В этот момент недомерок пришел в себя, забулькал и задергался. Я прицелился ему в ляжку и нажал на спуск. Ха, возможности его непробиваемой шкурки я оценил правильно, но и не ошибся в части того, как она держит кинетическую энергию удара. А держала она ее плохо. Летун выгнулся дугой, что в его положении сделать было сложно, но он справился с болью, и лишь застонал сквозь плотно сжатые зубы или что там у него было вместо них. Стрела отскочила от его костюма, но довольно глубоко углубилась в тело. Массированный синяк и внутреннее кровоизлияние ему обеспечены.
Так, и что же мы имеем. После выстрела послышалось шипение сжатого воздуха и некое устройство снова автоматически натянуло тетиву, а из магазина в цевье скользнула очередная стрела. На все про все потребовалось меньше секунды и аппарат готов к следующему выстрелу. Интересненько.
Судя по всему, машинка работает следующим образом. При нажатии на спусковой крючок сбрасывается запор тетивы и тетива выстреливает болт. Дойдя до точки торможения, тетива запускает сразу три процесса. Первое - активируется серебристый цилиндрик. Скорее всего в нем воздух под давлением и давление воздуха оттягивает паутинку для нового выстрела. Впрочем, нет. Хранение воздуха предполагает наличие гильзы, а ее нет. Значит, скорее всего какая-то химическая реакция. Она полностью уничтожает цилиндрик, переводя его из твердого в газообразное состояние. Второе и третье - тетива отводит поршень цилиндра, чтобы освободить место для очередного запала и одновременно дает команду открыть канал для следующей стрелы, которая и размещается в цевье. Очень надежная система, если только выдержаны все допуски и нет зазоров. А, судя по внешнему виду, их не может быть в принципе… Технологическая культура изделия на уровне - хай-тек плюс.
Чтобы проверить свои выводы, решил немного поиграться и сделал первый выстрел от бедра, целя летуну между ног. Затем переворот из стойки влево - выстрел с колена. Стрела прошла впритирку с левым виском недомерка. Переворот вправо и после выстрела стрела в полете коснулась правого виска самым кончиком стабилизатора. Н-да, хорошее оружие.
В принципе, я бы не отказался иметь такое. Может забрать арбалет как трофей? Нет, глупо, слишком мало зарядов, учитывая, что в условиях хорошего боя требуется многие десятки выстрелов. Так что, несколько минут схватки и все, сливай керосин. Новых зарядов к арбалету взять неоткуда, а вручную с ним работать себе дороже.
И я расстрелял все остальные заряды по трухлявому пню… так просто, на всякий случай. Бросив взгляд в сторону ездовой птицы, отметил, что в патронташе у нее имеется еще четыре магазина, но решил не разоружать летуна полностью. К тому же, было у меня подозрение, что магазины пустые. Как-никак, пока я прятался под плотом летун выпустил не менее сорока стрел.
Все это время птица скромно стояла в сторонке, косила на меня глазом и никакого желания проявлять активные действия у нее не было. Проявление эмоций с ее стороны я заметил лишь один раз, когда стрелял недомерку в бедро. Она вздрогнула. Возможно, между ними имелась мысленная связь.
А летун тем временем собирался с силами. И, наконец, сподобился бросить зов о помощи. Раньше как-то это делать ему было стыдно. Но сие действие следовало пресечь в зародыше и я вполсилы в ментальном плане выполнил удар 'иппон-нуките'. А если перевести это с японского на простой разговорный язык, - прилично приложил недомерка по мозгам имитацией реального удара рукой. Получилось знатно, кажется, у него мозги чуть не вскипели… а на словах добавил.
– Не советую. Будешь дергаться, умрешь до времени. - Пленник, когда к нему вернулось сознание, поверил безоговорочно, - то ли всхлипнул, то ли свистнул и… смирился.
