Зона желаний

Они сошлись со звуком, который, наверное, издает лавина, сходящая с горы в самый триумфальный миг своего сокрушительного скольжения к подножию.

Тысячи щитов разом ударились о тысячи вражеских щитов. Тысячи глоток изрыгнули одновременно слова проклятий, а которых потонули крики первых убитых и раненых. Землю накрыла густая тень, отброшенная бесчисленным количеством стрел, взметнувшихся с обеих сторон в небо…

Эриксон стоял на возвышении в нескольких десятках метров от своего арьергарда и хмуро наблюдал за ходом сражения. Иногда он снимал шлем, украшенный перьями, и надевал другой – десантный и вдруг словно оказывался в самой гуще дерущихся: крепкий запах пота, сладковатый запах крови, перекошенные яростью лица, мелькавшие перед глазами руки с почерневшим от крови оружием.

В поле его зрения случайно попал главный мусорщик Семен Выпивайко. Он обрушивал меч на головы воинов в белых и голубых туниках и вновь и вновь повторял растянутую на два, по количеству слов, удара фразу:

– Будет… чисто… Будет… чисто…

Пол видел, как впилась ему в шею стрела. Выпивайко резким движением выдернул ее и рухнул на землю…

Капитан ничем не мог помочь ему. Как не мог помочь уже тысячам убитых и раненых, стоны которых превратились в сплошной гул, прорывавшийся сквозь звон нашедших друг друга мечей.

Пол душой рвался туда, где шла сеча, где решалась судьба Атлантеи, где погибали его – ЕГО! – люди. Но он руководил сражением, а потому оставался на месте, стараясь не пропустить момент, когда нужно подать сигнал Полонскому и Жану Браге: ударить по аргунам с той стороны, откуда удара они никак не ждут.

И такой момент настал. Люди Чаминга смяли фалангистов и были встречены тяжелой пехотой, которая держалась очень неплохо, настолько неплохо, что Чаминг вынужден был ввести в бой новые силы, создав вдруг в центре численное превосходство.

Белые туники врубились в ряды алых и стали теснить их. Пол, с десантным шлемом на голове, видел, что на одного геянина приходится по три аргуна. Медлить было опасно. Еще немного, и алые могли дрогнуть, перестать действовать согласованно и тогда исход сражения был бы предрешен.

Эриксон инициировал связь с Полонским.

– Пора, Александр! – коротко сказал он.

Взгляд капитана был направлен на скалу в тылу аргунов, на то место, где прямо из камня росло чахлое деревце. После команды «пора!» вдруг, словно ниоткуда, рядом со скалой, паря в воздухе чуть выше человеческого роста, появилась громада резервного модуля. Мгновенно открылись причальные ворота, и вниз, сразу по нескольку десятков человек, посыпались геяне. Они быстро строились в короткие цепи и тут же бросались в бой.

Это и была домашняя заготовка капитана. Ночью по его приказу от «Геи» отстыковался резервный модуль, который сразу спрятался в гравитационный тайник, став невидимым; и так, невидимым, модель продрейфовал к месту, которое предназначил для него Эриксон.

Появление свежих геян, да еще в тылу, было для Чаминга полной неожиданностью. В причальные ворота полетели тучи стрел, но было уже поздно: весь десант высадился, а резервный модуль взмыл на несколько десятков метров вверх и завис неподвижно.

Теперь алые туники врубились в ряды белых и голубых, и центром сражения стал многочисленный обоз аргунов, стоявший заслоном у кромки загроможденной камнями территории, на которой разворачивались все основные события битвы. Из повозок бросились врассыпную женщины. Эриксону вдруг показалось, что он узнал одну из них…

Она или нет?… Что, если она?…

Капитану стоило больших трудов вновь переключить свое внимание на главное – на сражение.

