Гордость расы

Пиччули перевернулся и встал, глядя над головой ренши. Мертвые глаза его были похожи на черные дыры.

— Кто ты? — спросила она без испуга. Словоформы принадлежали обычной панречи, но произносились с сильным акцентом и звучали архаично.

Пиччули присел на корточки, схватил реншу за подбородок и повертел ее голову из стороны в сторону, разглядывая. В сознание приживалы после электрического удара вернулся хаос, лица и фигуры замелькали цветной мозаикой. Он выгнулся, демонстрируя незащищенную шею, давая понять, что подчиняется.

— Меня зовут Глата, — произнесла рента, отстраняясь. — А тебя? Ты похож на…

Рот пиччули открылся, когда он понял, что она сама начала ритуал доминирования. Язык заскреб по нёбу, он пошевелил темными губами, силясь что-то сказать. Потом неразборчиво фыркнул:

— Гла… та…

— Похож на пса! — заключила она обрадованно. — Мастер рассказывал нам о псах. Ты — пес?

Он замотал головой, вскочил, крутясь на месте, вновь сел и, видя, что она не знает, как продолжить ритуал, прорычал:

— Назови… меня…

— Я не понимаю, — с сожалением произнесла Глата, отводя глаза, — Назвать? Ты хочешь поиграть?

Пиччули схватил ее за запястье и дернул. Половинка поморщилась, высвободила руку и стала гладить его по лбу. Попробовала потрепать густые волосы за ухом, но он досадливо зафыркал, неразборчиво произнося слова:

— Скажи… мое имя… Поможет…

— Но я не знаю твоего имени, — возразила она. — Ты… пес?

— Пес — нет. Псы — помню… Это название, не имя… Дай имя. Важно, важно, важно! Надо имя. У каждого есть свое. Очень важно!

— Это игра, да? Но ты… мужчина или женщина?

— Ты?..

— Ну конечно, я женщина.

— Тогда — мужчина. Дай имя!

— Ну, значит, ты… тебя надо назвать… — она замялась, вглядываясь в его лицо. — Лед?

Он взвизгнул, как от удара, и затряс головой:

— Нет, нет, нет!

— Но что-то такое в тебе есть… Может быть… Бед?

Вновь раздался визг. В голове пиччули нарастал гул, подстегнутая двумя неправильными звуковыми комбинациями боль толчками выплескивалась в мозг. Под черепной коробкой в диком хороводе кружились бредовые образы-воспоминания, искаженные кривым зеркалом почти стертой памяти.

Он зашатался, и Глата вскочила, рассыпав клубни. Пиччули тоже поднялся, ренша стала рассматривать его, медленно обходя вокруг.

— Бат? — предположила, — Бад? Бед? Бет!

Он замер, прислушиваясь к своим ощущениям, несколько раз прошептал:

— Бет… Бет, — перекатывая слово на языке.

В мертвых черных глазах заплясали золотые искры.

Под воздействием трех произнесенных вместе правильных звуков наплыв шизофренических образов отступил, но не исчез. Чувствуя, что от боли мозг вот-вот растечется по черепу пузырящейся жижей, пиччули вновь затряс головой,

— Мало! — тявкнул он в изнеможении. — Скажи еще! Этого мало! Бет… дальше?..

Ренша сделала шаг в сторону, он повернулся, позволяя ей хорошенько разглядеть себя.

— За… — сказала она. — Нет — Зе… Зен? Нет, подожди! — крикнула Глата, видя, что он начал медленно заваливаться на спину, вернее на свой горб. — Зэиа? Зена?

Пиччули упал, дергая ногами в конвульсии, с лицом, искаженным болью.

— Зана! — уже почти плача выкрикнула она. — Бет-3ана!

Искры в его глазах вспыхнули золотым фейерверком. Ренша отпрянула, не понимая, что происходит с ними, — глаза наливались новым цветом, чернота исчезла.

