Гордость расы

Он услышал новый звук и поднял голову. Какие-то точки, словно мошки, тихо звеня, возникли на фоне облаков. Они летели зигзагами, то сближаясь, то далеко расходясь. Рот Берами приоткрылся от удивления, он замахал руками, отгоняя их. Не обращая на него внимания, мошки летели, быстро увеличиваясь в размерах. Оскалившись, он вскинул арбалет и выстрелил, потом зацокал языком, когда понял, что это нечто большое, летящее далеко вверху. Берами повернулся и, обняв обеими руками ствол, стал наблюдать.

Их было семь; шесть примерно одинаковой величины, одно — значительно больше. Теперь Берами мог разглядеть их более подробно. До того он видел лишь спрут Секты и стратостат, поэтому не мог по абрисам определять модификацию кораблей.

Два имперских рейдера, формой напоминающие иглы с веретенообразными утолщениями в хвостовых частях, опустились быстрее всех. Выстрел бортового лазера одного из них чуть не уничтожил мурену Лиги, но экипаж контрабандистов, привыкший к атмосферной акробатике и стремительным маневрам, помогающим избегать встречи с сорвиголовами, бросил мурену в крутую петлю, завершившуюся над вершиной горы.

Модули Унии купцов гораздо менее поворотливы, и огонь второго рейдера сбил один из них как раз в тот момент, когда пузатый бочонок с торчащими по бокам руками-манипуляторами прорвался сквозь облачный слой. Киборг Рудольв просканировал пространство под собой и камнем рухнул вниз. Модуль Унии, оставляя огненный след, исчез за вершинами гор, но два других опустились на склоне, противоположном тому, где находился Берами, Мурена Лиги приводнилась посреди озера, ее люк распахнулся, и трое гуманоидов вылезли наружу, безуспешно обстреливая из силовиков рейдеры, которые попытались повторить их маневр.

Контрабандисты знали толк в таких стычках, их корабль автоматически выпустил газовые подушки по периметру борта. Но оба рейдера, подняв фонтан брызг, с шипением разогревшейся обшивки ткнулись в дно, так что над бушующей поверхностью остались лишь верхние части корпусов. Вода вокруг кипела, исходя паром.

На склоне один уцелевший модуль неудержимо сползал, но второй сумел закрепиться. Его люк раскрылся, купец и пятеро наемников Унии, все с пульверизаторами в руках, полезли к вершине.

По бокам от погрузившихся в воду рейдеров появились головы акрулосов из личной охраны императора. Одетые в специальные гидрокостюмы, они вскарабкались на обшивку и открыли огонь по носу мурены. Контрабандисты поспешно скрылись в люке и, решив не дожидаться, когда силовые импульсы пробьют броню, взялись за дело. Неприметная узкая щель открылась в кормовой части, оттуда со свистом вылетело длинное веретено, прикрепленное тонким тросом. Вращаясь, оно с шипением пронеслось мимо Берами и глубоко погрузилось в грунт.

В мурене включилась лебедка, трос натянулся, и корабль стал сдвигаться к краю, подальше от рейдеров с торчащими на обшивках птицоидами Узкого Крыла.

Рудольв, воспользовавшись неразберихой на вершине, опустился пониже и открыл люк бомбомета. Резонансный разрядник оставил от одного рейдера стремительно вращавшуюся воронку на поверхности воды, второй рейдер накрыла волна, смывшая большинство птицоидов. Она пересекла озеро и обрушилась со склона там, где находились модули Унии. Оба, и тот, что успел закрепиться, и тот, что продолжал сползать, смыло вместе с поднимавшимися по склону наемниками. Только купец мертвой хваткой вцепился в единственное дерево, которое каким-то чудом не вырвало с корнями. Когда вода стекла, на голой, вылизанной поверхности склона остался единственный кривой ствол — обхватив его руками и ногами, зажмурив глаза, на дереве висел купец.

