Сезон охоты на блондинок

– Привет, Джо!

– Ну что, готов к субботней игре? Кентукки им по­кажет!

– На прошлой неделе я видел, как Али сыграл три тайма из четырех. Передай парню, что он молодец!

Джо отвечал на приветствия взмахом руки и парой шутливых слов, но шага не сбавлял. Алекс догадывалась: если человек, живущий в маленьком городке, будет оста­навливаться, чтобы поговорить со всеми своими знако­мыми, то на все остальное ему просто не хватит времени.

Когда они добрались до столика с прозрачной плас­тиковой клеенкой поверх безукоризненно белой скатер­ти, Гомер выдвинул для Алекс стул и положил перед ней короткое меню. Алекс благодарно улыбнулась и села.

Столик стоял прямо перед высоким мозаичным окном, выходившим в сад, за окном тянулись к небу облетевшие вязы и скучал пустой вольер для птиц.

– Я слышал, что вы приехали в Уистлдаун только на выходные? – судя по интонации Гомера, это был вопрос. Алекс слегка удивилась его осведомленности. Должно быть, это удивление отразилось на ее лице, потому что Джо, садившийся напротив, фыркнул.

– Здесь знают все обо всех, – сказал он ей. – Всю подноготную. Можете мне поверить.

– Конечно! Мы самый любопытный народ на све­те, – подтвердил Гомер. Тем временем вошла офици­антка Мейбл с двумя бокалами минеральной воды и ос­тановилась сбоку, держа в руках блокнот и карандаш.

– Мы с сестрой, возможно, задержимся здесь на не­делю-другую.

– Сейчас сезон муссонных дождей, – покачал голо­вой Гомер. – Вообще-то вам следовало побывать здесь весной. Или летом. Летом здесь есть что посмотреть.

– Я была здесь летом. Вы правы, тут очень красиво.

Именно тогда Алекс поссорилась с отцом. Эта мысль вновь пробудила боль, понемногу становившуюся при­вычной.

– Ну что ж, не буду отвлекать вас от того, ради чего вы сюда пришли. Рад был познакомиться. Когда что-ни­будь выберете, Мейбл примет у вас заказ. Джо, если при­дешь на ленч, то сегодня у нас твой любимый бобовый суп и кукурузный хлеб. – Гомер махнул рукой и поспе­шил уйти, очевидно, на кухню.

– Звучит заманчиво. Наверно, приду, если электри­чество не дадут, – сказал ему вслед Джо. – До встречи, Гомер!

– Джо, может быть, мне подойти попозже? Вы еще ничего не выбрали, – спросила Мейбл.

Джо посмотрел на Алекс, но та во время разговора Уэлча с Гомером уже успела просмотреть небогатое меню.

– Кофе и тост, пожалуйста.

Джо хотел что-то сказать, но решил воздержаться от комментариев и перевел взгляд на Мейбл.

– А тебе как обычно? – спросила она.

– Да, Мейбл. Спасибо.

Мейбл кивнула и ушла. Джо сделал глоток воды и посмотрел на Алекс.

– Ну что, расскажешь?

Алекс криво усмехнулась:

– Говорят, что ты был чуть ли не духовником моего отца?

– Вроде того.

Она рассказала ему все. Когда Алекс закончила, при­несли еду, и Джо с аппетитом принялся за яйца всмятку, сосиски с подливкой, рубленые котлеты и тост. Алекс сле­дила за ним как зачарованная. Конечно, он был мужчи­ной крупным, но столько еды…

– Значит, они думают, что твой отец давал взятки чиновникам? – спросил Уэлч.

Алекс кивнула. Ей стало полегче. Алекс не знала, чем это объяснить: то ли кусочком тоста с джемом, то ли тем, что она поделилась своими бедами с Джо.

Скорее всего, последним.

– Знаешь, давал он взятки или не давал, это не име­ет к тебе никакого отношения.

Алекс посмотрела на него с удивлением:

– Конечно, имеет. Он мой отец.

Взгляд Уэлча был спокойным.