Тело пиччули сломалось почти под прямым углом, шея выгнулось дугой в судороге сокращающихся мышц, затылок уперся в землю. Тело приподнялось так, что горб перестал касаться мха, руки раскинулись, и длинные пальцы растопырились. Очень громко, с хрипом и сипением, он вдохнул воздух, затем, ощерив матовые клыки, выдохнул.

Что-то похожее на прозрачную, почти неразличимую в сером воздухе дымку вылетело вместе с выдохом из разинутого рта. Оно напоминало пар, какой возникает при дыхании на морозе. Секунду видение держалось, стремительно меняя очертания, затем, приняв определенную форму, колыхнулось и исчезло.

Тело обмякло, расслабившись. Пиччули скрючился, прижав колени к животу, а руки к груди, не шевелясь и почти не дыша.

Половинка подошла ближе, осторожно коснулась его плеча ногой, отскочила, когда он резко сел и, поймав ее за ногу, легко похлопал по колену.

— Это была хорошая игра, — произнесла она радостно.

Длинные ресницы дрогнули, и ренша Глата тихо ахнула. Его глаза больше не были непроницаемо-черными и мертвыми, их насыщал новый, чистый цвет. Ритуал завершился.

Тот, кого теперь звали Бет-Зана, медленно поднял голову. Длинные ресницы затрепетали, поднялись, и сияющие золотом глаза взглянули на его новую доминанту.

ШЕСТЬ

— Я видела, как оно упало, — говорила Глата, осторожно переступая через ряды кустов. — С таким шипением. Пожалуйста, осторожно, не наступи на ростки… Из него выдвинулись блестящие лапы, но одна сломалась, и оно опрокинулось на пограничный холм. Тогда зашипело еще громче, земля затряслась. И потом Стена исчезла… первый раз за мою жизнь.

Пиччули и ренша шли прочь от активизировавшегося репрессивного поля, приближаясь к горам и Парнику. Бет-Зана то отставал, то убегал вперед, низко нагибаясь, обнюхивал землю и кусты, фыркал и становился на четвереньки. Теперь движения его тела, короткие, быстрые жесты и резкие повороты головы говорили о том, что это мужчина, самец. Ренша сразу же почувствовала это и удивилась, почему не смогла разобраться раньше. Пиччули в два прыжка вернулся к Глате и спросил:

— Это зовется пограничными холмами?.. — он говорил на чистой панречи, голос был глухой и иногда напоминал ворчание дикого животного, но нотка безумия, которая слышалась в этом голосе раньше, исчезла. — Вон то… — развернувшись, он стремительно вскинул руку, указав на полукруг мерцающего света, который поднимался над болотами, а затем вновь зарысил вперед, нагибаясь и раздувая ноздри. — Почему «Стена»?

Ренша шла, мягко ступая босыми ногами по влажной земле. Низкие облака, стремительно меняя очертания, неслись над их головами.

— Как же еще ее называть? — крикнула Глата вслед пиччули с легкой обидой в голосе. — Если она окружает мир?

— А снаружи была когда-нибудь?

— Нет, что ты! Там живут дикие. И я ведь говорила тебе, Степа исчезла впервые за мою жизнь. Но ты недослушал. В этой… этом… — Она нахмурила чистый, детский лоб, пытаясь подобрать название предмету, увиденному впервые в жизни. — В этой вещи открылась дверь, и наружу вышли люди. По-моему, это и были те дикие, что живут за Стеной. Тогда я испугалась и спряталась. Просто легла за кустами и стала смотреть на них. Они что-то делали с… вещью, в которой прилетели. Но, наверное, у них ничего не получилось, потому что они вдруг стали ругаться. Один из них очень толстый. И потом они ушли. А ты не знаешь, что это значит? Как дикие прошли за Стену?

— Сколько их было? — спросил Бет-Зана и остановился. Кусты здесь заканчивались. Впереди открылась узкая земляная дорога, и на ней виднелись следы гусениц. По другую сторону вновь начиналось поле кренча, а дальше виднелись склоны и распадок между ними.

— Я не разглядела, — сказала Глата. — Может быть, десять. И они пошли в сторону долины, туда же, куда теперь идем мы. Долина — это место, где мы живем. Как ты думаешь, что они делают сейчас?

