Гордость расы

В длинной и узкой комнате не поставили другой мебели, кроме глубоких кресел со щупами диагностической системы на спинках.

Двумя рядами они стояли под стенами, и в каждом сидел готовый к использованию мужской клон-спичи. Всего их здесь собралось двадцать семь — результат очень продолжительной работы инкубатора. На сумму, которую рассчитывала выручить за них Секта, можно приобрести какую-нибудь пригодную для жизни, не заселенную еще планету.

Шею каждого спичи охватывал тонкий ошейник. Волосковый рецептор от него тянулся к подкорке головного мозга, пока еще девственно чистого, готового принять любую информацию.

Главный в отряде халган, низший из домена Зеркиса по имени Эркадар, нервничая, отстегнул пульт, от которого тонкий провод вел к висящему на его спине переносному генератору торсионного поля. Включив генератор, он дал сигнал на строго определенной волне. Он не подозревал, что на астероиде первую часть операции проводил его родной брат, и не догадывался, какая судьба его постигла. Эркадар даже точно не знал, что именно делает сам, лишь помнил, в какой последовательности ему следует нажимать сенсоры и поворачивать верньеры. Незримый и бесшумный водоворот торсионного излучения захлестнул комнату, и двадцать семь клонов одновременно открыли глаза.

Стоящий над краем терминального щупальца властный хан Эллиз — единственный высший на барже — нетерпеливо заглядывал вниз, в широкий гибкий колодец, вдоль прорезиненных стен которого тянулись перекладины четырех лестниц. На полу у его ног лежачи пульт, подключенный к торсионному генератору, и продолговатый футляр с единственной кнопкой под прозрачным колпачком.

Он увидел, как внизу показалась голова.

Голос Эркадара из браслета на запястье произнес:

— Они все здесь, властный. Все двадцать семь. Управление оказалось легким.

— Пусть они идут сюда. Вы следом.

Хан поднял руку с круглым зеркальцем и в который раз внимательно оглядел лицо, проверяя, цел ли толстый слой ланолинового лака. При этом узкий рукав желтого халата сполз, обнажив полоску фатального браслета с круглым световым датчиком, похожим на широко раскрытый равнодушный глаз. Вентиляция баржи давно разбалансировалась, здесь гуляли бесконечные сквозняки, и у хана имелись основания для опасений.

Четыре гибкие фигуры, двигаясь синхронно, выскочили из терминала и встали вокруг него.

Эллиз поднял пульт торсионного генератора, одновременно говоря в свой браслет:

— Отключайся. Я беру их управление на себя…

Он положил пальцы на пульт, нажимая сенсоры и оглядываясь.

Первая четверка попятилась, одинаково двигая ногами, а снизу уже поднимались следующие. Когда все двадцать семь клонов достигли баржи, пальцы хана вновь пробежали по пульту.

Он проводил взглядом фигуры, идущие к тамбуру, потом громко произнес:

— Теперь поднимайтесь вы.

Наклонившись над краем, Эллиз увидел низших, один за другим взбирающихся по лестницам. Хан ногой отодвинул генератор подальше, переключил коммуникационный браслет на рубку управления и каблуком ударил по прозрачному колпачку на черном футляре.

Пяткой он вдавил кнопку, спихнул футляр в щупальце и пошел к тамбуру, одновременно говоря в браслет:

— Здесь авария. Что-то прорвало нижний крепеж терминала. Возможно, низшие не заметили оставшегося в живых адепта и тот напал. Стартуйте немедленно.

Черный футляр, пролетев половину расстояния до поверхности метеорита и люка ведущей в инкубатор шахты, взорвался волной резонансной вибрации. Дрожь пронзила стенки терминала, фигуры низших посыпались вниз. Щупальце закачалось из стороны в сторону, крепеж в нижней части затрещал. К тому времени, когда двенадцать низших и резонансный разрядник достигли люка и покатились дальше по наклонной шахте, властный хан Эллиз уже прошел через тамбур, ведущий к жилым отсекам, и герметично закрыл его за собой.

