Эпилятор - Мультипликатор

      Как только стеллажи заняли свое законное место, вынул из мешка головные уборы из перьев райских птиц и в первом приближении разложил на полках. Постарался расправить слегка помятые экземпляры и хотя бы примерно распределить по ранжиру - красоте и внешнему эффекту. Бросив затем взгляд со стороны на это великолепие, признался самому себе, что у меня не прихожая, а настоящий Алмазный фонд из перьев.
      Выполнив запланированную часть первоочередных дел, поднялся наверх и плотно перекусил. Как всегда употребив качественные, экологически чистые, хорошо приготовленные и изумительные по вкусу продукты. Расслабившись после тяжелой работы… по насыщению, махнул рукой Дервуду присаживаться за стол и выслушал последние новости. Жизнь в городке и стране текла размеренная и без существенных катаклизмов. И это было хорошо.
      Подумал и на куске пергамента нарисовал внешний вид 'лобзика' из металла, но по размерам не меньше лучковой пилы. Его и плотный чехол к нему нужно заказать у мастера.
      Ответил на вопросы, приказал купить хороший кинжал в ножнах и, когда Дервуд отправился заказывать и покупать необходимое, снова спустился вниз.
      Здесь несколько часов посвятил расстановке по стеллажам и проверке всевозможного оборудования, оружия, материалов, аппаратуры и прочих неожиданных вещей. Сам не ожидал, но различного барахла накопилось выше крыши. В частности, после фундаментальной уборки образовался полный мешок мусора - оберточная бумага, пустые коробки, использованные батарейки, драная одежда и обувь и еще, черте что… По мелочи, но набралось.
      Это сразу мне напомнило земную цивилизацию и ее необъятные свалки, которые постоянно горят и от них смердит так, что не хочется жить на белом свете. К сожалению, генерация отходов - общее правило существования человека и любого живого существа. Хорошо бы придумать что-нибудь радикальное. Тем более, что некоторые компоненты мусора никак не должны попасть в руки аборигенов. Я подхватил мешок и открыл дверь в комнату. Уселся в кресло, вошел в Систему и на максимальной скорости направился на восток в Страну островов. Было у меня подозрение, что на каком-нибудь клочке суши, обязательно найду действующий вулкан. Затем, по примеру мохноногих отморозков из широко известного эпического произведения, вместо кольца всевластья спихну в его пышущую пламенем утробу кучу дерьма, которое благополучно испарится вонючим дымом и сгорит синим пламенем в его адском огне. Вот это будет настоящее дело и польза… а то Саурон, Саурон… достали.
      Вулкан нашелся довольно быстро на южной границе Страны островов. С большой высоты его хорошо было заметно по казалось бы тоненькой струйке дыма. Дымок тянулся с запада на восток следовательно подлетать к жерлу нужно с запада. Что я и сделал без всяких проблем и заглянул вглубь.
      Плотные клубы дыма и газов не в силах были скрыть багровые отсветы кипящей лавы. Ну вот, то что доктор прописал. На мгновение открыв портал, я даже не стал выбрасывать мешок - из-за разницы в давлении его просто выдуло из комнаты и благополучно бросило в самый центр лавового озера в глубине вулкана.
      Как мой мешок сгорел, я за общим маревом не увидел, но то, что мусор весь вышел дымом, сомнений не было никаких. И не надо никакого мусоросжигающего завода. Жги - не хочу.
      Я недолго думал, как обозвать это экстремальное явление природы, и решил, - пусть вулкан носит имя Помойка, а сам остров, где он находится - Отстойник.
      С удовлетворением крякнув, вышел из Системы. Может это и похоже на стрельбу из пушки по воробьям, но ничего лучше в данный момент я не придумал, а проблема-то решена.
      Посидел, пошевелил мозгами и решил забрать образцы красного дерева. Было во всей этой суете вокруг саппанов - какой-то элемент недосказанности. Цена эта бешеная… в мешках золота. Запах какой-то странный… Нужно побыстрее прояснить все непонятки.
