Орки. Первая кровь (№1) - Хранители Молнии

— Ладно. Но не задерживайся там. Сразу же возвращайся обратно. Необходимо охранять лагерь и пеллюцид.

Оставив Хаскера и Рифдоу, все направились ко входу.

После яркого дневного света пещера показалась им еще более темной. Входили с осторожностью. У края шахты зажгли факелы.

— Бросьте туда что-нибудь горящее, — приглушенным тоном произнес Страйк.

Двое рядовых бросили вниз по паре горящих лучин. Все смотрели, как они падают. На этот раз, в отличие от горящей тряпки, лучины не исчезли, погрузившись во мрак. Они приземлились очень глубоко внизу на что-то твердое.

— По крайней мере, веревки у нас должно хватить, — рассудил Элфрей.

Факелы очерчивали круг света, но его было недостаточно, чтобы разглядеть детали того, что находится внизу. По крайней мере, движения там, похоже, не наблюдалось.

На нескольких рядовых была возложена задача прочно привязать концы трех веревок к деревьям снаружи пещеры.

— На тот случай, если внизу готов захлопнуться капкан, — объяснил всем Страйк, — мы будем спускаться быстро.

Дружина выстроилась около веревок в три ряда. Зажгли еще факелы. У некоторых орков в зубах были кинжалы.

Коилла, пожелав всем удачи, отступила в сторону.

Страйк кивнул.

— Пошли, — произнес он и взялся за веревку. Он спустился в яму первым. Остальные быстро последовали за ним.

ГЛАВА 24

Страйк отпустил веревку и последние футов десять просто пролетел.

Приземлившись, он отскочил и быстро извлек из ножен меч. Рядом опустился Джап и тоже мгновенно обнажил оружие. Следом поприземлялись остальные и начали осматриваться.

Они оказались в камере округлой формы. Диаметр камеры раза в три превышал шахтный ствол, по которому они только что спустились. От камеры ответвлялись два тоннеля. Тот, что пошире, располагался правее, более узкий — слева.

Тишина стояла, как в могиле. Никаких следов присутствия обитателей не обнаруживалось. Неприятно пахло землей.

— Что теперь? — шепнул Джап.

— Прежде всего надо обеспечить безопасность плацдарма. — Страйк сделал знак рядовым, — Лиффин, Бхоз! Останетесь здесь и будете охранять выход. Не двигайтесь с этого места, пока мы не вернемся или пока не истечет последний срок.

Кивнув, солдаты заняли свои места.

— Теперь надо решить, в какую сторону идти, — Элфрей обвел взглядом тоннели.

— Может, разделимся на две группы, капитан? — предложил Джап.

— Нет, без этого определенно лучше обойтись. Нас и так мало.

— Куда же тогда? Может, бросим жребий?

— Интуиция подсказывает мне, что более широкий тоннель ведет к чему-то важному. Меня тянет туда. Но сперва следует проверить узкий, на случай, если в нем кроются неприятные сюрпризы.

Страйк отправил Кестикса и Джада охранять вход в широкий тоннель. Затем подозвал Хистикка, Носкаа, Калтмона и Бреггина. Взвесив в руке сложенную кольцами веревку, он бросил ее Бреггину.

— Вы, четверо, углубитесь в тоннель на длину этой веревки. Если у вас создастся впечатление, что ничего интересного там нет, один может вернуться сюда и сообщить нам об этом. Ни на какой риск не идти! При первом признаке опасности возвращайтесь.

Джап взялся за один конец веревки. Бреггин накрутил другой на запястье, поднял факел и первым вошел в тоннель.

Веревка подрагивала. Напряженное ожидание длилось. Через несколько минут веревка туго натянулась.

— А вдруг им встретилось то, с чем они не могут справиться! — тревожно произнес Элфрей. — Может, стоит пойти за ними?

— Без этой головной боли вполне можно обойтись, — отвечал Страйк. — Посмотрим, что будет дальше.

