Мужчина на одну ночь

Она придирчиво осмотрела бюст и обнаружила, что Зак добился поразительного сходства. Немного вздернутый нос ей понравился, а слишком пухлые губы не понравились, но не потому, что Зак погрешил против истины, а потому, что она хотела, чтобы они и в жизни были у нее чуть-чуть потоньше. Клер зачарованно смотрела на бюст и находила все новые подтверждения одаренности Зака. Для нее осталось загадкой, как ему удалось так правдиво передать ее чувства. Его бронзовая Клер была безмятежна, весела, немного кокетлива, но такой она помнила себя только в детстве.

Клер снова перевернула бюст и обнаружила, что на этой работе Зак поставил свои инициалы и дату. Он сделал этот бюст, когда жил в Сан-Франциско.

– Люси, а я-то считала, что он сразу забыл меня, когда уехал из Таоса!

Я всегда был без ума от тебя.

На Клер накатила новая волна раскаяния. Она всегда была к нему несправедлива, вела себя высокомерно, унижала его. Она не оставляла ему ни единого шанса показать себя таким, каким он был на самом деле! Все ее прежние рассуждения о том, что якобы он должен был первым что-то сказать или что-то сделать, показались ей ужасно глупыми и лишенными всякого смысла. Она лишь оправдывала себя и свое дурацкое поведение…

– Эй! Есть здесь кто-нибудь? Клер выбежала из мастерской и увидела во дворе перед домом Мод Пфистер.

– Клер, я пришла, чтобы предложить свою помощь, – сообщила Мод.

– А что скажет отец? Мод пожала плечами.

– Я слышала ваш разговор и весь день думала над твоими словами. Ты дала отцу хороший совет. Не знаю, последует ли он ему, но я сделаю так, как ты сказала. Я начну новую жизнь! Почти десять лет я была сиделкой у твоего отца. Не буду скрывать, нас связывают довольно близкие отношения, но сегодня я поняла, что твой отец никогда не женится на мне. Я решила уйти от него. Насчет отца не беспокойся – я позвонила в агентство, и оттуда уже прислали новую сиделку.

– Чем же ты собираешься заняться?

Мод смущенно улыбнулась, и от ее милой доброй улыбки Клер стало грустно. Она поняла, что за десять лет привязалась к Мод и что ей будет не хватать ее. Однако Клер сознавала, что не в праве отговаривать Мод. Эта прекрасная женщина заслуживала лучшей доли, чем безответная любовь к мужчине, который живет прошлым и сохраняет верность погибшей жене, которая никогда его не любила.

– Сначала я помогу тебе найти Зака, а затем отправлюсь в круиз по Адриатике: мне всегда хотелось побывать в Греции. Ну а потом… Денег я скопила достаточно, их мне хватит, чтобы осесть во Флориде. Куплю небольшой домик, буду разводить цветы…

Клер протянула к ней руки, и они крепко обнялись. Жизнь Мод могла бы сложиться по-другому, и ей не пришлось бы отправляться на поиски счастья за тридевять земель, однако судьба распорядилась иначе.

– Будь счастлива, Мод. Я прошу тебя только обо одном: не пропадай, давай о себе знать, обещаешь?

– Обещаю, – Мод вытерла мокрые глаза рукавом блузки. – Ну вот, теперь порядок. Чем я могу помочь?

Клер быстро рассказала об исчезновении Зака, а затем вложила ей в руку телефонную трубку.

– Вот, возьми. Теперь ты будешь принимать звонки и записывать всю информацию, а я хочу тоже отправиться на поиски. Зак в опасности, а тут сижу сложа руки и ничего не делаю, чтобы его спасти.

– Начнем, пожалуй, с хижины в ущелье, – обратилась Клер к Люси, выезжая из города. – Стегнер мог отвезти Зака туда.

Через несколько минут она была на месте. Перед ней лежало сухое русло реки, а на противоположном крутом берегу стояла односкатная постройка, отдаленно напоминающая хижину. В эти безлюдные места изредка забирались подростки, чтобы укрыться от бдительных родительских глаз и тайком попробовать запретное спиртное. Что еще здесь происходило, было известно лишь неприветливым серым скалам, окружавшим каньон.