Обоз аргунов прикрывал небольшой отряд лучников, не очень уверенно владевших клинками. Люди Полонского тут же расправились с ними, но вынуждены были отступить на камни – по ним ударила аргунская конница, остававшаяся до этого момента незадействованной. Конница хотела развить успех, смело, без приказа пошла вперед, но остановилась: с десяток лошадей переломали себе ноги, и воздух, помимо звона клинков, криков живых и раненых, наполнило еще жалобное ржание.

Чтобы как-то исправить свое пошатнувшееся положение, Чаминг приказал всадникам спешиться и вступить в бой – всадники были последним резервом аргунов. Но это позволило только уравнять силы. Настал решающий момент всего сражения. Пришел черед действовать Жану и его людям.

– Жан! – сохраняя спокойствие, сказал капитан. – Давай!

Из резервного модуля, продолжавшего висеть высоко над землей, во главе с Жаном вылетели одновременно несколько сот десантников в тяжелых скафандрах. Все они были вооружены луками.

Десантники по двадцать человек пикировали вниз, делали «залп», взмывали вверх, и тут же вниз устремлялась другая двадцатка. Отстрелявшие лучники быстро получали новые стрелы прямо из «поля» и вновь были готовы к атаке.

Аргуны не дрогнули, нет. Но они начали нести ощутимые потери. У тяжелой пехоты геян словно открылось второе дыхание, она стала теснить пехоту аргунов. Казалось, еще один нажим, еще чуть-чуть – и Чаминг побежит…

Но этого не произошло.

Эриксон как раз надел свой шлем с перьями, сняв десантный, как вдруг перед ним, откуда ни возьмись, вырос гоминид.

Он был почти на голову выше капитана, с раскрытой вонючей пастью, желтыми горящими глазами. Если бы не Петр Мейси, стоявший рядом с обнаженным мечом, джаду пришел бы конец, потому что гоминид тоже был вооружен мечом и уже занес его над головой капитана.

Мейси сделал выпад, гоминид издал предсмертный рык, но вместо того, чтобы рухнуть к ногам Эриксона… исчез!

– Что это? – удивленно спросил Петр.

– Телепортация! – крикнул капитан, мгновенно обнажая меч. – Это – телепортанты! Ну теперь жди их со всех сторон…

Эриксон успел передать по общему каналу, какой сюрприз приготовил им Чаминг, и впервые за эту битву пустил в ход оружие.

Вот когда капитан нашел ответ на вопрос, что означала эта черная шерсть на дне Малого генератора «Прометея». Нет, Чаминг не экспериментировал, как Эриксон, на грызунах. Он все-таки кодировал гоминидов! Ему стал известен секрет телепортации… но откуда?! Был только один источник информации такого рода, недоступный Эриксону: это мозг женщины с чужака, ставшей по прихоти Ивана Сенькова Беллой Эриксон. И если ее память действительно хранила алгоритм, по которому любой живой организм мог приобрести способность к телепортации, то узнать этот алгоритм не мог никто, кроме цептунианина Ивана Сенькова.

Сеньков – Чаминг!

Но… Иван ничего не понимал в клонах, из которых состояла армия Чаминга… Зато в них очень хорошо разбирался генетик Серов. Цептунианин был связан с ним. Чамингом мог спокойно оказаться Назар Серов. А Иван, ставший из друга Эриксона его недругом, мог просто передать Серову-Чамингу секрет телепортации на определенных условиях…

Серов – Чаминг!

Или… Чье же все-таки лицо скрывает черная повязка на человеке в черном десантном комбинезоне? Чье?…

Самым неприятным в телепортантах оказалось то, что было непонятно, убиты они или нет. Как только меч входил в невесть откуда взявшегося гоминида, он тут же исчезал… Телепортанты, как догадался Эриксон, были растворены в «поле» и ма-териализовывались из него не по команде стратега-Чаминга. у которого просто не было физической возможности управлять этим своим многочисленным спецподразделением: он только отдал приказ о вступлении в бой. Ими управляли сами геяне, невольно вызывая на себя телепортантов. Сигналом на вызов могло быть все что угодно: запах пота, звон клинка, победный клич или крик боли… кровь, в конце концов. Скорей всего, убить телепортанта было невозможно. Он просто опять возвращался туда, откуда появлялся, и преспокойно ждал очередного вызова.