– Алекс, он умер. Ты должна смириться с этим. От­пустить его душу и дать ей покой.

Она положила тост, внезапно потеряв аппетит.

– Тебе легко говорить.

– Нет, нелегко. Но это действительно необходимо. Посмотри на себя. Сколько килограммов ты потеряла после его смерти? Пять? Шесть? Не забудь, я видел тебя на похоронах, – добавил Джо в ответ на ее удивленный взгляд. Он покосился на тарелку с надкушенным тос­том. – Ты ничего не ешь. А как у тебя со сном?

Алекс, вздохнув, призналась:

– Сплю, если не забываю принять таблетки. Взгляд Уэлча был достаточно красноречивым.

– Думаешь, онхотел бы, чтобы ты так убивалась? Вспомни, он любил тебя. Он бы хотел, чтобы ты была здоровой, заботилась о себе и не горевала.

В горле Алекс стоял комок, который невозможно было проглотить.

– Я знаю, но…

Видимо, Джо понял, что больше она не выдержит, и улыбнулся:

– Начни с того, что доешь этот несчастный тост. Я не могу видеть, как ты щиплешь кусочек здесь, кусочек там. Ради бога, покончи с ним.

Комок в горле исчез, и Алекс, в свою очередь, по­смотрела на его тарелку.

– Если бы я ела столько, сколько ты, то не пролезла бы в дверь.

– Радость моя, до этого тебе, как до Китая пешком.

Протяжное «радость моя» воскресило в памяти то, о чем в данный момент она не хотела думать. Алекс увиде­ла глаза Джо и поняла, что он вспомнил о том же.

– Джо, налить вам еще по чашечке? – Мейбл верну­лась с кофейником.

Джо кивнул. Она наполнила чашки и исчезла.

– Кстати, как твоя голова?

– В порядке. Если я принимаю аспирин. Швы еще поба­ливают, но не сильно.

– Когда их снимут?

– В пятницу. Я собиралась обратиться к своему до­машнему врачу. – У Алекс дрогнул голос.

– Так обратишься к местному. Карл Аллен знает свое дело.

– Он твой друг?

– Угу.

– Похоже, все вокруг – твои друзья.

– Ничего странного. Я здесь родился, вырос, закончил среднюю школу. Уезжал на девять лет в Калифор­нию, потом вернулся. Это было десять лет назад. И с тех пор все время здесь. Конечно, я знаю тут каждого. Алекс посмотрела на него с любопытством.

– И что ты делал в Калифорнии?

– Работал помощником тренера у одного малого по имени Том Грей. Когда-нибудь слышала о таком? – Алекс покачала головой. – Ну, это великий тренер. Ты просто обязана его знать. У него было чему поучиться.

– Тогда почему ты ушел от него?

Джо улыбнулся, и его глаза окружили морщинки.

– Помнишь, я говорил, что меня уже увольняли? Так вот, он и был человеком, который меня уволил.

– Почему? – Алекс не могла представить себе, что Джо способен плохо работать. Достаточно было даже ко­роткого знакомства, чтобы убедиться: Джо знает свое де­ло. Он был трудолюбив, дисциплинирован, ответствен, умен – в общем, за ним как за каменной стеной.

Джо скорчил гримасу:

– Мы – команда Грея – были в Санта-Аните, а у меня дома случилась беда. Как раз перед Дерби мы при­везли сразу восемь лошадей. Спали в фургонах, и все про­чее. Когда я сказал Грею, что должен уехать, он ответил, что, если я уеду до окончания соревнований, он меня уво­лит. Я уехал, и он сдержал слово.

– А что случилось у тебя дома? – Алекс смотрела на него как зачарованная.

Джо немного помолчал, и Алекс догадалась, что он раздумывает, стоит ли отвечать.

– Лора, моя жена, уехала куда-то и бросила детей. Бросила одних в доме больше, чем на сутки. Али было четыре года, Джошу два. Их случайно обнаружила по­друга Лоры и позвонила мне. Лоры нигде не было. Мне пришлось вернуться.

– О боже! – Алекс была ошеломлена. – И что же с ней случилось?

