Крыса на козлах

      Однажды я удивил его, попросив его собственную книгу "Человек, царь зверей". Но он дал мне ее и я прочел ее за день. В этой книге Дженкинс показал, как человек превзошел зверя: своей техникой, которая позволила ему подняться над своей природной слабостью, и своим искусством, которое позволило ему обогатить свою жизнь через творения других. Животные, говорил Дженкинс, живут, чтобы выжить, человек живет, чтобы выжить и наслаждаться. И снова он нашел слова, которые попали в яблочко. Я припомнил те давние дни, когда я хотел чего-то большего, чем простая жизнь моих сородичей, и припомнил тот вечер бала, который приоткрыл передо мной двери в рай.
      Особенным источником удивления для меня стало то, что Дженкинс называл литературой. Я глотал роман за романом, пьесу за пьесой, и чувствовал, что это я сам проживаю описанные на страницах жизни. Когда герои терпели бедствия, я терпел их вместе с ними, когда они размышляли, размышлял и я. Вскорости я многократно постиг, что такое любовь, ненависть, подъем и падение, победа и поражение. Я знал, как живут и умирают крестьяне и короли, я мог воплотиться в каждую проходившую передо мной личность.
      - Это потрясающе! - поделился я с Дженкинсом. - Человек может прожить тысячу жизней, даже не выходя из своей библиотеки!
      Те недели и месяцы, которые я провел в доме Дженкинса, дали мне столько опыта и знаний, что я не приобрел бы и за всю жизнь. Сам Дженкинс всегда был добр ко мне, и часто мы засиживались с ним за беседой допоздна. У него было много теорий, касающихся жизни - ее происхождения, развития, цели, и он, казалось, находил удовольствие в том, что объяснял их мне и отвечал на мои вопросы. Особенно интересной ему казалась идея происхождения всех форм жизни - включая его и меня - от одного общего предка. Мне казалось невозможным поверить в то, что и слон и муравей возникли из одного и того же вида, но он объяснил мне, что за годы своего существования земля сама подвергалась многим сильнейшим изменениям, которые, естественно, привели к не менее сильным изменениям и в строении живых клеток. Я вспомнил эту теорию только потому, что тогда она казалась мне хоть как-то объясняющей мое состояние. Теперь-то я знаю, что никакая катастрофа в природе не смогла бы превратить меня из крысы в кучера, а затем обратно. Даже и за миллионы лет, не говоря уже о нескольких часах. Впрочем, до сих пор столь же невероятной мне кажется мысль о том, что даже тысячи миллионов лет могли превратить амебу в слона, певчую птицу или человека.
      Наши дискуссии были оживленными, но полными взаимного уважения. В отличие от споров между Дженкинсом и его другом Девлином. Это были споры не об Искусстве или Природе, а о политике. Девлин впадал в неистовство, когда упоминалось об структуре общества, ему хотелось радикальных перемен. Он исповедовал равное распределение богатств и отмену всех привилегий, он нападал на принца, устраивавшего роскошные балы, в то время, как бедняки в городе должны прикрывать свои тела лохмотьями. В таких случаях Дженкинс соглашался с ним, и даже мне мнение Девлина казалось разумным. Но затем он со страстью начинал говорить о том, чтобы собрать народ и сбросить правительство. Тогда Дженкинс обвинял его в демагогии, и настаивал на том, чтобы люди рассматривались, как личности, а не как простой инструмент политических переворотов.
      - Пусть они будут личностями! После того, как кое-кому пустим кровь! - восклицал Девлин. - У нас не будет равенства, пока мы не избавимся от неравенства!
      - Но кровопускание - не лучшее средство, чтобы покончить с неравенством, - возражал Дженкинс. - Твое насилие породит только еще большее насилие, и все.
      Они могли спорить часами, а я сидел на подлокотнике кресла Дженкинса, прислушиваясь и запоминая.