В грузовом отсеке автоматика, определив утечку воздуха, который начал вырываться наружу сквозь щели в крепеже, сомкнула металлическую диафрагму и отстрелила щупальце, бесформенным комом упавшее на поверхность астероида. От удара открылся шахтовый люк, и двенадцать тел, уже превращенных резонансом в бесформенные сгустки органики, воздушный поток выбил вверх вместе с разрядником. В считанное время открытый космос заполнил все полости метеорита.

Транспортная баржа к тому времени успела удалиться от него на значительное расстояние. Она покинула реальный космос, следом за ней все пираньи прекратили бессмысленную атаку и стремительно исчезли из района Шафидий.

Властный хан Эллиз находился в начале длинного помещения, где стояли только двадцать семь кресел, — и все они сейчас были заняты. Ему еще предстояло разобраться с некоторыми деталями, но в целом хан понимал, какие именно команды нужно вводить, чтобы заставить спичи делать то, что требовали долг и Властительная Халге.

Многие поколения властных, лица которых покрывал слой светоотталкиваюшего лака, привыкли жить с застывшими лицевыми мускулами, позволяя коже лица двигаться лишь в той мере, в какой это происходило во время разговора и приема пиши. Не допускать ни малейших внешних намеков на эмоции стало рефлексом, основой жизни — и жизненной необходимостью. Сейчас хан Эллиз смотрел, пожалуй, на самый непобедимый отряд в истории федерации Оси. И улыбался.

* * *

— Кто-то видел что-нибудь, похожее на… это?

Вопрос был лишен смысла. Сэл Арка Вега отлично понимал, что ни один из его команды никогда не сталкивался с дроном. Собственно, Сэл не знал даже этой словоформы — «дрон», — он лишь смутно догадывался, что эта тварь одновременно и живая и мертвая, хотя, как такое может быть, уразуметь не мог.

Атаман покосился на черную фигуру, неподвижно сидевшую сбоку от широкой металлической двери, и перевел взгляд на ухмылявшегося Берами. К веревке на его поясе были привязаны две плоские коробочки. Подобную им пираты один раз опробовали, и результат превзошел самые смелые ожидания Сэла. Недаром высшие в черных комбинезонах не хотели снабжать их этими устройствами, и только настойчивость атамана помогла ему добиться своего.

— А ну давай еще раз… — приказал он Клару, самому тщедушному в отряде из шестерых регов, спустившихся сюда.

Пират поморщился и встал на четвереньки под отверстием в потолке. Сэл шагнул на нею, чувствуя, как дрожат мышцы спины под его ступнями, ухватился за края отверстия и просунул голову.

Что-то было не так в окружающем, но он не мог понять, что именно. Дождь продолжал идти, дренажные траншеи превратились в бурлящие потоки. Рядом, через углубление на краю склона, вниз устремлялся уже настоящий водопад, он давно прочистил просеку от вершины и до основания горы, вырвав кусты и деревья. Вода стекала, разливаясь по долине и полям, но уровень озера вокруг дома Мастера все равно продолжал увеличиваться.

Домик был единственным, что возвышалось над округой. Все креншикки Парника сейчас находились там, пара пиратов охраняла дом, расположившись с двух сторон от него. Двое там, да здесь шестеро — всего восемь, оставшихся от его отряда.

Единственный зрячий глаз атамана Вега блеснул, когда он понял, что не в порядке вокруг. Он всунул голову обратно, и соскочил на земляной пол.

— Дождь! — рявкнул он, обращаясь ко всем одновременно. — Почему он до сих пор идет?!

Шесть пар глаз уставились на него, на шести лицах непонимание сменилось удивлением. Дожди в районе Парника начинались в определенное время и заканчивались в определенное время, их интенсивность и даже температура были одинаковы. Этот — слишком силен. И шел он уже чересчур долго.