Хотя солнце еще не закатилось, над каменистым ложем реки, окруженным отвесными каменными стенами, уже начали сгущаться сумерки. Клер вышла из машины и осмотрелась, но никаких следов, указывающих на то, что здесь кто-то недавно побывал, не обнаружила. Вместе с Люси она направилась к ветхой хижине. Убедившись, что и в ней никого нет, она запрокинула голову и посмотрела на стервятника, одиноко парящего высоко в небе. Он был единственным живым существом в этих пустынных местах. От его тоскливых, унылых криков Клер стало не по себе, и она поспешила к машине.

Сев за руль, она погрузилась в мучительные размышления. Зака оглушили, погрузили на мотоцикл, а потом отвезли в какое-то укромное место. Хотя «Харлей» – мощная машина, он не слишком удобен для перевозки человека весом под две сотни фунтов. Его не могли увезти далеко. Кроме того, байкеры знают, что на шоссе они привлекают к себе слишком много любопытных глаз, и поэтому, наверное, стремились побыстрее избавиться от опасного груза.

Интуиция подсказывала Клер, что Зака спрятали где-то поблизости. Стегнер не волшебник и не мог перенести своего пленника на край света. Он, правда, хитрый, как змей, но и его можно перехитрить.

Где же он держит своего пленника?

Внезапно к ней пришло озарение. Стегнер наверняка спрятал Зака в таком месте, где никто не станет искать только потому, что оно ни у кого не вызывает подозрений.

– Думай, где бы ты стала искать в самую последнюю очередь? – прошептала Клер. Вне всяких подозрений был ночной клуб Стегнера, поскольку там всегда слишком многолюдно, однако рядом с этим злачным местом находился «Приют беглеца», принадлежащий тоже ему. Клер завела двигатель, резко развернулась, так, что красная пыль, взметнувшаяся из-под колес, окутала джип густым облаком, нажала на газ и помчалась к шоссе.

Она подъехала к мотелю, когда вечерние сумерки уже сменились ночной темнотой. На стоянке стояло десятка полтора машин, но ни «Харлея» Стегнера, ни других мотоциклов, как она и предполагала, там не было.

Чтобы замести следы, банда, видимо, действительно подалась в другой штат.

Клер выключила двигатель и несколько минут сидела в полной темноте, наблюдая за мотелем. Свет горел только в одном бунгало. Она вышла из машины и бегом пересекла стоянку. Люси не отставала ни на шаг от своей хозяйки.

Подкатившись к бунгало, Клер прильнула к окну и через щель, оставленную неплотно задернутыми шторами, увидела на кровати двух лесбиянок, за любовью которых с гадкой ухмылкой наблюдал плешивый старикашка, сидящий в кресле.

– Отвратительное зрелище, – пробормотала Клер.

Она проверила остальные бунгало, перебегая от одной двери к другой и подолгу вслушиваясь в тишину, царившую внутри комнат. Убедившись, что Зака в мотеле нет, она присела перед Люси и потрепала ее по голове.

– Ну что, ошиблись мы с тобой? Давай на всякий случай заглянем в сарай, где Стегнер держал на цепи медведя, а потом поедем в вонючую конуру, которую он зовет своим домом.

Клер достала из машины фонарик и осторожно, сливаясь с темнотой, начала подкрадываться к серому дощатому сараю с покосившейся крышей, стоящему на заднем дворе. Ей пришлось внимательно смотреть себе под ноги, чтобы случайно не наступить на какой-нибудь осколок стекла, которыми была усыпана тропинка, вьющаяся среди деревьев. Клер обходила груды битых бутылок, удивляясь, откуда они здесь взялись, но потом догадалась, что бармен избавлялся от пустой посуды очень просто: открывал заднюю дверь и выбрасывал бутылки в лес.

Клер была готова поспорить, что этой тропой, поросшей травой и захламленной каким-то мусором, давно никто не пользовался. Однажды она уже проделала точно такой же путь – это было год назад, когда она решила тайком пробраться в сарай и сфотографировать Каддафи в неволе.