      Так проходили месяцы. Без сомнения, это был самое плодотворное время в моей жизни, и казалось странным, что мне когда-нибудь захочется закончить с этим. Но мое замечание, что можно жить бесконечно, даже не выходя из библиотеки, оказалось палкой о двух концах. Несмотря на все удовольствия, такая жизнь была жизнью с чужого плеча. Мне захотелось жить своей собственной жизнью, стать частью мира, жившего за стенами квартиры, за страницами книг, мира, где существуют реальные вещи и люди, а не слова, описывающие их. Я вспоминал об импровизированном балу кучеров, о губах, целовавших меня, о шести белых рысаках, бивших копытами о мостовую. Несмотря на все мое образование, я не стал ни на пядь ближе к тому, чтобы стать человеком - каким я себя чувствовал. Дженкинс открыл мне культуру, но лишь Леди Света могла вернуть мне формы.
      Я обещал Дженкинсу, что не сбегу, да у меня и не было желания терять такого друга. Но я открыто сказал ему о своих сомнениях, и он спросил меня, что же я хочу сделать.
      - Я должен увидеть Амадею, - ответил я. - Только она может знать, где мне найти Леди Света.
      - На аудиенцию к принцессе попасть нелегко, - заметил Дженкинс.
      - Но мне ведь нужно не на аудиенцию, - возразил я. - Я могу просто проскользнуть во дворец, найти ее и поговорить. Я знаю, она добрая и ласковая. Она поймет меня.
      - Если кто-то увидит, как ты пробираешься во дворец, тебя могут убить.
      - Я позабочусь о том, чтобы меня не видели. Я дождусь вечера, я буду красться в тени. Я ведь не забыл старых привычек.
      - Все равно, это слишком опасно, - колебался Дженкинс.
      - Но другого пути нет, - настаивал я. - Я хочу сделать это. Это единственное, что я хочу.
      Но тут вошел Девлин, и Дженкинс без обиняков спросил его, что тот думает о моей идее. И к моему удивлению, Девлин отнесся к ней с энтузиазмом. Он даже предложил помочь. Он сказал, что знает во дворце одного стражника, он сам отнесет меня во дворец, а стражник покажет мне, где найти Амадею. Так опасности будет гораздо меньше. Он даже может договориться со стражником, чтобы тот вынес меня обратно, а сам Девлин подождет снаружи и отнесет меня обратно домой.
      Дженкинсу понравилась эта идея, и мне она тоже должна была бы понравиться... Но мой страх перед Девлином был сильнее обычного, и мне была отвратительно сама мысль о том, чтобы оказаться в его руках даже на минуту. Я заколебался.
      - Чего ты боишься? - спросил Дженкинс. - Это великолепный план!
      Я не мог найти причины, чтобы отказаться от предложения, и наконец Дженкинс сказал, что я либо отправлюсь с Девлином, либо вообще никуда не пойду.
      - А ты пойдешь со мной? - в последней надежде спросил я.
      - Ну, не думаю, друг мой, чтобы я смог договориться со стражником, если рядом будет кто-то еще, - возразил Девлин.
      - Да, будет лучше, если там будете только вы вдвоем, - кивнул Дженкинс.
      Невольно я задрожал. Дженкинс заметил это.
      - Тебе вовсе не обязательно идти туда, Роберт, - сказал он. - Если ты так боишься...
      - Нет, я пойду. Я просто нервничаю.
      Девлин ушел, но напряжение и дрожь не покидали меня весь день, не оставили и вечером, когда Девлин вернулся. Тороплюсь повторить, я боялся не встречи с Амадеей, я боялся идти туда вместе с Девлином. Он же очень аккуратно поднял меня на руки, погладил по голове своими длинными пальцами и спросил, как я предпочту путешествовать: в руке или в кармане? Я выбрал карман. Девлин был одет в длинное пальто и осторожно опустил меня в глубокий карман, так, чтобы я мог высунуть голову наружу.
      - Будь очень осторожен, дружок, - напутствовал меня Дженкинс. - И помни, что сейчас Амадея - принцесса. И в ее распоряжении большая власть. Если тебе покажется, что ты в опасности, беги, не раздумывая.
      - Ты, кажется, позабыл, - ответил я ему, - что у нас, крыс, это первейший закон выживания.
      - Лишь бы ты не забыл этого, - усмехнулся в ответ Дженкинс.
