Число зверя, или Лейтенант дьявола

      Пароходы, в них наполненные
      трюмы,
      Экипажи, скачки, рауты,
      вояжи 
      Или просто "деревянные
      костюмы".
      (В.Высоцкий, "Деревянные
      костюмы")
      - Начинается отделка щенка
      под капитана.
      (А.Грин, "Алые паруса")
      Дорога очистилась, и новичок увидел того, кого уж никак видеть не ожидал: Деда Гавроша. Правда, сейчас это не был обычный приторно улыбающийся старикашка с ужасно противной чёлкой. Да, чёлка по-прежнему спадала на лоб, лицо по-прежнему оставалось морщинистым, словно помятым чьей-то сильной рукой, сам Дед Гаврош по-прежнему был невысоконьким, чуть-чуть полноватеньким. И несмотря на разделявшее их расстояние и утреннюю свежесть, юноше почему-то казалось, что он чувствует исходящий от Деда Гавроша дух старого козла. Зато приторная улыбочка исчезла напрочь, и оттого он сделался чрезвычайно серьёзным и... казался почему-то даже немного страшноватым.
      Старикашка стоял не шевелясь, но вдруг прищурился и взмахом руки позвал юношу к себе.
      Впрочем, улыбался Дед Гаврош или не улыбался, махал рукой или нет, роли не играло: новичок не хотел с ним разговаривать. Вообще ни с кем объясняться не желал, и всё тут! Потому он демонстративно повернулся спиной к Деду Гаврошу и пошёл в обратную сторону, слегка дивясь, как это старичок умудрился выследить его и перегнать. Одновременно юноша раздумывал, как бы отцепиться теперь от этого зануды.
      Исправить возникшее недоразумение наверняка просто. Достаточно вспомнить, не проходил ли он накануне вечером перекрёсток или развилку дороги, и если да, оставалось вернуться и направиться в обход, чтобы никогда больше не встречаться ни с Дедом Гаврошем, ни с Тольтолем, ни с Брахмапутрой... ни даже с привидением дурака Анчихриста!
      Старикашка хмыкнул. Новичок прибавил шагу, однако Дед Гаврош позвал уже громче и гораздо настойчивее:
      - Эймер!
      Новичок замер на месте, потом медленно обернулся и с нескрываемым изумлением уставился на старичка, который медленно шёл к нему.
      Это что ещё такое?! Откуда Дед Гаврош узнал его настоящее имя? Никому в отделе он имени не называл, Рододонт Селевкидович его явно и безнадёжно забыл. Пожалуй, старикашка мог узнать имя в отделе кадров конструкторского бюро. Но вчера была суббота, выходной день у всех нормальных людей. (Только такой идиот, как Россинант мог превратить субботу в "чёрную".) Итак, вчера всё начальство благополучно отдыхало, сегодня тоже выходной, воскресенье. А в предыдущие дни Дед Гаврош, кажется, всё время торчал в комнате, как и полагается рядовому конструктору, и ни в какой админкорпус не отлучался. Откуда же он узнал имя? Или он как-то напрямую связан с руководством бюро...
      Тем временем старичок поравнялся с новичком, взял его под локоть и потянув в сторону от дороги, сказал:
      - Пошли, разговор есть.
      - Никуда я не пойду, - спокойно ответил новичок. - Со мной тут уже поговорили... некоторые личности, известные нам обоим. Всё, больше никаких разборок! Хватит с меня.
      Но всё же не удержался от вопроса:
      - А откуда ты моё имя знаешь?
      Дед Гаврош ухмыльнулся. Первое впечатление оказалось справедливым: в этой улыбке не было и следа прежней приторной сладости, осталось лишь неприкрытое самодовольство, торжество сильного над слабым и сведущего над несведущим.