Джо покачал головой. Его голос напрягся, глаза были полны горечи.

– Ничего. Ушла на вечеринку, только и всего. Лора всегда любила вечеринки. Ничто не могло остановить ее.

– И тогда ты развелся с ней? – Только теперь Алекс вспомнила, что Инес говорила ей, будто жена Джо куда-то сбежала и бросила его с тремя детьми. Но он упомянул только двоих.

Джо уныло улыбнулся.

– Тогда она бросила меня в первый раз. Ее не было три недели. После этого она вообще уходила, когда хоте­ла, но развелись мы только, переехав сюда, когда у нас уже родилась Джен.

– Значит, ты был женат всего один раз?

– Один. И сыт этим по горло.

Он сделал глоток кофе.

– Ладно, теперь давай о тебе. Расскажи мне, как ты стала фотографом. Этому учили в твоих шикарных за­крытых школах?

Было ясно, что Джо сменил тему нарочно, не желая больше говорить о своей личной жизни. Алекс не осуж­дала его. История действительно была грустная.

– Я говорила тебе, что училась многому. Когда я была подростком, то увлеклась фотографией. Отец узнал об этом от кого-то из слуг и нанял лучших профессионалов, которых смог найти, чтобы они учили меня. С тех пор я этим занимаюсь. Даже получала гонорары, пусть не­большие, но все-таки. После окончания колледжа.

Что бы ни говорил Джо, она не могла заставить себя доесть тост. Он лег бы в ее желудок, как кирпич. Чтобы избежать новых упреков, она старательно пила кофе.

– А ты? Ты учился в колледже?

Джо усмехнулся:

– Да. В университете Кентукки.

– Конечно. Я должна была догадаться. И какая у тебя специальность?

– Все, что касается лошадей, управление конюшня­ми, лечение и многое другое. А у тебя?

– Изящные искусства.

– Очень практично.

Алекс нахмурилась.

– Почти так же, как коневодство!

– Заметьте, я работал по специальности.

– А я вообще могла не работать.

Тут появилась Нили в джинсовой куртке и мини-юбке, подошла к их столику и плюхнулась на стул.

– Вы начали без меня, – сказала она.

– Принести вам что-нибудь? – Мейбл, возникшая как из-под земли, бросила неодобрительный взгляд на бриллиантовую заклепку в носу Нили. Джо представил их друг другу, и Нили сделала заказ. Алекс дождалась ухода официантки, а потом кратко пересказала сестре содержание своей беседы с Андреа.

– Значит, мы действительно останемся здесь недели на две с лишним? – с неподдельным интересом спроси­ла Нили, когда Алекс закончила.

Алекс была уверена, что сестра думает об Али, но надеялась, что Джо этого не поймет. Кто его знает, как Джо отнесется к тому, что Нили «делает» его сына (если сестра сказала правду). Алекс не собиралась этого выяснять.

– Это значит, что я останусь здесь на несколько не­дель. А тебе придется отправиться в школу.

Нили посмотрела на нее.

– Я не брошу тебя здесь одну. Если ты останешься, я останусь тоже.

– Нили, это невозможно. Ты должна ходить в шко­лу. Ты не можешь пропустить целых три недели. Хочешь остаться на второй год?

Мейбл вернулась с заказом Нили. Девочка съела ку­сочек омлета с сыром и посмотрела на Джо.

– А в какую школу ходит Али?

– Тут неподалеку. Называется «Средняя школа Шел­би-Каунти».

Нили ликующе посмотрела на Алекс:

– Я могу ходить туда же!

– Три недели? Опомнись.

Нили надулась, и Алекс невольно поежилась.

– Ты не можешь заставить меня ходить в школу, ко­торая мне не нравится! Если ты снова отправишь меня в закрытую школу, я снова сбегу!

– Нили! – Алекс чувствовала себя беспомощной. То, что эта сцена разыгралась на глазах у Джо, смущало ее. Но самое ужасное заключалось в том, что слова Нили вовсе не были пустой угрозой. Сестра была вполне спо­собна на такое.