Возможно, Зака здесь нет и сейчас она занимается пустой тратой времени, но оставить без проверки сарай, который очень удобно использовать как темницу, Клер просто не могла. Отсюда по шоссе до гравийной дороги, ведущей к дому Зака, было не больше мили; Стегнер и байкеры могли быстро вернуться сюда с пленником, никем не замеченные. Затем шайка отчалила в другой штат, а Стегнер, заточив Зака в сарай, затаился где-то поблизости.

– Люси, ты чувствуешь этот запах? – поморщилась Клер, когда ветер, прошелестев в сосновых кронах, потянул от сарая в их сторону.

Она боялась, что никогда не сможет забыть этот отвратительный смрад. Стегнер просто издевался над медведем. Он не утруждал себя уборкой нечистот и ни разу не удосужился застелить земляной пол свежей соломой. Хотя темница теперь пустовала, ужасный запах не выветрился, а наоборот – усилился. Видимо, виной тому были летние дожди, через провалы в крыше пропитавшие водой гнилые бревна и прелую солому на полу.

Внезапно раздался визг тормозов, и какая-то машина, резко свернув на стоянку ночного клуба, на мгнове-ние ослепила Клер фарами. Она мгновенно пригнулась и затаилась вместе с Люси за кустами. До нее донесся пьяный хохот, ругательства, затем подгулявшая компания вывалилась из машины и направилась к дверям ночного клуба. В ее сторону никто даже не посмотрел.

Как только они скрылись внутри, Клер бегом преодолела оставшееся до сарая расстояние и привалилась спиной к стене. Дверь была закрыта снаружи на огромный деревянный засов. Поднатужившись, Клер вытащила его и навалилась на дверь плечом. Дверь поддалась, но ржавые петли так пронзительно заскрипели, что заглушили хор сверчков, стрекотавших в траве.

Клер испуганно оглянулась и, убедившись, что никто не выбежал из клуба на шум, скользнула внутрь.

В глухом помещении без окон стоял невыносимый смрад. Она включила фонарик, но вместо яркого снопа света из него полилось какое-то тусклое, желтое свечение, которое не полностью рассеивало темноту даже у ее ног. Клер чертыхнулась, поздравив себя с очередной неудачей: она уже давно собиралась заменить батарейки в фонаре, но все как-то откладывала это дело на потом.

Тусклый луч наткнулся на полуразрушенную стену, которая раньше служила перегородкой, делившей внутреннее пространство на два неравных помещения. Клер осторожно пошла вперед – в ту часть сарая, где Стегнер держал на цепи медведя. Там ей пришлось двигаться особенно осторожно, поскольку повсюду на соломе, превратившейся в труху, лежал медвежий помет.

В дальнем углу на полу возвышалось что-то бесформенное, однако она не стала подходить ближе, когда поняла, что это лишь груда прелой соломы, которою кто-то сгреб в угол. – Видимо, Стегнер все же изредка менял подстилку в медвежьей темнице.

– Вот и все, Люси, – с разочарованием произнесла Клер, – зря я надеялась. Остается надеяться, что Стегнер прячет Зака у себя дома. Пора нанести ему визит. Пойдем.

Однако Люси оставила без внимания ее команду. Она почему-то начала скулить и помахивать хвостом, не отрывая взгляда от кучи соломы.

Клер, освещая себе путь, двинулась в ту сторону. «Должно быть, мышь забралась в солому», – подумала она. Впрочем, сейчас Люси вела себя весьма странно. Она не бросилась вперед и не стала рыться в соломе, а лишь заскулила еще громче и энергичнее замахала хвостом. Клер подобрала юбку и ткнула туфелькой в солому. Ее нога наткнулась на что-то твердое. Тогда она присела и, преодолевая страх и брезгливость, запустила руку в солому. То, что она нащупала, было очень похоже на человеческое тело…

– Зак, это ты?

Зажав фонарик зубами, Клер принялась лихорадочно раскидывать кучу обеими руками. Люси присоединилась к ней, роясь в соломе передними лапами. Вскоре они увидели Зака, который, свернувшись, лежал на земле. Цепь была обвита вокруг его шеи и опутывала ноги так, что голова была притянута к коленям. Запястья Зака, кроме цепи, были скованы еще и наручниками.