      Снова вошел в Систему, возвратился в Берес и вынул из штабеля несколько досок и брусков. Вернулся на Базу и поднялся наверх. К этому времени Дервуд уже вернулся и мы устроили очередное совещание в столовой. Дервуд сказал, что заказ на лобзик сделан и передал мне нож. Я осмотрел новый кинжал, покидал в стену, проверил заточку - понравилось. Прицепил на пояс и снова уселся за стол. Каро вынес с кухни серебряный графинчик с черничным соком и я кивнул ему с одобрением. Затем, выложил на стол образцы будущей продукции и сообщил.
      – Это часть дерева. Там, где оно растет, его называют волшебное дерево магов. Место, где оно растет, находится далеко на востоке и даже там получить его можно только случайно. Это великая удача. Стоит оно там намного дороже золота. - Дервуд спросил разрешения взглядом. Я кивнул и он осторожно взял в руки брусок, оглядел со всех сторон, понюхал и вернул на место, а я продолжил. - Из него можно сделать украшения, - затем спросил. - Есть ли в городе мастера, которые смогут обработать дерево? Например, нанести тонкую резьбу. - Жрец надолго задумался и, наконец, ответил.
      – Я таких не знаю, Старший брат.
      – Жаль. А если мы сделаем из этого материала что-нибудь стоящее, смогут это купить за хорошие деньги?
      – Если только король, то да.
      – Ну, хорошо хоть король. - Я вздохнул, а Дервуд почесал кончик носа и с долей неуверенности произнес.
      – Еще купит Шах Адерабада, - подумал и подтвердил, - это наверняка. - Я кивнул.
      – Ладно, полагаю в ближайшее время что-нибудь придумаем. Пусть пока полежит в загашнике.
      Поднялся на ноги и направился вниз. Снова вошел в Систему, переместился в Берес, прихватил очередной брусок, уселся в кресло и направился к старому знакомцу - ювелиру в город Ластот.
      До города добрался быстро, благо дорога хорошо знакома, с некоторой заминкой по времени нашел дом и стал осматривать его содержимое. Выяснилось, что кроме самого Либестока и его старого слуги в доме никого нет. Ювелир, также как и в первый раз, сидел у себя в комнате при свечах и рассматривал какую-то безделушку.
      Я открыл проход по накатанной схеме - в кладовке. Посветил фонариком - подходяще, и, оставив фонарик в Храме, но, прихватив с собой брусок дерева, шагнул внутрь. Потрогал дверную ручку. Дверь в коридор открылась без скрипа. На цыпочках пробежав коридор, без стука вошел в комнату к мастеру. Тот увидел меня и не очень-то и удивился. По крайней мере, испуганных воплей я от него не дождался. Подвинув ногой табуретку из-под стола, устроился напротив, кивнул и демонстративно положил брусок перед ювелиром на стол.
      Скрывая ошеломление, Либесток кашлянул, прочищая горло, - а я подумал, что 'все-таки я люблю, а главное - умею, удивить человека', но ювелир быстро взял себя в руки и сказал.
      – Здравствуй Панкрат.
      – И вам доброго здоровья, мастер. - Я ткнул пальцем в брусок и сообщил.
      – Это волшебное дерево магов. Растет далеко на востоке. Там оно стоит дороже золота. Хочу сделать из него украшение. Есть возможность мне в этом помочь? - Либесток почесал подбородок и осторожно взял в руки кусок дерева, принюхался и втянул носом фиалковый аромат. Глаза у него закрылись и я с удивлением заметил, что у него закружилась голова. Но через минуту он взял себя в руки, растерянно покачал головой и положил брусок обратно на стол. С сожалением вздохнул и ответил.
      – Нет, Панкрат. Я ничем помочь не могу. Магия и волшебство. Дело новое, незнакомое. - Я подхватил кусок дерева и на прощание сказал.
      – Спасибо за честность. Мне пора. Еще увидимся.
