Гордость расы

Пиччули вернулся в первую комнату и вылез в то окно, через которое они забрались в дом. Его инстинкты протестовали против использования доминанты в действиях подобного рода — действиях, способных каким-то образом нанести ей физический вред. Но другого выхода не было, и он поплыл вокруг дома. Вода с вершины, покрытая грязной пеной, вскипая бурунами, устремлялась к озеру. Она двигалась по спирали вокруг дома и с ревом низвергалась в узкую расселину на краю горы. Плавать в озере стало уже опасно. На поверхности закручивались водовороты, два раза пиччули утягивало вниз, он отталкивался от дна и выныривал, громко сопя. Казалось, теперь весь мир состоит из воды, вода была над ним и под ним, она бурлила, пенилась, перекатывалась волнами. Дождь продолжал лить, вокруг все непрерывно двигалось и изменялось, и лишь домик Мастера возвышался рядом как единственный материальный предмет в текучем, эфемерном пространстве.

Бет-Зана подплыл к стене, вцепился в нижнюю часть оконной рамы и подтянулся, осторожно заглянув в комнату. Он увидел креншикков — но теперь уже с другой стороны, — Мастера и спину пирата. Убедившись, что дикий не собирается оглядываться, а халганин и избранные не смотрят в его сторону, пиччули выбрался на подоконник и присел на полусогнутых ногах в обрамлении окна, словно изображение в картинной раме.

Лицо Глаты мелькнуло в дверях на противоположной стороне комнаты. Увидев его, ренша, как от нее и требовалось, выступила вперед, и голова пирата дернулась, а рука схватилась за арбалет. Бет-Зана прыгнул, не коснувшисъ пола, преодолел расстояние от окна до рега и повалился на него, вцепившись в шею. Находящиеся в комнате увидели только, как тело, от которого во все стороны летели брызги, накрыло пирата, прижав его к полу, и услышали короткий хруст. Когда напавший поднялся, дикий остался лежать неподвижно.

Пиччули, не обращая на них внимания, шагнул к двери. Ренша стояла лицом к стене, наклонив голову и ссутулившись, словно отгораживаясь от того, что происходило рядом.

— Теперь все, — сказал Бет-Зана и вернулся в комнату.

Он увидел, что Мастер Гора смотрит на него, и, когда глаза их встретились, ненависть вновь затопила сознание пиччули.

Враг — ВРАГ! — Убить — уничтожить — немедленно сейчас же!

Не осознавая, что делает, он шагнул вперед, вытянув руки, готовый вцепиться в глотку халганина пальцами и зубами, растерзать, разорвать на части… С тихим возгласом пробежав мимо, ренша опустилась на колени перед мальчиком-креншикком, взяла его за подбородок и приподняла голову.

Нет ни светоотталкивающего ланолинового лака, ни фатального браслета на запястье…

Низший.

Особая прическа, выстриженный круг на голове…

Домен Донца, второй после Хелицеров.

— Донец, ты никогда не видел меня раньше? — спросил пиччули хрипло.

По глазам Мастера он понял, что тот не знает его. Они не встречались раньше, и, значит, халганин не имеет отношения к смерти одной из предыдущих доминант Бет-Зана.

— Приживала? — в голосе Мастера слышалось удивление. — Разве вы еще остались? — Он встал, расправляя полы халата, и приосанился, вновь начиная играть въевшуюся в плоть и кровь роль. — Ты как попал в Парник? Я — Мастер Гора. Ты понял меня, приживала? Слуга Высших, а здесь и сам высший. Ты…

Ноги пиччули сами собой шагнули вперед, и рука протянулась к горлу жреца. Лишь предельным усилием воли он смог сдержаться и опустить руку, но халганин успел понять, что очутился сейчас на пороге смерти. В его глазах надменность сменил испуг, он отступил, зацепился за тело пирата и чуть не упал.