      Он потрепал меня по голове, пожал руку Девлину и проводил нас до дверей. Мы собирались в это путешествие пешком - по крайней мере Девлин. Ни Дженкинс, ни Девлин не могли позволить себе нанять коляску. Я поудобнее устроился в кармане и задумался над тем, что я скажу Амадее.
      10
      Когда мы шли по улицам, я заметил, что многие приветствуют Девлина. Это удивило меня: так много знакомых у человека, который в доме доктора Рихтера казался таким замкнутым. Одни, здороваясь с ним, называли его "мистер Девлин", другие - "сэр". Простые люди, кажется, очень уважали его. Дженкинс как-то сказал мне, что они с Девлином учились вместе, и поэтому я связывал Девлина с книгами, а никак не с людьми.
      Темнело, и чем дальше мы шли, тем меньше людей попадалось нам навстречу. На сей раз безлюдные улицы пугали меня. Я не хотел оставаться с Девлином один на один. Но он уверенно шагал вперед, не подавая ни малейших признаков того, что хочет повредить мне. Два или три раза он даже останавливался, чтобы проверить, все ли со мной в порядке.
      Наконец мы пересекли мост и дошли до аллеи, окруженной деревьями. Сейчас кровь застучала в висках уже в предвкушении встречи. Будет ли во дворце все спокойно? Смогу ли я увидеть Амадею? Смогу ли я увидеть Леди Света и выполнит ли она мое желание? Что-то внутри меня умоляло остановить Девлина и отправиться назад. Но назад к чему? К жизни среди книг и смерти среди книг?
      Теперь я различал широкую лестницу, ведущую к позолоченным дверям. Там не было карет, не было музыки, и сами двери были закрыты. Двое стражников стояли снаружи, и прекрасное здание, когда-то такое гостеприимное и приветливое, сейчас выглядело отталкивающе.
      Девлин не стал подниматься по ступенькам. Вместо этого он свернул за угол, туда, где стены сливались с тенью. Его рука неожиданно коснулась моей головы и я чуть не укусил ее.
      - Я оставлю тебя здесь на минуточку, - прошептал он. - Мой друг стоит на карауле у задних ворот. Подожди здесь, пока я поговорю с ним.
      Он аккуратно вынул меня из кармана и поставил на землю, в тень.
      - Я скоро вернусь.
      Я смотрел, как он исчезает в тени, а потом крадучись пошел следом. Каким бы он ни был ласковым, я все-таки не доверял ему. К счастью, хоть я и утратил лишь речь моего рода, но сохранил способность оставаться незамеченным. Он не видел и не слышал меня. Я прошел за ним до самых задних ворот дворца, тускло освещенных и охранявшихся одним стражником.
      - Добрый вечер, Джон! - шепнул Девлин.
      - О, мистер Девлин, сэр! - неожиданно громко воскликнул стражник.
      - Тшш! - шикнул Девлин, - Никто не должен знать, что я здесь. Послушай, Джон, у меня есть для тебя задание.
      Тут он подошел вплотную к стражнику и заговорил так тихо, что я не смог подслушать их разговор, хоть и подполз к ним на несколько футов.
      - Ну ладно, - ответил стражник, подумав. - Только не впускайте никого внутрь.
      - Можешь на меня положиться, - кивнул Девлин. - Сейчас я схожу за ним.
      Я побежал назад, туда, где он меня оставил.
      - Роберт! - позвал он. - Выходи!
      - Я тут! - откликнулся я и вышел ему навстречу.
      - Со стражником я договорился, - сказал он. - Он отнесет тебя к комнате Амадеи и подождет там. Но постарайся не затягивать встречу. Стражник не должен покидать свой пост, и я буду стоять там вместо него. Мы все подвергаемся смертельному риску.
      - Я обернусь быстро, - кивнул я.
      Он подхватил меня и понес к стражнику.
      - Говорящая крыса, да? - покачал головой стражник. - Вот было бы о чем языком потрепать.
      - Только не твоим, Джон. Держи свой язык за зубами, - резко отозвался Девлин.
      - О, конечно, сэр, - сказал стражник и взял меня из рук Девлина. Затем он отпер дверь, которую охранял.
