Зона желаний

– Это Охотник хотел покончить с ними и покончил!… И только сейчас выясняется, как именно!

– Ты не поняла, Сюзи!… Это его оправдывает!

– Нет, это ты не понял!… Постой… Кажется, сквозняк… Проверь-ка…

Что должен проверить маркиз, Сергей слушать не стал. Он сорвался с места, успел спрятаться в соседнем помещении, а потом тихонечко перебраться в свою комнату.

– Хорошо, – прервал маркиз затянувшуюся паузу. Он обвел взглядом собравшихся в рыцарском зале и тихо добавил: – Вернемся к этому вопросу позже… Потому что… У нас неожиданно появилась еще одна тема для непростого разговора… Пришельцы!…

Слово «пришельцы» произвело на всех большое впечатление.

Когда всеобщее возбуждение улеглось, маркиз Маже вкратце пересказал присутствующим то, что услышал от Златы.

– Похоже, это те самые пришельцы, о которых ты мне рассказывал, отец! Помнишь? – сказал Михаил.

Мужчина в золотых очках кивнул.

– Все правильно… По закону подлости так и должно было случиться: ждали одних, а прилетели другие! Я всегда был против этих дурацких пирамид с их сигналом о помощи, – сказал кто-то.

Все посмотрели на Сергея.

– Да я-то здесь при чем? – не выдержал тот.

– А при том, молодой человек, – ответил за Хранителей Жан, – до вас, я чувствую, или не дошло, или ваш французский не так хорош… Вы, скорей всего, последнюю неделю на свете

живете.

– Поставить в известность общественность! – хлопнул Сергей ладонью по столу. – Пусть государства объединятся, как в том фильме… помните… и дадут отпор межпланетному агрессору!

– Молодой человек, это не кино. Что вы скажете своей общественности? Кто поверит хоть одному вашему слову? Даже здесь, за этим столом, среди людей, которые сами… и то звучит неправдоподобно: пришельцы, планетарные войны, конец света…

– Может быть, отдать им кристалл? Пусть подавятся! – предложил один из Хранителей.

– Дело уже не в кристалле. И даже не в том, что они видят в нас своих могильщиков. Это месть! Элементарная, заурядная, вульгарная, пошлая месть! – сказал другой.

– А что, если запустить Большой генератор?

– Боже, только не это!

– Спокойно, мадам! Почему бы и нет? Ну, состаритесь вы еще лет на десять… на вид. И мы вместе с вами… Но что в действительности нам даст генератор? И в каком состоянии он сейчас?

– Я был там месяца три назад. Купол под многометровым слоем снега… Вход в тоннель мне найти не удалось…

– Так что же, погибать? – не выдержал Сергей. Вновь повисло тягостное молчание.

– Эвакуация…

– Бросить все?! Это бессмысленно… И нечестно. Да, погибать! Мы должны разделить общую участь.

– Вопрос философский… Но лично я предпочитаю тянуть как можно дольше. Может быть, нам повезет: найдем какую-нибудь подходящую планетку… там или там… и начнем все сначала.

– Уйти незамеченными все равно не удастся… А вот переждать год-другой, а то и дольше можно.

– Найдут… Кстати, а как они нашли эту девушку… Злату? Жан выпрямился в кресле.

– Если они нашли ее тогда, то найдут и сейчас, – медленно проговорил он.

Все Хранители тут же повскакали со своих мест.

– Только без паники! – крикнул маркиз, и в этот момент замок Маже содрогнулся от мощного взрыва. Из всех щелей рыцарского зала вырвалась многовековая пыль. Со стен с мелодичным звоном посыпалось старинное оружие. С ужасным грохотом опрокинулись на каменный пол чучела, облаченные в доспехи.

Тут же прогремел еще один взрыв. Окна, больше похожие на бойницы, озарило пламя пожара.

Но никто из Хранителей и не думал поддаваться панике.