— Ты — не высший, — хрипло прошептал Бет-Зана. — Ты низший из Донца. И теперь… — Он решил сделать то, что для пиччули было наибольшей карой, то, через что, теряя своих доминант, уже три раза прошел сам: лишить халганина имени. — Здесь и теперь ты просто донец. Мастер, это не имя. Ты — донец, один из многих. У тебя нет имени, ты понял это, низший донец?!

Подобное лишение имени, скорее всего, ничего не значило для халганина, но определение «низший» оскорбило его. На Халге тот, кто принадлежал к низшим, вне зависимости от своих заслуг и умений, даже подвигов, которые он совершил на благо нации, не мог покинуть касту. Только здесь Мастер вознес себя в своих глазах и глазах креншикков.

С удовлетворением увидев в глазах донца теперь не просто недоумение, но оскорбленную гордость, ответную ненависть и желание убить, Бет-Зана повернулся к избранным. Глата неумело пыталась привести в чувство мальчика, взрослый креншикк со вторым ребенком на руках не обращал на них внимания, а смотрел на пиччули и жреца, мало что понимая, но видя противостояние, возникшее между Мастером и незнакомым существом.

Зная, что времени осталось очень мало, Бет-Зана опустился рядом с Глатой, убрал ее руки с плеч ребенка и осмотрел рану. Стрела прошла сквозь мягкие ткани и глубоко вонзилась в стену. Даже при силе пиччули наконечник-трезубец невозможно было выдернуть обратно, кроме того, он неминуемо застрял бы в теле. Пиччули наклонился, отодвинул локтем реншу, которая, внезапно придя в ужас от мысли, что он собирается прокусить шею ребенка, попыталась оттянуть его. Пиччули с силой сжал зубы, убедился, что они оставили на толстом древке два глубоких следа, и переломил стрелу. Затем схватил ребенка за плечи и резко потянул на себя.

— Надо перевязать плечо, — сказал Бет-Зана, вставая.

У его ног Глата оторвала от балахона широкую полосу, расширенными глазами глядя на торчащий из стены обломок, с конца которого капала кровь. Пиччули увидел, что донец — теперь про себя он называл Мастера только донцом или жрецом — что-то тихо говорит взрослому креншикку, поглядывая в сторону Бет-Зана.

— Как тебя зовут? — спросил пиччули, обращаясь к избранному.

Тот молчал, глаза его бегали из стороны в сторону, стараясь не встречаться с глазами пиччули.

— Не пугай его, — подала голос рента.

— Я должен знать имена. Важно знать имена тех, у кого они есть.

— Его зовут Итар. Это — Лек, а она… — Глата указала на девочку, все еще сидевшую на полу, — Акра.

— Бет-Зана, — произнес пиччули, обращаясь ко всем одновременно. — Мое имя — Бет-Зана, но ты… — он протянул руку и почти ткнул пальцем в грудь донца, но в последний момент отдернул руку, потому что не хотел прикасаться к безымянному, — не должен так обращаться ко мне. Ты понял это? Теперь говори, как пройти мимо дрона?

— Отпусти его! — просила Глата. — Что ты делаешь, это же Мастер!

Бет-Зана, нагнувшись, стоял на краю широкого помоста, под которым они с реншей прятались от пирата. Он сжимал лодыжку донца, висевшего вниз головой, до пояса погруженного в воду. Креншикк Итар с девочкой на руках стоял рядом. Бет-Зана видел, как недоумение и испуг его постепенно превращаются в подобие того чувства, которое уже испытывал к пиччули жрец.

Нога донца дернулась, Бет-Зана рывком вытащил его и бросил спиной на помост.

— Ты захлебнешься, — сказал он. — Сейчас я опущу тебя еще раз и буду держать чуть дольше. Потом — еще дольше. Очень скоро дикие вновь поднимутся сюда, со всеми ними я не справлюсь, нас убьют, но ты к тому времени будешь мертв.

— Зачем ты это делаешь, приживала? — спросил жрец, тяжело дыша. — Разве ты не слышал, чего они требуют? Если им дадут акулу с пилотом и миллиард экю, они улетят. Все мы останемся живы.

