Гордость расы

Того космополовца, которого Гелитар приволок за собой, уже давно утянуло, а дзен теперь висел лицом вниз, и пальцы его медленно соскальзывали с гладкой поверхности скобы. Он попытался носком одного ботинка расстегнуть защелки на втором, но это оказалось слишком сложным трюком.

Волокна энергетической решетки окрасились в неестественный цвет, из тонких зеленых нитей они превратились в узкие плавящиеся алые трубки с изумрудной сердцевиной. Из-за нарушившейся кинематики механических частей самостоятельно сработал спусковой механизм силовика, лежащего на боку так, что дульный срез уперся в пол. На месте его удерживал лишь последний крепежный костыль. После выстрела дуло испарилось, кабина с запутавшимся в страховочных ремнях оператором просела, затем исчезла в силовом импульсе разорвавшегося, трансформатора.

Пальцы Гелитара соскользнули, пол под ним понесся назад, и в ожидании последнего удара он зажмурил глаза.

По всему Плюмажу, мигнув, погас свет. Абсолютная, беспросветная тьма воцарилась в стержнях и базовом корпусе, свет исчез в жилых ярусах, кольцевом коридоре и технических уровнях, ультрафиолетовые прожекторы потухли под высоким потолком флора-заповедника.

Гелитар рухнул на пол, ударившись коленями, грудью и подбородком, еще немного прокатился по инерции и замер, распластав руки. Он досчитал про себя до пяти, затем поднял голову, оглядываясь.

Во тьме вспыхнуло несколько искр. Под невидимый потолок шипящим факелом взвился комок чего-то пылающего. Он озарил гору искореженного пластика и металла, сдавленные проемы окон и ломаные уступы, между которыми торчали неподвижные тела, ударился о потолок и рассыпался во все стороны раскаленными брызгами.

Дзен встал, увидев теперь энергетическую сетку, алые трубки которой постепенно гасли, по мере того, как ее матрица умирала. Он пригляделся к тому, что висело между волокнами, отвел взгляд и побрел в темноте.

Тихое гудение достигло его ушей. Свет загорелся, мигнул, почти погаснув, затем начал разгораться вновь. Работали аварийные системы, и освещение так и не достигло прежней интенсивности.

Дзен остановился сбоку от баррикады, превратившейся в гору перекрученных плоскостей, вершиной почти достигавшую потолка. Позади нее волокна сетки гасли, клочья материи, все еще скрепляющие кости нескольких космополовцев, которых магнитное поле бросило прямо в сетку, продолжали тлеть. Гелитар наклонился, увидев под ногами тело, перевернул его и невольно отпрянул от почерневшего лица с выжженными носом и губами, с провалом рта, в котором виднелись пеньки зубов. С левой стороны черепа, обтянутого сухой как пергамент кожей, торчала потускневшая серьга переговорника.

— Остался кто-нибудь? — крикнул дзен.

Не услышав ответа, он вытащил из обгоревшей руки легкий силовик, и тут энергетическая сетка окончательно растаяла и дымящиеся тряпки, оставшиеся от форменных комбинезонов, посыпались на пол.

Очень тихий, почти неуловимый звук долетел до него. Заан приподнял голову над одним из перевернутых вагонов, тут же присел и метнулся в сторону, к трупу, на перевязи которого висела гроздь из семи плазменных гранат. Гелитар сорвал их; положив силовик на пол, стал один за другим сдергивать детонаторные кольца и перекидывать гранаты через вагоны.

Пол задрожал, ярчайшие синие вспышки разметали воцарившиеся после аварии сумерки. Густые тени то накрывали Заана, то исчезали, волна грохота покатилась по кольцевому коридору.

Последняя брошенная граната вернулась и разорвалась позади Гелитара. Не ожидавший, что кто-то сможет на лету перехватить ее и успеет швырнуть обратно, дзен упал на границе синей вспышки. Она исчезла. Спина, затылок и ноги Гелитара превратились в сплошную спекшуюся рану.

Бросив силовик, он привстал, прижимая ладонь к животу.