      Соскользнул с табуретки и быстрым шагом покинул комнату. На цыпочках пробежал до кладовки и поспел закрыть за собой дверь прежде чем ювелир в очередной раз успел выглянуть в коридор. Так что, как уж он не торопился, но никого в коридоре не обнаружил. Вот так и создаются легенды. Я шагнул на Базу и закрыл за собой портал.
      Поднялся наверх, уселся за стол и уперся неподвижным взглядом в стенку. Прочувствовав серьезность момента, Дервуд и младшие братья слиняли с лица, ходили на цыпочках и старались не дышать. А я размышлял и пытался решить вопрос по поиску мастера-художника способного сделать настоящее произведение искусства из красного дерева. Пока что, в пределах прямой видимости, такие не наблюдались. Следовательно, задачу надо решать системно. А системный подход предполагает, что нужно обратиться к знающим людям.
      По моему твердому мнению, наличие высшего образования, - это в первую очередь умение работать со справочниками и только во вторую набор специальных знаний. Причем, справочником может служить и хорошо информированный человек. Так, - и кто же у нас выступит в качестве информатора? Начнем, пожалуй, с Младшего Пепла. Есть у меня подозрение, что хоть и живет он на отшибе, но коптит это небо уже долго, и, следовательно, мог что-нибудь слышать о строителях барельефов. А уж эти то умельцы, точно сделают все в лучшем виде. Так что решено, двигаем в Таши. За одно поменяем обувку. Та, что сейчас на мне, после джунглей явно не первой свежести.
      Вскочив на ноги, направился вниз. Добавил к комплектации рюкзака образец дерева. Вошел в Систему, выскочил в храме Водопада, схода рванул вверх и устремился вдоль реки вниз по течению. За несколько минут добрался до крепости и после короткого колебания переместился на склад.
      Вышел через портал, подсветил себе фонариком и обнаружил в углу у стены связку факелов. Запалил один с помощью зажигалки, фонарик оставил в храме и двинулся к выходу. По дороге заглянул в сундук с золотом - все путем. По крайней мере на первый взгляд, хищение не наблюдается. Ближе к выходу воткнул факел в подставку, снял с полочки очередную пару обуви и осмотрел с разных сторон. Отлично. Стригунок знает свое дело. Уселся на какой-то ящик и переобулся. Башмаки сидели как влитые и разнашивать не надо. Старые оставил здесь же, отложив в сторонку. Мало ли, вдруг пригодятся. Открыл дверь склада и выглянул наружу.
      Здесь только-только занимался рассвет. Над ручьем клубился утренний туман. Ничего за что мог бы зацепиться глаз не наблюдалось. Чистенько, подметено и прибрано. Одним словом - порядок. Погасив факел в куче песка, направился к себе под навес.
      Замок охранялся двумя часовыми и тот, который смотрел на восток в сторону пустыни, начал спускаться со стены, пылая праведным гневом и рассчитывая порубать незнакомца на котлеты. Держа копье наперевес он подбежал к навесу, но разглядел, кто пришел к ним в гости, шагов за тридцать. Споткнулся, чуть не упал и какое-то время колебался, а не сделать ли ноги. Но все-таки пересилил себя и, кланяясь на каждом шагу, подошел к столу. Остановившись в четырех шагах, согнулся в поклоне и остался стоять в таком положении. Я приказал.
      – Позови Младшего Пепла.
      Мужичок без слов развернулся и бросился в сторону землянки. Он спустился по ступенькам и пропал из виду. Минут через пять выскочил обратно, но уже в сопровождении Пепла. Судя по измятой физиономии стряпчего, специалист по созданию живительного бальзама сильно недоспал, но старался показать всем своим видом, что готов к труду и обороне. Я кивнул ему на скамейку и, когда Пепел утвердил на ней свой тощий зад, задал вопрос. И начал как водится издалека.
      – Вы все время будете жить в землянке? Может быть лучше построить нормальные дома - каменные или деревянные? - Старик долго смотрел на меня непонимающим взглядом, затем сморгнул и ответил.
      – Если надо, то построим и переедем.