Долго ждать не пришлось. Солдаты вскоре вернулись. — Ну?

— Даже нечего сказать, сэр, — доложил Бреггин. — Тоннель тянется гораздо дальше, чем веревка. Никаких признаков боковых ходов нет.

— Отлично, значит, сосредоточимся на втором тоннеле. И тоже воспользуемся веревкой, хотя вряд ли ее длины хватит намного.

— Но разве веревка не выдаст наше присутствие первому же троллю, который на нее натолкнется? — возразил Джап.

— Боевой отряд с горящими факелами уже сам по себе выдает свое присутствие, разве не так? — Теперь Страйк обращался ко всем. — Если на нашем пути попадутся защитники лабиринта, атакуйте первыми, вопросы будете задавать позже. Сейчас мы не можем себе позволить давать им фору. Держитесь вместе и старайтесь издавать как можно меньше шума.

Еще раз напомнив Лиффину и Бхозу о необходимости быть начеку, он повел отряд в главный тоннель. Рядом, с пылающим факелом в руке, шагал Элфрей.

Тоннель был прямой, как стрела, однако уровень пола мало-помалу снижался. Постепенно становилось холоднее. В нос Страйку ударил спертый воздух. По его прикидкам, они шли ровным шагом минут пять, но он подозревал, что в этом темном, молчаливом мире ощущение времени искажается. Потом они натолкнулись на боковое ответвление.

Этот новый тоннель был узким, лишь немногим шире среднего дверного проема. По стенам сочилась влага. При свете факела оказалось, что пол в нем резко опускается, становясь почти вертикальным. С веревкой, обвязанной вокруг талии, и факелом в руке один из рядовых полез внутрь.

Когда его втянули обратно, он сообщил:

— Заканчивается узким стволом, похожим на колодец.

— Наверное, это канал для оттока воды, — предположил Элфрей. — Чтобы по нему во время наводнения утекала лишняя вода.

На Страйка это произвело впечатление.

— Очень умно.

— Они не страдают от нехватки времени, Страйк, поэтому и строят с учетом таких тонкостей. Тролли, может, и свирепы, но свирепость вовсе не делает их невежественными варварами. Это стоит иметь в виду.

Вернулись к исследованию главного тоннеля. Теперь он еще резче пошел на снижение. Еще двадцать-тридцать шагов, и веревка закончилась. Бросив ее на пол, продолжили путь. Прошло еще пять минут — по оценке Страйка, — и тоннель начал расширяться. Вскоре он открылся в еще одну камеру. Перед входом в нее Росомахи остановились.

Пусто. Ни единого звука. Двинулись дальше.

Не успели они войти в камеру, как из тени внезапно появились какие-то фигуры и кинулись на незваных гостей.

Колеблющийся свет факелов лишь наполовину освещал противников. Отряд бросился в атаку. Разгорелись схватки, почти безмолвные, тишину нарушали лишь звон мечей, натужные вздохи, сопровождающие взмах оружием, да время от времени — вопли раненых.

Быстро движущаяся, смутно различимая во мраке фигура приблизилась к Страйку. Размахнувшись, тот нанес удар мечом. Удар парировали. Он ударил опять и на этот раз промахнулся. Благодаря чистой случайности уловил отблеск на кончике лезвия, нацеленного ему в шею. Пригнувшись, услышал над головой свист металла, рассекающего воздух. Тут же сделал стремительный выпад.

Острие погрузилось в мягкую плоть. Враг осел. Страйк моментально повернулся и схватился с новым противником.

Элфрей и Джап рубились рядом. Дворф расколол вражеский череп надвое. Элфрей ткнул пылающий факел прямо в лицо тролля. Донесся ужасный визг. Элфрей оборвал его ударом меча.

Прошло совсем немного времени, и сражаться стало не с кем. Стычка была краткой и жестокой, и, несмотря на способность троллей видеть в темноте, Росомахи победили.

Страйк окинул взглядом место побоища. От противоположной стены камеры тянулся еще один ход.

— Блокируйте тоннель!