– Алекс, ты мне не мать. Ты просто моя сестра. Так что не командуй мной, ладно?

Джо явно забавлялся. Да и то сказать, сцена была ко­мичной, если в ней, конечно, не принимать участия.

– Нили! – Алекс уставилась на сестру, разгневанная не столько ее поведением, сколько тем, что это происхо­дит при Джо. Нили показывала себя во всей красе, к чему Алекс за прошедшие годы успела привыкнуть.

– На самом деле ты пытаешься избавиться от меня! Всю мою жизнь каждый только этого и хотел: избавиться от меня! Жаль, что моя мать не сделала аборт, тогда ни­чего этого не было бы!

Сердито посмотрев на Алекс, Нили со стуком броси­ла вилку на тарелку, вскочила и убежала из ресторана.

Мейбл и половина посетителей повернули головы и посмотрели ей вслед.

Глава 25

Алекс хотела встать и пойти за Нили, но Джо схватил ее за руку.

– Останься и допей кофе. Если после каждого тако­го фокуса ты будешь бегать за ней, она поймет, что это лучший способ привлечь твое внимание, – вполголоса сказал он.

– Откуда ты знаешь? – Алекс и жалела Нили, и зли­лась на нее. Жалела, потому что в словах Нили была доля правды, а злилась, потому что разоблачение их семейных тайн произошло столь публично.

– Не забывай, у меня трое детей, из которых двое – подростки. Так что я имею полное право давать советы.

– Да? Тогда скажи, как бы ты справился с этой ма­ленькой вспышкой?

Джо задумчиво посмотрел на нее.

– Сказал бы, что, если она когда-нибудь сделает это снова, я выдеру ее так, что она не сможет сидеть.

Увидев, что Алекс пришла в ужас, он улыбнулся:

– Я, конечно, никогда бы этого не сделал, но при­грозить не мешает.

– Может быть, тебя она и послушалась бы. К несчас­тью, я не могу напугать ее физической силой, так что ни­чего не получится. Нет ли у тебя других способов убеж­дения, не связанных с насилием?

– Есть. Остаться здесь и допить кофе. Нежелание об­ращать внимание на недостойное поведение требует больше времени, но в конце концов помогает. – Словно в подтверждение своих слов, он поднес чашку к губам. – Кстати, подумай еще раз, не стоит ли действительно ос­тавить ее здесь. Не страшно ли тебе будет в Уистлдауне одной?

Об этом Алекс не подумала. Действительно. Стоило ей войти в дом, как по спине начинали бегать мурашки.

– Из-за этого нельзя удерживать Нили. Это нечест­но. Я справлюсь сама.

Он лукаво улыбнулся:

– Если испугаешься, то всегда сможешь сбежать с холма.

Их глаза встретились, и Алекс вновь ощутила всю силу связывавшего их влечения. Когда она сбежала с холма и попросила помощи Джо в прошлый раз, то попала сна­чала в его душ, а потом в его постель. Но если ей придет­ся сделать это еще раз, все будет по-другому. Она не смо­жет сдерживаться. И не станет. И он тоже. В этом Алекс была уверена.

– Джо, налить еще кофе?

Мейбл появилась вновь. Она старалась не смотреть на Алекс, видимо, смущенная, что оказалась свидетелем ссоры Алекс с сестрой. Поняв это, Алекс снова разозли­лась на Нили. Ну что это за поведение!

– Нет, Мейбл. Дай нам счет. Спасибо.

Джо расплатился и вслед за Алекс пошел к двери.

Нили стояла у телефона-автомата на противополож­ной стороне автостоянки. В ярком солнечном свете ее волосы отливали золотом. Она разговаривала с тем са­мым коренастым работягой, который встретился Джо. Алекс пошла к ней. Джо остался сзади. Кажется, он впе­рвые давал ей возможность что-то сделать без своего при­сутствия.

Заметив их приближение, Нили насупилась. Работя­га обернулся, заметил Джо и помахал ему рукой.

– Привет, Бенни. Еще раз.