      – Да уж постройте, хватит жить как дети подземелий, - и махнул рукой в сторону спортивной площадки, - где-нибудь там, около виселицы или плахи. - Усмехнулся и предложил. - А лучше на их месте. - Специалист по настойкам кивнул и я, достав брусок красного дерева, продолжил расспросы.
      – Тебе знаком этот материал? - Пепел осторожно взял в руки брусок, ласково погладил его поверхность, понюхал и выдал.
      – Это священное дерево магов страны Мрака. - Я кивнул и спросил.
      – Есть ли кто-нибудь, кто может сделать из него красивую вещь. Нанести тонкую резьбу или вырезать фигурку. - Старик уставился на меня отсутствующим взглядом и надолго замолчал. Я не торопил его. Наконец, Пепел что-то вспомнил, вернулся из виртуального мира и сказал.
      – Там, в предгорьях, - и он махнул рукой на юго-восток, - в Бесовой заимке живет, - спотыкнулся и поправил себя, - или жил Мастер. Мне об этом говорил жрец из храма Голубой горы. Жреца зовут Ашусра. Мастер сделал ему посох из сандала. О-о, я любовался им и не мог насмотреться.
      – А если поточнее. Где живет? Предгорья это как-то слишком общо. - Старик с огорчением развел руками.
      – Он лишь сказал, что они добирались от заимки до Таши почти полную луну. Но более точно должен знать Некрисса. Когда-то в детстве со жрецом они были друзьями.
      – Так, понятно. Ну, а как обстоят дела вообще, - и я покрутил пальцами над головой. Старик понимающе кивнул.
      – Все хорошо, Панкрат. - Я поднялся из-за стола и бросил.
      – Это хорошо, что хорошо. До встречи. - Повернулся и направился обратно на склад.
      Спустился по ступенькам, в полной темноте прошел до портала, чиркнул зажигалкой и шагнул через Ворота на Базу. Закрыл портал, уселся в кресло и направился в храм Водопада.
      Шагнул на постамент, спрыгнул и, в лучших традициях недоумков-отморозков, шваркнул от души кулаком по серебряному блюду. Зажал уши и, с трудом удерживаясь на ногах под напором децибел, пригнувшись засеменил к выходу. В голове промелькнула мыслишка, - ну и шуточки у тебя Панкрат! В лучших традициях казармы…
      Вывалившись из храма на волю, увидел вполне предполагаемую картину. Все лежали пластом на земле, зажимая уши ладонями. И я продолжил свою мысль в плане того, что 'должна же быть, в конце-то концов, маленькая ложка дегтя в большой бочке меда. И вообще - ну, вот такой я самодур…'.
      Добравшись до стола под навесом, дождался пока народ слегка воспрянет и поманил к себе главного жреца. Некрисса скривившись, как после кислого яблока, припадая на левую ногу, добрался до скамьи, с облегчением плюхнулся на нее, с трудом собрал глазки в кучку и приготовился внимать.
      Я задал ему вопрос о его друге детства Ашусре, Бесовой заимке и посохе. Выяснилось, что заимка расположена рядом с трактом в роще гигантских эвкалиптов. Кто в ней проживает, его друг не сказал. С него взяли слово, что он будет молчать. В качестве ориентиров для поиска жилища неизвестного мастера можно использовать пять эвкалиптов, они видны в хорошую погоду с расстояния одного дневного пути или больше. Спутать их ни с чем не возможно. Заимка находится где-то рядом с ними.
      Закончив расспросы оглянулся. Вся женская половина стояла в сторонке склонив головы. От их фигур веяло послушанием и смирением. Лишь сладкая ягодка Таймэ не удержалась и бросила лукавый взгляд из подлобья. Я подмигнул красотке и вздохнул с огорчением. В моих текущих планах не было времени на легкий флирт.
      Поднялся из-за стола и направился обратно. Меня ждала Бесова заимка.