– Командуй, Жан, – спокойно сказала брюнетка. Маркиз кивнул, быстро подошел к одной из стен, в которой оказался хорошо замаскированный тайник, а в нем легкое и тяжелое пучковое и обычное огнестрельное оружие.

– Пучковое оружие не брать! Возможна дезинтеграция! Только огнестрельное! – предупредил Жан.

– Дезинтеграция?! – донеслось со всех сторон одновременно.

– Я все потом объясню! – пообещал Жан. – Сейчас главное выкарабкаться отсюда!

Через минуту все Хранители и Сергей были вооружены. Ему достался неподъемный ствол, больше похожий на портативную пушку.

– Стреляет фугасными снарядами. Вот здесь дергаешь, здесь нажимаешь, – быстро подсказал Михаил.

В этот момент в зал ворвалось несколько фигур в черном. Это было так неожиданно, что никто ничего не успел сделать. Ствол в руках Сергея как раз был направлен в ту сторону, палец сам собой нажал гашетку, и одна из стен обрушилась на непрошеных гостей, накрыв всех, кто был в зале, облаком дыма и колючей пыли.

– Схватываешь на лету, – чихая, похвалил выстрел Михаил. Жан отдавал приказания, выкрикивая имена, ни одно из которых, как заметил Сергей, не совпадало с именами, произносимыми во время разговора за столом.

– …В южное крыло!… В северное крыло!… Вниз!… Не дайте им подобраться к ангару!

Последнее приказание, которое маркиз отдавал уже под звуки разгоравшегося в разных местах замка боя, получил Михаил. Сергей стоял рядом и жадно ловил каждое слово.

– Возьмешь Злату, своего друга – и в капсулу. Мы прикроем и уйдем подземным ходом… Ждите нас…

В этот момент снова что-то где-то взорвалось, и Сергей не расслышал, где же они должны ждать всех остальных.

– Злата наверху, в спальне, рядом с ангаром… – закончил Жан. – Я, как назло, дал ей большую дозу снотворного.

До спальни, куда вела лестница прямо из рыцарского зала, Михаил и Сергей добрались в одно мгновение.

Злата лежала на широкой кровати с балдахином. Возле кровати сидел Ральф. Шерсть на нем стояла дыбом, он скалился и рычал. Михаил, не обращая внимания на волка, подхватил девушку в просторной полосатой пижаме на руки.

По коридору они, как могли быстро, направились к ангару. Волк, поджав хвост, трусил за ними. Здесь звуки боя были еле слышны: окон не было, а в узкие окна в комнатах не смог бы пролезть даже ребенок. Сергей повесил оружие на плечо и хотел помочь нести Злату.

– Держи пушку наготове, – приказал ему Михаил.

– Откуда этим чертякам здесь взяться? – проворчал Сергей, но подчинился.

Они открыли потайную дверь ангара, вошли внутрь – зажегся свет, и вдруг у противоположной стены появились две черные фигуры, словно материализовались из воздуха.

Спасло то, что один из пришельцев дико заорал: его рука и плечо оказались в стене, моментально раскалившейся докрасна. Второй на мгновение замешкался, не зная, что делать, и этого мгновения вполне хватило Сергею, чтобы выстрелить. Полстены с грохотом вместе с пришельцами мгновенно рухнуло наружу, и пол качнулся. Сквозь дым и пыль Сергей увидел офомную розовую луну, повисшую в небе над полоской леса. Тут же луна исчезла – ее заслонил вдруг очередной черный, невесть откуда взявшийся… Шикнуло оружие в его руках, но за мгновение до этого Сергей успел выстрелить сам и тут же, вскрикнув, выронил ствол: чужой заряд попал ему в руку. Самого стрелявшего выбросило, разорвав на части, следом за двумя его приятелями.

– В капсулу! – крикнул Хранитель.

Морщась от боли, Сергей запрыгнул на место второго пилота, вслед за ним прыгнул Ральф, верх капсулы захлопнулся, и она устремиться в небо.