Все равно Сэл не способен был понять, что это могло означать. Он вновь повернулся к черному существу, которое никак не реагировало на окружающее, словно происходящее за пределами выложенного плоскими камнями круга было незримо и недоступно для него.

Круг. Атаман внимательно оглядел его и перевел взгляд на дверь. Позади нее — атаман был уверен в этом — скрывались Мастер Гора, то странное волосатое существо, которое напало на них, и несколько дохляков. Складки кожи почти сошлись, когда он сощурил глаз, вглядываясь в стену вокруг двери.

— Клар! — позвал Вега не оборачиваясь. — Иди сюда.

Маленький рег несмело приблизился, потирая спину. Остальные молча наблюдали за ними.

— Ты знаешь, что такое кнопка? — спросил Сэл. — На нашем стратостате были кнопки, я нажимал на них, когда мы взлетали и садились. Помнишь? Вон на стене такая же.

Клар вгляделся, потом кивнул, не понимая, чего от него хотят.

— Сейчас ты нажмешь ее, — почти ласково произнес Сэл. — Правда?

Клар быстро замотал головой и попытался отступить, но мощная рука сгребла его за ворот рубахи и приподняла. Замотав ногами в воздухе, рег начал дергаться всем телом, пытаясь вывернуться. Сэл подержал его перед собой, стоя на границе круга, и мощным пинком послал тщедушное тело вперед.

— Нажми! — рявкнул он.

Существо под стеной шевельнулось, как только пират по воздуху пересек круг. Полупрозрачные мембраны поднялись, открывая круглые глаза, нижние лапы распрямились, верхние метнулись вперед, и черное тело отпрянуло от стены. Клар завизжал. Лапы, схватившие его за бока, прижали рега к той части тела, где находились глаза, усеянные ресничками ноздри и щель рта. Никто не видел, как эта щель приоткрылась и из нее выскользнуло тонкое жало.

Черный обеими лапами обнял извивавшегося пирата, приник к нему, словно в поцелуе, затем с силой отбросил.

Сэл подскочил, Клар прокатился под ним и упал навзничь, мотая головой, широко раскрыв рот и безостановочно вопя.

Атаман наклонился, с интересом разглядывая его. Под разорванной на груди рубахой вздувался розовый пузырь. Он разрастался, захватывая кожу, наливаясь красным. Пират, судорожно дергаясь, полоснул себя по груди ногтями, пузырь лопнул, выплеснув фонтан розовой, пузырящейся пены, от которой Сэл едва успел увернуться.

Он с удивлением понял, что исчезла не только кожа — сквозь быстро расширяющееся отверстие виднелись полость легких, гроздья алых подрагивающих пузырей и ноздреватая, пронизанная красными жилками поверхность. Крик уже оборвался, Клар теперь молотил затылком по земле, из его рта, из носа и ушей текла кровь, а сквозное отверстие в груди, удлиняясь книзу и кверху, достигло кадыка и живота. Розовая пена пузырилась над ребрами и обнажившейся брюшиной, расплывалась лужей вокруг тела.

Атаман на всякий случай сделал шаг в сторону и обернулся.

Атака вывела черного из ступора. Он покачивался на нижних лапах, щупальца-пальцы на верхних подрагивали, полупрозрачные мембраны то опускались, то поднимались. Казалось, он пытается всмотреться в пространство вне круга, но даже если и может видеть то, что находится за границей плоских камней, все равно не способен четко идентифицировать смутные фигуры, обезличенные тени, двигающиеся в мертвой области его сознания.

— Так! — произнес Сэл. — Он, может, и видит нас, но что мы такое, не понимает. Приготовьтесь стрелять… — Атаман сделал широкий жест, пираты, приглушенно переговариваясь, разошлись полукругом, встали перед плоскими камнями, поднимая арбалеты.

Шагнув назад, Сэл поманил Берами и что-то прошептал ему. Помощник кивнул и, отвязывая от пояса одну из плоских коробочек, подошел к крайнему регу.

Атаман взвел свой арбалет, встав между двумя пиратами и чуть позади них, приказал:

— Цельтесь ему в глаза… Давай!

