришли убивать.
      Вспоминал он и трупы на темном поле и гадал, как много из этих солдат потеряют свою браваду, когда смерть начнет забирать жизни их товарищей, а вместо рассказов о славных боевых подвигах им самим достанутся костыли.
      Принцесса перестала капризничать и требовать подчинения от Шуры.
      Видя, что она не может диктовать Шуре приказы посредством своего высокого положения, Альбина решила одержать над ним верх, используя обаяние своего тела.
      Во время езды она широко расставляла ноги в коляске, чтобы Шура имел возможность сверху полюбоваться стройными белыми бедрами, дерзко вылезающими из-под короткого подола. На привалах, даже если было прохладно, принцесса демонстративно расстегивала пуговицы в верхней части платья и, улучив момент, старалась как бы невзначай прикоснуться к молодому найту рукой, грудью или местом пониже спины.
      Верхом терпения для Шуры стал последний случай.
      В тот день с самого утра зарядил дождь. "Планета" стояла укрытая брезентом, а ее пассажиры дремали в шатре, который вдруг стал тесным. Чутко спящий Шура проснулся от поглаживающих прикосновений, потом ощутил, как Альбина плотно прижалась к нему. У него сперло дыхание, руки сами потянулись к ней. Она презрительно фыркнула и отпрянула.
      Найт раздраженно засопел и снова попытался задремать. И тут же почувствовал, что поверх его ног легла длинная ножка.
      Стараясь глубоко дышать, он сбросил конечность королевской крови и вылез освежиться под дождь.
      Что мешало ему ответить на призывы принцессы? Стеснялся похрапывающего рядом Зага? Или Рыжего? Так их можно попросить пойти прогуляться под дождем. Боялся попасть под влияние женщины? Так он умеет держать чувства в узде. Может, не считает себя ровней королевской дочери? Это его не заботит.
      Скорее всего, не мог преступить через гордость, что подчинится ей, пойдет у нее на поводу.
      Вообще-то женщин он знал плохо. Впервые их тело попробовал в казарме, будучи семнадцатилетним пареньком. Тогда они праздновали очередную победу над варварами. Все, кто не пребывал на боевом дежурстве, надрались вина из виноградной отжимки и куролесили в пьяном угаре.
      Тогда командовал заставой старый капитан, хороший был начальник. Он и разрешил привести нескольких женщин из соседнего селения, желающих подзаработать. У солдат были деньги, была потребность, и серебряные бримоны можно было обменять на женские тела.
      Шура смутно помнил, как потная толстая женщина, которую со всех сторон тискали его приятели, прижимала его к своей большой груди и помогала неуклюже залезать на себя…
      Кроме женщин при кемпингах, которые обслуживали постояльцев, у него была еще Кайра. Тоже загадочная. Она с легкостью убивала мужчин-найтов. А когда не смогла одолеть Шуру, то затащила его в свой шатер. Он так и не понял - Черная Вдова просто демонстрировала свое подчинение тому, кто оказался сильнее или таким образом выторговывала себе свой ключ. Тогда, отдавшись на волю ласк пышной женщины, Шура до самого конца пребывал в напряжении. Ведь вполне могло оказаться, что Кайра одной рукой прижимает его к своей необъятной груди, а другой в это время нащупывает заранее припрятанный для таких случаев кинжал. Опасения оказались напрасными, но скованность он так и не смог одолеть…
      Не обращая внимания на падающие с неба капли, Шура поднял голову и задумчиво смотрел на хмурое небо.
      – Наверное, ты трахаешь своего рулевого. Или он тебя, - прозвучал хрипловатый голос у него за спиной.
      Он развернулся и увидел, как она пошла куда-то под струями дождя.
      Шура раздраженно сплюнул. Королевская дочь, а вульгарная, словно базарная девка. Да что ему церемониться с этой куклой! Уж в следующий раз он удовлетворит ее похоть.