Теперь оставалось только осмотреть одежду летуна. Маска у него была на месте, на лице. Пришлось повозиться, чтобы разобраться и открыть замок у забрала. Но я справился и передвинул бронированную личину на затылок.
М-да, где-то я уже эту рожу видел. Вспомнил… на Земле, уфологи по ТВ часто демонстрировали рисунки внешности инопланетян. Так вот, - этот был из их обоймы - морда как у кузнечика, глаза как у стрекозы. Потрогав ему руки и ноги, понял, что костей у него как таковых - нет. Было нечто похожее на хрящики. По желанию он мог смонтировать себе локоть или коленку в любом месте руки или ноги. В общем, охота осматривать остальные части тела у меня пропала. Толку-то, попробуй разберись в инопланетном организме…
Теперь оставалось сделать самое важное - спрогнозировать последствия нашего контакта. Если у этого монстра есть в душе даже маленькая капелька желания реванша, то он без всякого сожаления с моей стороны - пойдет под нож. Я положил ладонь руки на грудь летуну и сосредоточился. Раз словами мы общаться не можем, будем ловить эмоции.
В общем, ковырялся я в его чувствах минут пять - сожаление, раскаяние, желание исправить, оказаться где-нибудь подальше и еще, что-то абстрактное, не человеческое… Вроде все. Ну и ладненько - всегда приятно общаться с умным существом. Я похлопал наездника по плечу, снял с него веревку и убрал свое оружие в чехол. Подмигнул на прощание птице, на что - она тоже удивленно сморгнула, и пошлепал по мелководью на глубину. Пронырнул под водой и снова забрался на свой маленький плот - из песен и дров. Поднял якорь и вывел рейдер на стремнину.
А через час река сделала очередной плавный поворот и вывела плот на длинный прямой участок. На противоположном конце этого водного канала я увидел просвет. И чем ближе подплывал к нему, тем просвет становился больше, постепенно приоткрывая неоглядный водный простор.
Это произошло ближе к полудню. Наконец, наступило событие, которого так долго ждал, - я выплыл из лесной протоки и попал в главную реку восточной части континента. В свое время я назвал ее Чайна. И только оглядев необъятные просторы реки, понял - насколько же мне надоел и опостылел непредсказуемый ад джунглей.
В лицо ударил порыв северного ветра. Он принес запах горячего песка и свободы, свежести речных просторов и бесконечности океана, новых приключений и свершений - всего, что включает в себя короткая фраза, - впереди тебя ждет настоящая жизнь, Панкрат…
Непроизвольно расправив плечи, я запрокинул голову и не в силах сдерживать себя закричал в полный голос, обращаясь к голубым небесам.
– Я победил! Я прошел Зеленый Ад насквозь! Победа-а!
Часть 3. ПАРУСНИК УЛИСС
Противоположный берег реки просматривался тонкой серой линией. Меня подхватило течение Чайны и я поплыл вдоль правого берега, выискивая подходящее местечко для лагеря. Нужно уточнить дальнейшие планы, привести себя в порядок и по-человечески закусить. А пока, суть да дело, снял, наконец, свою кольчужку и убрал ее в рюкзак. Странно в первое мгновение показалось, что я голый. Но как же хорошо без металлической шкурки. Кажется, вставь в задницу перо и полечу… Тряхнул головой и наваждение пропало. Вот что значит долго не снимать одежду. Подумал и воткнул на старое место шест с головными уборами индейцев Калао. Расправил отдельные экземпляры, которые помялись, и кораблик сразу приобрел игривый и праздничный вид.
Отплыв от устья не дальше полукилометра, причалил к берегу и бросил якорь. В этом месте в высоком песчаном берегу проявила себя могучая осыпь. Она сбросила с многометровой высоты обрывистого берега в реку десятки кубометров белого кварцевого песка. Как результат, образовался уникальный по красоте и очень удобный пляж, прогретый последними лучами заходящего солнца.