      Вернувшись на Базу, настроился на поиск и двинулся по тропе от водопада. Тракт, если этим громким словом кому-то приспичит обозвать тропу, заросшую травой и кустарником, я чуть было не проскочил. Считай - искомый путь обнаружил случайно. Но уж после этого, двинулся вдоль него со скоростью пикирующего бомбардировщика. За время пути дважды пришлось преодолеть довольно полноводные реки. В основном дорога проходила через лес, мелкие реки, ущелья и глубокие овраги. За все время не встретил ни единой живой души.
      Впрочем, неправда, - различного зверья и птицы имелось просто немеряно. Вдобавок - множество грибов, ягоды, орехи, дикие фрукты. Остаться голодным на тракте мог только тот, кто специально этого хотел. Несколько раз меня так и подмывало спланировать на отдых. Остановиться в райских уголках и слиться с природой в едином порыве, но время поджимало.
      Эвкалиптовую рощу заметил издалека. Это было действительно явление природы. Несколько сотен великанских деревьев и среди них, особняком, пять настоящих гигантов, чуть ли не в двое превышающих остальных по высоте. По предварительной прикидке рост этой пятерки недотягивал до двухсот метров самую малость и не заметить их просто не возможно. К тому же, это были не эвкалипты, а реликтовые секвойи.
      Я резко сбросил скорость и к опушке эвкалиптового леса подлетел внимательно оглядываясь по сторонам. Никакой заимки в пределах видимости не было и в помине.
      Организовал портал в стволе первой же секвойи и шагнул на мягкую хвойную подстилку реликтового леса. В первый момент, оглянувшись назад, даже не понял как такое возможно. За спиной находилась стена бурого цвета. Лишь отойдя от нее на несколько шагов, осознал, что это ствол дерева. Диаметр у ствола секвойи никак не меньше двадцати метров и вблизи кривизна не была заметна. Натуральный колосс, возрастом в несколько тысяч лет.
      Впрочем, удивляться особо времени не было. Почти сразу обратил внимание - под ногами находится что-то странное. Присев на корточки, пощупал рукой и выяснил, что вся земля покрыта своеобразной сеткой с ячейками разного размера от двадцати до пяти сантиметров. Она была натянута над землей на высоте нескольких сантиметров и, похоже, специально замаскирована. Материал сетки непонятен. Я сразу же почувствовал себя неуютно. Если устраивать скачки по такому лесу, то споткнуться или даже запутаться в сети, - очень даже запросто.
      Но, как оказалась, создавалась она для других целей. Главное ее назначение было сигнальное и установлена она для предупреждения о появлении потенциального противника. Личность же, которая озаботилась ее установкой, не заставила себя долго ждать.
      Я услышал за спиной шелестящий звук, хлопок и через пару секунд увидел, выходящую из-за ствола фигуру. Хеарх Салу, собственной персоной. Встречался мне уже этот переросток за два метра ростом на жизненном пути. В силу его вздорного характера мы слегка повздорили, а как следствие, его череп должен нынче стоять в храме на витрине музея моей боевой славы. И вот на тебе, голова снова на плечах. Или я вижу вторую серию фильма, или это издание второе старого триллера, или всего лишь ремейк. Тот же рост, та же буйная поросль на лице, я даже сморгнул, предполагая, что это морок, но чудовище никуда не исчезло.
      Но, приглядевшись, заметил и отличия. У монстра отсутствовали металлические когти, цвет глаз оказался не черный, а голубой и в руках у хеарха имелось что-то сетчатое, нечто вроде авоськи. Вот этой авоськой он и попытался меня поймать, как несмышленого воробушка.
      Взмах руки монстра и в мою сторону полетела сетка на веревочке. Нечто похожее используют рыболовы. Иногда эту снасть называют накидушкой - круглая сетка куполом, по краям оборудованная грузиками. Именно такой предмет и полетел в мою сторону. Бросок был мастерский, выверенный до мелочей. Но, еще услышав за спиной шорох, я на автомате перешел на другой уровень восприятия и теперь в своем замедленном времени с интересом смотрел, как летит и раскрывается накидушка, рассчитанная на ловлю крупного и опасного зверя. А, как известно, самым опасным зверем, пусть и не самым крупным, является человек.