      Но уже на следующий день, словно разочаровавшись в привлекательности собственного тела, Альбина прекратила демонстрацию своих прелестей. Принцесса большей частью молчала, бросая косые взгляды, держалась от Шуры подальше. Лишь однажды похабно выругалась, когда сломала ноготь, помогая готовить ужин.
      Шура все ждал момента, когда она снова прикоснется к нему, чтобы обнять, подхватить на руки, отнести подальше и там…
      Молодой найт почувствовал животное влечение к принцессе. Как бродячие собаки удовлетворяют свою тягу к совокуплению и после этого быстро разбегаются в разные стороны. Любовь… Что-то он слышал о таком чувстве. Но это не для него. Пусть придворные поэты пишут в своих стихах о таком чувстве. Для Шуры есть лишь одно чувство - месть. Недремлющий красный волк не давал другим переживаниям поселиться в голове.
      Почему-то его взгляд больше смотрел не по сторонам, а на коляску, на огненные волосы, на торчащие вверх коленки. Он хотел бы остаться с ней один на один в шатре, но принцесса больше не давала ему ни одного повода для близости. Она будто потеряла прежнюю игривость, держалась серьезно, лицо ее хранило задумчивое выражение. Она престала взбивать волосы руками, а собирала их в скромный рыжий хвостик.
      А еще она подружилась с Рыжим. Шура очень удивился, что тот ее принял. И теперь пес ехал в коляске, улегшись у Альбины на коленях, а Шура с завистью наблюдал, как ее длинные пальцы ласкают холку Рыжего.
      Сейчас найт хотел оказаться на месте своего приятеля.
      Дариан мало изменился за прошедшее десятилетие - такой же спокойный, жизнерадостный, приветливый к гостям. Он сразу же узнал в суровом найте того любознательного мальчишку, которого учил грамоте и жизни. Грамоту тот мальчишка выучил, а вот жизнь свою строил совсем по другим убеждениям.
      Угощая гостей свежими коржами, молоком и медом, пасечник улыбался, глядя на Шуру и Альбину.
      – Неужели решил остепениться? Жену себе нашел.
      В ответ Шура скривился, а принцесса горделиво вскинула голову.
      – Я - дочь короля.
      Но в ее голосе не слышалось былого энтузиазма.
      – Это не страшно, - улыбнулся Дариан. - Не переживай по этому поводу. Люди все одинаковы. У всех головы, тела, по паре рук и ног. И кровь у всех одинаковая - красного цвета. А принцесса - это лишь слово. Ты же сидишь рядом с нами, ешь вместе с нами, значит ты такая же как и мы. Остальное - условности и мы не будем на них тратить время.
      Альбина в ответ тихонько хмыкнула и уперлась кулачками в подбородок.
      Пасечник наполнил опустевшую плошку тягучим золотом. Мед у него был такой же вкусный, как и раньше.
      – Выходит, все гоняешься за красным призраком из былого? Жить надо сейчас - а не будущим. Тем более бессмысленно жить прошлым.
      – А ты откуда знаешь о Красном Волке?
      – Слова обычно летят впереди нас. Сказители, торговцы, музыканты - они умеют слушать и делиться новостями с ближними.
      – Дариан, с востока сюда приближается война. Может она и не доберется сюда, но кто знает. Уж очень напыщенный вид у королевских солдат. Давай мы увезем тебя подальше на запад.
      Пчельник обвел взглядом свой садик, в котором стояли остроконечные домики с жужжащими насекомыми, погладил длинный ус.
      – Если выкопать дерево и пересадить его в другое место, то оно может прижиться, а может и умереть. В любом случае, будет долго болеть и медленно расти. Я пустил свои корни здесь. А бояться мне нечего - если я умру, значит мой земной путь закончен.
      – А какой путь может быть у землепашца?
      – Ты ведь считаешь, что путь может быть лишь у воина? Но наш путь, путь тех, кто работает на земле, первичен. Стало быть он главнее. Солнце дает силу сокам земным. А мы помогаем Светилу растить все - и подсолнечник, и пшеницу, и виноград. Без этого не будет ни торговцев, ни воинов. Так что думай сам. Может, ты его остепенишь? - подмигнул Дариан Альбине.