Если бы боевыми действиями руководила та холодная электронная часть мозга киборга, которая рассчитывала курс в открытом космосе, то для оставшихся в живых все бы закончилось через пару-другую секунд. Но сейчас действовала именно его живая, органическая часть, подверженная эмоциям почти в той же мере, как и сознание обычного гуманоида. Рудольв засмотрелся на причиненные резонансом разрушения и прозевал момент, когда контрабандисты, мурену которых волна чуть не выбросила на склон, и экипаж оставшегося рейдера опомнились.

Пришедшие с двух сторон залпы бортового лазера и переключенной на ручное управление противометеоритной системы прошили брюхо киборга и воспламенили один из разрядников в оружейной кладовой.

Склон дрогнул, и участок поверхности с хлюпаньем поехал вниз, увлекая за собой кусты, деревья и обхватившего ствол Берами. Пират, не успевший ничего сообразить, покатился, ударяясь обо что-то головой и плечами. Он зажмурился, закрыл рот и зажал пальцами нос, позволив потоку делать с ним все, что угодно, и спустя какое-то время обнаружил, что барахтается посреди широченного грязевого блина, медленно расплывающегося по поверхности долины.

Помост монорельсовой дороги еще виднелся, но вагон смыло, и теперь задняя его часть торчала из проломленной стены креншиккского общежития. От здания остались только эта стена и провисший участок крыши.

Берами очумело покрутил головой и побрел к распадку сквозь грязь и воду. Он лишь раз остановился, сообразив, что потерял арбалет, но затем пожал плечами и пошел дальше, рассматривая свои руки и раздумывая, как теперь ему лучше всего поступить: найти что-нибудь тяжелое и проламывать головы дохляков или же по очереди передушить их?

* * *

Спираль, не слишком большая по сравнению с теми, что возникали при появлении имперского спрута птицоидов или киборга Рудольва, закружилась неподалеку от Регостана.

Крайний виток сомкнулся в кольцо, и в нем возникло нечто материальное. Абрисы корабля, вошедшего в реальный космос, в этом веке пангалактической эры смог бы узнать не всякий, потому что это был мечник, или просто меч, — корабль давно саморазрушившейся либерийской культуры Зензибеж. Модификация его считалась морально устаревшей еще полвека назад.

Обозначавшая выход туннеля ртутная спираль свернулась и исчезла, когда пробитый навигатором колодец стянулся. Мечник, то включая, то выключая вспомогательные двигатели, сделал несложный маневр и вышел на орбиту планеты. Корабль принадлежал одному из ледовитых Универсалов Дзена. Сейчас он находился в режиме радиомолчания.

* * *

Динас Форте потер слезящиеся от усталости глаза. В помещении царил сумрак, светопанели на стенах горели в треть силы. Мягкое зеленое свечение исходило от жидкости, в которой плавал гидроник. Монитор всегда полагал, что октопы обитают в обычной воде, но эта жидкость на обычную воду не слишком-то походила. Разве что ее насыщали какие-то флуоресцирующие элементы. Возможно, подумал Динас, Болий-Капп стар и эта емкость — что-то вроде передвижного медицинского кресла с встроенной системой жизнеобеспечения.

На общей схеме платформы оставалось теперь лишь несколько белых пятен, все они сосредоточились в жилом секторе и на самом дальнем вспомогательном ярусе Плюмажа. И естественно, Форте видел пять огоньков — охранников и себя с гидроником.

Болий-Капп, о чем-то задумавшийся, поднял голову.

— Динас! — позвал он. — Ответьте на мой вопрос.

— Конечно… — Монитор приготовился выслушать очередную многозначительную ерунду, которую, как он понял, любят произносить гидроники.

— Вы говорили, что мотивация поступков большинства разумных гуманоидов однотипна и легко поддается анализу. А себя вы пытались анализировать?

— С собой я разобрался первым.

— Если это так, то вы выделяетесь среди других гуманоидов вашей расы. В чем заключалась причина, толкнувшая вас сначала ввязаться, а после прийти сюда?