      В последний момент я сделал три шага в сторону и сетка начала падать мимо меня. Я еще злорадно подумал, что грузики-то сейчас зацепятся за сетку на земле и оружие чудовища потеряет актуальность. Как же, как же, размечтался. Я недооценил хеарха. Он не дал сетке упасть! Резко подсек левой рукой за свой конец веревки и сетка, непонятным образом опять собралась в компактную кошелку. Затем снова дернул руками - левой-правой и сеть вернулась ему в руки. Ловок черт! Оказывается его снасть намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Судя по всему, веревка состоит из двух частей, одна веревка силовая - для подтягивания пойманного зверя, вторая это специальный шпагатик, пропущенный внутри силовой оплетки, - для управления раскрытием сетки. Хитро.
      Тем временем хеарх рыкнул с досадой и сделал пару шагов в моем направлении, сокращая дистанцию, и повторил бросок. С тем же успехом. После чего монстр решил сменить тактику. Неожиданно бросился ко мне, вытянув вперед левую руку, чтобы схватить, а правой рукой захлестнуть сеткой ноги. Я сделал нырок вправо, показывая куда побегу, перепрыгнул через сетку и бросился бежать налево. Хеарх в очередной раз с разочарованием рявкнул и припустил вслед за мной.
      И начался кайф, как в хорошем детективе, - кто-то убегает, его догоняют. Хотя, я для себя четко понимал, - при желании с моей стороны, роль убегающего и догоняющего запросто может поменяться…
      Я петлял между деревьями, стараясь одновременно следить за тремя направлениями. Смотрел вперед, поглядывал под ноги и держал в поле зрения фигуру сзади. Причем, монстру бежать было намного комфортнее - размер обуви у него превышал пятидесятый и ячейки под ногами он просто не замечал. Мне же приходилось постоянно следить, чтобы нога не запуталась в сети.
      Еще в самом начале этого забега на длинную дистанцию чудовище попыталось сделать очередной бросок сеткой. Я это поползновение засек вовремя и в очередной раз сумел уклониться. После того как мы пробежали километров восемь и хеарх понял, что загнать меня не получится, он сделал очередную попытку поймать сеткой. Не удалось. Услышав уже привычный вопль разочарования, я не отказал себе в удовольствии вытянуть назад левую руку и продемонстрировать монстру средний палец, чем привел его в настоящее бешенство. Чудовище рванулось из последних сил, ускорившись чуть ли не в два раза. Впрочем, это не помогло. Я сделал тоже самое, но без всякого напряжения.
      А после десятого километра темп бега начал спадать и, где-то на пятнашке, я услышал за спиной хриплый голос.
      – Эй ты, шустрик-попрыгунчик, стой. Давай поговорим. - Ну, я завсегда готов, когда ко мне по-хорошему. И мы сначала перешли на шаг, а затем и совсем остановились. Впрочем, дистанцию в десять шагов я продолжал сохранять и подошел ближе, когда хеарх начал убирать свою сетку в мешок на поясе. Наконец, монстр закончил, посмотрел на меня и я, кивком указав ему на пояс, где висел нож, спросил.
      – Не любишь крови? - намекая, что он вполне мог попытаться бросить в меня ножом. Хеарх хмыкнул, оглядел меня сверху вниз, затем обратно, остановился взглядом на рукоятке меча, торчащей из-за спины., Скорчил рожу, кажется, он опознал в нем стандартный клинок по штатному расписанию речной стражи и ответил.
      – А ты, я вижу, уважаешь? - Я хмыкнул и тоже скривил физию аналогично. Он, оценив реакцию, задумался и, как результат глубокомысленных размышлений, предположил.
      – Никак сподобился лицезреть Черного… собственной персоной?
      – А что, непохож?
      – Похож, похож… - хеарх махнул рукой, шмыгнул носом и с утрированным радушием поприветствовал поклоном. - Ну, здравствуй… Палач. Надеюсь, не по мою душу?
      – А что, есть за что?
      – Да вроде нет. - Он улыбнулся, показав ядреные, как у лошади, желтые зубы и представился. - Меня зовут Мета. - Я сделал легкий поклон и ответил.