      Перед прощанием Шура отвел пасечника в сторону.
      – Дариан, я хочу, чтобы ты сейчас повторил мне кое-что из того, что я слышал от тебя, когда мне было лет двенадцать.
      – И о чем же ты хочешь услышать?
      Шура сказал. Дариан нахмурил брови, задумался.
      – Зачем тебе это? Ты вспомни другое, о чем я тебе рассказывал. Когда я говорил о той вещи, что тебя сейчас интересует, я приводил пример, что так быть не должно, что она не имеет права на существование…
      Найт молчал.
      – Из простых вещей можно создать сложное. Но иногда мы можем вызвать к жизни то, что принесет много горя на нашу благодатную землю. Смотри, тебе решать.
      Едва они выкатились на стержневой тракт Плойны, как выхлопная труба стала чихать, мотоцикл пошел рывками. Заг остановил "Планету" на обочине, молча скинул куртку и начал копаться в карбюраторе, что-то бормоча себе под нос.
      Шура знал, что рулевого лучше не трогать сейчас, ведь он разговаривает с мотоциклом, потому присел на коляску, глядя как Альбина, отойдя в сторону от дороги, играет с Рыжим. Пес приносил ей палку и громким лаем требовал от девушки бросать подальше, чтобы быстро метнуться за летящим куском дерева.
      Не утерпев, Шура подошел к ним. Он чувствовал ревность, что его пес играет с этой занозой. После всего, что они пережили вместе, Рыжий, как последний предатель, ласкается к этой рыжей дуре.
      – Хвати дурачиться. Дай мне палку, - протянул он руку к Альбине.
      – Возьми. - Она размахнулась и швырнула деревяшку в сторону.
      Рыжий тут же рванул за ней и опять принес тросточку принцессе.
      Злой Шура попытался отобрать палку, но Альбина завела руку за спину, и он грудью натолкнулся на ее грудь, а руки в погоне за палкой обхватили тело…
      И лишь только его губы обожглись о ее горячее дыхание и припали к полураскрытым устам, как раздался голос Зага.
      – Э-эй!
      Шура с трудом оторвался от нее, с досадой глянул на дорогу. Со стороны Эджа шли несколько мотоциклов. Через пару минут можно было различить зализанные формы и фиолетовый цвет.
      "Почему сейчас?" - пробормотал Шура, оторопело стоя на обочине с палкой в руках.
      Прощание было недолгим.
      Склонив головы, королевские найты почтительно застыли, пока один из них подал руку принцессе. Выглядела Альбина совсем неподобающе для наследницы трона - волосы растрепаны, платье затасканное и местами в пятнах. Пахло от девушки не чужестранными благовониями, а всеми запахами Дороги, чисто от заправского найта.
      Служака помог ей сесть в коляску. Умостившись, она повернулась к Шуре и Загу.
      – Спасибо вам, - в карих глазах засветилась грусть, неизведанное ранее чувство для королевской дочери.
      – Бывай здорова, - поднял руку Заг, вопросительно глядя на своего найта.
      А Шура молча глядел, как она погладила припавшего к ней Рыжего, как медленно тронулись фиолетовые мотоциклы, как Рыжий с громким лаем бежит рядом с коляской Альбины.
      – Ну, все, избавились, наконец-то, от нахлебницы, - Шура со всей силы зашвырнул палку подальше.
      – Что ж ты так отпустил? Хотел ведь денег потребовать у короля. Не забыл, что мы на мели.
      – Да ну их. Мы еще свое заработаем.
      Заг оскалился своей дикой улыбкой, покачал головой и дернул заводную лапку.

6

      Серебряные бримоны из последнего разменянного эджа, полученного еще от купца Тильбермана, как всегда уходили на еду.