Несколько рядовых бегом бросились ко входу. С оружием наизготовку они вглядывались в темную глубину.

— Есть ли погибшие? — спросил Страйк. — Или раненые?

На удивление, никто почти не пострадал. Были лишь небольшие раны.

— Нам повезло, — все еще тяжело дыша, произнес Элфрей.

— Да, но только потому, что нас оказалось больше. Все вполне могло повернуться и наоборот. Ну-ка, посмотрим, что у нас здесь, — взяв факел у Элфрея, Страйк поднял его над одним из усеявших землю тел.

Тролль оказался коротышкой, очень мускулистым и обросшим лохматым серым мехом. По своему сложению и цвету лица — серому, землистому — он вполне соответствовал представлению о том, как должны выглядеть представители подземной расы. Бочкообразная грудь развилась из-за жизни в бедной кислородом атмосфере подземных глубин. Руки и ноги существа были непропорционально велики. Мощные руки с длинными, толстыми когтями стали такими в результате постоянного рытья земли.

Тролль был мертв, но глаза его оставались открытыми. Огромные, черные, они адаптировались к нехватке света, развившись до гораздо больших размеров, чем у других рас. Чем-то тролли напоминали свиней. Носы у них были картошкой и мягкие, как у собак. По контрасту с серыми мехом и бородой голова существа венчалась клоком волос, окрашенных почти в чистый цвет. Насколько можно было судить в неверном свете факелов, это был ржаво-оранжевый.

— Да, не хотелось бы натолкнуться во мраке на такого типа! — кисло заметил Джап.

— Давайте двигаться дальше, — отозвался Страйк.

Ступая с удвоенной осторожностью, они вошли в новый тоннель.

Ход вскоре резко повернул направо, потом опять потянулся прямо. Они миновали пару боковых камер, маленьких и пустых. Потом тоннель сузился до такой степени, что идти стало можно только цепочкой. Примерно футов через сто Росомахам встретилась площадка. Стены и потолок подпирались крепежом из стволов деревьев.

Страйк и Элфрей немного опередили остальных. Они поравнялись с толстым, выступающим бревном, и Элфрей, высоко держа факел, первым двинулся в обход.

Лишь обойдя бревно, он понял, что оно скрывает продолжение тоннеля.

Но было уже поздно.

Из тени на него прыгнул тролль. Сила толчка была такова, что Элфрей полетел вверх тормашками, а факел вышибло у него из руки.

Страйк, не теряя времени, бросился на противника с мечом. Тот, танцующими движениями уклоняясь от ударов, отступил на несколько шагов назад, а потом опять прыгнул вперед и обрушил на Страйка такой поток ударов, что тот едва успевал отражать их.

Пространство было ограничено, и никто из Росомах не мог подойти достаточно близко, чтобы помочь капитану. Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как орк и тролль обмениваются тяжелыми ударами.

Страйк размахнулся, целясь врагу в грудь. Тот с поразительной быстротой отскочил в сторону, и меч Страйка глубоко вонзился в деревянную балку. Посыпался дождь пыли.

Драгоценная секунда, которая ушла у Страйка на освобождение меча, едва не стоила ему жизни. Рыча от ярости и безумно рассекая лезвием воздух, тролль бросился на орка.

Но он забыл об Элфрее. Придя в себя после падения, тот подполз и схватил тварь за ноги. Свалить тролля не удалось, но все же это отвлекло его, и Страйку удалось нанести верный удар. Меч распорол противнику бок. Тролль взвыл и упал навзничь, с силой врезавшись в уже подрубленную балку.

Дерево затрещало, по тоннелю пошло гулять эхо.

Сверху послышался зловещий грохот. Градом посыпались земля и камни. Тролль издал отвратительный, отчаянный вопль.

Ухватив Элфрея за куртку, Страйк подтащил его к себе. Краем глаза он увидел Джапа и остальных, стоящих по другую сторону подпорки.