      - Не собираюсь я с тобой разбираться, как ты выражаешься. Я не напыщенный индюк вроде Арамиса и не безголовый дурак вроде Анчихриста. У меня к тебе серьёзное дело, - сказал старикашка и видя, что новичок всё ещё не воспринимает его слова всерьёз, добавил: - Во всяком случае, раз я знаю твоё подлинное имя, то могу знать ещё кое-что интересное, разве нет? А может, это кое-что как раз окажется полезным для тебя, как знать...
      - Меня вообще-то лишь одно и интересует, но ты, дед, вряд ли поможешь мне в этом. Поэтому оставь меня в покое, по-хорошему прошу, - новичок вздохнул, подумал немного и решил более не распинаться перед этим старикашкой, подозрительная трансформация которого напоминала превращение медового пряника в щедро посыпанный перцем бифштекс. А это не предвещало ничего хорошего.
      Но Дед Гаврош не отпускал его локоть. Более того - вновь потянул в сторону от дороги, а когда новичок заупрямился, сказал с самым безобидным видом:
      - Почему же не помогу? Может, я как раз знаю, как тебе прекратить странствия из города в город и осесть... ну-у-у... хотя бы здесь, что ли. Впрочем, если не желаешь, тогда пожалуйста, скатертью дорога! Дело твоё, - и сделал вид, что уходит.
      Опешивший новичок только молча хлопал глазами. Вот это да! Ну ладно, имя ещё как-то можно узнать. Но откуда Деду Гаврошу известны его мысли? Не влез же старикашка к нему в черепную коробку и не перебирал извилины мозга, вооружившись лупой...
      - Ладно, пошли, потолкуем, - решил наконец новичок. Старик тут же с готовностью вернулся, взял его за руку и глухо пробормотав: "Давно бы так", - повёл в придорожный лес.
      Через несколько минут они действительно очутились на берегу небольшого озера со стоячей чёрной водой, ряской, листьями кувшинок и зарослями камыша. Очевидно, именно с этого озера и нагнало недавно туман. До дороги отсюда было рукой подать, всего-навсего метров триста, но за густой стеной высоких сосен ни озера с дороги, ни дороги с озера совершенно не было видно.
      - В ногах правды нет, - сказал Дед Гаврош, подходя к упавшей около самой воды старой сосне. - Сядем, Эймер. Разговор у нас будет долгий. Важный разговор.
      Выбрав местечко посуше, с толстой корой и без потёков липкой смолы, старичок вытащил из кармана предусмотрительно захваченную газету и расстелил её на стволе. Сели. Помолчали. Наконец Дед Гаврош отстегнул от пояса и протянул новичку миниатюрную пластмассовую фляжку, полную воды, потом попил сам, глубоко вдохнул пахнущий хвоей сырой воздух и начал так:
      - Ха-арошее местечко! Люблю. Никогда здесь не жарко. Озерцо маленькое, но глубокое. Карасики тут - прелесть! Сплошной плезир.
      - Ты издеваешься, дед, или как? - спросил новичок сердито, потому что начинал уже злиться на Деда Гавроша.
      - А тишина какая, чёрт побери, как любил говаривать покойный Анчихрист! Какая тишина, а? Ты только послушай, Эймер! В лесу где-то одна-единственная пичужка поёт: тю-тю, тю-тю, тю-тю... И одна квакушка кричит. А? Определённо, красота!
      Новичок помимо воли прислушался к действительно необыкновенной тишине, разлившейся вокруг, потом от досады плюнул под ноги и решил теперь уж непременно встать и уйти, если Дед Гаврош не прекратит молоть чепуху. А старикашка после паузы вновь принялся за своё:
      - Тут единственный такой островок чистого сосняка, дальше вокруг лес смешанный, и даже больше лиственный, а не хвойный. Кулёр лёкаль!
      - Я пошёл, - коротко сказал новичок, однако на его колено моментально легла морщинистая старческая рука, в которой он совершенно неожиданно почувствовал недюжинную силу.