      Попивая тягучее, плотное пиво из деревянной кружки, Шура прислушивался к звукам харчевни. Эту привычку - слушать окружающий мир - он сохранил с детских лет. Еще десятилетним мальцом он внимал трели кузнечика, песни жаворонка и далекому тарахтению мотоблока. Он знал, что если внимательно прислушаться, забыв об окружающем мире, то можно даже услышать, как растет в поле подсолнух. Зеленый росток пробивает себе путь к жизни через упругую землю, шурша зарождающимся стеблем о песчинки и корешки сорняков.
      Харчевню переполняли разные звуки. Скрежет живущего в столе древоточца заглушался стуком кружек по столам и ложек по мискам, смехом разгульных девиц, и многообразием человеческой речи. Слова были самым ценным из того, что можно было здесь услышать. Правда, зачастую уши уставали от пьяных ругательств подвыпивших бродячих торговцев, надоедали жалобы на тяжкую жизнь землепашцев, вырвавшихся от жен пропустить по стаканчику, доставало неуместное хвастовство королевских солдат.
      В такой же харчевне придорожного кемпинга Шура несколько месяцев назад услышал о том, что по его следу идет Хандред Каннинг.
      Слепой сказитель Эривэн, которого Шура тогда угостил вином и едой, сначала поведал молодому найту о своей непростой судьбе.
      До того, как во тьме бродить с посохом по дорогам, Эривэн катался верхом. Отставной солдат, он сполна изведал свободу Дороги после воинской муштры. Двадцать второй ключ стал для него последним. Острие копья изувечило его лицо, погрузило в вечную темноту. Он выжил, и теперь кормился тем, что рассказывал солдатские байки и легенды найтов.
      – У тебя какой тотем? - спросил тогда Эривэн, жутко ухмыляясь страшным лицом, глядя на собеседника невидящим взором. Когда ему отвечали, он поворачивал ухо к говорящему.
      – Оса.
      – Оса? - сказитель отправил в изорванный провал рта очередную порцию вина, отчего в его глотке забулькало. - Скажу я тебе вот что. Слышал я, что на Осу охотится Пес. Хандред Каннинг получил заказ от Килпатрика. Надеюсь, ты положишь мне в сумку пару серебряников, а сам будешь настороже?
      – А ты не знаешь, за что меня заказали? - спросил Шура, доставая три серебряника и кладя их в потрепанную сумку сказителя.
      – Имя капитан Сэвидж тебе говорит о чем-то?
      Шура задумался. Это имя ему говорило о многом. Из-за него он стал беглым солдатом. Прошло уже лет шесть с тех пор, как он убил капитана Сэвиджа. Шура полагал, что уже никто не сможет в суровом найте признать вспыльчивого солдата - убийцу командира заставы.
      Погруженный в воспоминания, Шура краем уха слушал Эривэна.
      – … был братом Килпатрика… узнал бывший сослуживец, ставший бродягой… Килпатрик не потребовал возмездия от короля… хочет лично подержать в руках голову найта Осы.
      Сегодня в харчевне все говорили о начавшейся войне. Предметом разговоров в основном было то, сколько времени понадобится солдатам, чтобы наказать борнийцев и выгнать их прочь даже за пределы Рогейна. В гуле голосов Шура хорошо различал слова мелких дорожных торговцев, что сидели за соседним столом. Один из них, красномордый, хлопнул рукой по столу и веско сказал:
      – Вот помянете меня, скажу вам вот что. Бои будут продолжаться от силы месяц, а там мы пойдем торговать в Рогейн вслед за нашими солдатами. Им наверняка увеличат жалование, которое они захотят потратить на наши безделушки.
      – Не меньше трех месяцев, - коротко возразил торговец с изможденным лицом.
      За столом завязался спор, красномордый даже побился об заклад на свой лоток с товаром, что через месяц он будет торговать в Рогейне.
      Шуру этот пустой разговор не интересовал, он старательно прислушивался к другим словам, еле уловимым, но приносящим новости. Два найта за дальним столом, очевидно приятели, обсуждали предложение какого-то купца.