– Пронесло… – выдохнул Сергей. – Что это была за чертовщина? Откуда они появились?

– Обычная телепортация…

– Понятно… – протянул Сергей и тут же крикнул: – Ты что делаешь?

Михаил развернул капсулу на сто восемьдесят градусов и понесся на одну из стен замка.

– Я не могу бросить его! – крикнул он в ответ. Короткий луч унесся вперед, проделав брешь в старинной кладке. В нее, своротив корпусом пару глыб, торчавших как сломанные зубы во рту великана, влетела капсула и мгновенно сбросила скорость до нуля.

В плотной пелене дыма и пыли не было видно, куда они, собственно, попали. Верх капсулы отъехал, и на колени Сергею полетел гранатомет…

– Следи за дверью… Михаил выскочил наружу.

Сергей повел полуослепшими от боли глазами – рана давала о себе знать – и наконец в полумраке нашел дверь с полоской света под ней. Он взял оружие в левую руку и прицелился. За дверью были слышны выстрелы и удаляющиеся крики…

Что-то плюхнулось на место рядом с Сергеем, он скосил глаза.

– Красавчик! Откуда?

На переднее сиденье запрыгнул Михаил. Узкая полоска света под дверью неожиданно стала быстро расти, верх капсулы поехал, и в его край вдруг ударилось что-то огненное, рассыпавшееся тысячами ослепительных брызг. Сергей выстрелил в ответ. Дверь мгновенно скрылась в огне, сверху посыпались камни, глухо забарабанив по корпусу. Верх закрылся, капсула, подпрыгнув, развернулась на месте. Михаил дал залп, расширив брешь, и рванул вперед. На терминале заднего обзора, словно карточный домик, складывался замок Маже, запуская в ночное небо миллионы искр, как миллионы маленьких ракет…

– Вот теперь точно пронесло!

Они какое-то время летели над автострадой – низко-низко, обгоняя одну машину за другой, но не слишком увлекаясь. Капсулу вполне можно было тоже принять за автомобиль… только без колес. Когда стало ясно, что «хвоста» за ними нет, Михаил мгновенно взмыл вверх.

– Я представляю лица тех, кто остался внизу, – прокомментировал его маневр Сергей.

Вскоре на одном из терминалов показалась хорошо угадываемая прибрежная полоса, и через минуту вокруг был уже один океан.

– Куда мы теперь? А, понял… Курс на Америку?!

– Уже прилетели, – сказал Михаил и направил капсулу резко вниз.

Сергей не успел даже вскрикнуть, как они врезались в волны Атлантического океана и, не сбавляя скорости, понеслись ко дну. Все терминалы закрыл непроглядный мрак.

– Ты что, с ума сошел?! – закричал Сергей, когда вновь обрел дар речи.

– Все в порядке, старичок. Любуйся пейзажем. Я даже могу сбавить скорость и дать полный свет.

Михаил действительно сбавил скорость и включил источники света. На одном из терминалов, словно в иллюминаторе, в мощном луче замелькали морские обитатели от крохотных рачков до гигантских змееподобных монстров.

– Мы все еще на Земле? – удивлялся Сергей, разглядывая существо, напоминавшее дракона, которое попало в свет луча. – Куда мы, собственно?

– В прошлое. Смотри и молчи.

Десантная капсула достигла океанского дна и поплыла над ним на высоте нескольких десятков метров. Дно было словно отутюжено. Растительность отсутствовала – слишком большая глубина. Изредка в луч света попадала какая-нибудь удивительная рыба, непременно огромных размеров. Иногда на дне возникали и тут же пропадали останки кораблей… И вдруг дно словно провалилось. Они оказались над бездной, черной, непроглядной. У Сергея от неожиданности даже екнуло сердце.

Михаил направил капсулу круто вниз.

Оказалось, что у бездны тоже есть дно. Оно было испещрено дырами, в одну из которых и нырнул Михаил.