Бет-Зана вновь приподнял донца, говоря при этом:

— Это неправда, и ты это знаешь. Они не улетят просто так. Возьмут с собой часть избранных. А тех, кто не поместится в акулу, убьют, чтобы не оставлять властным кого-нибудь, кто бы мог выращивать для них кренч. Все, донец, время идет, и дикие уже поднимаются сюда…

Когда его голова коснулась бурлящей поверхности, Мастер закричал:

— Подожди, приживала! Хорошо, я согласен, стой!

Бет-Зана вновь вытащил его, рывком поднял на ноги и подтолкнул в спину.

— Веди, — приказал он. — Как отключить дрона?

— Вербальный код, — через силу выдавил жрец, сходя с помоста. — Но ты не должен ни к чему прикасаться там. Это очень важно, приживала! Ничего не трогай, иначе…

Он не договорил, потому что все они увидели, как над краем вершины позади бушующей воды и узкой кромки еще не смытых потоком зарослей мелькнул вагон.

Бет-Зана ударом сбил донца в воду, прыгнул следом, развернулся и одного за другим стащил вниз избранных. Креншикк отпрянул, когда рука пиччули коснулась его, словно испытывая омерзение от прикосновения того, кто так обходится с Мастером.

Они побрели по широкому дренажному желобу, с трудом преодолевая встречное течение. Пиччули, держась за воротник Глаты, на руках которой лежал все еще не пришедший в сознание мальчик, помогал ей идти. При этом он не спускал глаз со спины жреца.

— Почему дожди до сих пор не смыли твой дом, донец? — спросил он. — Пригнись!

Желоб закончился, жрец опустился на четвереньки и двинулся в сторону от станции монорельса к тому месту на краю горы, где были узкая возвышенность и ведущий вниз ход.

— Они льют только в определенное время, — сказал он не оборачиваясь. — Все так и рассчитано. Дождь вскоре закончится, вода стечет вниз, в поля. Кренчу нужно много влаги. Пиччули, не прикасайся ни к чему, когда мы спустимся.

Когда они преодолели уже большую часть пути, Бет-Зана сказал:

— Ты не можешь ничего приказывать мне, донец. Ты не можешь даже просить меня. Я ничего тебе не обещаю, я поступлю так, как захочу.

Мастер сгорбился, услышав это. Быстро перебирая руками и ногами, он взобрался по крутому склону и остановился перед зарослями, в которых скрывалось отверстие хода.

— Положите детенышей за кустами на краю, — сказал Бет-Зана избранным. — Итар, скажи им, чтобы они никуда не уходили. Потом мы заберем их.

Не оглядываясь, Мастер спрыгнул, и пиччули последовал за ним.

Как только его ноги коснулись пола, он схватил донца за плечо и оттолкнул к стене, после чего приказал:

— Стой здесь.

Пока избранные спускались, Бет-Зана рассматривал дрона, все так же сидевшего под дверью.

— Теперь говори, — приказал он, отступая за спину Мастера и сжимая ею шею обеими руками. — Если что-то пойдет не так, я успею свернуть тебе голову, ты понимаешь это, донец?

Жрец откашлялся и произнес:

— Эгжа мазагх ичи глозч немаи Халге — агжи, агжи!

Как только последняя словоформа незнакомого языка смолкла, дрон пошевелился. Нижняя пара согнутых двухсуставчатых лап распрямилась, и черное тело, посередине которого виднелись тусклые круглые глаза, приподнялось. Верхние лапы изогнулись, палец-щупальце прижался к стене рядом с широкой дверью. Что-то щелкнуло, но дверь не открылась, а медленно отъехала, исчезнув в земляной стене. Дрон, качнувшись на длинных паучьих лапах, шагнул в сторону, вновь присел и замер. Тонкое жало, выдвинувшееся из щели рта, скрылось, полупрозрачные мембраны опустились на глаза.

— Там темно? — спросил пиччули, не убирая рук с шеи донца.