      - Роберт! - шепнул Девлин. - Еще одно условие. Что бы не случится в эту ночь, ты должен вернуться ко мне, понятно? Твои друзья рассчитывают на тебя.
      - Конечно. Конечно, я вернусь.
      - Тогда удачи тебе, - махнул он рукой, и стражник внес меня внутрь дворца, прикрывая за собой дверь.
      Мы шли вдоль темного сырого коридора, и я сразу же услышал знакомый шорох десятков маленьких лапок. Мои сородичи вышли поживиться. В конце коридор поворачивал направо, и вместо каменных стен там были железные решетки, а за решетками сидели истощенные люди в лохмотьях. Услышав нас, несколько из них подползли к решеткам и выставили руки наружу. "Милосердия!" - стонали они - "Помогите!". Но стражник шагал мимо, не замечая их.
      - Кто это? - спросил я.
      - Заключенные, - ответил он. - Это темницы.
      Мы поднялись по каменным ступеням и вышли в освещенный коридор, где нас встретил большой черный кот. Он сразу же заметил меня, фыркнул и вцепился стражнику в ногу.
      - Брысь! - прошипел тот, отбросив кота пинком. Кот взмяукнул, но отскочил подальше. Я обернулся, когда мы прошли мимо кота, и мы с ним смотрели друг на друга, пока не повернули к еще одной лестнице, и кот не скрылся из глаз.
      - Здесь хватает кошек, - улыбнулся стражник. - Чтобы крысы не наглели - Ох, прости. Я не хотел тебя обидеть.
      - Надеюсь, что Амадея не держит кошек в комнате.
      - Ну, тогда держи когти скрещенными.
      Впереди неожиданно вышел из-за угла высокий мужчина в черном с золотом камзоле. Джон едва успел спрятать меня за спину.
      - Добрый вечер, Джон, - удивился высокий. - А разве ты не в карауле?
      - Да, сэр, - ответил Джон. - Но меня сменили. Там у парадных ворот докладывают о каком-то беспокойстве, ничего серьезного, но они хотят, чтобы было еще подкрепление, так, на всякий случай.
      - Тогда доброй ночи, Джон.
      - Доброй ночи, сэр.
      Джон посторонился, чтобы пропустить высокого, стараясь, чтоб тот не заметил меня.
      - Это мажордом, - проворчал он. - Нам повезло. Обычно он везде сует свой нос. А сейчас, видно, торопится приложиться. Ох, и любит же он выпить, мажордом-то. За ночь выпьет больше, чем мне платят в неделю.
      Мы подошли к двери и Джон остановился.
      - Теперь самое сложное, - шепнул он. - Принцесса в комнате или нет? И если да, то одна ли?
      Он оглянулся и поставил меня на пол, покрытый красным ковром. Затем очень медленно нажал на ручку и слегка приоткрыл дверь. Я заглянул в открывшуюся щелку.
      Амадея сидела там, в роскошном бархатном кресле с позолотой, погрузившись в большой том сказок. Кроме нее, в комнате никого не было. Я поднял глаза на Джона.
      - Все в порядке, - ответил я. - Она одна.
      Я протиснулся в комнату и Джон тихонько прикрыл дверь за моей спиной.
      11
      - Прошу прощения, - начал я.
      Амадея подпрыгнула в кресле, и ее голубые глаза наполнились испугом. Испуг сменился удивлением, когда она оглянулась в поисках хозяина голоса.
      - Я здесь, внизу. У ножки кресла.
      Она посмотрела вниз - и увидела меня.
      - Ох! Вы меня напугали.
      - Простите, - продолжал я. - Но мне нужно с вами поговорить.
      - Я никогда в жизни не видела крысу, которая разговаривает. Вы как будто сошли со страниц книги, которую я читала.
      - Вы не помните меня, принцесса?
      Снова удивленный взгляд.
      - Я должна вас помнить?
      - Я Роберт, ваш кучер.
      От изумления она открыла рот. Потом, наклонившись, протянула руку, чтобы поднять меня. Я был чересчур тяжелым, и ее острые ноготки оцарапали мне брюшко. Она положила меня на колени и я еще раз смог окунуться в эти небесно-голубые глаза. В них была такая свежесть, такая чистота и ясность, что мне захотелось растаять в них.