– Фантастика! – изумился Сергей, когда капсула преодолела короткий тоннель и Михаил отключил источники света. – Что это?

Вдалеке в абсолютном мраке мерцала цепочка огней. Михаил вновь задействовал источники света.

– «Наутилус»! – вырвалось у Сергея.

– Обижаешь. Звездолет. «Прометей».

Он направил капсулу в открытый причальный отсек. Проплыл над несколькими «жуками», припорошенными донными отложениями, и оказался у шлюзовой камеры. Через несколько минут они попали в хорошо освещенный складской отсек, уставленный когда-то очень давно контейнерами, но сейчас совершенно пустой.

Михаил открыл, фонарь, выбрался наружу. Ральф тут же занял его место – рядом со Златой.

– Отличная машина, – погладил Сергей капсулу. – Чем стреляет?

– Пучковое оружие…

– Пучковое? Так чего же мы за огнестрельное схватились?! В тайнике этого пучкового оружия было навалом!

– Все дело в Злате, в ее способности концентрировать «поле»… Когда она находится в закрытом пространстве, оружие работает…

– В каком еще пространстве?

– Слушай, не приставай! Дай прийти в себя… Из такой переделки выбрались…

– Ого! Почти футбольное поле… – сказал Сергей, оглядываясь по сторонам. – Это и есть место сбора?

Михаил ничего не ответил. Он склонился над Златой, внимательно осмотрел ее. Волк незлобно зарычал.

– Он спрашивает: что с ней? – перевел Сергей.

– Переведи ему: все нормально, спит. Давай займемся твоей раной.

Михаил произнес вслух непонятную фразу, и вдруг в его руке появилось нечто, сильно напоминавшее оружие.

– Как это? – не понял Сергей. – Что это?

– Все еще удивляешься? Давай руку. Да не бойся, это обычный инъектор. Сделаю тебе комплексную прививку, и все… Теперь – Красавчик… – Михаил повернулся к нему.

После прививки Сергей сразу же почувствовал облегчение.

– А Злата? Мы что, оставим ее здесь? – спросил он. – Что с ней?

– Ничего страшного… Скоро должны появиться наши, тогда и будем устраиваться…

Подумав, Михаил снял с пальца перстень и надел его на палец Злате.

– Вот теперь все правильно!

Ральф остался внизу, а Хранитель и его напарник понесли Красавчика подлинным закругленным переходам, поднимаясь с одного уровня на другой. Они занесли его в отсек, посередине которого было возвышение, похожее на ложе. Михаил указал на него глазами.

– Давай сюда. Здесь он у нас обретет наконец-то покой. – Они уложили Красавчика. Михаил стянул с него простыню, в которую тот был завернут, встал у изголовья и закрыл глаза.

– Что ты делаешь? – не выдержал Сергей.

– Не мешай, дай сосредоточиться.

Около минуты Михаил стоял неподвижно, напоминая Сергею экспонат из музея восковых фигур. Наконец он открыл глаза.

– Ну вот и все, – сказал Хранитель. – Теперь можно оставить его без присмотра, ни о чем не беспокоясь. Пойдем проверим, на месте ли одна вещица.

Сергей протянул руку к плечу Красавчика и наткнулся на невидимую преграду.

– Защитный экран. Он же – энергетический колпак, он же – питательная среда для тела, – пояснил Михаил. – Его легкие, почки, печень и так далее… В свое время… Ну да это уже другая история. Расскажу как-нибудь при случае. Тронули.

Они вышли из отсека.

– У меня такое ощущение, что за нами следят, – сказал, оглядываясь, Сергей.

– Ерунда. Здесь всегда такое ощущение.

– Слушай, Михаил, кроме твоего питательного экрана, здесь есть еще что-нибудь питательное? Я такой голодный и усталый, как спортсмен после трех марафонских дистанций. В замке дали пару галет, от которых у меня еще тогда аппетит разыгрался…

– Сейчас что-нибудь изобразим.