      - Ну ладно, Цыган, признаю, что болтаю ерунду, - примирительно сказал Дед Гаврош. - Тем не менее, и среди всех этих глупостей есть, между прочим, одна-единственная неглупость, имеющая непосредственное отношение к тебе. Ты пропустил её мимо ушей, Цыган! Элементарно прохлопал. Короче, твоё поведение выдаёт крайнюю степень нетерпения. Нетерпелив ты, мон женераль! А это лишь одна из четырёх твоих ошибок.
      И ломаная старофранцузская речь, нелепо звучавшая в устах престарелого чертёжника, и упрёки, которыми он совершенно неожиданно принялся сыпать сразу же вслед за всяким вздором, совершенно сбили новичка с толку.
      - Не знаешь, что ответить, а, Эймер? Ладушки, молчи. Говорить буду я. Прежде всего, скажу обо всех о четырёх твоих ошибках... стихами. Ты не против? Знаешь, тут необычные места!.. Так и тянет на поэзию. Чистый заповедник, и стихи здесь звучат по-особому. Просто превосходно! Вот послушай... внимательно.
      Сделав ударение на последнем слове, старичок напустил на себя внушительный вид, кивнул и прочёл стихотворную строфу, делая паузы в конце каждой строчки и каждый раз при этом кивая:
      - Не впадай ни в тоску, ни в азарт ты...
      Даже в самой невинной игре...
      Не давай заглянуть в свои карты...
      И до срока не сбрось козырей...
      Это очень не понравилось новичку, потому что в словах Деда Гавроша сквозил намёк на игру в очко с Анчихристом. Но проницательный старичок весело рассмеялся, после чего вновь сделался совершенно серьёзным и продолжил:
      - Ну-ну, не обижайся. Я вовсе не желаю обидеть тебя и не намерен делать выговор за самоубийство этого дурака, как Даня. Чёрт с ним, с Анчихристом этим! Я говорю обо всех твоих ошибках, мон шер, об основных ошибках, которые ты сходу начал допускать одну за другой, едва явился к нам, а именно: прежде всего ты затосковал; затем дал кое-кому заглянуть в свои карты; затем впал в азарт; ну и напоследок сбросил козыри. Это мове жанр, мове тон, мон женераль!
      - В игре в очко нет козырей... - раздражённо начал новичок, но Дед Гаврош перебил его:
      - Повторяю, не в картах дело и не о картах речь. Я говорю прежде всего об игре в жизнь, Цыган. Есть такая игра, и вот как раз в неё ты играть абсолютно не умеешь.
      В старческих глазках неожиданно полыхнули устрашающе-злобные фиолетовые огоньки, и он отчеканил:
      - Вот результаты игры в жизнь некоего Эймера. В тринадцать лет он сделал первый труп. Его одноклассник, пропащий второгодник, гроза всей школы, едва уговорил тихенького тщедушного Эймера сразиться в "секу", но к исходу дня проиграл все деньги до копейки. В том числе довольно крупную сумму, которую должен был отдать тем же вечером старшим ребятам, давно бросившим школу и промышлявшим всякими тёмными делишками. А когда проигравшийся вчистую пришёл просить об отсрочке уплаты долга, то был зверски избит и скончался в больнице.
      Новичку показалось, что небо затянули сплошные свинцовые тучи, словно гроза надвинулась. Или у него в глазах потемнело?! Откуда Дед Гаврош узнал про Лиголя...
      Однако немедленно выяснилось, что старикашка знает и про всех остальных.
      - Для тех, кто ещё пытался после этого втянуть Эймера в разного рода игры на деньги, это кончалось менее трагично, хотя всё же больно: проигрыш вчистую, похищение денег у родителей, разоблачение и жесточайшая порка. Но эти ребята имели крепкие зады, поэтому неприятности кое-как переносили. Однако уже через полгода никто не отваживался играть с Эймером даже в "пристенок". Кстати...
      Дед Гаврош скроил довольную физиономию, словно обнаружил в куче мусора драгоценный перстень.