— Сейчас — да. Но система включит свет, как только внутрь войдет кто-то. Зачем нам идти туда, приживала? Мы могли бы спуститься вниз, в долины.

— Я один раз уже ушел от них тем путем. Их атаман теперь наверняка поставил там охрану. Увидев, что охрана убита, они начнут обыскивать вершину и наткнутся на этот ход. Дрон сможет остановить диких?

— Не знаю. Скорее всего.

— В любом случае он задержит их. Вперед, донец.

Они прошли мимо безмолвного охранника, затаив дыхание, ощущая мертвое пятно в пространстве, расходящиеся от него флюиды смерти. Угроза просачивалась сквозь ту тонкую грань, что отделяла полуспящее сознание от всплеска безумной ярости, направленной на любой подвижный объект, попавший в поле его зрения.

Когда они пересекли незримую границу, впереди медленно разгорелся белый искусственный свет, озаривший широкий и длинный наклонный проход.

Пиччули спросил:

— Что ты сказал ему? Переведи.

— Ты всемогуща и бессмертна, о Властительная Халге, — только ты вовек! — глухо продекламировал жрец.

Позади дрон бесшумно встал, шевельнул пальцем-щупальцем, прикоснулся к неприметной кнопке в стене и уселся, когда дверь бесшумно закрылась.

Шелест дождя смолк, его сменило приглушенное жужжание. Яркость света увеличивалась, теперь он хорошо освещал наклонный проход. Свет проникал сюда через широкий проем, достигнув которого жрец остановился. Оттолкнув донца, пиччули шагнул вперед, рассматривая помещение.

Оно было гораздо просторнее, чем все те немногочисленные искусственные постройки, которые он видел здесь до сих пор. Казалось, что под вершиной горы — а они теперь, как казалось пиччули, очутились под домом жреца — кто-то вырыл пещеру, укрепив ее стены и потолок металлическими колоннами и дугообразными тюбингами. Между двумя колоннами в стене темнело обширное углубление, в нем стояла машина на гусеницах, с длинными лапами манипуляторов, прижатыми к металлическим бокам, и покатым колпаком кабины. Пол состоял из решетчатых квадратов, а на стенах между колоннами висели плоские светопанели, соединенные тонкими проводами. Здесь стояли несколько диванов с пластиковой обивкой, низкие тумбы и кресла, но все это располагалось ближе к степам, а середину занимала идеально круглая площадка, от краев которой через равные промежутки к центру тянулись светящиеся полоски.

Пиччули заметил, что Глата отошла в дальний конец помещения и остановилась за колонной, а донец, положив руку на плечо Итара, что-то тихо говорит ему. Бет-Зана опустился на колени перед полосками и провел пальцем по шершавой поверхности, но не почувствовал ничего необычного. Казалось, площадка накрыта тончайшей, но твердой прозрачной пленкой, а свет излучает вещество, из которого состоит покрытие. Бет-Зана вгляделся в потолок, в глубокие радиальные щели, примерно совпадающие по длине и расположению с. полосками на круглой площадке внизу.

Он повернулся к донцу и спросил:

— Что это?

Мастер отпрянул от креншикка, словно не желая, чтобы пиччули видел, как они разговаривают.

— А что ты видишь? — в свою очередь, спросил он.

— Я спросил тебя, и ты должен отвечать. Что находится над этим местом? Внутренний двор твоего дома?

— Да. Вообще-то это диафрагма. Ты понимаешь, что я говорю? Диафрагма, которая раскрывается и пропускает челнок сюда, вниз.

— А это? — Пиччули указал на углубление, внутри которого виднелась машина с гусеницами.

— Вездеход, на котором я собираю пропущенный избранными кренч.

— Он проедет через дверь, сквозь которую мы вошли?

— Нет, проход узкий. Но двигатель может поднять машину довольно высоко. Она не способна летать в полном смысле, но может подняться через диафрагму.

— Иди сюда, — приказал пиччули.