Поскуливая и постанывая от предвкушения райского блаженства, я лихорадочно скидывал с себя все лишнее и, завершив стриптиз, плашмя упал в воду. Перевернулся на спину, закрыл глаза и предоставил свое измученное тело обработке чистой водой Великой реки. Вода, что парное молоко, но во многом это было следствием впадения притока - не успела полностью разбавиться. Это заметно по цвету. Дальше от берега, на стремнине главного потока вода еще чище и прохладнее. Я перевернулся на живот и нырнул. Здесь на глубине заметно холоднее. Загребая руками и ногами, поплыл около дна вдоль берега.
Мы столкнулись нос к носу. Я и осетр. Рыбина попыталась уступить дорогу, а для этого решила выполнить резкий правый обгон, выскочив, так сказать, - на полосу встречного движения. А это уже не по правилам. Но самое главное, в этой дорожной ситуации - у меня имелись свои планы - я хотел столкновения лоб в лоб. В первую очередь из-за того, что желал много и вкусно есть. Всяческая экзотическая диета уже завязла в зубах, а осетрина - это тот приварок, который крайне необходим иссушенному невзгодами и израненному ударами судьбы одинокому страннику.
А посему, руки сами собой рванулись на перехват, когда я голодной барракудой бросился на добычу. Почти не владея собой от предвкушения, чуть в порыве страсти не порвал тушку краснорыбицы на куски еще под водой.
Веса в осетре было килограммов двадцать, он находился в своей родной стихии и сопротивлялась моя добыча с обреченностью смертника… Ха, видали мы таких. Несмотря на все попытки улизнуть, я вытащил болезного на мелководье за хвост, хотя мотал он меня из стороны в сторону так, что только держись. Наконец утвердился ногами на мелководье, сделал верхней частью тела короткое вращение на пол-оборота и отправил тушку рыбины на бережок, подальше от воды. Затем с блаженным выражением на лице, закрыл глаза, раскинул руки в стороны и спиной плашмя упал обратно в воду. Жизнь хороша и жить хорошо…
Но через минуту понял, что не доработал… Забрался на плот, подхватил кусок веревки, вернулся на берег и пропустил канатик через жабры осетра. Затащил добычу обратно в воду и привязал к бревнам плота. Порядок. Как только соберусь готовить ужин, будет под рукой свежачок.
Подошел к краю плота и через сальто вернулся назад в водоем. Поплескавшись еще с десяток минут, с песочком оттер те места на теле, где грязь лежала пластами. И лишь добившись приемлемой чистоты, вышел на пляж. Минут пять постоял, запрокинув голову с закрытыми глазами, нежась под яркими лучами солнца. В голове бродили разные непрошенные мысли.
Так, в фоновом режиме, отметил, что ветер северный, задувает со стороны пустыни и, как следствие, сухой и жаркий наподобие парилки финской бани. И это прекрасно. Запредельная и непривычная влажность дождевого леса успела завязнуть в зубах.
Медленно вдохнув, обратил внимание на свое тело. Мама родная! Ноги в нескольких местах испещрены шрамами. А в одном месте на голени глубокая выемка. Полное впечатление, кто-то выкусил кусок мяса размером с приличную котлету. Кажется, здесь поработали личинки мух. На руках белыми пятнами заметны круглые отметины очень похожие на заросшие пулевые отверстия. Х-м, это остаточные явления после пророста семян эпифаллов. Корешки-то, оказывается, достали до тела и успели внедриться! Я и не заметил когда. Да, жизнь в тропическом лесу это вам не сахар и не мед. Хотя и того и другого там в избытке.
Еще раз глубоко вздохнул, сконцентрировался и приступил к устранению боевых отметин с помощью наложения рук. С некоторых пор это у меня получалось очень хорошо. Хоть для чужих старался, хоть для себя - результат аналогичен. Через полчасика все шрамы в пределах видимости исчезли. Нетронутыми остались еще части тела недоступные для обозрения без зеркала, но это мы оставим на потом…
Я перебрал кучу с одеждой и внимательно осмотрел каждый предмет своего убранства. На наряде в немалом количестве присутствовали 'подарки' тропического леса. В основном - въевшаяся грязь, пятна жгучей плесени, порванные и проеденные разной гадостью места.