      - Кстати, следует заметить (хотя это и не входит в число ошибок Эймера, но как явление весьма любопытно), что с тринадцати лет Эймер не только никому проиграть не мог, но и выходил без единой царапины из всех драк. Не потому, что был отличным бойцом. И не потому, что не было желающих избить его. Вовсе нет. Просто всякий раз это получалось как-то само собой. Наиболее яркий пример: пятнадцатилетний Эймер повёл в кино девочку из параллельного класса (к нему всегда благоволили представительницы слабого пола, но об этом позже). На обратном пути подростки повстречались с компанией четырёх подвыпивших верзил, которым понравилась девчонка и ужасно не понравился Эймер. Казалось, трагический финал неизбежен. Но когда один из нападавших замахнулся, чтобы ударить Эймера, то угодил своему товарищу прямо в глаз. Между ними завязалась драка, двое других принялись разнимать поссорившихся и тоже передрались. В результате одному хулигану проломили череп, другому распороли живот "розочкой", а Эймер с подружкой убежали, воспользовавшись суматохой.
      Но всё это недостойные упоминания мелочи по сравнению со шлейфом, который вытянулся за нашим героем после окончания школы и начала работы. Нашему герою нет ещё и восемнадцати, но за неполный год самостоятельной жизни он сумел сделать одиннадцать трупов, остальные попали в больницу, вроде Арамиса. Им, можно смело сказать, повезло.
      Тут нечего было ни убавить, ни прибавить. Всё совпадало до мелочей, потому что Анчихрист как раз и был одиннадцатым самоубийцей. Новичок ожидал, что Дед Гаврош продолжит говорить, однако старичок вновь прибегнул к какому-то идиотскому развлечению. Он поддел ногой наполовину присыпанную песком сухую сосновую ветку, со словами: "Аллегория. Смотри", - швырнул её в озеро, отчего сидевшая на мелководье у берега лягушка шарахнулась в камыши, и замер. Потом набрал раскрывшихся сосновых шишек, из которых высыпались семена, и принялся бросать в плывущую ветку.
      Юноша решил, что разум окончательно покинул Деде Гавроша, и старичок впал то ли в детство, то ли в тихий маразм. Через некоторое время, вдоволь натешившись этим странным занятием, Дед Гаврош обернулся к новичку и хитро спросил:
      - Что, понял?
      - Я понял, дед, что ты совсем свихнулся, хотя шпик из тебя вышел бы отличный, - беззлобно сказал юноша. Это предположение лишь развеселило старичка.
      - Нет, мон женераль, я не свихнулся, - сказал он довольно доброжелательно. - А непонимание тобою аллегории говорит лишь о неразвитости твоего ума. Так вот, для особо непонятливых поясняю. Палка - это ты. Ты плывёшь по озеру жизни, а вокруг тебя... плюххх... плюххх... плюххх... шишки падают. От летящих в воду шишек идут волны, а волны в свою очередь качают палку, символизирующую тебя. Ну, как ты не понимаешь? Эти волны доходят до палки и заставляют вилять, юлить, вертеться, метаться. И нет у тебя надежды, как у этого куска дерева. Никакой надежды пристать к какому-либо берегу. Найти себя... И я спрашиваю: что же делать дальше?
      Новичок и сам хотел бы это знать, и Дед Гаврош не замедлил с ответом. Подняв палец к зениту и придав лицу выражение значительности, он строго произнёс:
      - А вот что нужно делать: научиться играть в жизнь! Не впадать в тоску или в азарт, не "засвечивать" карты и не сбрасывать до срока козыри. Тогда и прекратится падение шишек, волны перестанут бить тебя, и ты сможешь грести к намеченной тобой точке берега, а не безвольно подчиняться прихотям слепой судьбы. Ведь ты потому и таскаешься из города в город, что мечтаешь оборвать шлейф, который тянется за тобой. Это у тебя идэ фикс! Но ничего не выходит, и после очередного трупа (или, в лучшем случае, душевнобольного, раненого или искалеченного, в зависимости от степени проигрыша) ты меняешь место работы и жизни, однако всё повторяется снова и снова. Вот и получается: недельку-другую ты скитаешься, недельку-другую работаешь, потом опять скитаешься, опять работаешь и так далее. Разве я не прав?