Михаил вошел в какую-то каюту, дверь в которую открылась сама. Каюта напоминала собой уголок в каком-нибудь зажиточном доме времен античности: мраморный мозаичный пол, стены, украшенные фресками с батальными сценами, ниши с бронзовыми статуями богинь и богов, низкий огромный стол с перламутровой поверхностью, низкие кушетки, на которых, наверное, было неудобно сидеть, но возлежать на них наверняка было одно удовольствие.

– Нравится? Дизайн мой!

Михаил подошел к одной из статуй – обнаженной, хорошо сложенной женщине с кувшином на плече, – привстал на цыпочки, дотянулся до кувшина и достал оттуда небольшой черный прямоугольный предмет.

– На месте, – с удовлетворением сказал он.

– Что это такое? – поинтересовался Сергей.

– Это называется «книга». Или попроще – устройство. Здесь записаны все коды, которые воспринимает «поле желаний».

– Если ты думаешь, что я хоть что-нибудь понял, то ты ошибаешься. Ни хрена я не понял!

Михаил внимательно посмотрел на Сергея.

– Вообще-то это как бы секрет. Но ты и так уже слишком много знаешь. Тебя либо надо кончать побыстрей, либо посвящать в Хранители. Смотри, – подозвал он Сергея к себе. – Самый простейший способ управления «книгой»…

Напарник Хранителя быстро уловил суть дела и долго перелистывал «книжные» страницы, пока не наткнулся на то, что искал.

– Слушай, это все можно есть? Вроде как живность не наша, не земная…

– Все съедобно… Еще и пальчики оближешь.

Через несколько минут перламутровая поверхность стола ломилась от яств.

– Нам никогда этого не съесть, – ужаснулся Михаил. – Зачем столько-то?

– Всю жизнь мечтал посидеть именно за таким столом, на котором горы еды. Он мне даже по ночам снился.

Молодые люди вымыли руки в серебряном тазу и сели за стол.

Налив вина в золотые кубки, они чокнулись, и в этот момент Михаил неожиданно полетел с кушетки. Сергей полетел вслед за ним. За Сергеем полетели все блюда, которыми он во множестве уставил стол, начиная от неизвестного животного, запеченного в чем-то похожем на сахар, и кончая ягодами, напоминавшими клубнику.

В один момент они оказались облитыми с ног до головы соусами, вином и жиром. Михаил получил удар кувшином с вином в голову, Сергей – ребром огромного, золотого блюда в живот. Корпус звездолета мелко трясло. Резкий крен, который бросил все, что можно было, в один угол, стал медленно выпрямляться. Появилось ощущение дополнительной силы тяжести.

– Что это? – спросил Михаил.

– Тебе лучше знать, что это… Но по-моему, мы всплываем.

– Всплываем? Взлетаем! Неужели ты был прав и мы здесь не одни?…– Михаил выхватил пистолет. – За мной! Живо!

С трудом преодолевая все нараставшую силу тяжести, он поднялся на ноги и пошатываясь вышел вон. Сергей, чертыхаясь, последовал за ним. Они нашли узкую, крутую винтовую лестницу и начали карабкаться вверх. Вибрация усилилась.

– Куда мы? – прохрипел Сергей, с трудом ворочая одеревеневшим языком.

– В рубку… управления!… Они там!

Вибрация стала еще сильнее. Михаил и Сергей не могли уже идти, они ползли на четвереньках… В тот момент, когда до цели оставалось буквально рукой подать, на них навалилось нечто, вдавившее обоих в пол. Ощущение было такое, словно на тело сбросили железобетонную плиту… нет, десять плит…

Михаил почувствовал, как захрустели его косточки, не выдержал боли – хотел закричать, не смог и потерял сознание.