Раздался звук, подобный раскату грома. И потолок обрушился прямо на копошащегося тролля, мгновенно похоронив его под камнями и щебенкой. Толчок, подобный небольшому землетрясению, швырнул Элфрея и Страйка на землю. Их накрыло облако удушающей пыли.

Они лежали, прикрыв головы руками и не осмеливаясь двинуться. Казалось, целую вечность отдается в глубинах земли этот грохот.

Наконец какофония затихла, лавина камней успокоилась, пыль начала оседать. Кашляя и хватая ртом воздух, Элфрей и Страйк поднялись на ноги.

Тоннель у них за спиной оказался полностью заблокированным — от пола до потолка. Среди мусора валялись несколько огромных валунов. Элфрей схватил все еще горящий факел, их единственный источник света, и они принялись исследовать обстановку.

Сразу стало очевидно, что сдвинуть гору обрушившихся камней не удастся.

— Ни единого шанса, — произнес Элфрей, безрезультатно попинав ногой неподвижный барьер. — Весит, наверное, тонны.

— Ты прав, нам сквозь него не пробиться.

— Как думаешь, никого из наших не засыпало?

— Нет, я уверен, они уцелели. Но с их стороны эту гору тоже не сдвинуть. Проклятье!

Элфрей длинно выдохнул:

— Ну, если до сих пор мы питали иллюзии по поводу того, что тролли нас не замечают, то теперь все изменилось. Если, конечно, эти твари не страдают глухотой.

— Вернуться нельзя и здесь оставаться тоже нельзя, может начаться еще одна лавина. Остается одно.

— Будем надеяться, наши сумеют найти выход отсюда.

— Или мы найдем его для них. Но я не стал бы слишком обольщаться по этому поводу, Элфрей.

— Двое против целого тролльего царства. Нельзя сказать, что силы равны, а?

— Будем надеяться, нам не придется проверять это на практике.

Бросив прощальный взгляд на заблокированный тоннель, они повернулись и направились в неизведанное.

Коилла размышляла о поведении Хаскера. Находиться в его присутствии никогда не доставляло удовольствия, но все же раньше, когда он был в себе, это, по крайней мере, было нескучно.

Она украдкой изучала сержанта. Тот сидел напротив, используя в качестве сиденья седло. Руки свисают по бокам, глаза устремлены в пустоту…

Рифдоу, выполняя приказ Коиллы, грузил мешки с пеллюцидом на пару самых сильных лошадей. Собственно говоря, заниматься особо было нечем, оставалось только ждать. Перспектива беседы с Хаскером Коиллу не радовала. Она уже несколько раз осведомлялась о его самочувствии и каждый раз получала в ответ неубедительные заверения в полном здоровье. А больше говорить было и не о чем. Но молчание начинало тяготить ее.

Поэтому она испытала смешанное чувство облегчения и некоторого беспокойства, когда Хаскер, по-видимому, первый раз толком ее увидев, произнес:

— Звезды у тебя?

— Да.

— Можно на них взглянуть?

В лучшие времена слово «невинность» нельзя было применить к Хаскеру ни в коем случае, но то, как он произнес просьбу, заставило Коиллу вспомнить именно это слово.

— Почему бы и нет? — отвечала она. Доставая звезды из мешка, она ощущала на себе пристальный взгляд Хаскера. Когда инструменты были извлечены, он протянул руку, намереваясь взять их. Коилла решила, что самое время провести границу.

— Думаю, лучше будет, если ты посмотришь, но трогать не будешь, — сказала она. И поспешила добавить: — Ты не обижайся, но Страйк приказал, чтобы я никому не позволяла к ним прикасаться. Никому, даже тебе.

Это была ложь, но Коилла знала, что Страйк одобрил бы такую постановку вопроса. Она ожидала от Хаскера яростного протеста. Его не последовало. Преображенный Хаскер стал до отвращения разумным. Оставалось лишь гадать, сколько это продлится.