– Привет, Джо. Эта маленькая леди с тобой? А я ре­шил, что ей нужно немножко помочь.

– Я не с ним, – ледяным тоном заявила Нили.

Алекс едва не застонала. Признаки неминуемой ссо­ры встревожили работягу.

– Извините, я просто хотел помочь. До встречи, Джо, – сказал он и торопливо ушел.

– Куда ты звонила? – с трепетом спросила Алекс. Когда на Нили накатывало, она могла выкинуть что угодно.

– Звонила в школу и узнала, что тебе нужно сделать, чтобы меня туда приняли.

На сей раз Алекс застонала вслух.

– Они сказали, что для этого достаточно здесь жить. Раз там учится Али, я тоже буду туда ходить.

– Нили… – беспомощно начала Алекс.

– Если ты пошлешь меня в другую школу, я буду вести себя так, что меня исключат. И ничего ты с этим не сде­лаешь!

Джо смотрел на Нили с таким выражением, словно был готов немедленно применить способ, о котором го­ворил Алекс в ресторане. Нили, готовая расплакаться, уставилась на сестру. Джо переводил неодобрительный взгляд с одной на другую. И тут Алекс не выдержала.

– Отлично! – бросила она, ответив Нили гневным взглядом. – Просто замечательно! Можешь идти в мест­ную школу! Но если останешься на второй год, пеняй сама на себя! А теперь собирай вещи и живо садись в ма­шину. Мы едем устраивать тебя в школу.

Алекс вернулась в Уистлдаун только к концу дня. Как только сестры, покончив с делами, вышли из маши­ны, к дому Джо подъехал голубой пикап. За рулем сидел Али, а внутрь набилась орава подростков. Али высунулся в окно машины и громко позвал Нили. Не удосужив­шись посмотреть на сестру и спросить разрешения, Нили опрометью бросилась вниз с холма. Девочке и в голову не приходило, что после выходки, устроенной на глазах Джо, он не слишком обрадуется ее приходу.

В школу они ездили одни. Джо только показал им дорогу и отправился по своим делам. Алекс записала Нили в школу. Процедура оказалась довольно простой – по­надобилось лишь несколько телефонных звонков и до­кументов, переправленных по факсу. Завтра Нили могла приступить к занятиям. К облегчению Алекс, сестра вела себя идеально (она всегда так поступала, если добива­лась своего). Но когда Алекс оказалась дома после труд­ного дня, она ощутила себя выжатой как лимон. Необходимость остаться в Уистлдауне на три недели пугала. Скрашивало перспективу только одно: присутствие Джо.

С тех пор как он поколебал все ее представления о сексе, не прошло и двадцати четырех часов, а она уже с трепетом ожидала повторения. Кажется, он уже забыл про ее злосчастную оговорку. Во всяком случае, не вспо­минал о ней.

Достаточно было открыть дверь и войти в гулкий пус­той дом, чтобы снова начать нервничать. К ее огромному облегчению, люстра в вестибюле ярко пылала – значит, электричество, наконец, починили. Алекс нарочно оста­вила ее включенной, закрыла за собой дверь, прошла по всем комнатам и зажгла там тоже свет, хотя на улице сто­ял белый день. «Бояться нечего», – твердо сказала она себе. Прошлая ночь – всего лишь результат несчастного стечения обстоятельств. Муссонные дожди, аварийное отключение электричества, удары молний и громко ды­шащие коты – такая комбинация встретится не скоро.

Кстати, о громко дышащих котах. Когда Алекс шла на кухню, из библиотеки, задрав хвост, вышел Ганнибал. Алекс покосилась на кота. Он торжественно прошество­вал мимо нее. Размеры не мешали ему двигаться совер­шенно бесшумно.

«Неужели это за несчастным Ганнибалом я гналась в темноте по коридору второго этажа?» – подумала Алекс, чувствуя себя последней дурой.

Кажется, это было действительно так.