— Кто здесь ездит? — спросил пиччули, насупившись.

— Мастер Гора.

— Кто такой Мастер Гора?

— Друг тех, кто живет за небом. Они называются Властными.

— Друг?.. Жрец? У вас есть машины?

Она покачала головой:

— Только у Мастера Горы. На ней гусеницы и воздушная подушка. Он так говорит, когда машина задувает под себя воздух. А машина называется вездеход. После сбора урожая Мастер Гора садится на него и делает объезд. У вездехода есть такие руки… ма-ни-пу-ля-то-ры, которые могут собирать оставшиеся клубни. Оп-ти-ка вездехода их видит, а если клубни посреди поля, то Мастер включает воздушную подушку и машина едет по кустам, но не ломает их. Пойдем быстрее, скоро начнется дождь. Вот это, на твоей спине… что это?

— Горб, — ответил он.

— Что это — «горб»?

Пиччули наморщил нос, вспоминая, потом произнес то, что слышал раньше от сопровождавших его лекарей:

— Искривление грудного отдела позвоночника выпуклостью назад. Деформация грудного отдела и грудной клетки.

Они перешли через дорогу и вновь углубились в поле,

— Откуда ты знаешь, что будет дождь? — спросил Бет-Зана, приглядываясь к небу, где ничего не менялось: все тот же сплошной облачный покров, а под ним, гораздо ниже, — отдельные клубящиеся облака, темно-коричневые, почти черные.

Глата пожала плечами:

— В это время всегда идет дождь. Так хотят Властные. А откуда ты?

Вопрос заставил пиччули сбиться с шага. Он остановился, замер на мгновение, потом развернулся, оказавшись нос к носу с Глатой. Она чуть испугалась, глядя в наполненные золотом, почти светящиеся глаза. Затем отвела взгляд — долго в эти глаза смотреть было невозможно.

— Где я? — вдруг тоскливо забормотал пиччули. — Как сюда попал? Что было раньше?.. — Он отстранился и громко фыркнул. — Не спрашивай. Я — сильный. Я могу защитить тебя. Но чтобы защищать, мне надо знать, что вокруг. Расскажи мне. Кто вы? Где живете? Кто такие Властные? Кто такие дикие?

— Мы живем в Долине. Там наш город. Мы — избранное племя, которое Властные считают достойным того, чтобы продолжать род, — произнесла Глата, — Так говорит Мастер Гора. Властные — боги, которые живут за небом. Мы произошли от диких. Но дикие — жестокие и злые, боги оставили их за Стеной, потому что они недостойны. А избранное племя доброе. Дикие хотят попасть в Долину, но Стена не пускает их… раньше не пускала. Дикие все умрут от гнева Властных. Властным нужен кренч. Я не знаю, для чего он им нужен. Тот, кто ест кренч, живет долго, может быть, он им нужен, чтобы жить вечно? Если мы будем добрыми друг к другу и к кренчу, то после смерти Властные заберут нас за небо. На небе тоже поля… — Она показала вверх, и пиччули невольно поднял голову. При известном воображении можно было действительно представить, что облачный слой плотен и материален и над ним, по другую сторону, есть что-то еще, кроме воздуха.

— …поля с золотым кренчем, — продолжала Глата. — Там яркий свет от… — она пошевелила губами, — от звезды. Солнца. Там красиво. Мы будем бродить по полям, никогда не испытывая голода, потому что там мы сможем есть золотой кренч.

— А этот вы не едите? — спросил пиччули.

Ренша отшатнулась, рассерженно глядя на него, словно он сказал что-то грубое и неприличное.

Казалось, что сейчас она закричит на Бет-Зана, но половинка лишь вздохнула и произнесла с укоризной:

— Кренч нужен Властным. Как же мы можем есть его?

— Зачем им кренч, если там, где они живут, есть поля с золотыми клубнями? — рассеянно спросил Бет-Зана, не ожидая ответа. Пока Глата растерянно моргала, он искоса рассматривал ее.