Ситуация на поле боя круто изменилась. Люди Эриксона сразу же понесли большие потери. Белые туники прорвались сквозь алые ряды тяжелой пехоты геян, началась обыкновенная драка, и капитан оказался в самой ее гуще. Первые десять минут после появления гоминидов он даже не мог отдать ни одной команды по общему каналу связи, потому что было не до этого. На него насели со всех сторон аргуны, и Эриксон успевал только отбиваться. Если бы не Петр Мейси, который защищал спину капитана, последнему пришлось бы совсем плохо.

– Лучник слева! – кричал Петр, и капитан, мгновенно сделав пол-оборота, прикрывал щитом шею и голову.

– Дротик справа! – в свою очередь кричал капитан, и уже Мейси был благодарен ему за спасенную жизнь.

Очень помогал Жан со своими людьми. Они кружили над полем боя, продолжая наносить урон и отвлекая на себя внимание. Благодаря «летающим лучникам» сопротивление геян не было сломлено. Они сумели выстоять в самые трудные первые минуты после появления гоминидов.

Пол с трудом овладел ситуацией и дал команду войскам подтянуться к нему. Собрав всех в «кулак», Эриксон отдал следующее приказание: отступать к резервному модулю, который отдрейфовал в противоположную от аргунского обоза сторону и снизился. Капитан не знал точно, сколько своих людей он потерял, но все говорило за то, что треть армии все же удастся спасти.

Чтобы дойти до перешейка, Чамингу нужны сутки, – просчитывал Эриксон возможные варианты.

«Этого времени вполне хватит для того, чтобы наконец решить задачу с фугасами. Химики уже близки к этому, разговор идет о часах. С помощью фугасов, размноженных «полем», надо взорвать перешеек, остановить Чаминга, а потом… Потом все десантные капсулы превратятся в носителей взрывных устройств, которые полетят на головы аргунов и их поселения…»

Но это было не столь отдаленное, но все же будущее, а в настоящий момент у капитана и его людей была одна задача: добраться до резервного модуля. Он – спасение и завтрашняя победа!

Капитан приказал охранять подходы к «резервному» Жану и его «летающим лучникам». Они не давали подойти к нему аргунам и не жалели для этого стрел, которые исправно пополняло «поле желаний».

Эриксон передал на Атлантею по общему каналу, чтобы женщины, дети, а также химики, оставленные на острове для работ над фугасами, и десятитысячный отряд тяжелой пехоты – охрана Туату и самый последний резерв геян – не выходили на воздух, а сидели бы в помещениях, и только в герметичных помещениях. Эта была мера предосторожности против внезапного появления в столице и городах-полисах гоминидов-телепортантов. Конечно, капитан беспокоился прежде всего о жене и дочери. Еще ему было бы невыносимо больно потерять Эву, своего первого помощника, верного друга и человека, который любил его ни за что – просто так. Раненую Эву он оставил на Сюзи… Да… еще Сю… Ее гибель тоже огорчила бы Эриксона. Она ведь была ему не чужая…

А что до остальных островитян… Все они – верноподданные слуги Великого джада, жизнь которых принадлежала ему…

Пока на Атлантее было спокойно. Видимо, Чаминг не хотел распылять свои силы или ему самому нужны были женщины, дети, остров и вообще весь мир.

До резервного модуля Эриксону оставалось совсем немного, когда перед ним оказался очередной аргун, почему-то без шлема. Видимо, шлем был потерян в бою. Пол взглянул аргуну в лицо, не прикрытое забралом, и чуть не оступился на камне: перед ним стоял Федор Шумаков – командир биологов, погибший в стычке с гоминидами тогда, в день похищения Беллы.

– Федор! – вырвалось у Эриксона.