Сначала достал иголку с ниткой и постарался залатать все прорехи на костюме. Получилось не очень, но лучше плохо, чем ничего. Затем порылся в рюкзаке и выудил со дна завернутый в тряпицу маленький обмылок. Стараясь не увлекаться, помыл самые важные места на теле - мыло нужно беречь. После чего переместился к удобному плоскому камню у воды и поработал минут пятнадцать прачкой. Отстирал, отбил и прополоскал исподнее, штаны и остальное. Воткнул еще один шест по центру плота, натянул веревку и развесил для просушки чистую одежду. Под жарким солнцем и сухим северным ветром пустыни - высохнуть одежда должна быстро.
Из самого необходимого - вроде все… Снова устроился на песке, раскинул руки-ноги и стал впитывать в себя ультрафиолет местного светила, временами поворачиваясь со спины на живот и обратно.
Мысли лениво ворочались в голове и на ум пришло, что вот вроде и смыл с себя кило грязи, а сказать, чтобы после этого изменился общий фон запаха - не могу. Примерно одно и то же - то есть полное отсутствие такового. Видимо, это генетически закрепленное и переданное предками. Они - всю жизнь занимались охотой, а о мыле в те времена и не мечтали, но дать обнаружить себя по запаху охотники не имели право. Тот, кто был вонюч, просто умирал от голода. Выживали те, кто никак не проявлял себя в природном окружении и мог подобраться хоть к зверю, хоть к человеку - практически вплотную.
Размышляя лежа на спине, я не отдернул руку, которая покоилась на груди, когда на нее спланировала бабочка. Бабочек я любил и они мне отвечали взаимностью. Передние сине-фиолетовые крылья у этой красавицы имели поразительно глубокий тон, а задние подкрылья являлись обладателями бархатной синевы и прикраевых пятен, подчеркнутых серебристо-белыми дугами. Бабочка-парусник несколько секунд смотрела на меня своими карими глазками. Затем развернула хоботок и попробовала на вкус капельку пота. Понравилось. Повернулась боком сложила и распахнула крылья, дескать, вот я какая, Повернулась задом и повторила трюк крыльями в другом ракурсе. Затем я вздрогнул, почувствовав, как хоботок красотки заработал быстро-быстро, потеряв четкие очертания, щекоча и покалывая центральную часть тыльной стороны ладони. Это была даже не иголка швейной машинки - все происходило в сотни раз быстрее. Впрочем, продолжался процесс всего пару секунд, я и не успел даже по-настоящему удивиться. Мгновение и парусник-Улисс прянул с руки в голубое бездонное небо. Короткий вдох и он скрылся за деревьями.
Второй раз уже ко мне прилетает бабочка-красавица - может это случайно, а может быть и нет. Как выяснилось довольно быстро - неслучайно.
Я отвел взгляд с голубого неба, где скрылся маленький летун, и краем глаза зацепил синее пятнышко на руке. Присмотрелся повнимательнее. Не фига себе! По центру тыльной стороны ладони - там, где сидело насекомое, как цветное фото в проявителе, стало формироваться красочное изображение бабочки. И это было даже не фото, а настоящая голограмма-тату - изображение абсолютно идентичное, но в масштабе примерно один к десяти. Круто. Я потер картинку пальцем и рыкнул от досады - всю жизнь презирал татуировки… и на тебе - сподобился. Что называется, - подсадили на иглу… Ну этот номер не пройдет и я приступил к уничтожению картинки.