– Стегнер, чудовище, будь ты проклят! Гореть тебе в аду, мерзавец! – начала Клер сыпать проклятиями, пытаясь размотать цепь, но ей мешал фонарик, который она теперь даржала в руке.

Глаза Зака были закрыты, лицо покрыто фиолетовыми синяками и ссадинами, а в углу губ, залепленных пластырем, запеклась толстая корка крови. Просто чудо, что он еще дышал. Клер мысленно нарисовала жуткую картину схватки и едва удержалась от слез. Какую же боль, отчаяние и безысходность должен был чувствовать Зак, когда его избивали, а затем связали и погребли под ворохом гнилой соломы!

– Спасибо, господи, что сохранил ему жизнь!

Клер засунула фонарик под ошейник Люси и приказала ей сидеть так, чтобы свет падал на Зака. Потом она опустилась на колени и приподняла ему голову.

– Зак, милый, ты слышишь меня?

Зак тихо застонал и медленно открыл глаза, но ее, видимо, не узнал. Клер осторожно сняла пластырь, которым ему залепили рот, и его голова безвольно повалилась набок. Он судорожно вздохнул, закашлялся, а затем выплюнул сгусток крови.

– Боже милосердный, что эти подонки сделали с тобой?!

Зак что-то со стоном пробормотал, и Клер показалось, что он произнес слово «ловушка». «Он бредит, – решила Клер. – Наверное, хочет сказать, что попал в ловушку, которую ему устроил Стегнер».

С ее силами распутать тяжелую цепь с толстыми звеньями было нелегкой задачей, но постепенно, виток за витком, она сняла цепь с его шеи, а затем освободила ему ноги. Посмотрев на них, Клер пришла в ужас. Одна нога лежала в неестественном положении и была скорее всего перебита.

«Надо срочно вызвать „Скорую помощь“! Где, где здесь поблизости телефон?» – лихорадочно Вспоминала Клер, забыв, что платный телефон есть в ночном клубе, рядом с туалетом.

Зак судорожно перевел дыхание. Видимо, у него были повреждены ребра или грудь, раз каждый глоток воздуха давался ему с такими мучениями. В его глазах горел безумный огонь, он несомненно бредил.

– Только не пытайся говорить, побереги силы. Я сейчас вызову «Скорую помощь».

Зак зажмурил глаза и, закусив губу, со стоном сел.

– Стегнер… ловушка…

Клер наклонилась к нему и поцеловала.

– Не волнуйся и ничего не говори. Я позову кого-нибудь на помощь.

– Не-ет… – застонал Зак. – Стегнер…

– Он хочет сказать, что я заманил тебя в ловушку, сучка! Я установил на двери сигнализацию, ясно?

Клер похолодела, мгновенно узнав голос Стегнера. Она хотела повернуться, но почувствовала, что к ее затылку приставлен ствол ружья. В этот момент Люси припала на передние лапы и угрожающе зарычала. Фонарик упал на солому, но продолжал светить.

Глаза Зака были открыты еще несколько секунд, затем он застонал и, согнувшись пополам, повалился на землю. Его лицо исказилось от боли, он что-то пробормотал и внезапно затих.

– Зак!

Клер протянула к нему руки. Стегнер ткнул ей стволом между лопаток.

– Не дергайся! Только прикоснись к нему – и тебе конец.

Клер медленно повернула голову и подняла глаза на Бэма. Прямо перед ее носом колыхался его тучный живот, на котором не сходился кожаный жилет с никелированными заклепками, которые, как и ствол помпового ружья, тускло поблескивали в темноте.

– Если Зака срочно не отвезти в больницу, то он умрет!

Стегнер оскалился в горделивой ухмылке, от которой его жирные щеки стали похожими на два бурдюка.

– Точно, непременно сдохнет! Я и хочу, чтобы этот засранец окочурился поскорее.

– Я помогу тебе найти медведя. Я знаю, где он. Это будет честная сделка: ты мне отдаешь Зака, а я тебе – Каддафи.

– Да на черта мне твой медведь сдался? Ты чувствуешь, как он загадил эту конуру? До сих пор воняет. – Бэм поддел ногой пук соломы и отшвырнул в сторону.