Монитор еще раз потер глаза, глядя на схему. Судя по ней, охранники расположились прямой линией, один наверняка сидел за щитком силовика, двое залегли слева и справа. Как спичи могут преодолеть энергетическую сетку? — размышлял Форте. Коридор узкий, сетка перегораживает его целиком. Сейчас, когда прошло уже достаточно много времени с момента включения, края сетки успели проникнуть в стены. Там происходит какая-то диффузия на молекулярном уровне, он точно не помнил научное объяснение, но теперь сетку не сорвать. Можно только отключить ее. Пусть спичи будут двигаться хоть со звуковой скоростью — хотя этого они все же не могут, — им не пройти сквозь волокна. Силовик может накрыть залпами весь коридор, хотя сетке он не повредит. Выходит, они в безопасности? Или, возможно, Аким уже добрался до терминала и спичи теперь вообще не появятся? Нет, их же двенадцать, даже если в районе перемычки часть была уничтожена, все равно по теории вероятности не все из оставшихся обработаны Динасом…

Он вспомнил, что гидроник ждет ответа и сказал:

— Сначала — любопытство и желание возвыситься, злость на властного хана. А сейчас — инстинкт самосохранения.

Из скрытого динамика голос Саттона Лека произнес:

— Там что-то мелькнуло.

— Что? — Форте поднял голову. — Что мелькнуло?

— Оно на секунду возникло в конце коридора, — тихо повторил охранник. — И тут же исчезло. Я не уверен, слишком быстро…

Наступила пауза. Динас подобрался в кресле, чувствуя, как нервное напряжение, вроде бы отпустившее его в умиротворяющем присутствии гидроника, вновь волнами дрожи пробегает вдоль позвоночника.

— Бежит! — вдруг крикнул Лек. — Там их семь, один бежит прямо на сетку…

Его слова заглушили треск и гудение включившегося силовика.

Значит, киборг пока не нашел терминал, подумал Динас Форте.

До терминала было все еще далеко. Аким притормозил амфибию у последнего цилиндрического шлюза и выбрался наружу. Здесь лежали два трупа, но киборг не стал приближаться, а сразу покатил к наклонной стене с рядом квадратных люков. Через пульт амфибии он успел войти в паутину платформы, проверил на всякий случай, где сейчас находится монитор, и изучил план «дна» стержней. Он почти мгновенно определил самый короткий путь, упустив, правда, из виду, через какие помещения этот путь пролегает.

Аким распахнул люк и стал спускаться, грузно переваливаясь через широкие ступеньки и для равновесия придерживаясь манипулятором за перила. На лестнице было темно, но внизу тусклый свет озарял круг решетчатого пола, за которым смутно виднелись перегородки и двери. Вспомогательные ярусы стержней и раньше освещались хуже, чем полость, где располагались шлюзы, теперь же аварийная автоматика потушила каждые девять из десяти светопанелей, горевших здесь.

Лестница закончилась, Аким покатился по ровному полу, соображая, не пора ли переключаться в другой режим. Он высветил в мозгу план помещений, приостановился, вычисляя нужную дверь, затем покатился в правильном направлении. Он не отвлекался на посторонние мысли вроде размышлений о том, почему так легко открылся люк над лестницей и не будет ли заперта нужная ему дверь. То, что магнитные замки дезактивировались в результате аварии, не приходило ему на ум. Киборгу было вполне достаточно того, что на пути не возникает никаких препятствий.

Он катился вдоль высокой переборки, смыкавшейся с потолком, а когда переборка закончилась, свернул в широкий проход. Двери рядами тянулись слева и справа. До конечной цели путешествия оставалось немного, и Аким незаметно для себя увеличил скорость.

Он услышал шум позади. Киборг развернулся на месте, выглянул из прохода и тут же помчался в обратном направлении, спиной назад, с гусеницами, включенными на реверсе.