Коилла сидела, вытянув вперед руку со звездами. Хаскер смотрел. Загадочные реликвии словно очаровали его — подобно тому, как блестящая игрушка очаровывает недавно вылупившегося из яйца малыша-орка.

После нескольких минут, прошедших в безмолвии, Коилла опять почувствовала некоторое беспокойство. Казалось, это может продолжаться часами. Можно найти занятие и получше. Честно говоря, она не знала, каким может быть это занятие. Но разрази ее гром, если она намерена сидеть, изображая из себя пьедестал, до конца дня!..

— Пожалуй, пока хватит, — объявила она, прикрывая звезды пальцами, и положила их в мешок.

Опять она ощутила, как Хаскер со смешанным выражением очарованности и недовольства следит за каждым ее движением.

Молчание начало угнетать Коиллу.

— Пойду на наблюдательный пункт, посмотрю, — сказала она. — Может быть, они уже возвращаются.

На самом деле она так не думала: еще слишком рано. Но, по крайней мере, нашлось хоть какое-то занятие.

Хаскер молча наблюдал, как она уходит.

Проходя мимо Рифдоу, она сообщила ему, куда направилась. Кивнув, воин продолжил работу.

Пункт наблюдения располагался неподалеку. Это была скала поблизости от лагеря. С нее хорошо был виден вход в Скратч. Коилла неторопливо двинулась к скале, скорее намереваясь убить время, чем надеясь увидеть возвращающихся товарищей.

Взобравшись на ровную поверхность скалы, она оглянулась. Рифдоу исчез. Она решила, что рядовой закончил погрузку и отправился к Хаскеру. Вот и отлично. Пусть кто-нибудь другой теперь терпит это занудство.

Повернувшись, она вгляделась в отдаленную пещеру — вход в подземный мир троллей. День, как и обычно, был не особенно солнечный, но чтобы разглядеть детали, ей все равно пришлось прикрыть глаза ладонью.

Никаких признаков движения. И неудивительно. Пока еще рано ждать результатов.

Однако здесь лучше, чем в тоскливой компании внизу, и Коилла решила постоять на скале еще немного. Она задавалась вопросом, не откусил ли Страйк на этот раз больше, чем сможет съесть. И содрогнулась, когда вспомнила темную яму, в которой исчезли товарищи.

А потом в затылок ей ударило что-то тяжелое, и она тоже полетела в темную яму.

Когда сознание вернулось, Коилла плавала в океане боли.

В затылке и спине боль была особенно страшной. Осторожно Коилла попыталась нащупать ее источник. Пальцы окрасились кровью.

Мгновенно она все поняла. Быстро села. Оказалось, слишком быстро, и пришлось судорожно хватать ртом воздух. Голова кружилась и раскалывалась.

Должно быть, напали. Тролли! Неуверенно поднявшись на ноги, Коилла осмотрелась. Никаких признаков присутствия хоть кого-либо, а основной лагерь выглядит покинутым.

Застонав от усилия, она сползла со скалы и пошла обратно, стараясь двигаться как можно быстрее. Мелькнула мысль — быть может, она слишком долго пролежала на скале без сознания. Может, пролетели целые часы. Но, взглянув на небо, Коилла решила, что вряд ли. Она опять потрогала рукой затылок. Кровотечение продолжалось, но уже не такое сильное. Да-а, повезло.

И тут Коилле пришло в голову, что напади на нее тролль, ей бы вряд ли удалось выжить. Это навело ее на вторую, более ужасающую мысль. Рука потянулась к мешку на поясе.

Он был развязан. Звезды исчезли.

Громко выругавшись, она, невзирая на боль, пустилась бегом.

В лагере не было ни Хаскера, ни Рифдоу. Она позвала их по именам. Никакого ответа.

Она позвала еще раз. На этот раз ответом стали стоны со стороны того места, где стояли на привязи лошади. Она заспешила туда.

Рифдоу распростерся на земле, в опасной близости от лошадей. Так вот почему она не видела его раньше. Коилла опустилась рядом на колени. У него тоже кровоточила голова. Лицо солдата покрывала смертельная бледность.