– Пошел вон, – сказала она Ганнибалу, оказавшись на кухне. Не обращая на нее внимания, кот вспрыгнул на буфет, оттуда перебрался на холодильник и уселся там, наблюдая за тем, как Алекс сбрасывает туфли и, остав­шись в колготках, убирает продукты. Поведение кота нервировало ее; она вспомнила строки стихотворения Эдгара По «Ворон»:

«Там, на белый бюст Паллады, сел у входа моего,

Сел, – и больше ничего..»[11]

Она почти ждала, что мерзкий кот сейчас прохрипит: «И больше ничего!»

На мгновение Алекс захотелось взять его за шкирку и выкинуть, но внушительные размеры животного заста­вили ее призадуматься. Кот был здоровенный, и такое обращение ему вряд ли понравилось бы.

– Ну что, приняли ее? – Голос, раздавшийся неиз­вестно откуда, заставил ее подскочить на месте. Алекс чуть не выронила коробку с яйцами. Но уже через секунду, узнав голос, она пришла в себя, поставила яйца на пол и поспешила к задней двери – кажется, звук доносился оттуда.

Джо стоял одетый во все ту же фланелевую рубашку и джинсы. Он прикреплял к двери электрический провод в пластмассовой изоляции.

– Что ты делаешь? – решительно спросила она, скрес­тив руки на груди.

Интересно, как Джо попал в дом? Наверно, у него есть ключ. И все же сюрприз был приятным. Все ее страхи тут же бесследно исчезли.

Он оглянулся.

– Устанавливаю охранную сигнализацию. – Он взял электродрель, приставил тонкое сверло к косяку, нажал на кнопку и крикнул, перекрывая шум и скре­жет:

– Все окна и двери уже подключены, эта последняя! Можешь не беспокоиться, теперь сюда и комар не зале­тит!

Алекс почувствовала невыразимое облегчение. Толь­ко теперь она поняла то, в чем в глубине души была убеж­дена: в коридоре был живой человек, из плоти и крови. Под тканью, в которую она вцепилась, падая, была не твердая холодная стена, а что-то теплое и упругое, как человеческое тело.

При этом воспоминании у нее волосы встали дыбом.

– Джо! – Он снова взялся за дрель, и Алекс пришлось повысить голос: – Спасибо!

Уэлч быстро улыбнулся в ответ и снова начал свер­лить дверь. Алекс вернулась на кухню раскладывать про­дукты. За спиной успокаивающе жужжала дрель.

Когда Джо вошел в кухню, она убирала в холодиль­ник последнее – пакеты с готовым салатом и свежими грибами, купленные в салат-баре.

– Побывала в бакалее? – спросил он, когда Алекс закрыла холодильник и начала разглаживать и склады­вать пакеты из коричневой бумаги.

– Надо же что-то есть, – ответила она.

Джо пристально посмотрел на нее.

– Ты умеешь готовить? – Он положил на стол дрель и толстый моток провода.

– Конечно, умею, но если честно, – она слегка улыб­нулась и добавила: – Ну, кое-что… Омлеты, крутые яйца, салат с тунцом, словом, всякую чепуху.

– Значит, и сандвичи с ореховым маслом, – без улыб­ки сказал Джо.

– Ты прав.

– Если хочешь, я позвоню Инес и попрошу ее при­ходить каждый день, пока вы здесь.

Алекс задумчиво посмотрела на него.

– Знаешь, я не такая уж белоручка. Я умею пользо­ваться пылесосом, посудомоечной машиной и стирать пыль с мебели. Даже белье постираю, если это необходи­мо. Положу в машину, засыплю стиральный порошок, закрою крышку и включу. Вот и все.

Джо рассмеялся:

– Я опять обидел тебя? Извини. Я понятия не имею о том, как живут дочери миллиардеров.

– В реальном мире, как и все остальные.

Улыбка Алекс стала немного кокетливой. Когда Джо был весел, он был так необыкновенно хорош собой, что смотреть на него было одно удовольствие. Она вспомни­ла их поцелуи, тот самый первый – и засияла от счастья. Совсем потеряла голову.

До отъезда и возвращения к привычной жизни еще три недели. Эти недели она может провести с Джо.