      Возразить было нечего. Да и к чему возражать! Возможно, если Дед Гаврош оказался таким всезнающим, он и в самом деле подскажет выход... И новичок решил не таиться перед ним:
      - Да, дед, ты прав. Прав на все сто. Только вот как мне научиться этой самой игре, а?
      Старичок просто расцвёл, ласково потрепал новичка по коленке и игриво произнёс:
      - А я начто, мон женераль? Научу, всему научу.
      И вновь напустив на себя значительный вид, строго сказал:
      - Но при одном условии. С этой минуты ты очень серьёзно относишься ко всему, какими бы странными и даже дикими ни показались тебе мои слова. Я убедился, что ты не способен воспринимать аллегории. Так вот, мон шер, потрудись не отметать услышанное, а напрячь мозги и поискать смысл в иносказательном. Либо, в крайнем случае, потерпи, пока я не растолкую тебе всего. Понял? Речь идёт о твоей судьбе. И не только о твоей.
      Странный огонёк вновь полыхнул в глазах старичка. Эймер вздрогнул, но подобрался и твёрдо вымолвил:
      - Обещаю.
      Тогда Дед Гаврош полез во внутренний карман пиджака и извлёк оттуда весьма потрёпанную пухленькую книжицу размером примерно десять на пятнадцать сантиметров. Книжка имела чёрную клеёнчатую обложку, с которой совершенно стёрлось название. Казалось, книжку не раз подклеивали и переплетали, залечивая нанесённые жизнью раны.
      Старичок обошёлся с книжкой весьма странным образом: плюнул на обложку, стёр рукавом плевок и только затем раскрыл почти в самом конце, не давая томик новичку в руки, указал на один из абзацев и велел:
      - Читай, только про себя.
      И новичок прочёл:
      "16 И он сделает то, что всем - малым и великим, богатым и бедным, свободным и рабам - положено будет начертание на правую руку их и на чело их,
      17 И что никому нельзя будет ни покупать, ни продавать, кроме того, кто имеет это начертание, или имя зверя, или число имени его.
      18 Здесь мудрость. Кто имеет ум, тот сочти число зверя, ибо это число человеческое: число его шестьсот шестьдесят шесть."
      Новичок подумал, что язык отрывка очень похож на "рыбацкие" былички, которые он обнаружил дома у Анчихриста. К тому же, в обеих книжках текст был убористо напечатан в две колонки, абзацы пронумерованы. Только в Анчихристовой книге колонки текста были разделены одной вертикальной чертой, а в этой - двумя, да вдобавок между колонками были проставлены непонятные сокращения и цифры. В колонтитуле стояло:
      "Откровение"
      Новичок потянулся, чтобы перевернуть страничку и поискать имя автора, но Дед Гаврош молниеносно отдёрнул руку с книгой и пребольно стукнул новичка по пальцам, гаркнув:
      - Куда?!
      Потом заискивающе улыбнулся, приложил к груди свободную руку, пробормотал:
      - Пардон, мон женераль, но Библию нельзя просто так брать голыми руками, - плюнул и добавил: - Для нас, и пока особенно для тебя, Эймер, это вопрос жизни и смерти.
      Теперь, когда Дед Гаврош произнёс название книги, новичок наконец кое-что понял. До него изредка доходили смутные слухи, по большей части противоречивые и весьма нелепые, про бога, которого люди иногда поминают в просторечье, и про эту самую книжицу. Только он никак не ожидал, что Дед Гаврош и Анчихрист окажутся парочкой чокнутых проповедников. Скука так ясно отразилась на его лице, что старикашка вынужден был строго напомнить:
      - Эймер, ты что обещал?