Федор молча обрушил на капитана меч. Пол едва успел отразить удар, но он был настолько сильный, что меч Эриксона вылетел из его руки. В левой руке капитана был только щит, и следующий удар Шумакова капитан отразил уже щитом…

– Федор! – крикнул капитан. – Это я, Эриксон!

Еще один мощный удар, расколовший щит пополам, обрушился на капитана. Оставался только нож, прикрепленный к голени, но тянуться за ним не было времени. Мейси помочь не мог. За спиной капитана так гремела сталь, что было понятно: Петр отбивается от десяти аргунов, не меньше. И вокруг шла такая рубка, что секунда, потраченная на взгляд в сторону Великого джада, могла стоить жизни любому из его подданных.

Пол сделал шаг назад и оступился. Он упал, все еще глядя на командира биологов, восставшего из мертвых. Блеснул на солнце клинок…

«Все, – пронеслось в мозгу капитана, – конец приключения!»

Меч, который должен был снести Эриксону голову, вдруг выпал из мгновенно ослабевшей руки клона. Из его глаза, вспенившегося от крови, торчала стрела.

Капитан, подхватив меч и вскочив на ноги, бросил взгляд вверх – ему махнул рукой Жан Браге, паривший над землей. Это он, сделавший меткий выстрел, спас Великого джада от верной смерти. Пол махнул в ответ и воткнул меч в горло появившегося перед ним гоминида, который тут же исчез.

Эриксон еще раз посмотрел вверх: что-то его смутило, когда он благодарил Жана, что-то там, высоко в небе…

Геяне теснее сомкнули ряды и, поддерживаемые «летающими лучниками», отражая яростный натиск белых и голубых туник, еще ближе подступили к резервному модулю. Жан и его люди уже не оставляли своего капитана без присмотра.

А Эриксон все чаще и чаще бросал взгляд на небо.

– Жан, – отбиваясь сразу от трех аргунов, прикрывавшихся щитами от стрел! десантников, позвал Эриксон, – что там в небе?

– Не разберу, капитан… Нужен шлем… Сейчас… – Браге замолчал и через минуту вновь заговорил: – Кажется, кто-то поднял в воздух «Прометей»…

– Что?! – не понял капитан.

Он увидел, что Чаминг применил новый тактический ход: все телепортанты-гоминиды вдруг появились в непосредственной близости от причальных ворот, преградив путь геянам, рвущимся на резервный…

– Жан, опрокинь их! – крикнул Эриксон.

Командир десантников тут же кинулся исполнять приказание Великого джада. Но стрелы десантников практически не причинили телепортантам никакого вреда: в них невозможно было попасть. Они не оставались на одном месте больше нескольких секунд, исчезали и тут же появлялись в другом – на метр, на два в стороне.

Значит, предстоял еще бой за резервный модуль – последний и, может быть, самый кровавый…

Капитан уже начал уставать, и это несмотря на полный комплекс подготовки, рассчитанный на самые невероятные нагрузки. Каждый его удар еще был сокрушителен, еще мог уложить наповал аргуна, но силы быстро таяли…

«Прометей», – вспомнил Эриксон слова Жана. – Откуда здесь «Прометей»? Я не приказывал… Или кто-то самовольно… Какая глупость…»

В этот момент густая тень наползла на землю.

Капитан поднял глаза и замер. Тут же кончик меча аргуна впился ему в подбородок, но Эриксон даже не обратил внимания на это незначительное ранение… А аргун, сделавший выпад, не заметил, на что наткнулся его меч, потому что атаковал он по инерции, чуть раньше геянина подняв глаза в небо.

Звон мечей вдруг смолк, и повисла давящая, пронзительная тишина. В наступившем полумраке лица всех только что рубившихся насмерть были обращены вверх.

А там, прямо над полем боя, совсем низко, от горизонта до горизонта, зловеще и неподвижно завис звездолет, очень похожий на «Прометей»…

Но это был не «Прометей»!