Донец отшатнулся, но затем, смущенный своей слабостью, пошел к пиччули, на ходу говоря:

— У тебя нет оружия. Ты хочешь убить меня, приживала?

— Для того, чтобы убить тебя, донец, мне не нужно оружие… — Пиччули показал ему пустые ладони. — Тебе я могу свернуть шею и так, но сейчас не собираюсь делать этого. Пока не собираюсь. Расскажи мне, что это…

Глата молча смотрела на них из-за колонны. Итар несмело двинулся следом за Мастером и остановился рядом, когда Бет-Зана указал тому на одну из широких низких тумб.

— Вот это… — Его палец уткнулся в овальный… экран , всплыла в голове Бет-Зана нейтральная, лишенная привкуса опасности и угрозы словоформа. — Этот экран. Что можно увидеть на нем?

— Я плохо разбираюсь в этих устройствах, — медленно произнес Мастер. — По-моему, тут находится старая система управления и настройки поплавков. Смотри, экран разделен на квадраты, если что-то там включить, на каждом возникнет значок, соответствующий отдельному буйку. Отсюда можно менять ионные потоки, но этим сейчас никто не занимается, потому что сетка давно откалибрована.

Бет-Зана переводил взгляд с одного экрана на другой. Два из них, разделенные тонкими линиями на множество мелких квадратов, ничего не показывали, а на третьем было изображение закрытой двери и дрона, неподвижно застывшего возле нее.

— Включи, — приказал Бет-Зана, не зная пока, для чего ему это нужно. До сих пор все его действия, направленные на обеспечение безопасности доминанты, носили сиюминутный характер, чисто практический. Теперь он впервые задумался над общим положением дел. Над будущим.

Их никогда не оставят в покое. Можно победить в одном столкновении, во втором, в третьем, но даже его силы имеют предел. Судьба сборщицы кренча, возможно, устраивала Глату — но не устраивала его. Потому что ей предстояло умереть, достигнув двадцать второго цикла, а пиччули не мог позволить себе потерять еще одну доминанту так быстро. Для него это тоже означало смерть, его «эго» не выдержало бы очередного потрясения.

Следовало изменить ситуацию в принципе.

Он со всех сторон обдумал новую мысль.

Нужно сделать так, чтобы рента перестала быть ценной для кого-то, кроме него.

Орбита. Челнок. Поля кренча. Искусственный климат, запрограммированные дожди…

Дождь.

— Когда челнок должен опуститься сюда? — спросил Бет-Зана.

Выслушав ответ, он приказал донцу:

— Теперь включи вот это. И расскажи еще, я хочу знать.

Он не ожидал, что донец так легко согласится показать ему, и насторожился, когда тот стал нажимать на кнопки, ровными рядами тянувшиеся под экранами, и говорить тихим голосом, заставляя пиччули внимательно вслушиваться в свои слова.

Пульт , вспоминал он по мере того, как словоформы достигали сознания.

Ионы…

Команды и подкоманды…

Перенастройка…

Корреляция…

Объясняя, жрец стал обходить стол, пиччули поворачивался вслед за ним и в какой-то момент выпустил из виду креншикка.

Он понял, о чем шептал избранному донец, только когда тот выкрикнул:

— Итар, давай!

Бет-Зана вообще не ожидал от избранного какой бы то ни было агрессии и не успел отреагировать, когда трезубец стрелы ударил его в шею сзади. В нормальной ситуации такой удар мог бы стать причиной быстрой болезненной смерти, но это был первый удар в жизни перепуганного и растерянного Итара.

Трезубец проколол кожу, но не пробил позвонки. Бет-Зана, взревев и развернувшись всем телом, взмахнул рукой. Кулак ударил избранного в висок и опрокинул на пол. Донец сбоку набросился на пиччули, колотя по голове и плечам, но тот сшиб его и прыгнул сверху.

Убить — ВРАГ! — Убить, уничтожить! — Ненависть, которую он тщательно подавлял в себе все последнее время, заглушала голос рассудка. Он опомнился, лишь услышав крик ренши, пытавшейся оттащить его от жреца.