— Рифдоу! — Коилла бешено затрясла его.

Он опять застонал.

— Рифдоу! — Она затрясла его еще настойчивей. — Что случилось?

— Я… он…

— Где Хаскер? Что происходит?

Солдат, по-видимому, немного собрался с силами.

— Хаскер. Сволочь…

— О чем ты? — Коилла испугалась, потому что уже знала ответ на вопрос.

— Сразу… сразу после вашего ухода он подошел… ко… мне. Немного… говорил. А потом он… озверел… Чуть не… чуть не вбил мне голову… в плечи.

— То же самое эта свинья сделала и со мной. — Коилла осмотрела рану солдата. — Могло быть гораздо хуже, — сказала она. — Рифдоу, я знаю, ты сейчас ужасно себя чувствуешь, но это важно. Что случилось потом? Куда он отправился?

Рифдоу сглотнул. Его взгляд затуманился.

— Он… ушел… Я… некоторое время… был… без сознания. Потом пришел в себя. Он вернулся. Я подумал… подумал… он собирается меня… прикончить. Но нет. Взял… коня.

— Проклятье! Он забрал звезды.

— О боги, — слабым голосом отвечал Рифдоу.

— В какую сторону? Ты заметил, в какую сторону он направился?

— На север… Думаю… на север.

Надо было принимать решение, и быстро.

— Я отправлюсь за ним. Тебе придется побыть одному, пока остальные не вернутся. Ты справишься?

— Да… идите.

— Все будет в порядке. — Коилла поднялась. Голова у нее кружилась. Она схватила мех с водой — груз ближайшей к ней лошади. Потом вложила мех солдату в руки. — Вот. Прости, Рифдоу, но я должна это сделать.

Неверным шагом она подошла к самому быстрому на вид коню и отвязала его. Взобравшись в седло, изо всех сил пришпорила скакуна.

И направилась на север.

ГЛАВА 25

Джап и остальные Росомахи не сумели пробиться к Страйку и Элфрею. Они даже не знали, уцелели ли их командиры после того, как обрушился потолок тоннеля.

Оставалось лишь развернуться и направиться туда, откуда они пришли.

Встретившись с Лиффином и Бхозом, стоящими на страже возле шахты, они испытали свое первое разочарование. Зыбкая надежда на то, что Страйк и Элфрей нашли способ выбраться из заблокированного тоннеля и вернуться ко входу, развеялась, как дым.

Джап решил, что можно попытаться добраться до них другим способом. Есть ведь еще и второй, более узкий тоннель. Дворф возглавил отряд, и Росомахи двинулись по тоннелю. Но после долгой и безрезультатной ходьбы, в процессе которой им попадались лишь боковые камеры и тупиковые ответвления, они достигли конца тоннеля, который так никуда и не привел.

С тяжелым сердцем они возвратились туда, откуда начали свой безуспешный поход.

Просто стоять и ждать, похоже, смысла не было. Оставалось лишь надеяться, что Страйк с Элфреем нашли еще какой-то способ выбраться из лабиринта на поверхность. Джап приказал отступать. Вскарабкавшись с помощью веревок наверх, они как можно быстрее направились к лагерю.

Когда они прибыли туда, к оглушающему разочарованию, связанному с тем, что товарищи не вернулись, прибавилось бедствие, выпавшее на долю Рифдоу.

Ему удалось сесть, и он осторожно ощупывал голову, а они окружили его, в ужасе от поведанных им известий.

— Вот так, — заключил солдат. — Хаскер напал на меня и унес звезды, а Коилла, как бешеная, полетела за ним. Это все, что мне известно.

Джап приказал перевязать ему раны. В отряде разразился спор по поводу дальнейших действий.

— Молчать! — крикнул дворф.

Воцарилась тишина.

— Прежде всего, — продолжал Джап, — надо попытаться вытащить Страйка и Элфрея из лабиринта. Там их время сочтено по секундам. С другой стороны, нельзя позволить Хаскеру уйти со звездами, и вряд ли Коилла сумеет одна остановить его.