Так зачем же даром тратить драгоценное время?

Она положила очередной тщательно разглаженный пакет на крышку стола и шагнула к нему.

– Джо, – Алекс посмотрела ему в глаза и улыбну­лась. – Я действительно очень благодарна тебе. Теперь, когда есть сигнализация, я буду чувствовать себя совсем по-другому.

– Но от котов и призраков она не спасает, – преду­предил Уэлч, глядя на нее сверху вниз.

– С котами и призраками я как-нибудь справлюсь. Меня пугают только взломщики из плоти и крови. Спа­сибо тебе. – Алекс положила ладонь ему на грудь, встала на цыпочки и нежно поцеловала в губы. Он позволил ей сделать это, но и только. Когда Алекс оторвалась от его рта, он даже не сделал попытки привлечь ее к себе.

– Пожалуйста, – сказал он.

Ясно. Он все еще сердится за то, что она назвала его чужим именем. Ну, если уж она смогла забыть и простить то, что он наговорил ей потом, то он тоже сможет забыть и простить. Она постарается.

– А кроме того, спасибо, что сегодня утром ты при­нес мне в гостиницу письмо от Андреа. – Она снова по­тянулась к его губам.

На этот раз она слегка подразнила его рот языком. Руки Джо обхватили ее талию, и Алекс уже была готова торжествовать победу. Но Джо вновь окаменел.

– Нет проблем.

Голос Джо звучал хрипловато, пальцы впились в ее талию. Руки Алекс по-прежнему лежали на его широких плечах. Продолжая улыбаться, она подалась вперед и кос­нулась его грудью.

– Кроме того, сегодня утром ты меня выслушал. И рас­сказал о своих трудностях. Так что спасибо и за это тоже.

Она снова поднялась на цыпочки. И на этот раз, об­вив руками его шею, она вложила в поцелуй все, на что была способна.

Глава 26

Еще мгновение Джо оставался бесстрастным, потом испустил негромкий хриплый стон и внезапно ответил на ее поцелуй с такой страстью, словно смертельно изго­лодался по ее губам и никогда не насытится.

Его рот был горячим, влажным и жадным; руки Джо обхватили ее и крепко прижали к его телу. Алекс ощути­ла прикосновение его восставшей плоти, и у нее гулко забилось сердце. Она поняла, что сгорает от желания. Он сделал почти танцевальное па, прижав ее к твердому краю стола, обхватил ее ягодицы и впился в них пальцами. Алекс застонала, прижалась ноющими сосками к его твер­дой руке и вспомнила, как он целовал эти ягодицы.

Он поднял Алекс, посадил на стол, раздвинул ей ноги и встал между ними. Когда обтянутый джинсами стальной бугор прижался к ее алчущему лону, Алекс уже сгорала от страсти; внутри было горячо и мокро. В возбужден­ном мозгу осталась только одна мысль: как этот человек умудряется вызывать у нее столь жгучее, столь непреодо­лимое желание?

– Джо… – простонала Алекс, не отрываясь от его губ.

Разве она смогла бы снова допустить ту же ошибку? Никто, никто никогда не заставлял ее испытывать столь острые чувства. Никто не способен погрузить ее в такое блаженство.

Скорее, скорее! Пусть он возьмет ее здесь же, на ку­хонном столе, в ярком свете люминесцентных ламп! Пусть разденется догола, разденет ее и ласкает ее до тех пор, пока она окончательно не потеряет голову.

Пока не станет вновь умолять его.

О господи, как сладко кружится голова. Сейчас она обхватит его талию ногами, притянет его совсем близко, и он не выдержит…

Джо вдруг оторвался от губ Алекс, закинул руки за спину, поймал ее лодыжки, не дав им сомкнуться, и, сде­лав шаг назад, отпустил их. Потом снял ее руки со своей шеи. Его сузившиеся глаза полыхали, дыхание было ко­ротким и судорожным.

– Джо! – взмолилась она.