      Новичок встряхнулся, принял заинтересованный вид и сказал:
      - Да-да, понял, без особых мер паршивую книжонку нельзя брать в руки.
      Однако не сдержавшись решил, что негоже слепо подчиняться впавшему в маразм старичку, поэтому зевнул и с показной развязностью сообщил:
      - Только я уже без всяких там мер держал в руках нечто похожее и, как видишь, не умер. Вот так-то, дедуля!
      - Что брал? Когда? - быстро спросил старичок, стрельнув глазками по сторонам.
      - А дома у Анчихриста. Там какие-то рассказики про рыбаков стояли в книжном шкафу...
      - Ага, ясно. - Дед Гаврош насупился и вздохнул. - Знаю этот сборник, мон шер, знаю. Это четыре Евангелия: от Матфея, от Марка, от Луки и от Иоанна.
      Старичок пять раз подряд плюнул, после чего продолжил:
      - Так вот, безрассудный, тебе крайне повезло. Это была лишь часть того, что я держу в руках, хотя довольно сильнодействующая. Ты наверняка отравился, это произошло пар аксидан, так сказать.
      - Отравился, как же! - язвительно воскликнул новичок. - Напился я после этого, надрался как свинья, вот тебе и отравление.
      - И часто ты напиваешься, позволь полюбопытствовать? - Дед Гаврош как-то нехорошо ухмыльнулся.
      - Вообще-то в первый раз, - честно сознался новичок, в душу которого вдруг закралось непонятное сомнение. - А что?
      - А то! Ты сначала впал в депрессию, а потом уже нализался. А как ты себя чувствовал? Как спал? Тоже как обычно?
      Новичок вспомнил бурный приступ ревности к Дане, позывы к рвоте, мучившие его всю ночь кошмары и вынужден был согласиться:
      - Плохо мне было, дед, ты прав. Но это от водки...
      - Не путай причину со следствием, - мигом одёрнул его Дед Гаврош. - Это от книги, в первую очередь от книги! Поэтому на будущее учти: нельзя брать её или любую её часть голыми руками. Можно только в перчатках или через носовой платок, или через бумагу, желательно толстую. Если же берёшь без всякой защиты или обёртки, обязательно плюнь на обложку. Понял? То же самое делай, когда произносишь название книги или какой-либо её части, или поминаешь Бога, - старичок немедленно сплюнул под ноги, - или любого из положительных персонажей книги, которые входят в его команду.
      Юноша недоверчиво пожал плечами.
      - Я не шучу, мон шер. Для тебя всё это яд, в больших дозах смертельный! На этот счёт ты должен быть полностью о куран.
      Новичок чувствовал, что в словах старикашки есть доля истины. Но в то же время его разум всеми силами противился мысли, что он может отравиться... чем? Прикосновением к какой-то задрипанной книжонке?! Или заболеть от произнесения вслух её названия?! И он сердито молвил:
      - Слышь, дед, а не хватит ли меня разыгрывать? Пугаешь тут меня невесть чем, пугаешь... Надоело.
      На губы старичка вернулась прежняя приторная улыбочка (но в глазах пылал гнев!), и он сказал:
      - Ох и глуп же ты, мон шер! Я тут сижу, убалтываю тебя. А чего проще, кроме как взять да огреть тебя по голове, да отправить на корм карасикам? Чтобы пожирнее выросли.
      Новичок посмотрел на Деда Гавроша с нескрываемым интересом и издевательским тоном произнёс:
      - Ах-ах-ах, дедуля, а кто мне тут соловьём разливался, что меня и пальцем тронуть никто не может? Не пугай, ты...
      В мгновение ока Библия выпала из рук старикашки, и его немощные с виду пальцы железной хваткой впились в горло новичка. Это было столь неожиданно, что юноша совершенно растерялся и не смог оказать ни малейшего сопротивления.