ГЛАВА 23

Лицо Златы было безмятежным. Более того, на губах ее играла загадочная улыбка. Ощущение было такое, словно она сыграла с Михаилом и Сергеем какую-то безобидную шутку. Как будто не было сумасшедшего старта со дна Атлантического океана и во время старта их тела не истязала адская боль. Как будто не было убийственной мысли, что они уже не на Земле, и не в пределах Солнечной системы… и даже не в пределах своей Галактики, а черт знает где.

– Она еще и улыбается! – возмутился Сергей. – Наломала дров и еще улыбается! Я домой хочу! На Землю!

Сергей принялся трясти Злату за плечо, невольно заглядывая за широкий оттопыренный ворот пижамной куртки.

– Нервы, однако… – понимающе сказал Михаил. – А что ты скажешь по поводу вот этого? – Хранитель указал на несколько ярких пятнышек, отчетливо видимых на фоне черноты космоса.

Сергей посмотрел на них и в изнеможении застонал.

Прямо по курсу звездолета яркие, с виду безобидные точки вдруг увеличились в размерах и превратились в армаду космических кораблей. Из чрева самого крупного звездолета вылетели сотни штурмовиков, тяжелых и легких, после чего корабль дал по «Прометею» залп.

Это было так неожиданно, что ни Хранитель, ни его напарник не успели ни удивиться, ни испугаться. И само осознание того, что их хотели уничтожить, пришло после, когда были произведены второй, третий и четвертый залпы… Но все заряды, не достигнув корпуса «Прометея», вдруг превращались в облачка и мгновенно таяли.

Пятого залпа не последовало.

Первым дар речи обрел Михаил.

– Кажется, мы напоролись на чью-то флотилию, – сказал он.

– А почему…

– Потому, что при выходе из гиперпространства был поставлен защитный экран.

– А что им…

– Не знаю…

В этот момент один из секторов купола рубки затуманился, стал непроницаем для взгляда, превратившись в подобие вытянутого экрана. На экране, как в нише, в полный рост появился человек на вид лет сорока, в черном комбинезоне, на груди – несколько нашивок и золотых значков, по которым можно было понять: перед ними военный… Может, кто-то из старших офицеров.

Мужчина произнес несколько слов на непонятном языке и чуть подался вперед. У Михаила екнуло сердце – ему показалось, что незнакомец шагнул в командную рубку, но, слава Богу, этого на самом деле не произошло.

– Говорите по-русски! – крикнул Сергей, который, видимо, все еще неадекватно оценивал происходящее.

Офицер в нише замолчал, кивнул, и тут же Хранитель и его напарник услышали голос, доносившийся уже не откуда-то со стороны, а рождающийся прямо в их мозгу.

«Предлагаю вам снять защитный экран, пустить моих людей на борт и выполнять мои дальнейшие приказания, – сказал незнакомец, не открывая рта. – Жизнь гарантирую…»

«Телепатия», – догадался Сергей.

– Кто вы, собственно, такой и что вам, собственно, нужно? – спросил он вслух.

«Не надо говорить вслух! Думайте… Ищите телепатический канал связи. И не отвлекайтесь на посторонние мысли».

Сергей старательно повторил вопросы, которые он задал незнакомцу, только уже про себя. Но потребовалось несколько попыток, прежде чем он нащупал этот самый пресловутый телепатический канал связи. Михаил не произнес еще ни слова, полностью предоставив свободу действий своему напарнику. Злата продолжала безмятежно спать в кресле.

«Зовите меня адмирал Зиу, молодые люди. А нужно мне просто попасть на борт звездолета».

«Зачем же тогда было его обстреливать? А если бы у нас не было защитного экрана, как бы вы тогда попали на борт переставшего существовать по вашей милости звездолета?»

«Обстрел – это недоразумение. Вы попали в зону разгона… И вообще сейчас в этом секторе идут боевые действия. Ваш звездолет был оценен корабельной системой как «враг». К счастью, все обошлось… Я вовремя понял, что вы не имеете к Третьей Империи, с которой мы воюем, никакого отношения».