Руки Уэлча напряглись, в глазах загорелось пламя, и на мгновение Алекс показалось, что он сейчас кинется на нее и все будет, как она захочет. Но вместо этого он окончательно отпустил ее, отошел подальше и прижался спиной к буфету. Его глаза обжигали, рот сжался в ни­точку.

– Джо, – снова еле слышно пролепетала она, про­тянув к нему руки.

– Алекс, – хрипло и гортанно ответил он. Потом с досадой провел рукой по своим коротким черным воло­сам, схватился за крышку буфета и сжал ее так, что побе­лели костяшки. – Алекс, послушай, ты красивая, сек­суальная женщина. Я хочу тебя до безумия. Но будь я проклят со всеми потрохами, если стану три недели уб­лажать тебя, чтобы ты могла поскорее забыть своего бывшего дружка!

Алекс открыла рот. Она не могла поверить своим ушам.

– Что?

– Ты меня слышала.

– Это смешно. – Она все еще сидела на столе, но подтянула колени к груди и крепко обхватила их рука­ми. – Пол здесь вовсе ни при чем!

– Радость моя, еще как при чем. Ты чувствуешь себя брошенной и ищешь, чем заглушить боль и обиду. Это мне знакомо. Думаю, после такой катастрофы стремле­ние переспать с первым встречным вполне естественно. Но мне не хочется быть лекарством от твоей болезни.

– Джо…

Алекс осеклась, сообразив, что действительно умо­ляет этого человека овладеть ею. О господи, что случи­лось с ее гордостью? До сих пор все мужчины, которых она знала, ухаживали за ней, льстили, назначали свида­ния и, если удавалось, уговаривали лечь с ними в постель. Уговаривали долго, а удавалось редко. Даже Полу при­шлось немало потрудиться, чтобы их связь стала посто­янной. Он дарил ей цветы, водил в рестораны, засыпал любовными посланиями и не давал покоя телефонными звонками.

Но с Джо все наоборот. Она сама преследует его. Бук­вально не дает проходу.

Эта мысль заставила Алекс оцепенеть. Ее спина напряглась, подбородок вздернулся. Она вспомнила о чув­стве собственного достоинства.

– Может быть, ты и прав, – холодно произнесла она. – А может быть, и нет. Но мы никогда не узнаем этого, потому что скорее рак на горе свистнет, чем я сно­ва лягу с тобой в постель.

Мгновение Джо молча смотрел на нее, упрямо сжав губы. Потом оттолкнулся от буфета, выпрямился и взял дрель.

– Код охранной системы тот же, что первые четыре цифры твоего телефона: три – семь – три – ноль. Пульт стоит у черного хода в кухне. Перед тем как лечь спать, проверишь, включена ли сигнализация. Показать тебе, как она действует?

Алекс покачала головой. Положение обязывало. В ее глазах горел гнев.

– Я знаю, как обращаться с охранной системой.

– Тогда ладно. Если что-нибудь понадобится, звони. Я поднимусь на холм, не успеешь ты положить трубку.

Нили вернулась как раз тогда, когда Алекс уже была готова позвонить Джо и попросить отослать сестру до­мой. Несмотря на охранную систему, мысль остаться од­ной в доме после наступления темноты пугала ее, а со­лнце начинало садиться. Звонить не хотелось до отвра­щения.

Она с облегчением перевела дух, когда Нили забара­банила в дверь черного хода с последним лучом заходя­щего солнца. Поскольку в этот момент Алекс стояла пе­ред открытым холодильником, раздумывая, чем бы по­ужинать (в готовке она была не сильна, а к тому же не испытывала и малейшего намека на голод), ей было до­статочно повернуть голову, чтобы удостовериться в при­бытии милейшей сестрицы.

– Алекс, я вернулась! – крикнула Нили и тут же на­чала болтать с Али и двумя подростками, мальчиком и девочкой, которые следом за ней прошли на кухню. При виде Али Алекс невольно подумала о Джо, а думать о Джо в данный момент ей хотелось меньше всего на свете. Как, впрочем, и во все другие моменты тоже.

– Добрый вечер, мисс Хейвуд, – поздоровался Али, глядя на нее поверх головы Нили.