Он заметил пятерых, а теперь их осталось трое. Двое успели отбежать в стороны, но все-таки плазменные вспышки настигли их, и теперь клоны лежали позади разрушенной баррикады. С трех сторон три одинаковые фигуры неслись к Заану.

Из нескольких тысяч наемников-дзенов, работающих на просторах пангалактики, пара сотен могла похвастаться тем, что когда-либо видела мужских клонов Секты. Несколько десятков сталкивалось со спичи и осталось после этого в живых, убив одного клона. За всю историю ледовитых Универсалов меньше десятка дзентанцев убили двоих клонов и оставались живы до сих пор.

Гелитар опустился на колени и наклонился вперед. Его ладонь прижалась к животу, пальцы согнулись, совершая короткое движение. Последнее, чего ему не хотелось в этой жизни, — это оказаться растерзанным сектантскими клонами.

Три фигуры достигли его.

— По праву Заана! — сказал им Гелитар и выпрямился.

Прижатая к его животу седьмая плазменная граната взорвалась.

Электронная схема Плюмажа относилась к тем важным объектам, которые аварийная автоматика снабжала энергией. Когда свет вновь разгорелся — но так и не достиг прежней яркости, — Динас увидел, что схема не обесточена.

По скопление огоньков, раньше видневшееся в районе перемычки Перьев и Шлема, самое обширное белое пятно на схеме, исчезло.

Динас вздрогнул, увидев, что на всем отрезке остался лишь один белый огонек, и сказал октону.

— Все, уже началось… — потом произнес громче: — Саттон! Саттон Лек, ты нас еще слышишь?

Треск и шипение, полившиеся из динамиков незадолго до того, как погас свет, смолкли, и приглушенный голос космополовца произнес:

— Что это было, монитор?

— Я не знаю, — сказал Динас. — Спичи уже…

— Наша сетка почти погасла, — продолжал охранник. — Сейчас она опять разгорается, у нас здесь автономное питание, но…

— Саттон! — Форте повысил голос. — Слушайте меня… — С этот момент он увидел, что последний огонек на схеме погас. — Спичи сломали оборону и вошли в Шлем. Где еще должны находиться ваши?

— Там что, никого не осталось? — закричал голос из динамика. — И так быстро? Монитор, туда ушел весь дивизион! Не было смысла играть с клонами в партизанскую войну, дзен приказал установить… Гелитар Заан, он гоже мертв?!

Слыша, как крепнут нотки паники в голосе охранника, монитор стал говорить тише, чтобы сорвиголова был вынужден замолчать, вслушиваясь в его голос:

— Саттон, не психуй. Да, их всех убили. Вы втроем еще живы, не так ли? Ты сам сказал, что ваша сетка работает. Не важно, сколько их там, этих клонов. Они не смогут пройти сквозь волокна, понимаешь? Какую бы скорость они ни развили, матрица сожжет их ткани точно так же, как сожгла бы наши. Вы в безопасности, будь там хоть сотня клонов. А их только двенадцать. Возможно, уже и меньше. В Оси только дзены могут противостоять клонам в прямом поединке. Саттон, ты все понял? У вас сетка и силовая пушка, вы можете отбиваться от них хоть сутки.. Главное не это…

— Да, хорошо… — перебил космополовец. — Ты нрав, монитор. Слушай, перед тем как это началось, они связывались со мной. Совсем недавно мимо баррикады в сторону Перьев успела прошмыгнуть амфибия. Единственная такого типа на платформе. На ней иногда разъезжал халганский хан… — Голос стих.

Болий-Капп, молча слушавший их разговор, мягко произнес:

— Вы занимаете не ту должность, которая лучше всего вам подходит. Однако обстоятельства говорят о том, что акция халган развивается удачно для них. Вы видите какой-то… просвет, Динас?

— Киборг, — сказал Форте. — Аким. По моим расчетам, он сейчас выйдет к терминалу.

Но до терминала было еще далеко. Фотоэлементы киборга расширились, превратившись в два черных круга, когда он увидел стремительно надвигающийся приподнятый нос амфибии.