Бет-Зана вскочил, поднял донца, изо рта которого текла кровь, согнул его, почти прижав головой к тумбе с экранами и кнопками, рыча:

— Ты сейчас объяснишь мне все это еще раз! Иначе умрешь, понял, низший?!

Позади него ренша, положив к себе на колени голову Итара, гладила избранного по щекам и что-то шептала, не понимая, почему креншикк не шевелится и молчит, не осознавая пока, что он не заговорит уже никогда.

Пиччули отпрянул, все еще держа донца за шиворот. Он увидел, как в глубине третьего экрана, того, что показывал дверь и неподвижного дрона, что-то мелькнуло. На краю изображения виднелось отверстие в потолке пещеры, и теперь там показалась голова с лицом, на котором блуждала бессмысленная улыбка.

Снаружи Берами еще раз осмотрел неожиданно обнаруженную пещеру и остановил взгляд на аспидно-черной фигуре под стеной. Потом взглянул на широкую дверь.

ТРИ

Изменения гравитационных сил нарушали координацию.

Иногда Динасу казалось, что он не поднимается вдоль вертикального колодца, а движется внутри горизонтальной трубы и переплетения кабелей расположены не сбоку, а над ним. Но затем, когда рассудок справлялся с иллюзией, вся картина мгновенно переворачивалась — ствол становился вертикальным, «сзади» превращалось в «низ», а «спереди» — в «верх». Каждый раз после этого кружилась голова и его начинало подташнивать.

Когда очередной приступ прошел, монитор встал на колени и глянул вниз — сознательно думая об этом направлении именно как о низе, пытаясь закрепить в себе именно такую метрику. Элеватор вознес его на половину высоты стержня, теперь вверху — да, вверху, подумал Форте, то, что находится над моей головой, и есть верх — обозначилась круглая площадка, огибающая кабели. Системы жизнеобеспечения здесь не действовали, воздух, проникающий из внешнем полости стержня, был спертым, «техническим» — он пропах кислотой и резиной, пластиком и металлом. Люминофорные трубки, преобразующие случайные излучения в свет, тлели, словно желтые угли. Стояла тишина, лишь изредка нарушаемая поскрипыванием и щелчками пауков-ремонтников. Они передвигались по стволу, длинными щупами-усиками проверяли изоляцию и снимали показания с контрольных датчиков. Динас дал себе слово пройти полное обследование у Клубка лекарей, когда покончит со всеми этими проблемами. И отметил, что несмотря на то, с чем ему вскоре придется столкнуться, думал именно так: «когда», а не «если».

Ковш элеватора медленно прополз мимо кольца огней, обозначавших шлюзы одного из уровней внешних посадочных площадок. Здесь были широкие люки, скрытые мягкими лепестковыми сегментами. Если бы он сумел достаточно далеко отпрыгнуть от ствола, то ощутил бы очередное изменение гравитационного вектора. Его притянуло бы к люкам, выполнявшим еще и роль своеобразной системы безопасности; возле стены колодца «над головой» вновь превращалось в «спереди», колодец из вертикального становился горизонтальным.

От этого можно было свихнуться. Динас открыл сумку и заглянул в нее, снова и снова перепроверяя содержимое. Фонарик, чойзен, два силовика, выполненный в виде массивного перстня датчик органики, терминальный блок, который можно подстроить к скафандру, — с него находящийся в космосе гуманоид мог управлять группой беспилотных модулей.

Терминальный блок устаревшей конструкции — у монитора просто не нашлось времени поискать что-нибудь поновей, — его нельзя прикрепить на запястье, как браслет. Динас повесил его на грудь, перекинув через шею узкий кожаный ремешок, надел на безымянный палец левой руки датчик органики, достал силовик и застегнул сумку.