Пыжился и тужился я минут двадцать - фиг вам. Уж не знаю, каким способом сделана тату, но посажена она была на совесть. Как я ни менял пигментацию этого участка кожи, через минуту изображение проявлялось снова. Было тут что-то фантастическое, из запредельной области знаний. Типичный биологический супер хай-тек. Н-да, приехали… Не хватало еще получить перстенек на пальчик и надпись корявыми буквами - 'не забуду мать родную'. Впрочем, в отличии от воровских наколок, бабочка была очень красива. Да, и получил я ее не просто так… это уж как к бабке не ходи.
Хотя, если вдуматься, может быть в названии насекомого есть скрытый смысл. Если так, то бродить мне и плавать подобно Одиссею долгие годы по странам, морям и континентам. И лишь по прошествии многих лет я смогу вернуться домой. Правда, у Улисса еще было прозвище - хитроумный, а это как раз про меня. И самое главное, все его приключения имели счастливый конец… везучий был черт. Да и я вроде как нравлюсь Фортуне.
Так что решил до времени не обращать внимания на произведение искусства, снова расслабился и подставил торс ласковым лучам солнца. Минут через тридцать встряхнулся, надел просохшую одежду, поднял якорь свой посудины и двинулся вдоль берега, разыскивая подходящую укромную бухту.
Нужное место нашлось примерно через километр. Сильно заросший залив с высокими берегами, петляя, зигзагом уходил от реки и словно приглашал остановиться в его глубине. Активно работая веслом, завернул плот и направил его вглубь залива. Плыть пришлось метров двести, затем кусты кончились и напротив удобного спуска к воде увидел лодку. Место-то оказалось занятым. Не я один такой озабоченный отдохнуть на природе.
После короткого размышления потянулся своим вниманием к хозяевам лодки. Пять человек устроились за кустами на поляне у костра. В котелке у них что-то булькало и пока суд да дело, люди вели неспешный разговор. Ничего криминального, по крайней мере пока, у них в мыслях не наблюдалось. То ли купцы, то ли матросы. В общем, обычный народ.
С противоположной стороны залива спуск к воде тоже имелся. Правда, не такой удобный. Я перенес свое внимание на эту сторону. Ха, девицы. Шесть особ женского пола, мал мала меньше. Тоже суетятся у костра. Ну, и куда должен пристать Панкрат? Правильно. Нужно разбавить крутым мужским началом женский коллектив.
А мужики? Они могут и подождать. Зачем раньше времени форсировать контакт? Захотят встретиться, Бога ради и милости просим - сами придут, как миленькие. И направился на другую сторону залива, так сказать, - на женскую половину. Подгреб к берегу, зачалился, осторожно опустил в воду якорь, без суеты собрался и, стараясь не шуметь, двинулся вверх по косогору.
Преодолев бровку, выглянул из-за кустов. На поляне разбит походный лагерь. Имелся в наличии полотняный навес, костер с рогульками и котлом на перекладине. Над костром склонилась пожилая женщина. Она помешивала в котле длинной деревянной поварешкой. Рядом, на чурбачке, как воробушки, устроились две девочки-близняшки, возрастом около десяти лет. Они с интересом наблюдали за действиями поварихи. Из дальних кустов выглядывала роскошная девичья задница, одетая в полотняную юбку. Девица стояла на карачках и что-то делала или искала в глубине кустов. Напротив близняшек у костра, неестественно выпрямив спину с руками на коленях, сидела еще одна особа женского пола. Ее фигура чем-то напомнила мне статую египетского фараона.
Последний член женского коллектива стоял напротив меня, держа в руках охапку хвороста. В первый момент, когда девчушка смотрела круглыми и удивленными глазами, она смахивала на козу. Через секунду глаза у нее стали квадратные и в голове у меня почему-то промелькнуло определение, - квадратный трехчлен. А еще через мгновение, испуг привел к тому, что глаза у девицы заняли пол лица и места на ее физиономии им стало не хватать. Это послужило толчком к тому, что у нее пришла в движение нижняя челюсть. Она медленно стала опускаться на грудь и, достигнув естественного предела, с щелчком вернулась на место. После этого девчонка всхлипнула, крутанулась на месте и ломанулась в лес, по дороге чуть было не опрокинув котелок. Причем, все это происходило молча.