В таких случаях мозг большинства киборгов вообще отказывался действовать. Именно для того, чтобы популяция киборгов в федерации не сокращалась и вообще не исчезла, после победы Магазина стали производить специальные электронные «кризисные» приставки, реагирующие на ментальную волну страха. Киборги все же были живыми и способными в несколько выхолощенном виде ощущать большинство эмоций, свойственных гуманоидам. Страх может возникнуть мгновенно, и его биологические ритмы служили лучшим сигналом, включающим кризис-приставку.

Аким просто перестал видеть и слышать. Приставка переключила на себя все каналы внешних данных, в долю секунды алгоритмизировала возникшую логическую задачу и, следуя решению этой задачи, дала команду. Она знала возможности конструкции Акима даже лучше самого киборга.

Иногда одни и те же словоформы обозначают разные понятия. Рессоры, соединяющие корпус Акима с его гусеницами, назывались торсионными, но это не имело никакого отношения к информационным полям и биологическим ритмам. Торсионами назывались валы с пониженной жесткостью на кручение, которые гасили вращательные колебания. У Акима они были сделаны из вещества, способного менять жесткость и реагирующего на слабые электроимпульсы, которые на них подавал искусственный вестибулярный аппарат.

По команде кризис-приставки разряд тока пронзил его нижнюю часть, торсионы сначала съежились, затем распрямились.

Аким волчком взлетел под потолок, и несмотря на то, что нос амфибии зацепил его, удар получился скользящим, хотя сидящему под защитным колпаком хану показалось, что именно этот удар с такой силой подбросил киборга.

Кризис-приставка оценила новые данные, положение в пространстве и отсутствие поблизости движущихся объектов, после чего отключилась. Аким, к которому постепенно возвращались зрение и слух, обнаружил, что лежит на боку, невредимый, а так напугавшей его амфибии уже не видно.

Он уперся манипулятором в пол и «встал» — то есть перевернулся на гусеницы, — жужжа и полязгивая. Манипуляторами он ощупал корпус, почти повторяя движения какого-нибудь гуманоида-землянина, после неожиданного падения проверяющего, целы ли ребра.

Затем покатился дальше. Любой разумный гуманоид начал бы сейчас размышлять над тем, что произошло, паниковать или, наоборот, попытался бы спокойно обдумать ситуацию. Аким на то и был киборгом, чтобы, сосредоточившись на чем-то, не отвлекаться ни на что другое. Его интересовало лишь одно: найти терминал, нажатием на указанную монитором клавишу сделать так, чтобы зеленые диоды изменили цвет на красный, а потом как можно быстрее вернуться к землянину и получить обещанную плату.

Говорить… слышать звук собственного голоса… Подумав об этом, Аким даже приостановился, но тут же вновь покатил вперед — и увидел амфибию.

Он развернулся и медленно, стараясь не скрипеть гусеницами, покатил в сторону, под прикрытие шлюзового цилиндра. Возле амфибии стояло пятеро. Киборг проверил по своему внутреннему реестру две черные лоснящиеся фигуры, но идентифицировать их не смог. Третий с виду походил на обычного землянина, а еще двое были халганами. Причем один из них — именно тот, который исчез в информационной будке пункта питания и которым интересовался отремонтировавший Акима монитор.

Этот монитор сейчас ждал выполнившего задание киборга, чтобы вылечить его от немоты. Но до терминала пока еще далеко.

Киборг остановился за цилиндром, размышляя. Вокруг больше никого не было, на всем протяжении ярко освещенного пространства, протянувшегося между стенками двух труб, стояла тишина, доносились лишь приглушенные голоса разговаривающих халган.

Аким принял решение. Торсионные валы сжались, когда он «присел», опустившись корпусом на гусеницы, и выкатился из-за цилиндра. Борт амфибии прикрывал его. Аким добрался до приоткрытой дверцы, ухватился манипуляторами за сиденье и втянул свой корпус в кабину. Рассмотрев пульт, киборг выдвинул из брюха стандартный чойзен и вставил волоски в гнездо.