«Все вроде складно… Но зачем вам нужно попасть на наш звездолет?» – продолжал задавать вопросы Сергей.

Адмирал продолжал терпеливо отвечать на них:

«Если мы не займем его, он неизбежно перейдет в руки враждебного нам космического флота, многократно увеличив его силы… Как видите, я с вами откровенен… А вас я распоряжусь отправить обратно на Землю».

«Что?! На Землю?!»

Сергей вдруг понял, на что походил черный комбинезон, в который был одет адмирал Зиу: на комбинезоны пришельцев, которые атаковали замок Маже.

«Мы должны подумать…»

«Хорошо… Даю вам пятнадцать ваших минут…»

Нишу заволокло туманом, и купол вновь стал прозрачным.

– Десять, двадцать, тридцать… – принялся считать Сергей крупные корабли, окружившие «Прометей», а Михаил в это время расхаживал взад-вперед, обдумывая ситуацию, в которую они попали. – Сто сорок три… Что будем делать? Я ему не верю… Это те самые черные, которые напали на нас в замке.

– Я понял это с самого начала. Нужен им, конечно, кристалл. И там, в замке, им тоже был нужен кристалл. Отдавать его нельзя ни в коем случае… Так. Прежде всего необходимо привести в чувство Злату. Она умеет, а откуда – ума не приложу, управлять звездолетом. И вполне может быть…

Михаил тут же принялся трясти девушку за плечо и легонько шлепать ее по щекам.

– Я знаком с системой управления только в самых общих чертах… Злата, очнись!… Когда я еще был сопливым пацаном… Нет, не то… Злата, очнись!… На звездолете есть главное орудие, с помощью которого можно разметать всю эту эскадру к чертовой матери… Но как из него стрелять?… Для Хранителей это осталось тайной… Злата! Черт побери, очнешься ты или нет?!

– Ты говоришь так, будто этот звездолет не ваш!

– В том-то и дело, что не наш. Трофей! Понимаешь? Он принадлежит, скорее всего, тем, с кем воюет этот адмирал Зиу. А враги адмирала Зиу – это, скорее всего, те, чей звездолет я сбил! Те, чьей пленницей была Злата… Злата, открой глаза!… Ну!… Открой!… Так что мы оказались между двух огней!

Сергей в изнеможении опустился на пол.

– Все! – сказал он. – У меня башка уже от этих штук распухла… Звездолеты, гиперпрыжки, планетарные войны… Вчера… Вчера было все понятно, все правильно… Вот – служба, вот – все остальное… И вдруг… Где Земля? Где все? Ничего не понимаю…

Сергей обхватил голову руками и начал раскачиваться из стороны в сторону.

Хранитель оставил Злату и занялся своим напарником.

– Хватит раскисать, нытик! – Он схватил Сергея под мышки и легко поставил на ноги. – Не все так мрачно, как кажется. Звездолет наш. Экран стоит. Как мы прыгнули сюда, так прыгнем и обратно. Я очень надеюсь, что Злата знает, как это сделать, и, может быть, даже знает, как управляться с главным орудием.

– Черт дернул появиться адмирала Зиу в этом месте в это время…

– Скажешь тоже: черт… Его наверняка… Договорить Михаил не успел. Вновь появилась ниша, а в ней – адмирал.

«Время истекло, – послышался его голос. – Ваше решение?»

Теперь говорил Михаил, а Сергей молчал.

«Нам нужно еще время подумать».

«Я расцениваю этот ответ как отказ… Если вы сейчас же не снимете защитный экран, мы сделаем это сами».

«Как, елки-палки? Если бы мы знали, как его снять!»

Адмирал внимательно посмотрел на Злату, продолжавшую безмятежно спать.

«Экран снимается с помощью телепатической команды. Вот она!…– Адмирал несколько раз повторил одну и ту же комбинацию слов. – Один из вас должен сесть в кресло управления. Это место занято сейчас женщиной».