Она была невзрачна, в сонном лице проглядывала внутренняя мягкость, податливость. Тело под балахоном казалось тщедушным и слабым. В то же время во всем облике присутствовало наивное, инфантильное обаяние. Только такие, как она, могли без сомнений верить в ту чушь, которую выслушал сейчас пиччули.

— Сколько тебе лет? — спросил Бет-Зана.

— Что такое «лет»? — удивилась она. — Мой… возраст? Иногда небо чуть темнеет. Время между двумя потемнениями называется циклом. Мне девятнадцать циклов, через цикл я рожу ребенка, а еще через два цикла умру.

— Почему?

— Потому что все избранные умирают, когда им наступает двадцать два цикла.

— Просто так никто не умирает. Отчего ты умрешь?

— Я приду к Мастеру, и он отправит меня в пещеру, куда опускается посланник Властных. Он забирает кренч и заберет меня в золотые поля… Послушай, у тебя глаза тоже из золота! — воскликнула она. — Может быть, ты с неба?

Это вновь заставило его сбиться с шага.

Он некоторое время о чем-то размышлял, ссутулившись и тоскливо глядя по сторонам, потом сказал:

— Да, я с неба. Но не так, как ты думаешь. Кто будет отцом твоего ребенка?

— Мастер Гора назначил мне Итара.

— Ты любишь его?

— Я… всех люблю.

Наступила пауза, в течение которой Бет-Зана обдумывал ее заявление. Затем он фыркнул и спросил:

— Что ты делала возле Стены?

Бледное лицо Глаты порозовело, она опустила глаза и тихо сказала:

— Я не такая, как все. Меня… тянет в разные места. Посмотреть. Мастер Гора сердится и говорит, что это плохо. Что Властные могут разгневаться. Он говорит, хорошо, что я добрая, самая добрая из всех избранных. То поле, за которым ухаживаю я, приносит больше всего кренча. Если бы не это, боги уже давно бы забрали меня из Долины.

— Разве для вас наказание — попасть в золотые поля?

— Нет, тех, кто провинился, отправляют за Стену. К диким.

Пиччули попытался представить, что значит для половинки попасть в жестокий кочевой мир регов. Дети часто бывают агрессивны и почти всегда эгоистичны. Но избранные были детьми, начисто лишенными агрессии и преисполненными альтруистичной жалости ко всему миру. Даже смерть была лучше такого наказания.

Он подскочил, вдруг сообразив, что мысленно употребил эти словоформы — «креншикки», «половинки» и «реги». Глата не произносила ничего похожего, это было воспоминание о… Бет-Зана завертелся волчком и схватил реншу за плечи. Золотые глаза пронзительно впились в нее, словно призывая помочь. Глата остановилась, глядя себе иод ноги, на короткие стебли, покрытые колючими шариками. Каждый раз, когда взгляд наполненных золотом глаз без видимых зрачков и белков обращался к ней, половинка испытывала непонятное ей смущение.

— Смотри… — тихо произнесла она, ногой осторожно дотрагиваясь до стеблей. — Это называется колючками. Они вредные. Душат кренч. В полях мы вырываем их.

Бет-Зана засопел — он не мог вспомнить. Его жизнь началась здесь, сейчас, посреди полей кренча. То, что было раньше, превратилось в яму, заполненную вязкой черной грязью.

Рента осторожно убрала его руки со своих плеч и сказала:

— Мы почти пришли. Ты все время спрашиваешь, но не ответил, когда я спросила тебя. Те дикие, которых я видела… Что они делают сейчас?

Пиччули переступил с ноги на ногу, пытаясь вникнуть в смысл словоформ. Под воздействием волевого усилия со дна ямы поднялись аморфные образы, расплылись у черной поверхности и вновь исчезли. Он попробовал привести в порядок те сведения, которые успел узнать от нее. Потом сказал:

— Думаю, они уже захватили твою Долину.