В этот момент на мое появление обратили внимание и остальные. Близняшки в унисон сдавлено пискнули, мамаша охнула. Девица на карачках оглянулась, с испугу дернулась вперед, знатно приложившись головой о ствол дерева, зашипела рассерженной кошкой и, не поднимаясь на ноги, шустро скрылась в кустах. После чего почти все дружно последовали примеру своей подружки, прыснув, как мальки в разные стороны. Какое-то время в отдалении трещали кусты и качались деревья, затем все стихло.
Н-да, это называется, познакомились! Но, что странно - хотя все и перепугались буквально до смерти, никаких тебе воплей и громкого писка. Разбежались тишком и затаились. Загадка, мля.
Осталась на месте лишь одна фигура у костра. Девица никак на меня не среагировала. Я вышел из кустов и направился знакомиться. Ха, как же. Девушка сидела неподвижно и создавалась впечатление, что она в полном анабиозе. Хотя, скорее всего это шоковое состояние. Я рассмотрел ее повнимательнее.
Внешне - классическая Снежная королева. Фигура - девяносто-шестьдесят-девяносто, гордый разворот головы на лебединой шее, исключительно правильные черты лица. И глаза! В своей прошлой жизни по-настоящему зеленые глаза я видел на Земле только раз в жизни… и то, возможно, мне это померещилось. Где-то в классе седьмом, случайно, у школы встретил девушку, которая шла вместе с матерью. Тогда это было, как удар зеленой молнии! Всю последующую жизнь, я воспринимал как насмешку, всяческие потуги актерок или просто красивых девушек выдать свои глаза за зеленые. Обычно они только назывались таковыми, а в реальности и по своей природе были серо-буро-малиновые. В большинстве случаев лишь с еле заметной зеленью.
Ну вот, а теперь я видел дубликат, того давно прошедшего. И даже круче. Потому что размер у глаз заметно превышал среднюю величину. Соответственно возрастала их величина в каратах, если пользоваться терминами измерения массы драгоценных камней. А то, что это настоящие драгоценности, тут уж как говориться, - и к гадалке не ходи. Достаточно посмотреть.
Получается, что за неполные полгода, я встречаю здесь в Новом Мире настоящие зеленые глаза уже второй раз. Если считать первым разом - прекрасные очи Керуллы.
Но зелень глаз это было не главное. Несмотря на полную неподвижность, в девушке чувствовалась сжатая до последнего предела пружина, готовая разрядиться с катастрофической силой и в любой момент. Я даже поежился от этого неприятного ощущения. И еще особенность - у девчонки были седые волосы. Именно седые, а не золотистые или еще какие там бывают у блондинок.
Напротив меня сидело внешне прекрасное, но страшненькое и непонятное какое-то существо. Поразительно красивая, но темная и опасная тайна. Внутреннее чувство говорило, - когда-то это было дикое и независимое, вызывающее удивление и восторг создание. Но сейчас, от той - другой, осталась только тень… Ладно, оставим тайны на потом. Я постарался сбросить наваждение, засунуть свои опасения куда подальше и плавно перешел к хозяйственным вопросам.
Во-первых, решил проверить содержимое котелка. Подобрал брошенную главной кухаркой поварешку и черпанул из емкости. Это была пшенная каша и она уже была готова. Чтобы не испортить продукт, снял котелок с огня, поставил на землю рядом с костром и прикрыл крышкой. Пусть доходит на пару. Положив свои вещички на краю поляны, решил осмотреться.
Первое на что обратил внимание, отличный, медный, десятилитровый или около того, котел. Его мне для полного счастья очень не хватало. Имелась тут и чугунная сковородка, размером чуть ли не с печную заслонку. По ней я скользнул взглядом с пренебрежением. В полевых условиях это неходовой товар - слишком большой расход масла, которое в походе всегда впритык. В комплект посуды входили также кружки-миски-ложки. А вот это уже - важный предмет обихода.