      Найты были подвыпившими, их громкий разговор доносился до Шуры, хоть собеседники сидели далековато от него.
      – Можно, конечно, взяться за это. Хлопотно, зато денег-то много. Независимо от ключей.
      – Сколько?
      – Пятьдесят эджей.
      – Нормально.
      – Да, только надо ехать на край Хэма. А там сейчас хозяйничают борнийцы.
      – Хм… Так и вправду можно угодить в западню. Кто их знает, этих борнийцев.
      Шура услышал в разговоре самое главное - имя купца. Берендорк.
      Когда с торжища вернулся Заг, неся мешок со съестными припасами, Шура его обрадовал.
      – Загги, не хочешь опять смотаться в Хэм? Тебя не сильно напугали борнийцы?
      Рулевой по своей привычке передернул плечами.
      – Так ты не против?
      – Зачем? - наконец поинтересовался Заг.
      – Глупый вопрос. За деньгами, конечно же. Может, Красного Волка по пути встретим. Только сначала заедем в один городишко, где живет купец Берендорк.
      Новый наниматель оказался невысоким, болезненно худым человеком с целой копной курчавых седых волос на большой голове. Глядя на Берендорка, Шура никак не мог отделаться от мысли, что тому на голову нацепили кусок нестриженной бараньей шерсти.
      – Да! Я нанимаю всех желающих. О, Всесильный Доллар, зачем эта война? Зачем, скажите мне? - и голос у него был такой же, как у блеющей овцы. - Наживутся только те, кто кует и продает мечи. Зачем воевать, если можно торговать?
      – Сколько даете задатка?
      – Ни-сколь-ко! Понятно? Привезете камни - получите деньги.
      – Сколько найтов по твоему поручению уже отправились в Хэм?
      – Ты будешь восьмым.
      – Ясно. Рассказывай подробнее, где это?
      Берендорк принялся описывать местонахождение дома на окраине маленького приграничного городка в Хэме. По словам купца, там в тайнике был спрятан сундучок с цветными камнями из гор Осси. Несколько лет Берендорк торговал с горцами, чтобы накопить самоцветов и выгодно продать их в Рогейне. Да не успел - война помешала. И теперь его сокровище покоилось в принадлежащем купцу доме неподалеку границы. Оно хранилось в тайнике, "если управляющий, собака, не украл перед приходом войска борнийцев. Будет списывать потерю камней на войну - не верьте, душу из него вытрясите, а сундук мой верните".
      – И не вздумайте присвоить себе камни. Я щедро заплачу, если привезете. В противном случае… меня лично принимает король. И все деньги потрачу на найтов. Я тогда твою голову повешу над своим камином.
      Шура криво ухмыльнулся. Уж подобных угроз ему нечего было страшиться. Но купец сам подтолкнул его к такой мысли. Интересно, целого сундука с камнями хватит, чтобы купить допинг?
      Допинг… Трясясь в седле позади Зага, Шура размышлял об этом колдовском зелье. Впервые он услышал о таком, еще будучи разбойником, там это магическое снадобье называли "Неистовый Воитель". Никто из ватаги не знал, где его добыть, только пересказывали друг другу у костра то, о чем баяли сказители. У жрецов наверняка есть, да как у них возьмешь? Стоит он как сотня мотоциклов. Даже технари не в силах произвести такую могучую вещь. Это наследие великих богов-предков. Мало допинга, редок он. Силу это вещество дает неимоверную, силу древних богов, что повергает в ужас врагов.
      На иных и пару стаканов пшеничной водки действуют как допинг, и они готовы кидаться на всех и всякого без страха. Но такому заедешь кулаком по животу - и он ложится отдыхать. Говорят еще, что в стране северных варваров их шаманы готовят снадобье из ядовитых лесных грибов. Бешеными стают баберы, испив своего грибного снадобья. Боли не чувствуют. Но если рука крепка, а ум холоден, то умелое копье останавливает такого безумца.