Одновременно щелкнули тетивы и свистнули короткие стрелы.

Черный превратился в метущийся клубок.

Он взвился вверх, его конечности исчезли, мелькая с невероятной скоростью, свист, шелест воздуха и возгласы слились в один звук.

Потом черный вновь стал виден отчетливо. Он стоял перед дверью на одной лапе, три других были подняты. Пальцы-щупальца каждой сжимали по стреле, еще две, сломанные, валялись на земле, но одна все же достигла цели и торчала из левого глаза, глубоко войдя в черную плоть.

Щель рта приоткрылась, тонкое жало то выныривало, то втягивалось обратно. Не дожидаясь, когда все перезарядят арбалеты, Сэл с такой силой ударил кулаком по затылку стоящего рядом рега, что тот, накренившись всем телом и мелко перебирая ногами, наискось пересек круг.

Атаман достиг своей цели — пират упал не под дверью, а сбоку от нее. Но за мгновение до того, как его голова коснулась земли, черный, одним прыжком преодолев разделяющее их расстояние, взлетел ему на спину и вцепился всеми четырьмя лапами.

На этот раз он не стал использовать жало. Оседлав рега, он замер в секундном напряжении — видно было, как под гладкой, матово блестящей шкурой напряглись мышцы, — затем подскочил и разорвал рега на части.

Стихли щелчки арбалетов, когда пираты, завороженные кровавой взвесью, облако которой окутало черную фигуру, прекратили перезаряжать оружие. С другой стороны к двери подскочил Берами. Из раскрытой коробочки в своей руке он выхватил какой-то предмет и с размаху прилепил его посередине двери.

Черный прыгнул, разбрасывая во все стороны оторванные части тела, запоздало щелкнули два арбалета, свистнули две стрелы. Движения черного не были уже так стремительны и неуловимы. Казалось, что чудовищное напряжение, понадобившееся, чтобы разорвать пирата, и стрела, пробившая глаз, повредили в нем что-то. Несмотря на это, он двигался все еще очень быстро, но Сэл сделал Берами своим помощником не из-за его выдающихся умственных способностей или смекалки. Продолжая бессмысленно ухмыляться, словно не осознавая смертельной опасности, помощник побежал обратно. Нагибаясь то влево, то вправо, не оглядываясь на черного, уже почти схватившего его, он подпрыгнул, будто танцуя, двигаясь почти с изяществом, ушел от мелькнувших в воздухе длинных лап, оттолкнулся ногами от стены и выскочил за круг.

Черный еще раз взмахнул лапами, встал, тараща единственный глаз, пытаясь понять, почему вдруг жертва исчезла, но не способный вычленить ее из смутных теней, беззвучно передвигающихся в мертвой области сознания. Жало стремительно высовывалось и исчезало в щели под ноздрями, тонкие реснички трепетали, улавливая посторонние запахи.

Берами, радостно ощерившись, шагнул к Сэлу и показал ему глубокую рану на лодыжке, след от прикосновения пальца-щупальца.

— Назад! — скомандовал атаман. — Всем лечь под стену!

Черный двумя лапами вцепился в древко стрелы, выдернул ее из глаза и, отбросив, развернулся к двери. Он подошел вплотную, нагнувшись, почти приставив второй глаз к тому, что было прилеплено к ней. Несколько мгновений он не двигался, вглядываясь, затем протянул лапу. Палец-щупальце коснулось постороннего предмета, показавшийся из резиновой подушечки коготь заскреб по металлической поверхности.

Кумулятивный взрыв превратил широкую дверь в капли плавящегося металла, которые еще мгновение удерживали форму прямоугольной плоскости, а затем исчезли, сметенные струей вырвавшегося газа. Выхлоп ударил горизонтально, обуглил стены наклонного коридора и ворвался в помещение за ним, переворачивая тумбы и оплавляя подпиравшие высокий потолок тюбинги. Над головами лежащих пиратов вокруг круглого отверстия разошлась паутина трещин, и большой участок потолка рухнул, почти забив ту часть хода, что вела вниз, к основанию горы.