      - С последним ударом часов ты превратился обратно в крысу. Бедный Роберт. Где ты пропадал с тех пор? Что с тобой случилось?
      Как мог, коротко, я рассказал обо всем, что со мной случилось: как меня выгнали из норы, как меня поймал мистер Биггс, как он потом продал меня доктору Рихтеру, и как я попал к славному Дженкинсу.
      - А сейчас, - закончил я, - я пришел к вам, потому что нуждаюсь в вашей помощи. Я не могу жить так дальше. Я человек во всем... кроме моего тела.
      - Но как могу помочь тебе я?
      - Скажите мне, где найти Леди Света. Только она может превратить меня обратно.
      - Конечно! Ведь это она превратила тебя тогда. Но найти ее... Я никогда не искала ее, видишь ли... Она сама всегда приходила ко мне. Когда со мной случится беда, она придет, но просто так... я не знаю, как вызвать ее.
      - Если я не найду ее, я навсегда буду заточен в этом теле. То, что она сделала со мной - это было очень жестоко.
      - Это верно, - согласилась Амадея. Ее голубые глаза подернулись дымкой. - Мы даже не подумали о тебе. Прости нас, пожалуйста.
      - А вы знаете, что тех белых мышей убили?
      - О нет!
      - Я сам видел, как их растоптали насмерть.
      - Это ужасно! И все это из-за меня! Ведь мне же было сказано - уйти с бала до полуночи... но мне было так хорошо, я и думать забыла о времени. А вы... вы так страдали из-за меня...
      Из ее глаз покатились слезы.
      - Нет, не плачьте, - попробовал я успокоить ее. - Так или иначе я все равно превратился бы обратно в крысу. Жизни мышей это бы спасло, но мое положение не изменилось бы. Не плачьте. Это не ваша вина.
      - Вас всех, вас всех превратили, чтобы помочь мне, - всхлипывала она. - Словно я купила свое счастье ценой ваших жизней. И я даже не задумывалась об этом. Я думала только о себе.
      - Но вы же не знали, что может случиться, - вздохнул я. - И не корите себя. Просто помогите мне, попробуйте помочь мне сейчас.
      - Если бы я только смогла позвать ее! Если бы я только знала, где она живет!
      Она уставилась в пустоту, отчаянно соображая, как связаться с Леди Света. Почти машинально она поглаживала меня по шерстке, и я застыл от удовольствия, чувствуя легкие прикосновения ее пальцев. Она словно согрела, утешила, убаюкала меня и - как уже это случалось однажды - я хотел, чтобы этот миг длился вечность.
      - Может быть, - начала она, - может быть, если мы очень попросим ее прийти... вместе попросим... Давай попробуем. Закрой глаза и сосредоточься изо всех сил.
      Я так и сделал.
      - О, пожалуйста, приди, милая Мара, - искренне умоляла она. - Ты так нужна нам. Приди и помоги несчастному Роберту. Пожалуйста, Мара, приди, умоляю!
      Но наши мольбы остались без ответа.
      - Я не знаю, почему так, - вздохнула Амадея. - Но она приходит только по своей воле, а не по моему желанию. Ох, что же делать, Роберт?
      - Что ж, я останусь таким же, как есть. Никто другой не сможет изменить меня. Но если она придет еще раз... может быть, вы вспомните обо мне и попросите ее помочь.
      - Конечно... а ты оставайся здесь, пока она не придет, - загорелась Амадея. - У тебя будет своя комната и я скажу лакеям, чтобы за тобой ухаживали. А когда она придет, ты уже будешь здесь, и она сразу же тебя превратит. И ты будешь моим личным кучером до тех пор, пока захочешь.
      - Очень любезно с вашей стороны, - покачал я головой, - но я не могу остаться. Я дал своим друзьям слово вернуться. И потом, во дворце слишком много котов. Я не смогу спать по ночам.
      - Но я прикажу, чтобы они держались от тебя подальше. И у тебя будет охрана...
      - Нет, принцесса. Я должен идти. Но я скажу вам, где я живу - на случай, если Леди Света вернется.