– Тогда я не понимаю, почему…

– А я тебе скажу почему. Этот ублюдок поколотил меня. Представляешь, отметелил на глазах у грязных индейцев! Он оскорбил меня, Бэма Стегнера! Он думал, что это ему сойдет с рук? Черта с два! – Стегнер перевел дух. – Сначала я решил наставить ему рога. Пришел к тебе в тюрягу, но ты, дура, отказалась от моего предложения. Тогда мой план не сработал, но зато сегодня – какая удача! – вы оба в моих руках.

Глаза Клер расширились от ужаса, но ей удалось взять себя в руки. «Только без паники», – сказала она себе.

– Тебе это тоже не сойдет с рук! Уж не думаешь ли ты, что обведешь вокруг пальца Игера? У них в ФБР дураков не держат. Он найдет…

– Он найдет тело – и то, если ему повезет. Я хотел сказать – два тела. – Бэм зловеще захохотал, его необъятный живот заколыхался, ударяясь о массивную пряжку ремня. – Ванесса – классная телка, но мозгов у нее ни грамма. Эта тупая кукла оставила после себя кучу улик, а я замету следы так, что твоему Игеру жизни не хватит на поиски. Я отвезу трупы в самое сердце земли Кита.

Земля Кита. Эта территория представляла собой огромный лесной массив площадью несколько тысяч квадратных километров. Его глухие, отдаленные районы до сих пор считались малоизученными. Стегнер знал, что эти места объявлены заповедными и что там почти не бывает людей.

– Ты просто псих, – с отвращением произнесла Клер.

Стегнер оскалился в довольной ухмылке, будто услышал в свой адрес лестный комплимент, а затем быстро выкинул вперед руку и схватил Клер за волосы.

Люси угрожающе зарычала, показав свои клыки, шерсть на загривке у нее поднялась дыбом. Она не сводила взгляда со Стегнера и явно готовилась к прыжку. Стегнер оттолкнул от себя Клер и попятился назад, направив ружье на собаку.

– Убери от меня эту тварь, если не хочешь, чтобы я вышиб ей мозги прямо сейчас!

– Люси, сидеть! – скомандовала Клер, подавив дрожь в голосе.

Собака подчинилась, но ее глаза продолжали неотрывно следить за Стегнером, и, когда тот поддел голову Зака сапогом, бросилась на него с отчаянным лаем. От неожиданности Стегнер покачнулся и, потеряв равновесие, начал одной рукой загребать воздух, а другой поднимал ружье, чтобы выстрелить в собаку. На его лице промелькнул ужас, когда он понял; что не успеет прицелиться. Он попытался увернуться от острых клыков, но поскользнулся и грузно, как слон, повалился навзничь.

Люси повторила атаку и прокусила ему кисть, а Клер вцепилась обеими руками в ружье и стала тянуть его на себя. Внезапно раздался оглушительный выстрел. Люси взвизгнула и отскочила в сторону, Клер от неожиданности разжала руки и выронила ружье. По счастью, выстрел никого не задел, но оружие лежало на полу, и Стегнеру нужно было лишь протянуть руку, чтобы им завладеть. Он с удивительным проворством вскочил на четвереньки и потянулся к нему, однако Клер ногой отшвырнула ружье в сторону и что было сил побежала к выходу.

Стегнер бросился за ней вдогонку, не обращая внимания на то, что Люси, как бульдог, повисла на его жирной ляжке. Клер слышала за собой его тяжелое дыхание, а затем почувствовала чудовищной силы удар в спину. Ее ноги оторвались от земли, она еле успела выставить вперед руки и рухнула на солому, едва не потеряв сознание.

Клер уже не испытывала страх. Она понимала, что от исхода этой схватки зависит ее жизнь и жизнь Зака. Стегнер не оставит их в живых, если она не одолеет его или не сумеет позвать кого-нибудь на помощь.

– Долбаная тварь! – Стегнер наконец отшвырнул от себя Люси и двинулся к Клер, наводя на нее ружье.