Над ним что-то сдвинулось. Монитор различил два симметрично расположенных люка и манипуляторы, сгребающие туши с ковшей элеватора. Он ощутил легкий сквозняк, дующий к люкам. Совсем рядом проплывали решетки, ступени и перила. Все это было перекрученным и создавало впечатление лабиринта, но не обычного, расположенного в одной плоскости, а объемного, такого, где можно ходить по потолку и перешагивать с пола на стены.

Голова вновь закружилась. Форте пожалел, что слишком мало времени проводил в открытом космосе, который быстро примирял ум с относительностью любых пространственных привязок и направлений. Но его непосредственная работа — настройка приборов и систем связи, причем, как правило, тех частей, которые располагались внутри кораблей.

Динас дождался, когда люки и манипуляторы станут отчетливо видны, примерился и прыгнул. На мгновение все узловатое протяжение ствола открылось ему, показалось даже, что далеко внизу мелькнул огонек шлюза, ведущего к нижней взлетно-посадочной платформе. Затем пальцы сжали шершавую трубу перил. Он подтянулся и перелез на узкую полосу решетки, серпантином поднимавшейся вдоль круглой стены колодца.

Сердце колотилось чуть громче и чуть чаще, чем обычно. Монитор несколько раз глубоко вздохнул и медленно пошел вверх, поглядывая на датчик органики. Плоская золотистая поверхность — на самом деле миниатюрный круглый экран, покрытый специальным желтым составом и разбитый на семь невидимых пока секторов. Большее количество объектов этот датчик улавливать просто не способен, а расстояние до них обозначалось лишь яркостью мерцания.

Он преодолел три витка, сделал еще несколько шагов, остановился, услышав тонкий, еле слышный сигнал, донесшийся от терминала на груди, и увидел мерцание, проступившее сквозь золотистую поверхность экрана на «перстне».

То, ради чего он пошел тогда за ханом во флора-заповедник, началось.

Динас постоял, прислушиваясь к своим ощущениям. Он был совершенно спокоен, чувствуя лишь холодную уверенность в своих силах, своем физическом и психологическом превосходстве, он готов ко всему и способен на все…

Он чувствовал, как в груди его покалывают ледяные иголочки страха и волны нервной слабости пробегают вдоль позвоночника.

Монитор с легким удивлением, словно взглянув на себя со стороны, осознал, что боится. Это было оскорбительно. На протяжении всей не такой уж пока и длинной жизни его ни разу не покидала полная, абсолютная уверенность в себе.

А что же происходило действительно опасного на протяжении моей не такой уж и длинной жизни? — спросил себя Динас Форте в приступе самоуничижения. Всякое случалось во время службы, но ни разу ему не противостоял настолько серьезный противник.

Они могут убить меня походя. Не задумываясь, раздавить, словно мошку.

Прекрати. Негативное мышление способствует проигрышу. Мысли о смерти приближают ее.

Это игра. Я умнее. Хитрее. Проницательнее. Могу переиграть всех.

Я могу переиграть Бога.

Утвердившись в этом мнении, он прошел еще один виток серпантина. Миниатюрные квадраты на экране датчика органики замерцали ярче. Динасу пришлось полностью отключить динамик терминала — издаваемый им тонкий писк становился все громче.

Еще один виток. Он миновал люки, куда манипуляторы отправляли груз со спрута Унии. Разгрузка завершена, и люки уже закрылись. Металлические ящики с клонами Форте давно потерял из виду, но, как он понимал, они-то как раз не покинули стержня.

Решетчатый серпантин закончился, над ним оказалась еще одна круглая площадка, кольцом окружавшая ствол кабелей. В этом месте стержень расширялся, примыкая к Шлему. Конструкция, при помощи которой Перья соединялись с базовым корпусом платформы, напоминала раструб-насадку: один широкий конец, «надетый» на вершину Шлема, три более узких ответвления, и к каждому примыкает конец стержня. Если раньше монитор мог окинуть одним взглядом почти все пространство вокруг себя, то теперь появилось множество выступов и скрытых областей, не освещенных люминофором углов и закоулков. Их монитор с этой точки просто не видел и, что там находится, мог лишь догадываться.