* * *

Широкая повозка двигалась медленно — на Регостане не водилось животных, которых можно было бы приучить и впрячь в нее. Повозку тянули старики, дети и несколько женщин, самых некрасивых, слабых и наименее ценных для табора. Скрипя, крутились колеса с очень широкими, чтобы не проваливались в мягкий грунт, ободьями. На повозке лежали связки сушеных стеблей, котомки, тюки грубой ткани и шесты, из которых во время стоянки собирали шатры.

В задней части стояла клетка из кривых деревянных прутьев. Внутри нее кто-то сидел на корточках. Еще несколько стариков и женщин тащилось следом, а по сторонам шли мужчины. Кочевники были одеты в подобие штанов, мешковатые рубахи без рукавов, обуты в сандалии — все это сплетено из толстых, грубых и, вероятно, очень непрочных стеблей. Женщины носили что-то вроде мешков с прорехами для головы и рук, старики — всего трое или четверо — только набедренные повязки, а дети вообще шли голыми.

Ушастый попытался воскресить в памяти информацию о кочевниках, которую под нажимом Миссии Объединения согласились предоставить халгане.

Основной проблемой был голод. Изначально регов кормил дикий кренч, но после начала Затемнения его питательные качества стали ухудшаться. Кочевники приспособились есть листья — у одного из видов болотных кустов имелся определенный набор веществ, способных некоторое время поддерживать организм. Еще в пищу употреблялись длинные кольчатые пиявки.

На планете насчитывалось три крупных табора и множество небольших. Пиявки водились в топях, полукругом охватывающих Южный архипелаг, и за места их обитания в течение двух десятилетий велась кровопролитная война между таборами. Она закончилась воцарением в самой богатой части топей табора Арка Вега, который сумел даже окружить свой район подобием пограничной стены — изгородью из стволов карликовых деревьев. Арка выставил сильную по регостанским меркам охрану. На топях трудились рабы; самые обнищавшие, вымирающие от голода таборы обменивали их на съедобных пиявок. Добыча была делом опасным, поскольку ловили на живца — раздетого догола рега обвязывали плетеной из стеблей веревкой и запускали в болото, где он сидел неподвижно, постепенно погружаясь в трясину. Затем его вытягивали и снимали с тела присосавшихся пиявок. Организм живца постепенно загрязнялся продуктами метаболизма кровососов, и рег умирал в течение одного-семи планетарных циклов, преследуемый ночными кошмарами и бредовыми видениями. Срок зависел от жизнестойкости раба.

Свой живец — и необязательно раб — имелся у любого табора. Даже на южных островах, посреди более-менее твердой земли, попадались топкие места, и мелкие безымянные таборы вели нескончаемую войну за право подольше оставаться возле них.

Дзен замер, ожидая развития событий. Языком регов была несколько видоизмененная панречь, и Ушастый надеялся договориться.

Повозка встала, тянувшие ее побросали концы длинных веревок и поспешно отошли назад, боязливо поглядывая на него. Вооруженные мужчины разошлись полукругом. Заан был на две головы выше среднестатистического гуманоида расы землян, самый высокий рег — на две головы ниже. Шагнувший вперед атаман табора доставал теменем лишь до груди Ушастого.

— Приветствую тебя… — настороженно произнес атаман. Сквозь грязные волосы на его голове проглядывала круглая белая лысина — не знавшая солнечных лучей кожа регов была очень светлой.

Атаман произнес, старательно выговаривая слова и широко открывая рот, так что дзену были, видны пеньки зубов:

— Как тебя зовут?

— Заан, — представился дзен. — А ты?..

— Гира… — Рег, склонив голову, искоса окинул взглядом снаряжение и одежду Ушастого. — Мы видели огонь и дым. И что-то, упавшее с неба около гор. Два раза что-то пронеслось из облаков к земле. Не ты ли это был, Заан?

— Только один раз, — подтвердил дзен. — Я из фаланги, патрулирующей атмосферу. Если ты понимаешь, о чем я говорю.

— Очень плохо, но я понимаю тебя.

— Тогда ты, наверное, сможешь понять и это. Я преследовал пиратов. Подбил их, но и они меня подбили.