* * *

Возвращение было таким же мучительным. Каждую мышцу сводило от боли, каждая косточка, казалось, была раздроблена в порошок. Хранитель открыл глаза, застонал. Рядом кто-то застонал ему в ответ. Первые несколько минут было так плохо, что он не мог пошевелиться. Но постепенно боль затихла, вернулась способность двигаться.

Михаил с трудом сел, прислонился спиной к переборке. В метре от него лежал Сергей. Его глаза были открыты и смотрели на Хранителя.

– У тебя щека в крови, – сказал Сергей совершенно нормальным голосом и моргнул.

Михаил вздрогнул.

Сергей подполз к Хранителю, сел рядом.

– Может, объяснишь, что произошло?

– Я знаю только одно: мы уже не на дне Атлантического океана. И даже, что всего вероятней, уже не на Земле. А где – сейчас попробуем выяснить.

Михаил подгреб ногой пистолет, взял в руки, проверил.

– То есть как не на Земле? Почему не на Земле? Я не хочу! – дошли до Сергея слова, сказанные Михаилом.

Хранитель поднялся. Сергею ничего не оставалось делать, как подняться вслед за ним.

Дверь в рубку управления беззвучно открылась. Михаил ворвался в нее с оружием наготове. Его напарник шел след в след, умело прячась за его спиной.

Сделав несколько шагов вперед, оба остановились, невольно попятились и вновь остановились.

В рубке никого не было. В жидком свете можно было разглядеть несколько пустых кресел, повернутых в разные стороны. Но на кресла и освещение Хранитель и его напарник обратили внимание в последнюю очередь. Повсюду, куда ни падал взгляд, чернела бездна – космическая бездна.

Первым в себя пришел Михаил.

– Ну вот, – сказал он, – я оказался прав. Мы в глубокой… в глубоком космосе.

– Я немного недопонимаю… Что это значит?

– Это значит, что сегодня ты видел Землю в последний раз.

– В последний? Ты сказал: «в последний»?…– Сергея закачало. – Мне срочно нужно сесть.

Напарник Хранителя, словно пьяный, доковылял до ближайшего кресла, повернутого к нему спинкой, обогнул, но не сел, а проворно отскочил в сторону.

– Здесь кто-то есть!

В два прыжка Михаил оказался рядом.

– Так вот кто управлял звездолетом! Как она смогла? Как? В кресле, поджав под себя ноги, положив голову на плечо, мирно спала… Злата.

ГЛАВА 22

Утро выдалось на редкость приветливым. Жаркие солнечные лучи быстро расправились с туманом, обнажив огромное пространство, выбранное капитаном Эриксоном – Великим джадом Атлантеи как поле решающего сражения со стосорокатысячной армией Чаминга.

Днем раньше, как и задумывал Пол, прошла операция по отсечению пятнадцати отрядов, пробиравшихся через горы, от четырех самых крупных, уже соединившихся и направлявшихся по берегу океана к перешейку. Все прошло не совсем гладко. С помощью фугасов, которые с трудом, по памяти восстановив несколько старинных рецептов, изготовили химики, предполагалось завалить ущелья и естественные тоннели на пути следования колонн. Но из всех фугасов взорвался только один, да и то сделанный не химиками, а каким-то подрывником-любителем. Завалы фактически пришлось делать вручную. Удалось остановить продвижение только части армии Чаминга. Около пятидесяти тысяч воинов прорвались сквозь все преграды и все-таки слились с основными силами. Таким образом, на одного геянина приходилось почти два аргуна.

Мысль о фугасах была находкой, сулившей мгновенную победу над врагом. Но старинные алданианские и прочие рецепты, как оказалось, не работали в земных условиях. Тот единственный взрыв в горах, унесший жизни тысяч аргунов, унес с собой и жизнь подрывника-любителя, изготовившего нормальный фугас. А любитель, в свою очередь, унес с собой секрет изготовления взрывного устройства.