Эта особенность отличала киборгов от других разумных гуманоидов. Один из краеугольных фактов, на котором зиждилась пропаганда Магазина. Способные поглупеть, киборги в то же время гораздо быстрее людей могли воспринять новую информацию. Чойзен почти неслышно загудел и скачал набор данных в соответствующую область мозга.

Аким не научился водить амфибию в полном смысле этого слова. Необходимые рефлексы, то, что называют ощущением машины, не вошли в него автоматически. Но он теперь знал назначение всех узлов и деталей, знал, как включать и выключать пропеллеры, какое давление следует нагнетать в сопла под днищем, как тормозить и как увеличивать скорость. Его манипуляторы поднялись. Упустив из виду тот факт, что амфибия не способна мгновенно развить большую скорость, он врубил одновременно оба пропеллера, дал воздух под днище, выровнял кили и потянулся к колпаку.

Оба халганина удивленно оглянулись на шум и увидели, как амфибия приподнялась, двигаясь на них.

Хан Виши успел заметить голову киборга и отскочил, поднося к глазам треугольную консоль торсионного генератора. Сейчас генератор был настроен на клона, но клон понадобится Виши на Регостане. Однако векторы можно перенаправить…

Амфибия набирала ход. Аким увидел, как две черные лоснящиеся фигуры, до того сидящие в одинаковых позах, распрямились, отталкиваясь лапами от пола.

Киборг все еще тянул манипулятор к колпаку, но не мог коснуться его. Двое черных взвились навстречу амфибии, два халганина пятились в разные стороны, а пятый — клон — все еще стоял неподвижно.

Мигнув, погас свет. В темноте манипулятор Акима ухватился за край колпака и потянул вниз. Тот рывком опустился, тут же что-то с такой силой ударилось в него, что амфибию качнуло. Киборгу показалось, что в темноте он различает смутные тени, пятна глаз и длинные конечности, соскальзывающие с колпака. Он решил переключиться на другой режим, но тут загорелся тусклый аварийный свет.

Снаружи на колпаке уже никого не оказалось. Аким оглянулся и увидел два тела, по-паучьи бегущие следом, но постепенно отстающие от амфибии. Его фотоэлементы расширились, сузились, потом он вновь стал смотреть вперед, выкинув все это из головы. Скорость его передвижения возросла — вот что было главным.

Возле шлюза хан Виши вновь переключил консоль на управление клоном.

— Какой-то спятивший от страха киборг, — произнес он и шагнул к шлюзу. — Неважно. Дроны догонят его и разберут на запчасти. Элеандр, тебе теперь придется идти пешком. Возле перемычки найдешь какой-нибудь моноцикл — на нем и доедешь до места.

Он вошел в шлюз. Спичи бесшумно последовал за ним.

Через терминальное щупальце властный хан попал на борт пираньи с расширенными трюмами и уселся на место пилота, приказав спичи занять соседнее кресло. Клоны реагировали и на вербальные приказы, так что все время вращать верньеры торсионной консоли не было необходимости.

Виши отдал автоматике нужные приказы, и после коротких приготовлений пиранья стартовала. Облетев стержни, она направилась к Регостану, корректируя курс, чтобы по кратчайшему пути спуститься к массиву Стигес и Парнику.

ОДИН

Ухмылка Берами стала вымученной, когда кончики трезубца сильно оцарапали темя. Скривив губы, пират съежился так, что его голова оказалась между колен, потом повалился на бок, пытаясь удержаться и не скатиться на землю.

Стоящий под стеной атаман Сэл и оставшийся в живых пират по имени Рестр смотрели, как скорчившийся на узком выступе возле гусениц Берами пытается отстраниться. Длинная волосатая рука с зажатым в пальцах обломком стрелы еще раз высунулась из щели между верхом машины и потолком прохода, потянулась вниз, стараясь уколоть пирата остриями трезубца. Сэл видел, как Берами извивается, стараясь уклониться. Атаман выстрелил, благо теперь в его распоряжении имелось множество стрел и несколько арбалетов тех пиратов, которые валялись мертвыми.