Ушастый заметил, как при упоминании пиратов все мужчины уставились на него, а узкие глаза атамана на мгновение прикрылись и, когда открылись вновь, то смотрели уже с новым выражением. Он спросил, тщательно подбирая слова:

— Куда ты направляешься теперь?

Заан не видел смысла врать кочевникам. Все, что ему требовалось сейчас, — это как можно быстрее добраться до мачты радиорелейной связи и связаться с орбитой. Не было смысла что-либо скрывать, так что он сказал, делая шаг вперед:

— Вы видели когда-нибудь очень длинные шесты, торчащие из земли? Под ними стоят небольшие… — Он замялся, соображая, знакомы ли регам понятия зданий, строений. — Небольшие домики. И все это окружено полем… стеной, как вокруг Парника. То есть, похожей на ту, что находится возле гор, только поменьше и синей…

— Стеной? Мне неясно, что значит «синей». То же, что и «поменьше»? Зачем два раза говорить одно и то же? Небесные шесты, это ты имеешь в виду? Конечно, мы видели их. Один недалеко… — Рег махнул рукой в сторону, откуда двигался табор.

Ушастый уставился на атамана. Потом обвел взглядом окружающий пейзаж, про себя перечисляя краски и оттенки, замечая то, на что не обращал внимания раньше, и с изумлением начиная понимать.

Серый цвет преобладал. Были еще серо-зеленые оттенки растительности, черные и бледно-лиловые поверхности топей, темно-коричневые пиявки и коричнево-зеленые ткани, белые, еще не успевшие потемнеть зубы детей, красный цвет, когда они зажигали костер, — и красная кровь… но не синее небо над головой.

Вместо неба — лишь тучи, облачный слой, тоже серый, возможно — черный или лиловый в бурю… С началом Затемнения синий цвет исчез из этого мира. Искусственные красители, конечно же, отсутствовали, а на всей планете нечему было отражать и преломлять свет именно таким образом.

Он подумал — чего же лишили их халгане?! Ни разу за свою короткую жизнь не увидеть ни неба, ни солнца… Они могли еще помнить, что такое орбита, космический корабль, Ось — одно поколение должно было передавать другому рассказы об окружающей Регостан Вселенной. Но вряд ли отец рассказывал сыну, что такое синий цвет. Или каков он. Это ведь не то, что можно связно выразить словоформами, — лишь увидеть собственными глазами или нарисовать, изобразить, а красок здесь не встречалось…

Пораженный этим, Заан подумал: но как же так? Гармоники репрессивного поля Парника были, в зависимости от погоды, бежевыми или молочно-белыми. Но мачты радиорелейной связи защищало более энергоемкое силовое поле. Чтобы окружить таким Парник, потребовалась бы слишком большая мощность, а площадь вокруг мачт, естественно, была значительно меньше. Вторичное свечение силового поля имело синий окрас и, если они видели его… Ушастый покачал головой, размышляя. Или, возможно, поля вокруг матч все же не силовые? Он не знал точно, он только предполагал. Может, халгане решили сэкономить? Но что тогда они использовали для защиты мачт? А защита имелась, без нее кочевники уже давно распотрошили бы все мачты и оборудование…

— Вы проведете меня к ней? — спросил Ушастый.

Тот, кто сидел в клетке, выпрямился, и Заан смог разглядеть старика, тощего и голого, со множеством гнойных ранок по всему грязному телу. Старик пристально смотрел на него,

— Мы можем навлечь на себя гнев Властных, — сказал атаман.

— Властным сейчас нет дела до вас. И они…

Атаман поднял руку, призывая дзена к молчанию. Потом произнес:

— Ты отдашь нам то, на чем прилетел сюда?

Заан развел руками:

— Я не могу. К тому же вам не будет от него никакой пользы. Оно обуглилось, остался только остов да спутанные стропы… — Он замолчал, увидев, что атаман смотрит с непониманием. Словоформы «стропы» он не знал, к тому же для регов бесценны даже эти останки. Ремни, крепкая, синтетическая ткань парашюта… он понял, что пытается вспомнить, были ли на геометрическом узоре парашютного купола синие фрагменты. Заан с сожалением и внезапным уколом совести покачал головой.