В этот миг фонарь внезапно погас, и в сарае сразу же наступила кромешная тьма. Не раздумывая ни секунды, Клер бросилась на землю и откатилась в сторону. Она сделала это вовремя, поскольку Стегнер выстрелил сразу же, как только погас фонарь. Из ствола вырвался сноп искр, и пуля с хрустом расщепила бревно в том месте, где секунду назад стояла Клер.

Стегнер передернул затвор и выстрелил наугад еще два раза, начиняя свинцом стены сарая. Клер не видела его, но догадывалась, что он растерянно озирается, не понимая, куда она делась. Клер поползла к двери.

– Стегнер, я здесь! – крикнула она, желая увести его подальше от Зака.

Раздался еще один выстрел, а затем наступила тишина, в которой послышался сухой щелчок бойка. Стегнер, изрыгая ругательства, снова передернул затвор и нажал на курок, но выстрела не последовало – в магазине кончились патроны.

Клер мгновенно поднялась с земли. В эту же самую секунду фонарик вновь ожил, и в сарае стало чуть-чуть светлее. Бросив быстрый взгляд в ту сторону, где на земле сидел Стегнер, она в изумлении застыла на месте. Зак стоял во весь рост, и его руки, опутанные цепями, были занесены над головой для удара. Услышав звон цепи, Стегнер вздрогнул и начал поворачивать голову.

– Ах ты…

Он не успел договорить, поскольку Зак обрушил ему на голову сначала один страшный удар, затем второй. Что-то хрустнуло, и кровь начала заливать Бэму лицо. После третьего удара тело Стегнера обмякло, глаза закатились, и он завалился на бок.

– Ты жив! – Клер бросилась к Заку.

– Как видишь. Но упаси меня господи когда-нибудь попасть тебе под горячую руку! – с трудом произнес Зак и криво улыбнулся разбитым ртом. – Ты сражалась, как разъяренная львица. – Он наклонился и потрепал связанными руками Люси по голове. – Ты, девочка, тоже геройски себя вела.

Клер обвила его шею руками.

– Господи, Зак, как же я тебя люблю! – Она нежно поцеловала его. – Слава богу, что ты вовремя пришел в сознание. Мне страшно подумать, что сделал бы Стегнер, если бы ты не очнулся.

Зак снова усмехнулся.

– Ловко я провел его? – Он подмигнул ей и тут же поморщился от боли. – На самом деле я не терял сознания, но, когда в сарай ввалился Стегнер, я пришел в полное отчаяние. Первое, что мне пришло в голову, это притвориться, будто я отключился, – что я и сделал. Я лежал и ждал, когда у меня появится возможность незаметно подобраться к нему. На счастье, он забыл, что в магазине всего лишь пять патронов, и стал палить из ружья во все стороны. Я боялся только, что он случайно попадет в тебя.

– Боже, как я счастлива, что все обошлось…

Она внезапно замолчала: снаружи раздались громкие возгласы, затем – топот бегущих людей. Посетители ночного клуба, услышав стрельбу, высыпали наружу и помчались к сараю, а еще через две-три минуты, заливая округу пронзительным воем сирены, подъехала машина «Скорой помощи».

Стегнер так и не пришел в себя, но у него в кармане нашли ключ от наручников и освободили Зака от оков.

Клер не отходила от него ни на шаг; когда его на носилках несли в машину «Скорой помощи», она шла рядом и держала его руку в своей. Однако в госпитале Зака сразу же повезли в комнату для осмотра, и ей ничего не оставалось, как набраться терпения и ждать, когда к ней выйдет врач. Вскоре в больницу приехал Игер, за ним следом примчались Пол и Анжела.

– Шерифу здорово досталось, – сообщил вышедший к ним врач. – У него сломано несколько ребер, повреждена нога, множество ушибов, но все это не так страшно, как разрыв селезенки. Его нужно срочно оперировать.

Врач начал объяснять, что организм у Зака крепкий и после операции он сможет вести полноценную жизнь,

но Клер его уже не слушала, впав в какое-то оцепенение. Почему Заку всю жизнь приходилось страдать?! Когда же наконец его мучения закончатся?

– Он просит, чтобы вы были рядом с ним, – закончил врач, обратившись к Клер, и показал ей, где находится предоперационная.

– Что с Лобо? – Зак поднялся на локтях, когда Клер подошла к нему.