      Я оставил ей адрес Дженкинса и она записала его на последней страничке в книге со сказками. Затем принцесса снова погладила меня. Мне не хотелось уходить, но стражник и Девлин ждали, а ведь из-за меня они рисковали своей жизнью.
      - Я должен идти, принцесса, - вздохнул я.
      - Я провожу тебя, - встрепенулась она. - Тебе опасно идти одному.
      - Меня ждут друзья. И все будет в порядке. Просто приоткройте дверь, чтобы я мог выскочить. Не выходите в коридор, пожалуйста.
      Так она и сделала.
      - До свиданья, Роберт, - сказала она мне вслед. - Я приду за тобой сразу же, как смогу. Я знаю, она поможет тебе.
      - Спасибо вам, милая принцесса. А теперь, пожалуйста, закройте дверь. Мой друг боится, как бы вы его не увидели.
      И она закрыла дверь. Мне стало грустно. Безутешно грустно.
      12
      - Долго же ты, - проворчал Джон. - Пошли, нам пора.
      Он подхватил меня с полу и мы зашагали обратно, тем же путем, что и шли сюда.
      - Ну как? - спросил он.
      - Она обещала помочь мне.
      - Вот и славно. Мистер Девлин будет рад слышать это.
      Я настороженно оглядывался в поисках котов, но на обратном пути они держались от нас подальше. Быть может, сапоги Джона заслужили себе такую славу. Когда мы шли через темницы, к нам так же вытягивались дрожащие руки, и такие же молящие голоса просили о помощи и о милости. С трудом верилось, что это мрачное подземелье, где гнездится отчаяние и безнадежность, соседствует с великолепием и ярким светом наверху.
      - Кто они такие? - спросил я у Джона.
      - Преступники, - бросил он. - Воришки, бродяги, должники и обманщики - вот они кто такие. Да ты не обращай на них внимания.
      - Сжальтесь! Помогите! - долетало до нас.
      Интересно, слышит ли их стоны Леди Света, пронеслось у меня в голове. А затем подземелье осталось у нас за спиной, и мы вышли к задним воротам, в ночную темноту.
      - Мистер Девлин, сэр! - тихонько окликнул Джон.
      - Я здесь, Джон. Ну как, все в порядке? - он шагнул нам навстречу.
      - Как по маслу, сэр, - усмехнулся Джон. - Он с ней поговорил.
      - Ну и как?
      - Говорит, обещала помочь.
      - Неплохо, неплохо. Расскажешь об этом по дороге домой, Роберт. Ты отлично поработал, Джон. Я не забуду этого, можешь быть уверен.
      - Так я увижу вас завтра?
      - Разумеется. Пойдем, Роберт.
      На прощанье они о чем-то пошептались друг с другом, потом Джон передал меня в руки Девлину и мы зашагали вокруг дворцовой стены, мимо парадной лестницы, по широкой аллее.
      - Я хочу знать все, что случилось, - сказал Девлин. - Все до последнего словечка. Как ты думаешь, ты удержишься у меня на плече? Сейчас вокруг никого нет, так что это не опасно.
      Я согласился, и он посадил меня на плечо, чтобы по пути мы могли разговаривать. И я рассказал ему все, слово в слово повторив весь наш разговор с Амадеей. Его интерес удивил меня, как и довольная реакция, когда я рассказал, как она призывала Леди Света, с какой радостью согласилась мне помочь, как огорчилась, узнав о смерти белых мышей, и как просила меня оставаться во дворце. Слушая это, он лучился такой радостью и удовольствием, что я начал подумывать, а не слишком ли плохого мнения я был о нем.
      - И она не отговаривалась ничем другим? - спросил он.
      Этот вопрос озадачил меня.
      - Конечно, нет.
      - Я имею в виду, - пояснил Девлин, - что она подтвердила именно твой рассказ обо всех этих событиях. Теперь объяснения Рихтера, например, полностью развенчаны. Она считает, что тебя превратили волшебством, а не наукой.
      - Ну да, я говорил вам правду.
      - Это замечательно! - воскликнул он. - И она даже обещала тебе призвать Леди Света, как только она сможет.
      - Ну да.