— Не могу, — повторил он. — Там все сгорело.

Атаман произнес:

— Вряд ли сгорело все. Дело не в том, что ты не можешь. Дело в том, что ты не хочешь. Тебе запрещают Властные.

— Может быть, тебя порадует хотя бы эта новость: Властные теперь не столь сильны, как раньше. Возможно, очень скоро их совсем изгонят с орбиты Регостана. Ты ведь понимаешь, что такое орбита? Как только это произойдет, к вам начнут опускаться корабли с помощью.

Гира покачал головой с сомнением и смирением:

— Я не верю в это. Скажи, Заан, для чего нам помогать тебе?

— За мной опустятся, чтобы подобрать. И тогда я отдам вам то, что у меня есть при себе.

— На глазах у тех, кто спустится за тобой?

— Да. Это, скорее всего, будут гуманоиды из моей фаланги. Я отдам вам большую часть одежды, паука…

— И это? — Грязный палец указал на рюкзак с плазменным генератором на плече дзена.

— Извини, — сказал Ушастый. — Это я отдать не могу. Но все остальное, оно ведь тоже будет ценным для вас.

Атаман шагнул назад. Кочевники-мужчины приблизились, они склонили головы, тихо разговаривая. За повозкой женщины и дети стояли молча.

— Мы решили, — произнес атаман.

Позади него старик в клетке вдруг прыгнул на прутья и затряс их немощными руками, выкрикивая что-то бессвязное и неотрывно глядя в глаза дзена. Один из мужчин, вскочив на повозку, сквозь решетку ударил его. Старик упал и смолк.

— Если ты пришел сверху, то расскажешь нам, что происходит там. И отдашь свою одежду и свой нож. А мы…

Не слушая его, Заан смотрел на то, как в клетке старик, приподнявшись на локте, показывает ему тощую руку, сгибая и распрямляя пальцы. Казалось, он что-то считает, при этом продолжая глядеть на Ушастого блестящими, безумными глазами.

Заан вдруг по-новому взглянул на мужчин, полукруг которых охранял обе стороны повозки. Они были вооружены короткими дубинками и дротиками — если так можно назвать тонкие палочки с плохо заостренными концами. А еще в руках у нескольких зажаты широкие плетеные полоски, скорее всего пращи…

Старик в клетке вновь поднял руку, показал Заану четыре пальца, затем три и два. Дзен прищурился. Он, разговаривая с атаманом, не пытался удержать в поле зрения весь табор, и теперь ему показалось, что тех, кто стоял слева от повозки, стало меньше, чем вначале. Если один рег, улучив момент, скрылся за кустами и пополз в обход…

Именно поэтому воспитанники ледовитых дзентанских универсалов считались лучшими бойцами Оси. И дело не только в умении драться, в количестве всевозможного оружия и техники, которыми они владели. Дело в чутье, том мгновенном ощущении, возникающем за секунду до начала действия противника, когда ты знаешь, что именно он сейчас предпримет. Чутью, мгновенному просчету возможных вариантов и выявлению наиболее вероятного, как и любому другому умению, можно научиться. Существовали специальные школы для его развития, и Ушастый в свое время был лучшим из лучших.

Он присел, одновременно поворачиваясь, — и камень, который должен был ударить его в затылок, чиркнул по волосам и улетел дальше. Заан выхватил силовик, прицеливаясь в голову, мелькнувшую за кустом далеко позади, но не выстрелил — чутье вновь заставило его обернуться, теперь к повозке.

Мужчины вращали над головами пращи, пять или шесть камней летели в него с разных сторон. Заан успел силовым потоком сбить три из них в воздухе, один отбил рукой, от одного увернулся — но последний камень ударил его в деформированное ухо. Он увидел яркий взрыв, трещину, расколовшую мир, а потом серые болота вокруг и серые облака над головой почернели и исчезли.