Наверху один из охраняющих дом Мастера регов с удивлением оглянулся, почувствовав, как дрогнула земля, и увидев столб чего-то бесцветного и горячего. Этот столб вырвался из склона в сопровождении вскипающих капель дождя и шипящего пара. Озеро всколыхнулось волной, она по кругу обогнула деревянные стены. Пират попятился, когда дом вдруг разом осел, сильно накренившись и подняв пенящиеся буруны.

Сквозь открывшуюся прореху в потолке медленно, словно туман, опустилась пелена мелких дождевых капель. Пыль, тут же потяжелев от влаги, начала оседать.

Атаман Вега встал. Несколько присыпанных землей тел остались лежать под стеной. Сэл, покачиваясь, приложил ладони к ушам, несколько раз похлопал по ним. Он повернулся и увидел земляной холм в дальнем конце пещеры. Рядом виднелся развороченный проем с выгнутой спиралью дверной рамой.

Белый свет падал сквозь него в пещеру.

Что-то пошевелилось под его ногами, земля рассыпалась, и Сэл увидел Берами. Помощник медленно сел, щеря черные от грязи зубы.

У стены зашевелились остальные реги.

Сэл, неожиданно обнаруживший, что арбалет все еще находится в его руках, взвел оружие и шагнул к проему, крича, но с ощущением, что говорит тихим голосом:

— Все поднимайтесь! Мастера пока не убивать, дохляков тоже, но, как только увидите этого волосатого, сразу стреляйте!

Он зацепил что-то ногой, нагнулся и увидел присыпанный землей палец-щупальце, из которого торчал сломанный коготь.

Атаман равнодушно наступил на него и заглянул в дверной проем. Наружу падала полоса яркого белого света, и виднелись стены обширной пещеры. Там ничего не двигалось, но Сэл крикнул так, чтобы его услышали внутри:

— Эй, мы уже заходим!

Он оглянулся на свой отряд, насчитал четверых и приказал:

— Ты, ты и ты, идите первыми.

Трое пиратов, облепленные мокрой грязью, с черными разводами на лицах, не решаясь возражать, остановились перед проемом и опасливо заглянули внутрь.

— Вперед, я сказал! — рявкнул атаман. Подскочивший Борами начал пинать их, принуждая идти дальше.

Один все еще топтался, пытаясь уклониться от пинков, двое других, держа заряженные арбалеты перед собой, медленно двинулись по наклонному коридору. Белый свет очертил их фигуры, длинные тени протянулись назад.

— Ты тоже давай, чего встал?! — заорал Берами, толкая третьего в спину, и тот несмело шагнул в коридор.

Земля дрогнула, впереди глухо затарахтело, свет мигнул, когда что-то массивное пересекло его. Оба идущих впереди пирата, закричав, одновременно выстрелили и побежали назад.

Сэл увидел покатый щиток, какие-то трубки под ним, колеса, закручивающуюся спиралями пыль и чье-то лицо наверху.

Он даже не успел отпрыгнуть. Вездеход вломился в наклонный коридор, боками взрыл его стены, поднимая круговой вал земли, ударил убегающих пиратов, взвыл двигателем и остановился. Столб пыли вылетел из коридора вместе с двумя телами, одно из которых сбило с ног атамана.

Упав на спину так, что покрытый кожаными складками массивный затылок ударился о землю, он зарычал и резко сел. Проход исчез, теперь его почти полностью перегораживала машина. Лишь сверху оставалась неширокая прореха, через которую проникал белый свет. В ней возникла голова, покрытая густой короткой шерстью, и Сэл, увидев два горящих золотом глаза, не целясь, выстрелил. Стрела со звонким цоканьем ударилась о металлический щиток и переломилась. Через отверстие просунулась рука с широкой ладонью, на ощупь отыскала ее и исчезла вместе со стрелой.