По лестнице спускались те двое черных, которые попытались догнать его амфибию и о которых он уже успел напрочь забыть.

Хуже всего то, что в реестре Акима не значились подобные существа. Он не мог понять, чего им надо и почему черные преследуют его.

Он достиг уже середины прохода, а черные появились в его конце. Они бежали, не издавая ни звука, припадая к полу, далеко выбрасывая длинные, словно резиновые, лапы. Киборг, едущий спиной назад, недоуменно высветил на экране:

«Что надо?»

Его гусеницы зашипели, когда он чуть не проехал нужную дверь. Аким встал, протягивая манипулятор к скобе. Черные бесшумно неслись к нему.

«Что вам надо?» — высветил киборг и потянул, но дверь не открылась. Не сообразив, что она открывается вовнутрь, Аким стал дергать, и тут черные в длинном прыжке настигли его.

Манипулятор сорвался со скобы, Акима перевернуло, он ударился верхней частью о пол. Один атакующий перескочил через него. Киборга схватили с двух сторон и приподняли. Изогнутые когти заскребли по металлическим частям, царапая никелированное покрытие, потом оба черных мгновенно припали к нему с разных сторон, выставляя из ротовых прорезей жала.

Аким с легким удивлением понял, что его целуют, — он наблюдал такую привычку у некоторых гуманоидов и не мог по-другому охарактеризовать процесс, когда к разным частям его тела прикасались ротовыми отверстиями. Его фотоэлементы расширились до максимума, гусеницы закрутились в разные стороны, потом остановились.

Один из дронов отстранился, круглые глаза посмотрели на прозрачную каплю иннегелатора, дрожащую на гладком нагрудном щитке, затем он опять всем телом нырнул вперед и вновь отстранился. Теперь глаза уставились на экран, где Аким, вообще потерявший всякое соображение о происходящем, высветил:

«:)»

Дроны разом: припали к полу, опустили Акима пониже и подбросили. Киборг взмыл под самый потолок, с лязгом упал и остался лежать экраном вверх. На экране горело:

«А поговорить?»

Дроны вновь схватили ею и стали сжимать. Торсионные валы-рессоры напряглись, когда корпус вдавился в гусеницы. Край подвески заскрежетал по переднему направляющему колесу, опорные катки, соприкоснувшись покатыми поверхностями, издали неприятный свистящий звук. Дроны сжимали, Аким висел над полом, прислушиваясь к разнообразным звукам, доносящимся из его корпуса, к скрипу, постукиванию, щелканью и звяканью. Дроны налегли изо всех сил, корпус киборга уже на четверть ушел в пространство между гусеницами. Торсионные валы сплющились в тонкие блинчики, упорно накапливая вращательный импульс. Аким ощутил собственный аналог приступа тошноты, и его вестибулярный аппарат взорвался коротким электроимпульсом, пронзившим вещество, из которого состояли торсионы.

Его вырвало из лап дронов, край гусениц ударил одного из них там, где располагались глаза, носовая и ротовая щели. Аким волчком ввинтился в распахнувшуюся дверь и канул во тьме, царившей позади дверного проема. Несколько секунд оттуда доносились грохот и лязг, потом наступила тишина.

Импульс кручения отшвырнул дронов, оба мягко приземлились на лапы и прыгнули к двери. Они вбежали внутрь, но гут же замерли, не способные видеть в непроглядном мраке, царившем здесь.

Белый пушок рецепторов, покрывающих носовые щели, шевелился, но, в отличие от многих гуманоидов, Аким не имел экзокринных желез и не являлся источником феромонов. Дроны слышали приглушенное царапанье и шелест гусениц. Качнувшись на трех широко расставленных лапах, они медленно — гораздо медленнее, чем обычно, — двинулись вперед. Одну лапу каждый выставил перед собой. Из широко расставленных согнутых пальцев-щупальцев на всю длину торчали острые металлические когти.

Аким включил инфракрасный режим.