Подхватив котел, отправился обратно к плоту. Спустился по косогору, вытянул за веревку осетра на плот и вспорол ему брюхо. Это был яловой самец. Я ускоренным темпом освободил его от внутренностей и нарезал добрую половину тушки кусками, загружая ими котел. Забив котел более чем на две трети и залив воды, нарезал остальное мясо для стейков. Экономить не имело смысла, нужно по возможности употребить осетрину сразу и сейчас.
Мне не составит потом никаких проблем поймать другого такого же переростка или нечто похожее. Река Чайна, и это я ощущал всеми фибрами души, отличалось большим поголовьем рыбьего населения. И нам - профессионалам, извлечь из глубины то, что нужно, это как два пальца об асфальт.
А по сему, подхватив наполненный котел и стейки, понес это все обратно к костру. Котел повесил над костром и после некоторого размышления, резко поменял свои планы приготовления пищи, решив использовать сковородку. Осетр оказался на редкость жирным. С него сойдет много жира, если его пожарить. А это, в свою очередь, определенная гарантия того, что куски не подгорят на сковородке.
Через несколько минут у меня все забурлило и заскворчало. По поляне стали распространяться приятные запахи и способствующие пищеварению флюиды. А я время от времени поддавал жару в букет ароматов, добавляя в котел и сковородку пикантные травки и черный перец.
Оглядев хозяйским глазом поляну, решил, что оформление стоянки требует доработки. Нужен более или менее нормальный стол и стулья. На краю лужайки лежали поваленные деревья. Кажется, что-то из породы кедров. Пожалуй, одно бревнышко можно с пользой употребить для создания мебели. Я отошел к своей куче вещей и достал из чехла знаменитый лобзик из паутинки. С его помощью, влет нарезал кедр на чурбачки длиной сантиметров шестьдесят и пенышки высотой сантиметров сорок. Перекатил чурбачки в одно место, поставил их на торец и сдвинул друг с другом, сформировав круглый стол. Рядом разместил пенышки, которые с успехом можно было использовать в качестве табуреток. На все про все, потребовалось минут двадцать. Осмотрев получившееся произведение мебельного искусства, с удовольствием крякнул, - Лепота. Хотя, самокритично себя поправил, - было бы больше времени, сделал еще лучше.
За работой в качестве краснодеревщика и не заметил, как прошло примерно полчаса, и все дополнительные блюда приобрели на костре нужную степень готовности.
К этому времени все пять беглянок кучковались за ближайшими кустами и смотрели на меня сквозь листву голодными и испуганными глазами. Младшенькие гулко сглатывали обильную слюну, так, что казалось в лесу отдается эхо. Я снял с костра и котелок, и сковородку, установил их посередине стола, взял в руки поварешку, чистую деревянную миску и приступил к распределению порций. Выложил на тарелку пшенную кашу. Положил смачный, хорошо прожаренный и истекающий соком кусок осетрины со сковородки. Затем зачерпнул из котла густейшего рыбного бульона и вместе с порционными кусочками вывалил это сверху. Воткнул в миску деревянную ложку и кивнул, прячущейся в кустах и подглядывающей оттуда за событиями вокруг костра, главной поварихе, - дескать выходи, угощайся! После минутного колебания женщина приняла мое приглашение.
Как только повариха мелкими шашками, по большой дуге - ее почему-то постоянно утягивало влево, подошла к столу, я снова кивнул на кусты и предложил ей.
– Накладывай остальным, - и приступил к самообслуживанию.
Пока накладывал, повариха пребывала в неопределенности, но как только отправил первую ложку с кашей по назначению, наконец, решилась и махнула остальным подходить к столу. Но, первое что сделала, это наложила в миску каши, отнесла Снежной королеве и поставила ее ей на колени. Тем временем я наворачивал и с улыбкой поглядывал на женский коллектив.