Ни Михаил, ни Сергей даже не шелохнулись.

«Я так и знал, что вы меня водите за нос… Сами виноваты. Я предлагал вам жизнь и возвращение на Землю, но вы предпочли смерть в глубоком космосе!»

Адмирал Зиу исчез.

Хранитель тут же бросился приводить в чувство Злату.

Звездолеты по ту сторону командной рубки пришли в движение.

– Злата, Злата!…– Михаил уже чуть ли не в полную силу хлестал ее по щекам. – Ну, спасибо тебе, дядя Жан. Удружил со своим снотворным…

Корабли адмирала быстро перегруппировались и открыли пальбу, целясь в одну точку защитного экрана и стараясь синхронизировать огонь… Одновременно несколько штурмовиков попытались протаранить экран на малой скорости, но их собственная масса была слишком велика, экран прогибался и отбрасывал наглецов назад.

– Что ты измываешься над человеком? – не выдержал Сергей. – Хватит ее бить! Расколдуйте ее! Ты же можешь! Потребуй у своего «поля желаний» что-нибудь возбуждающее – для нее!

Михаил уставился на Сергея, и в этот момент «Прометей» слегка качнуло. Хранитель и его напарник резко повернулись в ту сторону, откуда звездолеты продолжали обстреливать защитный экран. Делали они это уже более синхронно.

Тут же один из секторов купола превратился в политерминал, по экранам которого побежали непонятные значки, появились таблицы, схемы всевозможных систем корабля… Появилось и стилизованное изображение кокона защитного экрана.

– «Мозг» опомнился, – предположил Михаил. – И он явно что-то от нас хочет.

– Так, может, он сам расправится с этим Зиу?

– Если бы он мог, давно бы уже расправился. Ему нужно подтверждение для ответного огня… Он принимает корабли Зиу за союзников…

В этот момент звездолет опять качнуло, и корабли адмирала мгновенно переместились вверх и влево. «Прометей» маневрировал, не позволяя расстреливать одну и ту же точку защитного экрана.

Михаил произнес код – в его руке появился инъектор. Прикосновение к нежной девичьей коже – и Злата открыла глаза.

– Дурак я… С самого начала можно было так сделать. Звездолет тряхнуло очень и очень чувствительно, и на одном из экранов с изображением кокона замигала красная точка: произошел разрыв. В образовавшуюся дыру в защитном экране ринулись штурмовики, проскочить удалось только трем, сразу скрывшимся под брюхом «Прометея», – они устремились к причальному отсеку. Остальные штурмовики, наткнувшись на тут же восстановленную защиту, были отброшены назад.

– Черт! Прорвались! – крикнул Сергей. – Хорошо бы… – и замолчал, потому что посмотрел на Злату, на которую уже как загипнотизированный смотрел Михаил.

Злату было не узнать. Она сидела в кресле выпрямив спину, плотно сжав губы. Ее глаза, большие, немигающие, перебегали с одного экрана политерминала на другой – на свободных участках купола появлялись, исчезали и вновь появлялись новые экраны с непонятными картинками. Между системой управления звездолета и Златой шел оживленный диалог, содержание которого оставалось тайной и для Михаила, и для Сергея.

В коконе защитного экрана появилось еще одно отверстие, но уже синего цвета, и в него от «Прометея» в сторону флагмана инопланетян метнулся заряд, тут же поглощенный защитным экраном чужого корабля. Вслед за первым залпом последовали еще и еще, но уже через другие «окна» в коконе. Ярко вспыхнули и мгновенно исчезли несколько штурмовиков – уничтожены! Бой продолжался не больше десяти минут. В какой-то момент звезды за бортом «Прометея» вдруг вытянулись в сплошные нити. Хранитель и его напарник, стоявшие все это время сбоку от Златы, не обращавшей на них никакого внимания, почувствовали знакомое нарастание силы тяжести.

– В кресла! – скомандовал Михаил и оказался в одном кресле со своим напарником.