— Почему бы не разделиться на два отряда и не заняться обеими задачами? — выкрикнул кто-то.

— Отряды получатся слишком немногочисленными. Спасательная операция требует всех наших сил. И на прочесывание местности в поисках Хаскера тоже потребуются все.

Раздался еще один голос.

— Так что мы будем делать? — произнес он. Уважительное «сержант» было добавлено существенно позже.

В вопросе явственно прозвучала враждебная нота, да и на лицах появилось недружелюбное выражение. Давно зреющая неприязнь по отношению к расе и должности Джапа вот-вот готова была прорваться.

Но он не знал, что ответить. Надо было принимать решение, и быстро, а тут легко ошибиться.

Он смотрел на них, читал на лицах ожидание. Некоторые отвечали почти угрожающими взглядами.

Джап всегда стремился вырваться вперед и любил командовать. Но только не в такой ситуации.

Примерно через полчаса упорных поисков Коилле повезло.

Она уже начинала думать, что никогда не найдет Хаскера и ей придется возвратиться с позором, когда увидела в отдалении всадника. Тот галопом скакал, четко видимый на горизонте, вдоль гряды холмов.

Коилла не была полностью уверена, но ей показалось, что всадник походит на Хаскера.

Вонзив шпоры в бока скакуна, она заставила его увеличить скорость.

К тому времени, когда она достигла холмов, конь уже был в мыле, и на подъеме Коилла позволила ему пойти шагом и отдохнуть. На вершине она сделала паузу, приподнялась в седле и окинула взглядом местность в направлении далекого Таклакамира. Всадника не было видно. Однако местность была пересеченная, на ней можно найти тысячу мест, чтобы укрыться. Не видя другого выхода, она галопом поскакала вперед.

Маршрут, которым она следовала, привел в неглубокую, зеленеющую лощину, с купами деревьев на склонах и отдельными стволами, рассеянными тут и там. Коилла не допустила, чтобы это замедлило ее скорость, хотя теперь уже начала опасаться, что конь не выдержит долго такого напряжения.

Потом всадник опять показался в поле зрения — далеко, в конце лощины. Пригнувшись в седле, Коилла поскакала, как молния.

Внезапно оказалось, что она не одна.

Из-за деревьев справа показались двое всадников, еще один выехал слева. На вид — люди.

Их появление настолько застало Коиллу врасплох, что, когда одиночка заехал сбоку и хлестнул ее коня кожаным кнутом, поводья выскользнули у нее из рук. Конь споткнулся и упал. Мир тут же накренился под безумным углом.

Коилла сильно ударилась, несколько раз перевернулась и покатилась по земле. От падения у нее едва не вышибло дух.

Голова кружилась. Коилла попыталась подняться, но ей удалось лишь встать на колени.

Трое людей натянули поводья и спешились. Она смотрела на них. В глазах постепенно яснело.

Один был высокий, с глазами предателя. Лицо у него было грубое, обезображенное шрамом. Второй был низеньким и гибким, с гнилыми зубами. Один глаз у него прикрывала повязка, и он строил ей своим мерзким ртом гримасы. Третий сложением напоминал горного медведя и представлял собой гору мускулов. Он был совершенно безволосым, и нос у него был сломан.

Высокий ухмылялся.

— А что это у нас здесь? — Голос у него был маслянистый, но в словах звучала отчетливая угроза.

Коилла затрясла головой, стараясь сбросить с себя боль. Она хотела встать, но ей это не удалось.

И тогда трое людей, потянувшись за оружием, двинулись к ней.

Примерно с час Страйк и Элфрей шагали вдоль тоннеля. Другого выбора у них не было. Ответвления или боковые камеры отсутствовали, пол постепенно понижался.

В конце концов они дошли еще до одной камеры — самой большой из всех увиденных ими до сих пор. В отличие от остальных она была освещена дюжинами горящих факелов. С неровного, очень высокого потолка свисали сталактиты, и по крайней мере шесть тоннелей ответвлялись от нее в различных направлениях.