Эриксон отдал приказ химикам: повторить, докопаться до этого пресловутого секрета. Химики попросили два дня. Но через два дня Чаминг должен был быть уже под Туату – его армия продвигалась быстрее, чем рассчитывал капитан. Эриксон вынужден был дать бой, который мог быть совершенно не нужен, будь у геян еще немного времени для изготовления фугасов.

Эриксон еще раз окинул взглядом поле предстоящей битвы и еще раз согласился сам с собой, что место выбрано верно: открытое пространство, где так искусно можно расставить ловушки Чамингу, хаотичное нагромождение камней, которые не дадут аргунам использовать свою конницу… Все должно было решить искусство владения холодным оружием, и в этом искусстве – капитан был уверен – они превосходили своего врага.

– Я их вижу! – услышал Эриксон по общему каналу голос наблюдателя и невольно поднял глаза. В небе серебряной, ослепительной точкой зависла десантная капсула.

Капитан, поскрипывая кожаным панцирем со множеством позолоченных защитных металлических пластин, подошел к своей капсуле номер семнадцать, наклонился и заглянул внутрь. Алые перья на его шлеме, украшенном золотыми крыльями, тоже наклонились вниз – Пол отвел их рукой в сторону. Несколько зондов разведчиков, следивших за передвижением аргунов, непрерывно передавали крупные и общие планы по всем каналам связи. Эриксон увидел человека в черном десантном комбинезоне, верхом, возглавлявшего бесконечную, хорошо выстроенную колонну. На человеке была уже ставшая привычной черная повязка, закрывавшая по самые глаза нижнюю часть лица.

– Чаминг… – прошептал капитан.

И, словно услышав его, черный всадник помахал рукой.

– Наглец, – вырвалось у Эриксона. – Идет не таясь…

– Через полчаса он будет здесь, – сказал подошедший Петр Мейси, люди которого – и лично он сам – отвечали за безопасность джада во время битвы. – Авангард аргунов уже занял боевые позиции. Может быть, атаковать их… для разминки?

Капитан внимательно посмотрел на командира дисциплинарной службы. Его начищенный до блеска шлем без забрала весело блестел на солнце, панцирь превращал и без того не худенького Петра просто в гиганта. Алая короткая туника, ослепительно белый плащ – все это делало его похожим на кого угодно, только не на члена экипажа транс галактического экспедиционного крейсера.

Левая рука Мейси спокойно лежала на рукояти короткого прямого меча, спрятанного в богато украшенные ножны. Взгляд у Петра был прямой, спокойный – воин! Настоящий воин!

– Не хотел бы я скрестить с тобой мечи, – произнес Эриксон. – А разминки никакой не надо… Не хватало только вспугнуть Чаминга. Пусть подтягивается…

Восьмидесятитысячная армия геян уже была построена. Впереди с большими выпуклыми прямоугольными щитами стояли фалангисты. Они с помощью своих длинных копий должны были свести на нет первый, самый яростный натиск аргунов. Как только бой перейдет в ближний, копьеносцы станут обычными пехотинцами, вооруженными мечами и маленькими щитами, которые были укреплены у них за спинами.

На флангах, защищенные щитами фалангистов, расположились лучники. Их задача – осыпать стрелами приблизившихся на выстрел врагов. Проблем с боекомплектом у лучников не должно было быть никаких: «поле» обеспечит любую потребность в стрелах. На случай все того же ближнего боя лучники тоже должны были взяться за мечи.

В центре, за фалангистами, сосредоточились главные силы геян – тяжелая пехота. У каждого – прочный панцирь, шлем с забралом, украшенный белыми перьями, меч, железный наручник на левой руке, железные подколенники на обеих ногах, десять дротиков за спиной, обоюдоострый кинжал в ножнах. Рассчитывать на «поле» во время битвы, когда ситуация будет меняться каждую секунду – ведь стоять и ждать, когда прибудет «заказ», не позволит враг, – им не приходилось. Надежда у тяжелой пехоты была только на собственные силы. Кое-кто из людей Эриксона был «вооружен» еще и инъекторами, заряженными большой дозой препарата, способного мгновенно вывести из строя даже самого сильного аргуна.