Наконечник ударил рядом и высек искру из металлической поверхности. Рука исчезла. Берами воспользовался передышкой, сорвал с пояса плоскую коробочку, раскрыл её и с размаху прилепил взрывчатку к борту вездехода. Сэл сорвался с места, глядя на помощника, который скатился на землю и побежал, низко пригнувшись. Следом за атаманом помчался. Рестр.

Они чуть не столкнулись лбами, резко остановившись возле кучи земли, засыпавшей ведущий вниз узкий проход. Все трое стали лихорадочно разгребать землю, откидывая ее за спину, потом Сэл, отпихнув Берами, полез. Помощник прыгнул на него, сжался, закрыв ладонями уши, а сверху повалился Рестр.

По другую сторону вездехода Бет-Зана рванулся назад, на ходу схватив Мастера за волосы и волоча его за собой. Он отбежал в дальний конец помещения, сбил с ног стоявшую позади колонны Глату и, отшвырнув жреца, упал на нее.

Взрывом вездеход вынесло из прохода и поволокло по полу. Волна горячего воздуха облизала колонны, стены и потолок. Вездеход врезался в тумбу с панелью управления метеопоплавками, перевалился через нее, опрокинувшись гусеницами вверх, проехал еще немного и замер посреди круглой площадки, на которой от краев к центру сходились узкие светящиеся полоски.

Забившая проход земля сдвинулась, трое пиратов заорали, когда им одновременно показалось, что сейчас их раздавит. Атаман, в панике размахивая руками и ногами, расшвырял пиратов, вскочил и остановился лишь под стеной, тяжело дыша, с головы до ног покрытый мокрой грязью.

Берами, получив несколько ударов могучими кулаками по плечам и груди, очумело крутя головой, склонился над Рестром, все еще лежащим навзничь. Он махнул Сэлу, ухмыльнулся и постучал себя ладонью по уху. Атаман, шагнув вперед, увидел, что третий пират жив, но на лице его блуждает болезненная гримаса, а из уха бежит струйка крови.

— Вставай! — рявкнул Сэл.

Рестр смотрел на него, молча шевеля губами.

— Вставай! — Атаман пнул пирата ногой по ребрам.

Тот, сообразив наконец, чего от него добиваются, поднялся, и Сэл только теперь заметил, что голова его мелко трясется, а зрачки косят в разные стороны.

— Оглох! — сказал Верами радостно. — Надо бы заслать его вперед, все равно от него теперь пользы совсем нет…

— Сам знаю, — отрезал Сэл. Он сунул в руки Рестра арбалет и приказал: — Они там оглушены еще сильнее, чем ты. Пойди и пристрели того, волосатого. Дохлячку и жреца не трогай. Понял?

Когда пират взял арбалет, руки его дрожали. Рестр повертел оружие, разглядывая его так, словно не совсем понимал, что это. Потом перевел взгляд на атамана, и стало ясно, что он не услышал и не понял ничего из того, что было сказано.

— Иди! — Сэл, размахнувшись, залепил ему по уху, из которого текла кровь, но это не произвело на Рестра особого впечатления. Трясущаяся голова дернулась, он медленно поднял руку, приложил ладонь к уху, затем поднес к косящим глазам, в недоумении глядя на кровь.

— Иди туда! — Сэл толкнул Рестра и заставил пирата посмотреть на него. Атаман указал в сторону прохода, сделал вид, что стреляет из арбалета. Потом волнообразными движениями пальцев провел по своим покатым плечам и жирной груди, изображая растущие на теле волосы.

На лице Рестра наконец возникло понимание. Он кивнул и побрел к проходу, волоча ноги и покачиваясь. Сэл и Берами, подобрав арбалеты, двинулись следом.

Дождь все еще шел, широкий столб влажной пелены опускался из расселины в потолке. Реги миновали наклонный коридор, до колен засыпанный землей, и потом Сэл с Берами, не сговариваясь, приотстали, позволяя Рестру первым достигнуть центра пещеры.