Его система использовала устаревший принцип, но это не помешало ему разглядеть два красно-желтых тела на тусклом бледно-зеленом фоне. Он попал туда, куда хотел, потому что именно отсюда можно проникнуть в нижнюю масть центрального стержня.

Преобразователь «видел» предметы по их собственному или отраженному от них тепловому излучению.

А источников теплового излучения в гигантском ангаре хватало. Киборг определил, что это склад, в котором хранились вышедшие из строя, но пока еще не утилизированные космические корабли.

— Саттон! — закричал монитор. — Не молчи! Что там происходит?

Треск и гудение продолжались, потом гудение смолкло, а треск зазвучал тише. Динас сообразил, что это всего лишь помехи от работающего силового генератора.

В окутанном сумраком помещении раздался голос охранника:

— Монитор, он бросился прямо на сетку. Его сожгло. Аж клочья во все стороны полетели, так он бежал!

Динас, сам не заметивший, как вскочил со стула, не оглядываясь, уселся обратно.

— Я же говорил, — пробормотал он. — Скорость не имеет значения…

— Мы успели заметить семерых, — говорил голос из динамика. — Они появились возле входа в коридор и тут же исчезли. Если сюда пришли все…

Болий-Капп подал голос из емкости:

— Скорее всего, они пришли за мной, Саттон. Им важнее захватить меня, чем даже всю платформу. Основные силы все равно уже уничтожены, остались гражданские, которых можно не убивать, а оставить как заложников. Скорее всего, все клоны сейчас здесь.

— Ну, значит, их осталось шесть… — В голосе охранника Динас уловил облегчение, почти спокойствие. — И они действительно не могут пройти сквозь сетку.

— Они могут накрыть вас огнем сквозь нее, — указал Динас.

— Мы не заметили у них серьезного оружия. Кажется, они держали акрулосские силовики, но это наша защита сможет выдержать. Мы… подождите, они опять…

Волна треска ударила из динамиков, в нее вплетались шипение и вой. Автоматика резко уменьшила силу звука, когда его интенсивность подобралась к болевому порогу, а Динас уже поднял руки, чтобы закрыть ладонями уши. Потом все, кроме треска, мгновенно оборвалось, но и он тоже зазвучал тише, слабым фоном. Поэтому голос Саттона Лека показался очень громким.

— Они попытались атаковать. Дистанционно, не приближаясь. И… и ничего! — Теперь Форте отчетливо слышал радость в голосе космополовца. — Болий-Капп, монитор, — они ничего не могут сделать нам! Мы продержимся еще…

— Вы видите их сейчас? — перебил Форте, оглядываясь. Никаких бытовых приборов он не заметил. Его мучила жажда, и он неожиданно подумал: а можно ли пить ту жидкость, в которой сидит гидроник? Все-таки это именно вода, только насыщенная минералами, наверное, еще и с планктонной взвесью, которой октон может питаться, если погрузится в емкость с головой. У него же нет зубов, только роговые пластины, как у этих огромных земных рыб, как же они называются… ну да, киты.

— Никого не видно, — говорил между тем голос из динамика. — Спрятались там, вроде… вроде они готовят что-то.

— Послушай, Саттон, — произнес Динас. — Не расслабляйтесь. Я не представляю, что они могут сделать, но там еще должен быть низший халганин. Если он появится в поле зрения, обязательно постарайтесь подстрелить его. Он руководит клонами и может что-нибудь придумать.

— Что тут придумаешь? — в голосе теперь звучала лишь уверенность в себе и своей безопасности, но это только настораживало монитора. — Матричная сетка… Ты сам убеждал меня, монитор, что какую скорость они ни разовьют, волокна сожгут их. О каком низшем ты говоришь? Там должен быть хан. Я говорил тебе, передавали, что хан в амфибии прорвался к Перьям, использовав для прикрытия неизвестную разработку дронов-агрессоров.

— Хан наверняка давно улетел, — устало произнес монитор. — Он сейчас приближается к Парнику. А вот низший хулганин точно где-то здесь.