Как только стало понятно, что стычки на мечах не избежать, Эриксон еще раз вернулся к вопросу: во что одеть армию? Что предпочесть: панцири или десантные комбинезоны, которые как амуниция для ведения боя на мечах в принципе ничем не отличались от скафандров?

Комбинезоны были достаточно прочными, чтобы защитить тело от открытых ран, но слишком эластичными. Сильный удар мечом по ключице ломал кость, как сухую ветку, выводя солдата из строя. Капитан вспомнил Эву, которой комбинезон спас жизнь, защитив от аргунских стрел, но не смог уберечь от многочисленных переломов, вызвавших разрывы внутренних тканей…

Сильный удар мечом по ключице, защищенной прочным панцирем, не приносил абсолютно никакого вреда. Но оставались открытыми руки и ноги. Усиление комбинезона панцирем, наручниками, наколенниками приводило к сбою системы внутреннего микроклимата, что тоже очень быстро выводило солдата из строя – он получал тепловой удар. Избежать подобного можно было только одним способом: сделать разрезы. А это те же самые открытые участки тела!… Взвесив все «за» и «против», Эриксон выбрал панцири, а к ним короткие алые туники с золотой каймой, белые плащи и белые с алыми перья…

«В конце концов, – повторял про себя капитан, – все равно победит тот, кто лучше подготовлен. Кто лучше владеет мечом».

А подготовка геян, судя по тем «показательным» боям, которые Жан провел в лагере аргунов, была отменной. Именно с помощью командира десантников были сделаны программы физических стереотипов владения всеми видами холодного оружия. Программы моментально размножили, их быстро изучили все в Атлантее и поддержавшие капитана континентальные поселенцы, способные держать оружие. Более того, каждый из будущих солдат прошел полную десантную обработку, получив все положенные прививки, включая и фотопрививку тоже.

Но армия Эриксона, пусть даже хорошо обученная, хорошо вооруженная и физически крепкая, составила всего около восьмидесяти тысяч человек.

Такой армии было, конечно, недостаточно для того, чтобы одержать полную победу над стосорокатысячнои армией Чаминга, тоже отлично обученной, не ведавшей ни страха, ни жалости. Но шансы на победу – реальные шансы – были. Эриксон очень надеялся на Жана Браге и Александра Полонского, которые еще ночью заняли свои боевые позиции и теперь ждали только приказа Великого джада о вступлении в бой.

Пол в который раз украдкой бросил взгляд туда, где сидели в засаде командиры… Ему очень хотелось спросить у обоих, как дела, но это могло демаскировать его людей: Чаминг прослушивал эфир. Капитан ограничился одним только взглядом. Там, куда он посмотрел, было пусто и голо…

Меньше чем через полчаса полоска горизонта из светлой стала черной – там остановилась армия Чаминга, который, видимо, был п растерянности и решал вопрос: отступить или принять бой на пространстве, где он не сможет развернуть конницу – свое главное преимущество.

Внимательно осмотрев место предстоящего побоища, Чаминг принял решение.

По тому, как он начал раздавать приказания своим порученцам, как все пришло в движение, капитан понял, что вызов принят…

Аргуны пошли вперед тремя колоннами, вслед за которыми развернулись шеренги с копьями наперевес. Те, кто находился впереди, чья задача была проста – сделать проходы в фалангах геян, не могли не понимать, что идут на верную смерть от копья или стрелы. Но казалось, слово «смерть» им неведомо. Казалось, они озабочены только одним: как удержать идеально ровный строй на усеянном камнями пространстве. Развевавшиеся на ветру алые плащи и разноцветные перья, сверкавшие на солнце металлические детали амуниции, ритм, который аргуны отбивали для самих себя ударами мечей о щиты, – все это могло поколебать стойкость кого угодно, но только не людей Эриксона.