      - Слушай, Эймер, я - это я, это не любой вшивый человечишка, прохрипел Дед Гаврош. - Не спорю, задатки у тебя огромные, с ними тебя ни один из любых действительно не тронет. Но только не я, понял?! Передо мной задатки - тьфу! Чтоб меня победить, не задатки тебе нужны, а осьмушка силы, которой у тебя пока нет! В самом начале разговора среди чепухи я упомянул нечто важное, имеющее к тебе непосредственное отношение. Я предупредил тебя об этом. Так вот, заруби себе на носу: лежащее перед тобой озеро небольшое, но глубокое. Мы начали серьёзный разговор, и если теперь чуть что не так придушу как слепого котёнка и отправлю промерять глубину! К карасикам в компанию! Будешь лежать на дне раздутый, синий, а они будут жрать тебя и жиреть. Усёк?
      Для придания веса своим словам Дед Гаврош сбросил новичка со ствола на землю и наступил коленом ему на грудь. Поверженный новичок поспешно кивнул. Старикашка тут же переменился в лице, вновь сделался вежливым, заботливо поднял тяжело дышавшего юношу с земли, отряхнул, усадил на прежнее место и ласково сказал:
      - Прости, мон женераль, но надо же было привести тебя в чувство! А то ты читал, читал, да не понял, что те стихи как раз о тебе.
      Пришедший в себя новичок изумлённо воззрился на Деда Гавроша, потёр болевший кадык и потянулся к упавшей книге.
      - Плюнь! - быстро приказал старичок. Юноша немедленно подчинился и к несказанному удивлению ощутил такую радость, какой не испытывал до сих пор ни разу в жизни. Немало подивившись этому странному обстоятельству, открыл тринадцатую главу "Откровения" и перечитал три заключительных стиха. В самом деле, было в них нечто странное, какой-то потаённый смысл, но...
      - Но что же здесь обо мне? - спросил он. Дед Гаврош всплеснул руками.
      - Мон шер, мон шер! Как же можно быть таким недогадливым? Я назвал тебе одно из условий правильной игры в жизнь: не давай заглянуть в свои карты. А ты засветился сразу, едва вошёл в комнату, - и видя, что новичок по-прежнему ничего не понимает, в сердцах рявкнул: - Да у тебя всё на лбу написано!!!
      Новичок вздрогнул, бросился к озеру, присел у кромки воды на корточки и принялся разглядывать своё отражение. От этого занятия его оторвал насмешливый вопрос старичка:
      - Неужели ты не знаешь собственный лоб, как свои пять пальцев? Уж его-то ты должен, кажется, знать а фон!
      Дед Гаврош откровенно забавлялся недоумением новичка.
      - Послушай меня внимательно, мон женераль: какие отметины есть у тебя на лбу?
      Новичок быстро провёл там рукой, охнул и сказал:
      - Конечно шрамы! А я думал...
      - Неважно, что именно ты думал. Сколько их?
      - Шесть. Но какое это имеет...
      - Имеет, - Дед Гаврош глубоко вздохнул, подивившись непонятливости юноши. - Мон шер, мон шер! Итак, у тебя шесть шрамов на лбу, которые появились, насколько я знаю, во время родов...
      Новичок плюнул в воду и прорычал:
      - Так это Даня, сука болтливая, тебе рассказала?!
      - Даня, Даня, - спокойно подтвердил старичок. - Но не кипятись, она поведала лишь подробности их появления, а больше мне ничего и не нужно. Ведь шрамы твои видны невооружённым глазом. Ты же их не прячешь! Далее. Я сказал про твои пять пальцев. А ну-ка, Цыган, признавайся, что за шрам у тебя на ребре правой ладони? Давай, похвастайся.
      Новичок с шумом втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
      - Ладно, дед, я вижу, эта паскуда всё разболтала. Поэтому не буду морочить тебе голову и скажу заодно и про ногу: да, я родился дважды шестипалым. Но если я доберусь до Дани, я ей!.. - и новичок погрозил кулаком озеру.