– Он сейчас в ветлечебнице, ему гораздо лучше. – Клер взяла его за руку, на которой виднелись кровавые ссадины от цепей, и рассказала, какой путь проделал Лобо, чтобы предупредить ее. – Ты должен благодарить его – это он спас тебя от смерти.

– Лобо молодец, но если бы не ты, я бы уже давно был на том свете. Когда Стегнер опутал меня цепью, я подумал, что вот теперь-то мне крышка.

– Я люблю тебя, Зак! – Клер едва сдерживала слезы. – Знаешь, после того как я провела с тобой первую ночь, я сказала отцу, что мы встречаемся. Я ни от кого не хотела скрывать, что люблю тебя, поверь мне!

Зак улыбнулся.

– Я верю тебе, но почему ты не сказала мне об этом раньше?

– Я боялась, что ты неправильно поймешь меня. Ты мог подумать, что взамен я жду от тебя каких-то обязательств… Теперь я понимаю, как это было глупо. А когда меня арестовали, отец приходил в участок. Он сказал, что поможет мне, если я дам слово больше не встречаться с тобой, но я отказалась. – Она поцеловала его в голову. – По-моему, уж лучше томиться за решеткой, чем быть свободной и презирать, себя за то, что я предала свою любовь.

Зак, Казалось, был потрясен. Он потянулся к Клер, но его раны сразу же напомнили о себе резкой болью, и он вновь откинулся на подушку.

– Я люблю тебя, Клер. Извини, что не сказал тебе это раньше. Ты не сердишься на меня?

– Нет, я счастлива, что все неприятности остались позади…

В этот момент подошли санитары. Клер попросили выйти в коридор, а Зака повезли в операционную.

– Я буду ждать тебя здесь, – Она выпустила его руку из своей и отошла в сторону.

– Лучше поезжай домой – тебе наверняка хочется принять ванну. И не забудь добавить в воду побольше душистого шампуня!

Клер улыбнулась, но по мере того как Зака увозили все дальше от нее, улыбка увядала на ее губах. В холле она сразу же подошла к зеркалу и пришла в ужас. Все ее попытки привести в порядок растрепанные волосы, в которых запутались соломинки, и оттереть грязь с лица успехом не увенчались. И как ее только пустили в больницу в таком виде!

Дома Клер сразу же приняла душ. Она два раза помыла голову с шампунем, вылила на себя флакон жидкого мыла, а затем еще долго стояла под горячими струями воды и только потом решилась выйти из ванны.

В больницу она вернулась, когда Зака перевозили в послеоперационную палату. Она села в кресло рядом с кроватью и взяла его руку в свою, решив провести остаток ночи не смыкая глаз.

– Я люблю тебя, – прошептала Клер. Хотя Зак все еще был под действием наркоза и не мог ее слышать, ей показалось, что его ресницы дрогнули…

Утром ее разбудил солнечный свет. Она быстро выпрямилась в кресле и растерянно заморгала, со сна не сразу вспомнив, что находится в больнице. Зак уже проснулся и с улыбкой смотрел на нее.

– Больше всего на свете я хочу, чтобы каждый день начинался с тебя. Хочу просыпаться и видеть рядом с собой тебя – твое лицо, губы, глаза… Ты согласна выйти за меня замуж?

– Мог бы и не спрашивать – конечно, да!

Лицо Клер осветилось счастливой улыбкой, они оба одновременно, словно по команде, произнесли:

– Я люблю тебя, – и рассмеялись.

Они знали, что теперь их ничто не разлучит.

Эпилог

Открытие выставки работ Зака П. Коултера состоялось ровно через год, во время очередного фестиваля искусств в Таосе. В салоне «Восходящее солнце» яблоку негде было упасть. Клер была счастлива, но не потому, что многие из работ ее мужа были уже куплены, а потому, что самый одаренный скульптор, которого она когда-либо знала, любил ее.

Клер почувствовала на себе его взгляд и улыбнулась ему. Зак подмигнул и продолжил разговор с Тохоно, которого он знакомил со своими новыми работами. Сейчас старый вождь рассматривал большую композицию в бронзе, изображавшую Лобо, Люси и их потомство – четырех щенков, появившихся на свет этой весной.