Динас еще раз взглянул на «перстень», Квадраты мерцали. Он точно знал, что где-то неподалеку находятся объекты, улавливаемые датчиком, но вот где именно…

Он сунул оружие в наплечную кобуру, вцепился в изгиб трубы, идущей вдоль круглой стены, и подтянулся. Терминал качался на ремешке, мешая ползти, но Динас ухитрился, не зацепив им ни за что и не издав ни звука, перелезть на другую трубу, а с нее — на решетчатую полку. Ячейки ее были настолько частыми и узкими, что различить сквозь них что-нибудь можно было, лишь прижавшись к ним лицом.

Над его спиной висела широкая изогнутая перемычка, в противоположной стороне виднелся ряд отверстий старой вентиляционной системы. Форте точно знал, что это именно старая, не действующая теперь вентиляция, потому что успел изучить схему перемычки и примыкающих к ней помещений. Большая часть сложного лабиринта вытяжек и вентиляционных труб пришла в негодность из-за отсутствия профилактики после того, как в действия были введены мощные вентиляторы принудительного воздухозабора.

Он прополз по полке, два раза останавливаясь, чтобы лечь и сквозь узкие ячейки глянуть вниз. Нигде ни малейшего движения, даже пауки-ремонтники не поднимались сюда. Рассеянный свет, направленный снизу вверх и расходящийся широкими конусами, создавал сюрреалистическое ощущение, что он ползет по потолку. Тянувшийся вниз колодец стержня исчез: над головой Форте далеко ввысь уходили внутренние стены фантастической башни, построенной вокруг еще более фантастического древесного ствола.

Тихий, тяжелый гул достиг его ушей. Монитор нахмурился, но тут же сообразил, что это. Он пополз дальше, придерживая ладонью терминал, который все норовил качнуться и ударить по решетке. Форте достиг места, где заканчивался один стержень и начинался другой. Перед ним вертикальная стена волнисто изгибалась, темнели отверстия бездействующей вентиляции. Динас ухватился за края одного из них, подбородком прижал терминал к груди и полез, цепляясь плечами. Стало темно, в поле его зрения периодически попадал лишь датчик органики, семь квадратов на котором наливались багрянцем. В узком пространстве гул звучал громче, он пронизывал стены — монитор чувствовал, как вибрация передается его телу.

Впереди замаячило пятно света. Динас схватился за края выходного отверстия и бесшумно спрыгнул на очередную решетку.

Это была широкая плоскость, словно навесной потолок, расположенный под основным, сплошным и монолитным.

Монолит изгибался, образуя полость в форме колокола. В верхней части виднелось отверстие действующей вентиляции, а ниже, на уровне второго решетчатого потолка — в котором на этом месте имелось круглое отверстие, — медленно вращался вентилятор с широкими лопастями, огромными, почти как выдвижные кили приспособленных для полетов в атмосфере кораблей.

Присев, монитор сделал несколько коротких шагов и лег, вновь прижимая терминал подбородком. Силовик он держал в руке дулом вверх, хотя и понимал, что оружие вряд ли поможет ему. Динас полз настолько медленно и осторожно, насколько вообще был способен. Ячейки решетчатого потолка были так узки, что позволяли смотреть точно вниз, не давая разглядеть того, что находилось по сторонам. Гул от вентилятора шел волнами, они накатывали и опадали, наполняя воздух тяжелой, давящей на барабанные перепонки вибрацией. Монитор полз сквозь этот гул, как сквозь какую-то густую материальную субстанцию, и остановился, лишь заметив край круглого отверстия прямо перед собой.

Концы лопастей проносились возле его лица, набухающая каждый раз тугая воздушная волна шевелила волосы на голове и выдавливала слезы из глаз. Динас чувствовал, как гул и дрожь пронизывают тело, входят в позвоночный столб, подергивают диски, заставляя их вибрировать.

Он качнул головой вперед, затем, через мгновение, назад.

Под ложечкой засосало, ледяные иголки страха вновь кольнули в груди.