Реальность то наливалась тусклыми оттенками, то темнела и исчезала. В промежутках между наплывами тьмы сознание улавливало разрозненные куски окружающего, и тогда дзен начинал смутно понимать, что происходит вокруг.

Он чувствовал, как его раздевают, неумело дергая застежки, с мясом вырывая петли, как снимают ботинки, ощупывают тело… Слышал голоса, звучащие то болезненно-громко, то совсем тихо… Ощущал движение, толчки и щипки… Удары по ребрам, затем по голове, там, куда угодил камень, заставили его глухо замычать сквозь зубы.

Через некоторое время тренированное сознание взяло контроль над телом, и Заан Ушастый, упираясь во что-то твердое сначала плечом, а потом лбом и коленями, медленно сел.

Слезы мешали смотреть, а рук он не ощущал, так что пришлось несколько раз моргнуть, чтобы окружающее наконец попало в фокус и прояснилось.

Он сидел в клетке, которая стояла в задней части повозки. Заан пошевелил плечами — внезапное чувство, что ему отрубили руки, пронзило его — и понял, в чем дело. Руки вывернули за спину, стянули веревками в локтях и запястьях с силой, означавшей, что плечевые суставы, скорее всего, вывихнуты. Ноги тоже были связаны, но он хотя бы видел их… обнаженные, как и все тело. Запекшаяся кровь коркой стягивала кожу на лбу и правой щеке. Тупая боль ломила виски, а левое ухо… Наверное, по ушам хлопнули ладонями, одновременно и очень сильно. Звуки, доносящиеся справа и спереди, он еще слышал, но по левую сторону царила глухая тишина. Из глубокого пореза на груди кровь уже не текла, значит, прошло достаточно много времени. Стараясь не поворачивать голову, Заан искоса огляделся.

По особенностям ландшафта он не мог догадаться, в каком направлении движется табор. Особенностей просто не было, только мох, чахлые кусты и кривые стволы редких карликовых деревьев. Наверняка реги отлично ориентировались здесь, не могло не существовать множества естественных примет, скрытых от глаз непосвященного, но ясно видимых кочевниками. Дзен повернул голову, стараясь не обращать внимания на боль в шее. Табор двигался тем же порядком, впереди, сжимая концы перекинутых через плечи веревок, брели женщины и дети, мужчины шли по сторонам, и только атаман сидел, поджав ноги, на передке повозки.

— Гира! — негромко окликнул его Ушастый. — Повернись ко мне.

Кочевник обернулся. На нем была куртка Заана, слишком большая для рега. Закатанные концы рукавов обнажали худые запястья, под расстегнутым воротом виднелась блестящая синтетическая материя рубашки дзена. Рядом лежали ботинки — размер не позволял никому в таборе разгуливать в них, силовик и раскрытый ранец, из которого торчал металлический бок плазменного генератора.

— Почему? — спросил Ушастый. — Только из-за него?.. — Он глазами показал на генератор. — Все остальное я бы отдал вам и так.

— Хорошо живется за небом? — произнес атаман, на коленях подбираясь ближе к клетке и поигрывая выключенным соническим ножом. — Там сытно и весело, а, властный? Как включить это?

Заан уставился на кочевника.

— Властный? Но я не халганин. Неужели ты не видишь? Калгане гораздо ниже, толще, у всех высших кожа обязательно покрыта желтым веществом. Та баржа, в которой давным-давно они прилетели на Халге, была одной из первых транспортов эмиграционного Роя. Тогда еще не изобрели защиту общего спектра, которой сейчас оснащают любой корабль, и космические излучения нарушили ферментацию. Те, что достигли Халге позднее, летели на более совершенных кораблях, но именно первые, успев освоиться, взяли власть. Потому только у ханов сверхчувствительная кожа. Даже под таким слабым светом все мое тело успело бы… — Он замолчал, не зная, понимает ли его атаман.

Возможно, это поколение регов не знало уже даже, что такое Халге, — они слышали лишь о Властных и их летающих шариках, о вечном проклятии кочевников, от которого здесь нельзя укрыться, потому что, взрываясь, оно накрывало большую часть планеты мучительной смертью.