Атаман встал. Один рег лежал неподвижно, видно было лишь его тело, а головой, теперь наверняка размозженной, он пробил земляную стену. Второй еще шевелился, тихо поскуливая. Когда атаман остановился над ним, то увидел, что обе ноги его сломаны и кости под коленями рельефно проступают сквозь кожу. Сэл, подняв его арбалет, перезарядил оружие и выстрелил в лоб пирата, потом выдернул стрелу, снова наложил ее на тетиву и повернулся к Берами. Рядом с помощником стоял третий рег, которому трусость помогла спастись.

— Втроем мы справимся с ним, — произнес атаман Вега, стараясь, чтобы в его голосе звучала уверенность.

* * *

На некотором расстоянии от орбиты планеты Регосган посреди дымных лилово-синих полос и разводов газово-пылевого облака появилась ртутная спираль. Самый большой виток спирали сомкнулся в кольцо, возникло нечто материальное.

Спираль колыхнулась и исчезла. Никто на орбите вокруг Бенетеш не смог зафиксировать появление корабля. Ни один прибор не способен вычленить из хаоса космических лучей и магнитных полей небольшой гравитационный всплеск и магнитное возмущение, когда в реальный космос, по галактическим масштабам совсем недалеко от Регостана, вошел императорский спрут правящего Гнезда Империи акрулосов. Спруты Унии купцов он напоминал лишь общими очертаниями, это, по сути, был целый город. Сам император, глава правящего Гнезда Сыг Дракобор находился на его борту, впервые за последние двадцать третейских лет покинув родную планету.

Открылись стартовые шлюзы, полтора десятка акул и около сотни беспилотных брандеров окружили спрут, готовые разнести в клочья всякого, кто попытается угрожать императору.

Затем появились два рейдера. Небольшие и почти невооруженные, как раз такие, которые смогли бы достаточно легко обмануть комплекс орбитальной защиты и опуститься на поверхность охраняемой планеты. Внутри них помимо пилотов находились четырнадцать птицоидов из Узкого Крыла — отряда личной охраны императора.

Оба рейдера полетели в сторону Бенетеш.

На другой стороне газово-пылевого облака заклубилась еще одна ртутная спираль, и за условную границу того псевдопространства, которое в федерации принято именовать изнанкой, на просторы реального космоса вынырнули три миниатюрных подобия акрулосского спрута. Уния купцов также решила не оставаться в стороне. С борта каждого спрута снялось по модулю, которые, обменявшись короткими радиосигналами, полетели к Бенетеш.

Контрабандисты Оси предпочитали использовать угри и мурены с расширенными трюмами. Эти корабли, с одной стороны, достаточно вместительны, а с другой — позволяли развивать очень большие скорости и совершать сложные маневры, что необходимо для успешного противоборства со сторожевиками космопола и местными патрульными службами.

Давняя противница Унии купцов, Лига беспошлинной торговли смогла найти лишь одну мурену, находившуюся в этом районе и способную быстро достигнуть Регостана.

На вооружении Магазина киборгов имелось несколько устройств, которыми не владел в федерации больше никто. Впрочем, сами себя они устройствами не считали, и вряд ли кто-нибудь решился бы «в лицо» назвать их машинами.

Корабль-киборг — живой и в то же время механический — организм, конструкция которого позволяла ему передвигаться в реальном космосе. Это вам не какой-нибудь киборг-ремонтник или киборг-охранник, это нечто более совершенное и мощное, а потому у него имелось имя, произошедшее от аббревиатуры главного двигателя — его сердца, «RYD-V/12».

Киборг именовал себя Рудольвом. Рук и ног у него не было, конечности Рудольву заменяли наружные манипуляторы, голову — органический мозг с мощной электронной приставкой, тело — бочкообразный корпус, большую часть которого занимало «брюхо», то есть вместительные трюмы. Его оружием были импульсные лазеры и бомбомёты, способные сбрасывать резонансные разрядники средней мощности, — всего четыре таких разрядника хранилось в оружейной кладовой возле трюмов. Электронную приставку киборг использовал для просчета курсов при космических перелетах, а органический мозг с обычной системой синапсов — для повседневной жизни.