Там посреди круглой площадки со светящимися линиями гусеницами вверх лежал вездеход. Опорные катки и натяжные устройства гусениц были втянуты в углубления корпуса, виднелись лишь края металлических звеньев. Площадка под машиной чуть просела, и атаман услышал тихое поскрипывание.

— Эй, тварь! — заорал Сэл, потрясая арбалетом.

Впереди Рестр, кажется что-то услышавший, но не разобравший отдельных слов, обернулся.

— Давай выходи! — продолжал орать атаман. — У тебя. нет оружия, тварь? Может, ты и умеешь драться, но против оружия ты не…

Что-то толкнуло его и Верами в разные стороны с такой силой, что оба полетели на пол. Атаман увидел длинную фигуру незнакомца, метнувшегося между ними, и Рестра, поднимавшего арбалет, но в следующее мгновение уже упавшего на пол со свернутой шеей. Незнакомец, на лету подхватив оружие, исчез за колонной, откуда послышались шум и рычание. Наконечник-трезубец показался из-за края колонны. Берами, потянув атамана за ногу, стал отползать к наклонному проходу. Они вползли туда и залегли под стеной, зарывшись в землю и выставив перед собой оружие.

Позади колонны Бет-Зана, спиной оттеснив к стене ренту, сгорбился, вытянув перед собой руки и согнув пальцы. Его верхняя губа непроизвольно приподнялась, обнажая зубы, когда звериные инстинкты первой фазы всколыхнулись в сознании. Он уже успел рассмотреть длинную, перемазанную грязью фигуру с рваными тряпками на бедрах и арбалетом в руке. Арбалет был направлен не на пиччули. Наконечник-трезубец смотрел в сторону, туда, где должны были находиться пираты, но Бет-Зана ощущал, что впервые с момента появления новой доминанты столкнулся с противником, которого, возможно, не сможет одолеть в физическом поединке.

— Приживала? — удивленно произнес Ушастый. Он перевел взгляд на девушку-реншу, сжавшуюся под стеной, и сделал вывод: — Вторая фаза? Не знал, что вы еще остались…

— Я последний, — рыкнул Бет-Зана, усилием воли пытаясь взять контроль над инстинктами. — Кто ты? Как сюда попал?

— Мое имя — Заан, — произнес дзентанец, знавший, как важно имя для пиччули. — Ушастый, Заан из Универсала Заана. Ты спасаешь доминанту, приживала? Я не враг. Я на твоей стороне.

— Нет, — сказал пиччули, медленно опуская руки. — Неправильное имя. Заан — да, но это имя… — Он наморщил лоб. — Имя для «вы», а не для «ты». Заанов много. Ушастый — хорошо, но… Ушастый — второе имя. Я спрашиваю еще раз. Твое имя, один-из-Заанов?

Они действительно как-то чувствуют это! — изумился дзен. Он слышал много историй, но считал их фольклором, новой космической мифологией. Каким-то образом пиччули сумел определить, что Ушастый — прозвище, а Заан — это одновременно и название Универсала, и второе имя каждого мужчины-дзентанца, решившего подчиниться Праву Заана. Неужели такое возможно?.. Или, если допустить, что истинное имя — первое, которое дано при рождении, — оставляет свой след в торсионных полях, а приживалы способны как-то воспринимать информацию оттуда… Но это же бред, — подумал дзентанец, — в принципе невозможно, чтобы…

— Ну хорошо, — произнес он. — От рождения я — Каан.

Золотые глаза второй фазы оглядели его с ног до головы.

— Да, — пиччули наконец выпрямился. — Каан. Я — Бет-Зана.

Дзен позволил себе расслабиться. Пиччули принял его действительное имя и назвал себя, теперь он не нападет просто от подозрительности или недоверия. Защищающий свою доминанту пиччули второй фазы — это не кочевники с пращами и не вооруженные арбалетами реги. Это нечто, с чем Заан не хотел бы столкнуться в бою.