В камере находился лишь один предмет: огромный блок полированного камня, напоминающий саркофаг с крышкой. По боковым сторонам и крышке вились таинственные мистические символы.

Росомахи приблизились к саркофагу. Их шаги гулким эхом отдались в пустом пространстве.

— Как ты считаешь, что это может быть? — произнес Элфрей.

— Кто знает? — отвечал Страйк. — Говорят, обитатели подземного мира поклоняются темным и страшным богам. В этом предмете есть что-то ритуальное. — Он положил ладонь на сглаженную временем поверхность. — Нам, наверное, этого никогда не узнать.

— Вы заблуждаетесь!

Страйк круто повернулся на голос.

Незамеченный ими, в камеру вошел тролль в шитых золотом одеждах и с серебряной короной на голове. Он был более мощного сложения, чем любой из тех, кого они перебили, а в руке держал украшенный орнаментом посох длиной почти с его рост.

Страйк и Элфрей выхватили мечи, готовые сразиться с неожиданным визитером. Но в этот момент изо всех тоннелей в камеру хлынуло множество троллей. Их были десятки и десятки, все вооруженные, многие с копьями, увенчанными острыми загнутыми наконечниками.

Орки переглянулись.

— Я за то, чтобы положить как можно больше, — прошипел Страйк.

— Хорошо сказано, — согласился Элфрей.

— Это было бы большой глупостью, — прогремел тролль, движением руки отдавая приказ подчиненным взять орков.

На Росомах нацелился лес копий. А потом они увидели, что многие тролли вооружены луками и что луки натянуты. До врагов невозможно было даже дотянуться, а уж о том, чтобы «положить» их, нечего было и думать.

— Оружие на землю! — приказал тролль.

— Мы, орки, к этому не привыкли, — презрительно отозвался Страйк.

— Вам выбирать, — отвечало существо. — Сдавайтесь или умрите!

Стена копий приблизилась. Тетивы луков натянулись еще больше.

Элфрей и Страйк обменялись взглядами и пришли к молчаливому согласию.

Они бросили мечи на землю.

Тролли кинулись вперед и подобрали оружие. Но если орки ожидали мгновенной смерти, то заблуждались.

— Я Таннар, — сообщил главный тролль, — король подземного царства. Монарх и первосвященник в одном лице, слуга богов, защищающих наше царство от подобных вам.

Ни один из орков не ответил, но оба гордо подняли головы.

— Вы заплатите за свое вторжение, — продолжал Таннар, — и заплатите способом, наиболее приятным и полезным для наших богов.

Тролли-солдаты оттеснили Страйка и Элфрея к каменным глыбам-саркофагам. Теперь уже не оставалось сомнений по поводу назначения этого предмета.

Перед Росомахами был жертвенный алтарь.

Грубые руки связали их. Армия троллей расступилась, освобождая дорогу королю.

Медленно приблизившись он извлек что-то из складок своего одеяния. Зловеще острое изогнутое лезвие отразило свет факелов. Тролли начали монотонно напевать заклинание на незнакомом оркам языке. Слова звучали странно и угрожающе.

Двигаясь медленно, как на похоронах, Таннар вознес жертвенный нож.

— Кинжал, — шепнул Элфрей. — Страйк, посмотри на кинжал!

Страйк взглянул на оружие и понял.

Они ощутили вкус свободы, а теперь она была отнята у них. Мрачные боги постарались, выдумывая эту жестокую шутку. То, что все кончилось ничем, само по себе было достаточно плохо. Но увиденное Страйком стало самым жестоким изо всех ударов судьбы.

Богато украшенный кинжал в руке тролля имел еще одно — и очень характерное — украшение. Его рукоятку венчал легко узнаваемый объект.

Они нашли звезду, которую искали.

Карта Марас-Дантии

Примечания

1

The mercy — милосердие, сострадание (англ.)