Что бы там ни декларировал МК в своих воззваниях, общее интеллектуальное развитие Рудольва не дотягивало даже до уровня среднестатистического потомственного рабочего, с детства обучившегося бурить штольни в богатых ценными металлами астероидах. А еще он не мог самостоятельно выходить в изнанку, потому что несмотря ни на что все же был живым и путешествие вне реального космоса его полудетская психика выдержать не могла.

Поэтому в район Бенетеш его доставил принадлежащий Магазину транспортник. Рудольв с облегчением покинул узкий трюм, в котором, как заключенный в камере, просидел длительное время, и устремился в сторону Регостана, имея от хозяев Магазина четкие и простые указания.

Акрулосские рейдеры, модули Унии, мурена Лиги и Рудольв с разных сторон приближались к Регостану. И рассчитывали свои курсы так, чтобы ни секунды не оставаться на орбите, а, миновав ее с предельной скоростью, сразу же начать спуск к поверхности.

Потому что с дронами, охраняющими «Эгибо», никто из них справиться бы не смог, но то, что некоторое время назад понял Динас Форте, поняли теперь и все остальные. С дронами не следовало воевать — их надо было перехитрить.

Был способ проникнуть на «Эгибо».

Не прямой.

Незаметно для дронов попасть туда можно было с поверхности планеты.

Но только в определенное время. И если измерять оставшийся срок в третейских отрезках, на которые делились усредненные федеративные сутки, то этих отрезков осталось два.

ДВА

Уже над водой он дал последний импульс и лишь потом отпустил Архуду.

Старик ушел под воду, на поверхности которой газовые струи продавили круглую яму. Следом за ним, подняв облако брызг, упал дзен. Он тут же скинул с плеч лямки ранца, оттолкнулся от дна и вынырнул. Вода бурлила, Заан чувствовал, как сильное течение увлекает его вперед, к широкому озеру, на середине которого стоит деревянный домик.

Ушастый, глубоко вздохнув, нырнул. Сквозь волнующуюся муть, где проносились обрывки корней, скрученные листья и ветки, он различил тело, медленно опускающееся ко дну. Дзен схватил его и вынырнул, приподняв голову кочевника над поверхностью.

Архуда хрипел, изо рта его лилась вода. Поддерживая старика за плечи, Ушастый поплыл наискось к течению и остановился, лишь зацепив ногами дно. Обрывистый берег, из которого торчали корни, возвышался над ним, скрывая деревянный дом. Он посмотрел вверх, отмечая, что облачный слой как будто увеличился, если такое возможно, стал ещё плотнее, гуще, а под ним отдельные облака клубятся, наползая друг на друга, будто срастаясь. И вся масса дождевых облаков стремительно несется в одном направлении, так что при взгляде вверх начинает казаться, что это поверхность земли движется вместе с болотами, деревьями, кустами и мхом.

— Дождь должен был прекратиться… — сипло сказал Архуда. — Почему он идет так долго? Это сделал ты, Каанца?

Пожав плечами, Ушастый вцепился в корни и залез на обрыв. Он сразу же упал, распластавшись в грязи, глядя сквозь брызги на стену дома и рега с арбалетом, сидящего перед ней, спиной к дзену. Арбалет означал, что это пират, один из тех, кто находились в атакованном Зааном стратостате.

Рег отвернулся от дома, встал и, приложив руку козырьком ко лбу, медленно оглядел окрестности.

Дрогнула земля, и дзен увидел, как позади дома столб чего-то бесцветного и горячего вырвался из склона, обращая капли дождя в шипящий пар. Озеро всколыхнулось, стремительная волна обогнула деревянные стены. Пират попятился, когда дом осел, сильно накренившись среди пенящихся бурунов.