      – Панкрат.
      – Ну, вот и ладушки. Вот и познакомились. Пошли, посидим, поговорим. - Я кивнул и направился вслед за Метой.
      Все время пока мы бегали, я старался двигаться по кругу и не слишком удаляться от секвой. Но, как оказалось, столовая, она же - гостиная, кузница, мастерская, маленький садик бонсай, - все это находилась у хеарха довольно далеко от места нашей первой встречи.
      Прошагав километра полтора, мы спустились в глубокое ущелье, по дну которого протекал полноводный ручей. Место для переговоров Мета выбрал очень колоритное. Покрытые различными вьющимися растениями стены - в основном это были орхидеи, плоский овальный валун в качестве стола, плоские камни разной высоты покрытые мхом, маленький, почти игрушечный водопад, падающий на заднем плане, кристально-чистые воды ручья, форель и крупные хариусы в нем. Все складывалось в общую композицию, которой бы бешено аплодировал любой эстетствующий самурай.
      Я внимательно оглядел это великолепие и одобрительно кивнул, наблюдающему за моей реакцией хеарху. Тот взял со стола две пустые каменные чаши и наполнил их водой из водопада. Одну поставил на стол для меня, вторую оставил себе. Я пригубил - обычная минеральная вода. Мы уселись - каждый на свой камень. Мета сделал большой глоток, поставил чашу на стол и поинтересовался.
      – И какая-такая надобность привела Представителя Богов ко мне в гости?
      – Да вот, как человек, которому не чуждо понятие прекрасного, - и я бросил взгляд по сторонам, - решил познакомиться с ярким представителем, который способен создавать вещи достойные восхищения. - Хеарх прикрыл глазки и я понял, что сумел его удивить комплиментом. Затем продолжил.
      – В первый момент нашей встречи я был сильно удивлен. Еще и месяца не прошло, как я сильно повздорил с хеархом Салу. Он не понял мою мятущуюся душу и не оценил мягкий и покладистый нрав. Естественно, для него наша встреча закончилась трагично. Однако, вы сильно похожи… внешне, - и вопросительно посмотрел на Мету. Тот взял чашу, глотнул водички, подумал и выдал.
      – От спаривания жеребца с ослицей получается лошак. Они обычно бесплодны и, если берут верх свойства жеребца, то получается - Салу, если ослицы, то - Мета. Здесь, ослица это человеческая женщина, жеребец - пенсар. Что касается Салу из крепости Таши. Я слышал о нем. Мне он глубоко противен. - Я решил проявить осведомленность и сказал.
      – Местные, - я неопределенно махнул рукой себе за спину, - говорили мне, что Салу помесь медведицы и пенсара.
      – Чушь и сказки. - Я кивнул, соглашаясь, и чисто по наитию спросил хеарха о браслетах у него на запястьях. Мета резко замолчал, насупился и минуту сверлил меня недоверчивым взглядом. Затем глубоко вздохнул, успокаиваясь, и сообщил.
      – Браслеты сделаны из волшебного дерева магов. Оно растет далеко на полдень, в джунглях. Попадает в мир людей только случайно. Пока оно живое - оно обладает запахом и имеет темно-красный цвет. Если его постоянно носить как браслет, то можно прожить в два-три раза дольше обычного. Точно никто не знает, потому что со временем дерево умирает - теряет запах и приобретает черный цвет. Мои браслеты составные, в свое время мне несколько кусочков дерева подарил жрец храма Голубой горы. Как они попали к нему - неизвестно. Относительно недавно я встречался с его внуком Ашустрой. Ему я сделал посох, расплачиваясь за свой долг перед его дедом. - Мета еще раз тяжело вздохнул, расстегнул браслет на левой руке и, пересиливая себя, передал мне посмотреть.
      Я принял украшение и повертел перед глазами. Десять кусочков, чем-то похожих на черные кабошоны из обсидиана. Все десять соединены между собой звеньями серебряной цепочки. Девять кусочков черные как ночь, десятый еще имел легкий оттенок красного цвета. Я молча показал на него хеарху и тот кивнул.