Ушастый взглянул на того, кто все это время лежал между ними. Халганин, тут же определил он, естественно низший. Это не может быть никто другой, кроме жреца, который поддерживает искусственно созданную религию среди половинок и загружает партии кренча в беспилотный челнок. Кажется, низший из Донца…

Он посмотрел в сторону, мимо вездехода. Рег со свернутой шеей лежал на полу, двух других не видно. Они могли спрятаться либо за одной из металлических тумб, либо в проходе, через который дзен вошел сюда.

— Каан, — произнес пиччули, обнимая прижавшуюся к нему ренту. — Ты разбираешься в управлении… управлении погодой? Я сделал что-то, от чего дождь не прекращается. Его надо остановить. И еще. Я хочу сделать другое. Этот… — Пиччули толкнул ногой халганина, с ненавистью покосившегося на него. — Этот донца не захотел помочь мне. Он знал, что я убью его, но все равно боялся сделать то, что я хочу. Ты поможешь?

Дзен окинул пещеру еще одним взглядом и сосредоточил внимание на перевернутой тумбе.

— Пульт мог и сломаться от удара, — произнес, он. — Хотя… А что ты хочешь сделать, Бет-Зана?

В наклонном проходе атаман Сэл пробормотал:

— Откуда он взялся? Он не такой, как та волосатая тварь. Двигается похоже, по не такой, И дохляки… — Складки, в которых прятался непострадавший глаз Сэла, шевельнулись, когда новая мысль пришла ему в голову: — Дохляки! — зашипел он. — Этот второй пришел сверху, мог освободить… Пойди и проверь, на месте они или нет! Но оставь мне арбалет.

Кивнув, помощник положил оружие и стал отползать. Достигнув конца прохода, он развернулся и выскочил в пещеру.

За колонной дзен покачал головой.

— Ради ее безопасности способен взорвать полгалактики, а? — пробормотал он. — Хорошо, Бет-Зана. Но я не буду делать этого. Я покажу, а сделаешь ты. Это тебя устраивает?

Пиччули кивнул, наклонился к ренте и что-то зашептал ей.

Сначала она нахмурилась, потом воскликнула:

— Дождь закончится?

Он вновь кивнул, усадил реншу под колонной и, схватив жреца за ногу, притянул его к себе, но не позволил встать, а сам опустился на пол.

— Туда… — сказал он дзену.

Они высунулись из-за колонны, огляделись и поползли под прикрытие вездехода. Пиччули толкал перед собой халганина, а Ушастый, которого на самом деле звали Каан, не опускал арбалет.

В проходе Сэл увидел движение и тут же выстрелил, затем схватил второй арбалет. Чуть приподняв голову, он пытался разглядеть что-нибудь в наклонных столбах белого света, падавшего от стен. Движение повторилось, он прицелился, но второй раз стрелять не стал.

Каан, пиччули и подталкиваемый им жрец достигли перевернутого вездехода. Стрела чуть не задела дзена, пролетев над его спиной, так что он даже ощутил кожей движение воздуха. Они оба приподнялись, выглядывая, и одновременно присели.

— Патовая ситуация, — сказал Ушастый, слыша поскрипывание пола под ногами. — Если попробуем добежать до пульта, он точно подстрелит нас. Но он знает, что и я вооружен, и боится высунуться.

Сэл как раз перезарядил второе оружие, когда рядом на землю упал Берами с новым арбалетом в руках.

Ухмылка его была какая-то жалкая, когда он сказал:

— Дома нет.

— Чего нет? — не понял атаман.

— Дом пропал, — повторил помощник. — Наверное, смыло. Дири и Валента плавают в воде, как… — Он вдруг захихикал, щеря кривые зубы. — Как пиявки, большие пиявки! Оба неживые.

— А дохляки? — У Сэла от внезапного ощущения, что теперь все кончено, скрутило желудок. — Дохляки тоже утонули? Как мы выберемся отсюда? Без них нас убьют!