Услышав вскрик за спиной, Ушастый обернулся и увидел голову Архуды, исчезающую в волнах. Он прыгнул и ухватил старика за редкие волосы. Кочевник тут же вцепился в его запястье, второй рукой пытаясь обхватить за шею. Заан наотмашь ударил его по лицу и стал взбираться на обрыв, цепляясь за корни и волоча старика за собой.

— Что это было? — спросил он, когда оба повалились в грязь.

Архуда, не отвечая, тяжело дышал и скреб ногтями землю.

Ушастый сам ответил на вопрос:

— Какой-то взрыв под землей. Сильный… — подумав, он приказал кочевнику: — Лежи пока здесь. Я посмотрю и вернусь за тобой. Или позову.

— Знай, Каанца, я помогу тебе! — горячо зашептал старик, и Ушастый решил, что теперь живец свихнулся окончательно. — Я понял все! Ты пришел, чтобы вывести отсюда избранный народ. Ты можешь положиться на меня. Я буду служить тебе, Каанца, я тоже хочу…

Заан соскользнул в воду и поплыл. Место, где они лежали, оказалось небольшим островком, возвышавшимся над водой. Поток, обогнув его, вынес дзена в озеро, бушующее вокруг стен дома. Среди волн, то выскакивая на поверхность, то вновь исчезая, кружились в водоворотах сучья, ветви и целые древесные стволы. Ушастый нырял и всплывал, его голова мелькала среди обломков, и рег на крыльце перед покосившимся домом не мог заметить его.

Заан огибал дом, стараясь выплыть примерно к тому месту, где из земли ударил газовый столб. Он легко держался на воде, дышал ровно и спокойно, и только крупные обломки, ударяя по плечам и груди, мешали ему. Рег-пират еще раз окинул взглядом окрестности и озабоченно уставился в небо. Казалось, что непрекращающийся дождь вызывает у него удивление и желание спрятаться, но на месте его удерживает страх перед чем-то — или кем-то — еще более грозным, чем дождь вне расписания.

А ведь это стражник, решил дзен. Причем, судя по тому, что пират стоит спиной к нему, охраняет он не дом от кого-то, а кого-то внутри дома… И не смеет пока уйти. Все это как-то связано со взрывом, произошедшим внутри горы? Сколько всего пиратов? Скольких могла вместить модульная кабина стратостата? Десяток регов?

Угол дома скрыл кочевника. Дзен сделал еще несколько мощных гребков и увидел широкое окно. Стена покосилась так, что теперь нижняя часть окна почти не поднималась над озером и самые сильные волны перехлестывали через подоконник. Повинуясь внезапно пришедшей мысли, Заан нырнул и, вынырнув уже под стеной, заглянул внутрь.

Комнату заполняли избранные. Не пираты или обычные реги, именно избранные, одетые в мокрые балахоны, с похожими правильными лицами и волосами одного цвета. Дети, взрослые — больше напоминающие подростков — стояли на коленях, сложив руки на груди и склонив головы. В накренившемся полу вздулось несколько досок, сквозь щели влетали брызги. В нижней части помещения уже плескалась вода, и уровень ее продолжал подниматься.

Избранные молились. До ушей Заана доносилось тихое бормотание множества голосов, почти заглушённое шумом воды, медленно заполняющей комнату. А жрец халган? — вспомнил Заан. — Он ведь тоже должен быть где-то здесь. Кажется, это низший из домена Донца. Или он утонул и теперь растерянные, испуганные креншикки взывают к властным, прося защитить от кары в виде бесконечного дождя?

Ушастый оттолкнулся от края окна, с головой ушел под воду и поплыл обратно. Он был наемником, а эта работа не требует проявления личных чувств. Но сейчас ярость, которую он уже давно не испытывал, поднималась в нем. Заан чувствовал, как тело, рассекающее встречный поток, становится горячим от ненависти. Ему казалось, что в мутной воде проглядывают контуры гигантских пиявок — всех тех, кого он зарезал в таборе Гира.

Он вынырнул за углом, рядом с крыльцом, где стоял пират.