– Они как живые, – заметил Игер.

Он только что обменялся приветствиями с новым начальником полиции Таоса и вместе с Клер подошел к последней работе Зака. Клер с лучащимися, счастливыми глазами просто кивнула в ответ. Игер сейчас возглавлял управление ФБР в Санта-Фе. Его приглашали в Вашингтон на более высокую должность, но он отказался, и Клер с Заком были этому очень рады.

– Когда я смогу забрать своего щенка домой? – спросил он.

– Ты еще не передумал? Уверен, что тебе нужен пес, в котором смешалась кровь овчарки, волка и золотистого ретривера? Это же гремучая смесь! Он задаст тебе хлопот, вот увидишь. – По правде говоря, Клер просто не хотелось расставаться с щенками.

– Именно о таком щенке я и мечтаю – чтобы он вырос умным, красивым и сильным, как его родители. Если бы не они, Стегнер натворил бы много бед.

– Ты прав. – Клер нахмурилась. Каждый раз, когда она вспоминала, что Зак был на волосок от смерти, ее сердце начинало тревожно биться.

Зак, словно почувствовав ее тревогу, повернул голову и посмотрел на нее. В его взгляде застыл вопрос: «Что-то не так?» Клер поспешила улыбнуться, чтобы его успокоить, но он уже шел к ней. Игер пожал Заку руку, перебросился с ним парой слов и направился в бар, а Зак обнял ее за талию и, прижавшись щекой к волосам, прошептал:

– Мне показалось, что ты чем-то обеспокоена? Что-нибудь случилось?

– Нет-нет. Все просто прекрасно. – Клер улыбнулась и, глядя в его голубые глаза, уже в который раз удивилась, как же она была слепа и глупа, что раньше сомневалась в его любви.

– Почему ты стоишь у дверей? Пойдем к гостям. Или ты кого-то ждешь?

– Да.

Зак указал головой на Пола и Анжелу, стоявших у бронзового орла, которого он сделал по их личному заказу.

– Уинфри уже пришли.

На Рождество Пол и Анжела поженились. После медового месяца они объявили своим друзьям, что решили не уезжать из Таоса.

– Да, я знаю. – Клер быстро поцеловала его в щеку. – Я жду другого человека.

Зак нахмурился.

– Ты ждешь отца? Клер, я прошу тебя только об одном: если он не придет, не расстраивайся, обещаешь?

– Да, конечно, – вздохнула Клер.

Она уже давно смирилась с тем, что отец вычеркнул ее из своей жизни. Он не отвечал на ее звонки и сам не звонил ей, он не пришел даже на ее свадьбу. Алекс Холт с головой ушел в банковский бизнес, чтобы за работой забыть о существовании дочери и ее мужа.

– Не беспокойся, я жду не его.

– Да? Если не его, то кого же?

– Потерпи немного, скоро сам увидишь… – Клер оглянулась и радостно воскликнула: – Мод, как я рада тебя видеть! Спасибо, что прилетела.

– Здравствуйте, мои дорогие. Как вы поживаете?

– Мы – прекрасно, лучше расскажите о себе, – улыбнулся Зак. – Изредка мы получали ваши открытки, но не знаем, чем вы занимались, где побывали, что видели…

– Я немного попутешествовала, затем вернулась во Флориду, купила дом и начала разводить цветы. Мне там нравится. – Мод окинула взглядом Клер и ахнула: – Как же я сразу не заметила! Ты ждешь ребенка?

– Да, я уже на седьмом месяце, – рассмеялась Клер. – Мод, ребенку нужна бабушка. Нам бы очень хотелось, чтобы ты нянчила его.

– Я?! – Мод растроганно посмотрела на них. – Боже, я буду просто счастлива.

– Спасибо, Мод. А теперь извините, я вас на минутку оставлю.

Положив руку на ноющую поясницу, Клер медленно, вперевалку пошла в заднюю комнату, чтобы немного отдохнуть. «Надеюсь, что растить ребенка Зака будет легче, чем носить его, – с улыбкой подумала она. – Должно быть, я сейчас напоминаю большую утку».