После некоторой суеты девицы расселись и приступили к еде. Но ели почему-то только кашу. Это меня озадачило и обидело. Вроде приготовлено все как надо и тут - такое пренебрежение к моим кулинарным талантам. В результате решил выяснить причину, но сначала обратился к главной поварихе.
– Как тебя зовут? - женщина вздрогнула и после некоторого колебания ответила.
– Акита. Можно просто - Аки. - Я поинтересовался.
– А остальных? - и повариха стала перечислять показывая пальцем.
– Каола, моя старшая дочь. Цера, средненькая. Каси и Гета, младшие, близнецы. - Я подождал с минуту и, не дождавшись последнего представления, молча указал рукой на Снежную королеву. Акита опустила глаза и еле слышно прошептала.
– Юка, дочь мастера Ригни. Мы с ней дальние родственники. - Я кивнул и спросил.
– Почему не едите рыбу? - женщина посмотрела на меня с удивлением и словно сообщает очевидную вещь пояснила.
– Воины из страны Мрака - они еще себя называют, - Хеты. У них есть особые отряды, которые плавают по реке вдоль правого берега. Мы их зовем Прогоны. Они собирают и следят. Собирают - что-то интересное, что выносят реки из джунглей. И следят за рыбаками. За поимку рыбы Прогоны отрубают руки. Если ее съесть, то еще и вырывают язык… На первый раз. По второму разу - просто топят в реке. - У меня как раз на ложке находился хорошо прожаренный кусок осетра. Я раскрыл было рот, чтобы его заглотнуть, и поперхнулся, с деланным удивлением оглядел этот приличный шмат с разных сторон и протянул.
– Тэ-эк. Топят значит. - Затем подумал, что если бы рыбнадзор на Земле действовал аналогичными методами, то уж черной-то икры в России было бы завались. Хмыкнул и отправил-таки кус по назначению. После чего поинтересовался, много ли хетов и где они сейчас. Аки, которая с крайней степенью неодобрения взирала за исчезновением запретной пищи у меня в желудке, сообщила.
– Они проплывают на лодке. Если лодка маленькая, то их ладонь, - и выкинула руку перед собой ладошкой вперед, показав мне растопыренные пальцы. - Если лодка большая, то две ладони, - и продублировала свои слова демонстрацией своих рук. - Я с удовлетворением воспринял эту информацию. И подумал, что, конечно, то, что на реке имеется рыбнадзор - это плохо, но, что их по максимуму может быть около десятка, - это хорошо. А посему, гордо расправил плечи и провозгласил.
– Я отменяю для вас этот запрет. Можете смело есть! - но девицы прятали глаза и продолжали упорствовать. Я рыкнул с досадой, скорчил страшную физиономию и сообщил. - Не будете есть - утоплю, - и ткнул большим пальцем себе за спину. Это помогло. Аргумент оказался железным и все без промедления навалились на осетрину. То-то же… у нас не забалуешь.
Я подождал пока коллектив не достигнет должной степени насыщения и, как только цветник дружно отвалился от стола, продолжил расспросы.
– Что за люди на противоположной стороне залива? - Аки, которая уже было поднялась, чтобы убирать посуду, снова села на место и со вздохом пояснила.
– Мастер Ригни, строитель дорог и крепостей. Его племянник и воспитанник Врон. Мой муж, Спат. Он купец, торгует лесом. С ним его приказчики - Шал и Касти.
– Почему вы не находитесь вместе? - женщина украдкой бросила взгляд в сторону Юки и тихо прошелестела.
– Юка не любит мужчин. А они ее боятся и избегают. - Сказано это было очень тихо, но Снежная королева услышала и медленно повернула голову, посмотрев на Аки. Акита побледнела и еще ниже опустила голову. Когда девчонка отвернулась, и снова принялась как автомат черпать из свой миски ложкой, Аки еще тише, чем раньше, прибавила. - Она может сглазить мужчину и он умрет в мучениях.