Элеандр перекрыл клапан, и газовая струя перестала вырываться из дюзы. Моноцикл, катившийся на одном колесе, верхняя часть обода которого была скрыта короткими крыльями, поддерживающими равновесие во время движения, остановился. Выдвинувшиеся по бокам корпуса стойки уперлись в пол. Халганин, перекинув ногу через низко расположенную рулевую дугу, слез с седла и шагнул к шестерым клонам, выстроившимся вдоль стены рядом с ответвлением коридора. На его груди висела консоль торсионного генератора, а сам генератор был установлен позади седла.

В перемычке, где Перья соединялись со Шлемом, Элеандр насчитал пять трупов — он неприятно удивился тому, что баррикада и космополовцы смогли уничтожить пятерых. Причем обугленные останки троих спичи лежали на одинаковом удалении вокруг выплавленной в полу воронки, похожей на след от взрыва плазменной гранаты. Значит, в живых осталось семь спичи, но здесь их почему-то шесть…

Халганин подошел к ответвлению, заглянул в него и тут же отпрянул. Он понял, что произошло. Один клон бросился на сетку, проверяя, сможет ли она выдержать удар. Проверить-то он проверил, но теперь от него остался лишь пепел на полу.

Элеандр повернулся, обдумывая ситуацию. Сорвиголов там трое, да плюс силовая пушка. Чепуха, один-единственный клон сметет их, даже в узком пространстве коридора они не смогут взять его в перекрестный огонь. Но сетка…

Халганин припомнил, как выглядела баррикада. Что-то там случилось еще до появления спичи… На полу лежала цепочка трупов как раз в том месте, где перемычку надвое рассекала сетка, явно более мощная, чем эта. Трупы сорвиголов. Ни один клон в нее не попался, значит, сетка отключилась до того, как спичи появились, — не иначе, высший сделал что-то такое… Ладно, сейчас не это главное, все равно пять клонов полегли там.

Энергетические сетки тоже имеют запас прочности. Какая-то авария потушила ту, в перемычке… Элеандр окинул взглядом клонов, отмечая, что все вооружены слабыми акрулосскими силовиками.

Пальцы халганина дотронулись до треугольной консоли. Пятеро клонов остались стоять неподвижно, а шестой сорвался с места и исчез за поворотом коридора, двигаясь по направлению к перемычке и разрушенной баррикаде.

Аким катился в полной темноте, но довольно четко различая детали. Непривычно было ориентироваться из-за того, что теперь большее внимание приходилось уделять не контурам, а цвету. В ангаре хватало источников излучения, красные пятна и алые облака с желтыми сердцевинами клубились на фоне бледно-зеленых поверхностей. Светилось не полностью слитое топливо, не до конца дезактивированные двигатели, какие-то агрегаты и узлы.

Аким миновал уже несколько поворотов, двигаясь в дальний конец ангара, где должен находиться проход в стержень. Слева, за бледно-зеленой приземистой платформой давно вышедшего из строя тягача он увидел красно-желтый блин, от которого отходили четыре ломаные полоски. На трех полосках блин передвигался, а одну вытянул перед собой. Позади ковылял еще один, точно такой же.

Дроны, двигаясь по более свободному центральному проходу ангара, быстро обгоняли киборга. Они шарили вытянутыми лапами перед собой, то и дело натыкаясь на металл. Почти не способные работать сообща, они практически не реагировали друг на друга. Что-то напоминающее слаженность действий начиналось лишь при непосредственном контакте с жертвой. В иных обстоятельствах коллоидные накачки подчинялись лишь сигналам агрессии и не реагировали на присутствие еще одного агрессивного полусознания.

Дроны достигли стоявшего поперек ангара полуразваленного корпуса спрута, самого большого здесь корабля. Они стали расходиться в противоположные стороны.