Берами сказал:

— Не, они точно не утонули. Верами плавать умеет, Берами нырял. Там только Дири и Валента с пробитым лбом, а дохляков нет. Тогда Берами посмотрел вниз и вот… — Он показал Сэлу ладонь. На ней лежал обрывок гладкой материи, из которой были сшиты балахоны дохляков. — Он висел на ветке. Здесь, на склоне…

— Они спасаются от воды, — понял Сэл. — Пошли через долину к горам…. — Атаман умолк, задумавшись. Надежда на удачный исход еще оставалась, но только если он сможет прикрываться дохляками.

— Пойди и верни их, — решил Сэл. — Слышишь, Берами? Верни сюда, но… — теперь он подумал о том, что пиратов осталось лишь двое, а вдвоем трудно будет смотреть за тридцатью дохляками. Даже несколько из них были ценны, так что… — Убей половину, — заключил он. — Нет, больше. Пусть останется всего несколько. Приведешь их обратно на этот холм. Ты понял?

— Берами понял, — ухмыльнулся помощник и пополз назад.

Сэл положил заряженные арбалеты перед собой и вновь приподнял голову. Тех, за вездеходом, видно не было, но атаман не сомневался, что они там. А вот некрасивая дохлячка осталась за колонной, и если бы найти способ выманить ее оттуда… Складки вокруг глаза шевельнулись. Нет, пока к ней не подобраться, решил он.

Бет-Зана посмотрел вперед, затем оглянулся на колонну. Глата сидела под ней на корточках и иногда поглядывала в сторону пиччули.

— Ты сможешь перехватить стрелу рукой? — спросил Ушастый. — Такую, запушенную из арбалета?

Бет-Зана обдумал это.

— Может быть, — произнес он. — Не знаю. Не пробовал. А ты, Каан?

— Вообще-то да. Но сейчас… я не помню, когда ел в последний раз. И слишком много пришлось двигаться. Молочная кислота напитала мышцы, я устал. Как ты попал сюда, Бет-Зана?

— Случайно. Я искал новую доминанту.

Пиччули, приняв решение, подхватил с пола донца и поставил его на ноги.

— Донец больше не нужен, мы прикроемся им, — произнес Бет-Зана. — Их там двое, но расстояние небольшое, и они успеют выстрелить только по разу. Я буду держать его, а ты…

Тут до Мастера наконец дошел смысл слов приживалы. Вскрикнув, он дернулся и прыгнул от них, но Бет-Зана, ухватив его за волосы, с такой силой дернул назад, что жрец полетел обратно, приживале под ноги. Сжимая жреца, пиччули вновь поднял его, вывернул за спину руки и сжал запястья. Жрец согнулся, почти коснувшись лбом своих коленей.

— Мы пригнемся и побежим, — сказал пиччули. — Я за донцом, ты — за мной. Там я отброшу его, те двое его пристрелят, но идти сюда побоятся. Смотри, Каан, оно перевернуто, ты сможешь показать мне все с пола не вставая…

Дзен взглянул на тумбу, которая действительно лежала на боку, ее усеянная датчиками и клавишами поверхность торчала почти вертикально. Из противоположной части уходили в пол натянувшиеся провода, некоторые были разорваны.

Каан перевел взгляд на согнутого жреца, лицо которого выражало крайнюю степень ужаса, и сказал:

— Нет, Бет-Зан?.. Этого я делать не буду.

Он заметил удивление пиччули и отрицательно качнул головой.

— Почему? — спросил Бет-Зана. — Это будет несложно. Ты боишься, Каан? Нет, я не вижу твоего страха. Это… разумно. Только так мы сейчас сможем…

— У меня нет доминанты, — перебил дзен. — Понимаешь, Бет-Зана? Я спасаю только себя. И вас тоже, но… Я один. А этот халганин, он не враг мне. Я не стану этого делать.

Берами чуть не смыло, когда он подобрался к краю холма. Водопад расширился, вода с грохотом обрушивалась вниз, заливая долину. Пират вгляделся в дымку, окутавшую окрестности, и ему показалось, что он различает фигурки, бредущие через распадок, который выводил в поля кренча. Осклабившись, Берами пошел сквозь торчащие из воды кусты, потом стал спускаться, перебегая от дерева к дереву.