Звездолет продолжал бешеный разгон… Все экраны политерминала начал заливать молочный свет, который, вдруг сделавшись нестерпимым, мгновенно обернулся непроницаемым мраком, длившимся, казалось, вечность, и вновь внезапно вспыхнут ослепительный свет, непостижимым образом превратившийся в столбы обыкновенного огня, и откуда ни возьмись – поломанные дымящиеся деревья, два солнца, проглядывающие сквозь причудливые кроны уцелевших растений…

– Это не Земля, – приходя в себя, сказал Сергей, на коленях которого все еще сидел Михаил.

– Это Арнариан! – раздался спокойный голос Златы. – Резиденция адмирала Зиу… Между прочим, у нас на борту гости.

Хранитель и его напарник вскочили со своего общего места и стали не говорить, а кричать одновременно:

– Какой, к лешему, Арнариан?! На Землю давай!

– Зачем ты полезла в командную рубку?!

– Что мы здесь забыли?!

– Что ты о себе думаешь?!

Злата встала, сняла с себя пижамную куртку, надетую на голое тело. Мужчины дружно умолкли и уставились на нее во все глаза. Девушка начала медленно стягивать с себя пижамные брюки, но остановилась, увидев, что и под ними тоже ничего нет…

– Ну-ка, отвернитесь! – приказала она. Хранитель и его напарник нехотя подчинились.

– Как я попала в рубку, не помню, – сказала Злата, и пижамные брюки полетели в кресло рядом с Михаилом и Сергеем. – Не оглядываться! Нахалы!… Я предупреждала маркиза, что снотворное действует на меня… странно… Как вернуться на Землю, я тоже не знаю! – очень убедительно соврала она, еще в самые первые секунды после пробуждения решив, что, коль скоро звездолет попал в места боевой славы бригадира личной охраны джада, нужно воспользоваться случаем и попытаться сделать то, что не суждено было сделать теперь Лу: сдержать клятву и отомстить!

Злата произнесла несколько непонятных певучих слов…

– Можете поворачиваться…

Она стояла перед ними, облаченная в комбинезон, явно предназначенный для ведения военных операций. Волосы стягивала черная повязка. Вид у нее был решительный, боевой.

– Где ты научилась управлять «Прометеем»? – справившись с удивлением, спросил Михаил.

– Меня научила этому женщина по имени Лу, когда я была на звездолете пришельцев. – Это уже была не совсем ложь, а полуправда. Пускаться в пространные объяснения, вдаваться в подробности… На это сейчас у Златы просто не было времени.

– Ты уверена, что не можешь вернуться на Землю? – задал свой любимый вопрос Сергей.

– Лу как раз прервала занятия, когда мы начали это проходить… Может, хватит разговоров? До вас не дошло, и я повторяю: у нас гости!

И Злата показала на экран политерминала, на котором были видны шесть белых неподвижных точек в одном из отсеков.

– Это корабли, прорвавшиеся сквозь защитный экран, – штурмовики. Штурмовики двухместные. Стало быть, шесть человек. А эти три точки – мы. По два на брата. Слава Богу, они не знают телепортационных кодов, иначе нам пришлось бы туго… А так у нас есть даже преимущество: мы знаем, где они.

– А это кто? – показал Сергей на еще одну бледную, еле заметную точку.

– Ральф!… Честное слово, это Ральф! – обрадовалась Злата. – Ну что стоите? Раздевайтесь… Чего уставились? Не в костюмчиках же с ними воевать!

Через пять минут Михаил и Сергей были в полной боевой готовности и уже с интересом разглядывали незнакомое оружие, выданное на руки все тем же «полем» по приказу Златы.

Самой Злате оружия не досталось.

– Что-то не то… – задумчиво сказала она, несколько раз подряд назвав код плазматора. – Кажется… «поля» больше нет… Вы ничего не делали с ним? – Злата в упор посмотрела на Хранителя, потом на его напарника.