Аким остановился, уразумев, что его отрезали от прохода к стержню. Не осознавая того простого факта, что черные, в отличие от него, здесь слепы, он испытал страх, постепенно переходящий в тихую панику. Киборг заметил, как одно красно-желтое тело сворачивает в его сторону, попятился и стукнулся о носовую часть угря. Черный прыгнул на звук и ударился обо что-то — киборг разглядел лишь, как красно-желтое пятно, поджав под себя полоски, резко переместилось. Дрон стал передвигаться осторожнее.

Аким обогнул корабль, чьи посадочные шасси были сломаны и торчали из-под брюха, и оказался перед длинным стволом бортового аннигилятора крейсера-касатки. Длина ствола раза в три превышала длину угря, на сплюснутую носовую часть которого он опирался. Нос угря от его тяжести с такой силой вдавился в пол, что проломил пенометаллические плиты.

Аким оглянулся. Красно-желтый блин бежал к нему, передвигаясь короткими рывками и шаря перед собой одной из светящихся полосок.

Биоволны страха включили кризис-приставку. Аким мгновенно оглох и ослеп, погрузившись в темное озеро сонного спокойствия. От него отрезали все каналы внешней информации. Кризис-приставка, оценив данные, взяла на себя управление телом. Корпус киборга вкатился на ствол аннигилятора и стал подниматься под крутой уклон.

Приставка не знала, что такое аннигилятор, угорь и дрон. Она воспринимала лишь несущий опасность двигающийся объект и физические параметры обстановки. Встроенный в корпус кипрегель быстро сделал свою работу, приставка задействовала стабильную систему условных знаков и вывела геометрию окружающего пространства.

Ствол она воспринимала как длинный полый цилиндр, который соприкасался с предметом более сложной геометрической формы. Сцепление между ними было ненадежным, искусственный вестибулярный аппарат сообщал приставке, что поверхность под гусеницами покачивается с медленно возрастающей амплитудой.

В процессоре приставки побежали стремительные столбики цифр. Графическое изображение окружающего пространства прочертили пунктирные стрелки векторов движения, забегали значки масс и ускорений, развернулись конусы проекций.

Расчеты подтвердили, что ствол пребывал в очень шатком положении. Тот его участок, который касался угря, удерживался на покатой лобовой поверхности корабля лишь почти сломанным веретеном сдвоенного навигатора.

Приставка скомандовала, и гусеницы изменили скорость, одна вообще встала, и киборг сорвался со ствола. Пролетев небольшое расстояние, он упал на обшивку угря, тут же развернулся и откатился к хвосту.

Приставка учитывала и скорость распространения звуковых волн в воздушной среде. Лязг, с которым Аким ударился в обшивку, достиг дрона, тот развернулся и побежал на звук. Приставка дала сигнал двигателю. Гусеницы зашипели, пробуксовывая на старте, киборг рванулся вперед и со всего размаху врезался в аннигилятор.

Ствол отозвался глубоким звоном. Секунду он оставался на месте, потом с хрустом сломал веретено навигатора и покатился вниз с наклонного носа корабля.

Грохот отозвался тонким дребезжанием где-то в глубине ангара. Угорь качнулся, освобождаясь от тяжести, и завалился набок. Киборг вверх гусеницами полетел под стену, а ствол, чиркнув дульным срезом по потолку и оставив на нем глубокий, вдавленный след, обрушился вниз, прогибая пенометаллические плиты.

Кризис-приставка оценила новые данные и отключилась.

Органическая часть мозга Акима всплыла из черного озера небытия, где отсутствовали внешние раздражители, и принялась деловито инспектировать окружающую обстановку. Киборг увидел расплющенный на бледно-зеленой поверхности пола красно-желтый блин толщиной с древесный листок, какие-то медленно гаснущие брызги вокруг и единственную уцелевшую полоску-лапу, торчащую наискось, словно антенна. Ствол аннигилятора раздавил черного. Аким покатился вдоль стены, ведя по ней манипулятором, и достиг противоположного края ангара, где были свалены вышедшие из строя механизмы с Плюмажа. Он перебрался через гору деталей и механических частей, уперся в глухую стену и вновь высветил в мозгу схему помещений, которую скачал из информационной паутины.