      - Ты - пример для нас всех, Роберт. И правда будет вознаграждена. У тебя хорошая память, Роберт?
      - Насколько я знаю, очень.
      - А ты смог бы, скажем, повторить то, о чем ты рассказал мне только что. Я имею в виду - слово в слово?
      - Да, конечно, смог бы.
      - Великолепно! Великолепно!
      - Но что...
      - Дженкинс будет в восторге. Вот как я сейчас. Но я хочу попросить тебя об одном одолжении. Ты ведь не станешь возражать, что я помог тебе сегодня?
      - Да, и я очень благодарен вам. Без вас я никогда бы не смог даже увидеть принцессу.
      - У нас полагается так, что друг помогает другу. Ты согласен со мной?
      - Согласен.
      - Вот о чем я хочу тебя попросить. Дом Дженкинса далеко, куда дальше, чем мой дом. Даже если мы найдем карету в столь поздний час, у меня не будет денег, чтобы заплатить за нее. Если мне нести тебя к Дженкинсу пешком, и возвращаться тоже пешком, то пока я дойду домой, взойдет солнце. А завтра у меня еще много работы.
      - Я понял вас! - воскликнул я, обрадовавшись, что его просьба оказалась такой мелочью. - Вы хотите, чтобы я переночевал у вас дома.
      - Именно. Конечно, Дженкинс будет беспокоиться, но в конце концов, не моя вина, что уже так поздно. Когда мы ему объясним, он не будет сердиться. А завтра будет очень важное собрание, на которое приглашен и он. Там мы увидим его, и я передам ему тебя.
      - Конечно, - ответил я. - Я и так не знаю, как благодарить вас за вашу доброту, а если вы оказываете мне такое гостеприимство, я буду у вас в еще большем долгу.
      - Значит, договорились, - усмехнулся он. - И выпьем по стаканчику винца, чтобы отметить твой успех во дворце.
      Мы шли дальше. Девлин предложил мне пересесть в карман, но я предпочел сидеть у него на плече, чтобы видеть все кругом. Теперь я начал пристальнее приглядываться к улице, по которой мы шли, и, к моему удивлению, она показалась мне странно знакомой. Я что-то пробормотал под нос по этому поводу, и Девлин довольно хмыкнул.
      - Еще бы не знакома, - ответил он, - ты ведь столько раз бывал здесь, и в мыслях, и наяву. Терпение, терпение, и я покажу тебе дом, который ты отлично знаешь.
      Мы завернули за угол и остановились перед железной оградой с коваными воротами.
      - Но ведь это же дом Амадеи! - воскликнул я. - Вы не можете жить здесь!
      - О нет, - усмехнулся он. - Я живу в соседнем доме.
      - Тогда вы должны хорошо знать Амадею!
      - Я хорошо... знал ее. Или думал, что знал. Однажды я даже предложил ей выйти за меня замуж. Но она отказала мне. Может быть, уже тогда она мечтала выйти замуж за принца.
      В его голосе прозвучала встревожившая меня нотка. Неожиданно я снова почувствовал, что боюсь его, но Девлин быстро сменил тон, словно уловив мое смятение.
      - Две ее сестрички с радостью ответили бы "Да!". Только они не смогли найти никого, кто задал бы им этот вопрос, - он издал сухой, искусственный смешок.
      Мы подошли к следующему дому и спустились по маленькой лестнице в подвал, где и жил Девлин. В его квартире было просторно и пусто, всего лишь несколько книг, зато сотни бумаг были разбросаны вокруг, по углам и на стульях.
      - Я не самый аккуратный из людей, - сказал он, словно извиняясь, - но где мне недостает аккуратности, я беру старанием. Давай-ка выпьем обещанного вина.
      Он принес два стакана, но я попросил поставить мне блюдце.
      - Ох, извини. Я не привык к такой компании.
      Теперь, в слабом свете, я смог разглядеть его лицо как следует. Оно было все таким же вытянутым, сморщенным и злым, но сейчас к этому добавилось безошибочно угадываемое возбуждение. Он словно не мог усидеть на месте. Сейчас было, наверное, уже довольно поздно, и все-таки в нем не было и следа усталости. Можно было подумать, что это он повидал принцессу и был обласкан блестящим будущим.