      – Да, из десяти остался в живых лишь один. Поэтому браслет и не потерял еще колдовскую силу. Как только почернеет полностью - браслет можно выкидывать. - Я вернул украшение хозяину и посмотрел на него с усмешкой.
      Передо мной стояла альтернатива - или еще постараться вытянуть какую-нибудь информацию, или достать брусок и начать торговлю. Ничего не решив, полез в карман, достал серебряный терн и кинул монетку вверх. Поймал, раскрыл ладонь - орел. Значит, начинаем торговлю. Под озадаченным взглядом хеарха, снял рюкзак, достал завернутый в тряпочку кусок дерева, развернул, положил образец на стол и пододвинул его поближе к Мете. Тот схватил брусок дрожащими руками, понюхал, лизнул, ковырнул ногтем, осмотрел со всех сторон и задал мне неожиданный вопрос.
      – Кого ты убил, Черный? - От неожиданности у меня даже отвалилась челюсть. И я уж было хотел громко возмутиться - дескать, честно нашел - век свободы не видать, но поперхнулся. А ведь хеарх-то, прав. Пусть косвенно, но действительно убил, и довольно много народа. Бедные индейцы, которые заступили мне дорогу, они ведь тоже люди, хотя и не ведали, что творят, и напали первыми. Так что, вопрос закономерен и честный ответ на него мне неприятен. А посему, я задал наводящий вопрос.
      – Это важно знать? - Мета посмотрел на меня с превосходством - эдакий сам из себя архангел, белый и пушистый, а мы значит змеюки подколодные у его ног - в дерьме с ног до головы. Хеарх заметил мои душевные метания, усмехнулся и пояснил.
      – Черный он потому и Черный, что Палач. Ему прощается все. Так что не тушуйся Панкрат, все путем. Это ничуть не умоляет цены. А она велика! - слушая эти сентенции, я невольно вспоминал Землю и тамошних общечеловеков-правозащитников, которые с виду так святее Папы Римского, а немного поскобли белый цвет, да загляни внутрь каждому… и увидишь - гной, ложь и полный набор безобразных скелетов в шкафу. Ха, утешитель, блин! Херувим, мля! Видали мы еще и похлеще. Но впрочем, что-то я действительно увлекся. Не ко времени. Лучше попей водички Панкрат и остынь. Подхватив чашу, я сделал несколько глотков. Тем временем Мета размышлял и, видимо, надумал нечто важное, поскольку убрал с лица ухмылочку и спросил.
      – Э-э, Панкрат, а этого дерева у тебя много? - Я решил уточнить.
      – Много, это сколько? - хеарх показал руками длину, ширину и высоту. Получалось, примерно половина моего штабеля и я кивнул.
      – Много, - и решил прибавить, - но было еще больше. - Я посмотрел на Мету и понял, что он сейчас заплачет. Лишь великим усилием воли ему удалось взять себя в руки и он попросил.
      – Покажи сколько. - Я продемонстрировал, для чего мне пришлось, показывая длину бревен, встать с камня. Мета убитым голосом спросил.
      – А где остальное?
      – Продал в страну Мрака. - В ответ на мои слова хеарх кивнул, всем своим видом показывая, что подтверждаются самые худшие из его предположений. Пригорюнился и надолго замолчал. Наконец, я решил задать ему очередной вопрос, но он опередил меня, начав рассказ.
      Страну Мрака иногда называют страной Мертвых. Маги и иерархи страны Мертвых живут тысячи лет. Когда-то давно был разработан ритуал, который позволял поднять и оживить мертвого. С тех пор, если имеется живое красное дерево магов, он применяется, чтобы продлить жизнь иерархов. Но, как и все колдовство в стране Мрака, оно замешано на крови. Чтобы продлить жизнь одного трехглазого, нужно убить троих обычных людей, а чтобы поднять одного мертвого, убивают десять человек. На его памяти, из-за волшебного дерева трижды начиналась война.