Этой частью ангар примыкал к центральному стержню, и по схеме получалось, что именно здесь должен находиться узкий проход, ведущий туда. Аким недоуменно огляделся, сверяя схему с сине-зеленым пространством. Совершенно точно, именно здесь…

Но схема была плоской.

Он откатился и посмотрел вверх. Почти под потолком обнаружилось узкое окно. Аким подъехал к стене, провел манипулятором по ребристой поверхности, затем развернулся и покатил назад, к стоящему вертикально корпусу челнока.

Но по дороге вновь был вынужден остановиться, потому что увидел еще одного киборга.

— Что-то слишком тихо, — произнес Саттон Лек. — И никто не показывается. Может, они ушли?

— Вряд ли, — откликнулся монитор. — Они там, и что-то готовят.

— Что они могут готовить? Эй, монитор, а тот хан… Почему ты уверен, что он улетел на планету? Его клоны выбивают отсюда гуманоидов, а командир бросает их… почему?

— Потому что ему нужен кренч, — сказал Форте, покосившись на гидроника. Тот не реагировал на разглашение секретной информации. — На «Эгибо» спрятана куча клубней, и халгане не позволят остальным добраться до станции. Вот только неизвестно, как хан в одиночку собирается помешать им всем…

— Я не понимаю тебя, — перебил Лек. — Ты говоришь, клубни на «Эгибо», а хан полетел на планету. Почему? И потом, все знают, что охранные дроны проверяют любой приближающийся объект на биологический фон, так что…

— Да, и все знают, что у кренча, который находится на планете, этот фон тоже есть, хотя и слабый. И он исчезает не сразу после того, как клубни сорваны. Поэтому фон челнока с кренчем дроны не проверяют.

— Но… — произнес Лек после паузы. — Все равно я не…

Звук взрыва из динамиков чуть не сбросил Динаса со стула. Автоматика тут же погасила его, но монитор чуть не оглох.

Он заметил, как Болий-Капп с головой погрузился в емкость, и сжался на стуле, крича:

— Что у вас? Саттон, что там?!

Треск и вой силовых потоков звучали в ответ.

Сквозь разряды Динасу послышался истошный вопль:

— Гранаты! Он пристегнул…

После новой звуковой вспышки автоматика на короткое время вообще перекрыла канал. Когда он вновь восстановился, снаружи не доносилось ничего, даже треска, словно генератор силовой пушки отключился. Динас кивнул гидронику, который прижался головой к полупрозрачной стенке емкости и смотрел на него из зеленой мути. Болий-Капп поднял голову над поверхностью.

— Лек! — позвал монитор, догадываясь, что произошло снаружи. — Саттон, ты еще там?

В тишине — приглушенный звук, словно кто-то легко провел ногтем по пьезоэлектрическому микрофону в переговорнике космополовца.

Болий-Капп вопросительно взглянул на Форте. Тот тихо произнес:

— Один из клонов вернулся к баррикаде, собрал с трупов космополовцев плазменные гранаты, обвязался ими и бросился на сетку. Я этого и боялся, гидроник. Плазма, редуцируя в таком масштабе, способна вывести из строя матрицу сетки. Ими руководят, сами бы они не… — Он замолчал, услышав тихое, ровное дыхание. Оно смолкло, затем из динамиков донеслись приглушенные шаги и чей-то неразборчивый голос, отдающий приказы.

— Вы решите, что я задаю дурацкие вопросы в неподходящий момент, — произнес октон. — Но мне действительно важно знать это. Вы говорили о желании возвыситься и инстинкте самосохранения, которые руководили вашими поступками. Это все, Динас? Вы не чувствовали… ну, скажем, зло, которое несут здесь халгане, не хотели противостоять злу?