      - Думаю, сегодня мы узнаем друг друга получше, - неожиданно сказал он. - Я знаю, ты всегда недолюбливал меня, а я ведь не делал тебе ничего дурного.
      При этих словах мне стало стыдно и неудобно, но я не мог отрицать эту очевидную правду.
      - Может быть, это потому, что я не знал вас, - попробовал оправдаться я. - Но теперь я знаю, что вам можно довериться, и как я уже говорил раньше, я ваш вечный должник.
      - Вот и ладно. Лучше быть друзьями, чем враждовать. И я буду помогать тебе, в чем только смогу.
      - И может быть, однажды я смогу отплатить вам за вашу доброту.
      Вино определенно повлияло на нас, потому что эти слова благодарности и объяснения в вечной дружбе были куда более обильными, чем следовало бы.
      - Ты сможешь помочь мне скорее, чем ты думаешь, - начал он. - Теперь, когда я об этом подумал, я понял, что ты можешь оказать мне огромную помощь уже завтра.
      - А как? - спросил я.
      - Это собрание, о котором я говорил. Это такое собрание, наподобие твоей встречи с Амадеей. Оно может повлиять на всю мою жизнь. Там будет много людей, и очень важно, чтобы я смог убедить их в определенных фактах. И твоя помощь может решить спор в мою пользу.
      - Только скажи, как я могу помочь тебе и я помогу!
      - Все, что тебе нужно сделать - это повторить все, о чем ты говорил мне сегодня. Повтори им слово в слово все, о чем вы говорили с Амадеей.
      - Если это тебе поможет - с удовольствием!
      - Но ты должен рассказать им только правду, заметь, - добавил он. Рассказ должен быть твой, а не Рихтера.
      - Объяснения Рихтера - это выдумки. Конечно, я расскажу им всю правду.
      - Так я могу на тебя положиться?
      - Я буду только рад помочь тебе.
      - Отлично! Тогда давай-ка еще по стаканчику, перед тем, как мы ляжем спать.
      Он налил еще вина и поднял свой стакан.
      - За дружбу! И за правду!
      - За правду и дружбу! - ответил я. - Прости, что не могу поднять блюдце.
      Он нашел для меня подстилку, и я улегся спать, согреваемый теплым чувством удовлетворенности. Я снова увидел Амадею, она дала мне надежду на будущее, и вдобавок ко всему я приобрел нового друга. Я даже не мог представить себе, что следующий день станет самым ужасным днем моей жизни.
      13
      На следующее утро Девлин разбудил меня очень рано. Солнце только взошло, и в окно подвала пробивался слабый серый свет.
      - Сегодня большой день, - торжественно провозгласил Девлин. - Нам пора.
      Он спрятал меня в карман, и мы отправились. Улицы были почти пустынны, хотя нам встретилось один или два человека, с уважением приветствовавших Девлина. Один из них пожелал ему удачи и добавил: "Мы все на вашей стороне, сэр". Я еще раз удивился необычайной широте его знакомств.
      Постепенно нам стало встречаться все больше и больше людей, которые направлялись в ту же сторону, что и мы. И они тоже знали Девлина, и приветствуя его, желали ему удачи.
      Наконец мы дошли до рыночной площади, на которой я часто выступал для мистера Биггса. Выглядывая из кармана Девлина, я видел, что площадь полна народу, но прилавки пусты. Все кругом были странно возбуждены, и это было не похоже на обычную толчею, к которой я привык. Девлин не останавливался, а шел прямо сквозь толпу, к большому дому с широким входом и часами наверху.
      - Сюда, мистер Девлин, - кивнул толстяк у входа. - Все ждут вас.
      Толстяк провел нас по лестнице вверх, в большой зал, до краев забитый людьми. Только мы вошли, вокруг заинтересованно зашумели, и все головы повернулись в нашу сторону. Мы направились к возвышению в самом конце зала. На этом возвышении стоял стол, за которым сидело пять или шесть людей самого серьезного вида. Я не видел никого из них раньше. Девлин вынул меня из кармана и посадил на стол.