      - Это хорошо, что ты не желаешь морочить мне голову, мон женераль, это, можно сказать, бон тон, это я одобряю, - Дед Гаврош довольно потёр руки. Правда, Даня мне сказала лишь про шрам на стопе, потому что на ребре ладони он хоть и маленький, но всё же заметный. Тем более, глаз у меня намётанный, и я знаю, что и где искать...
      Дед Гаврош крякнул.
      - Значит, вот так ты и засветил свои карты, мон шер. Потому что едва я увидел шрамы на твоём лбу и руке, то сразу же предположил и про ногу, оставалось лишь убедиться...
      - Да при чём здесь шрамы эти?! - вспылил наконец новичок. - И чего ты к ним прицепился, ума не приложу! И Даня тоже вот...
      Окончание фразы застряло у него в горле. Он наконец понял!!! Вновь открыв "Откровение", внимательно перечитал стихи. Дед Гаврош между тем говорил:
      - Правильно, мон женераль. И он сделает то, что всем положено будет начертание на правую руку их и на чело их. А поскольку проклятый Иоанн Богослов откровенничал в весьма отдалённые времена, - старичок плюнул, - да ещё разговаривал на арамейском, молился на древнееврейском, а все свои видения записывал по-гречески, легко предположить, что в оригинале книги, перевод которой ты держишь, вместо слово "рука" должно стоять более общее "конечность", которое попросту потерялось из-за языковой неразберихи. И вот как раз ты, мон шер, получил ещё в материнской утробе по шести пальцев на правую руку и правую ногу, а также шесть отметин на лоб при появлении из упомянутой утробы на свет. Иными словами, ты помечен тремя шестёрками от рождения. А каково число зверя?
      - Шестьсот шестьдесят шесть, - прошептал новичок.
      - Браво! - Дед Гаврош захлопал в ладоши. Однако всё услышанное никак не укладывалось в голове новичка, не вмещалось в привычный круг явлений. Поэтому он переспросил:
      - Так что, я - это зверь?
      Старикашка едва не упал с соснового ствола, замахал руками и зашипел:
      - Что ты, что ты, мон женераль! Ни в коем случае. В утробе ты не имел полного числа зверя, а всего лишь две шестёрки. Кроме того, у тебя нет имени зверя. Так что есть птицы и поважнее тебя. Но ты, сан дут, значительная персона. Мой генерал... - последние слова Дед Гаврош произнёс с совершеннейшей почтительностью, встал и отвесил юноше глубокий поклон.
      - Генерал!.. - удивление, гордость и радость объяли новичка одновременно. Он и сам не знал, откуда, из каких потаённых глубин его естества всплыли вдруг эти чувства. Казалось, они только и ждали момента, чтобы овладеть им безраздельно...
      - Уи, мон женераль, - старичок поклонился вторично. - Но учти... те... учтите, что ваши опрометчивые слова, сравнивающие вашу персону с нашим вождём, должны быть навсегда и безусловно забыты. Учтите, у нас с иерархией и дисциплиной строго. Оч-чень строго, мон шер!
      Новичка поразил не столько переход старикашки в обращении к нему на почтительное "вы", сколько упоминание о множественном числе слуг зверя. Тут лицо юноши просияло, он медленно поднял руку с вытянутым вперёд указательным пальцем и направив его на лоб старичка, приказал строгим начальственным тоном:
      - А ну-ка, дедуля, покажь!
      Дед Гаврош охотно отбросил со лба противную чёлку и продемонстрировал шесть довольно крупных родимых пятен тёмно-коричневого цвета, посаженных у самых корней волос. Затем не дожидаясь дальнейших приказаний, вынул из рукава пиджака правую руку, высоко закатал рукав рубашки и продемонстрировав старый шрам, с каждой стороны которого белело по шести точек в местах наложения шва, прокомментировал:
      - Я имел честь родиться с шестью отметинами на лбу, мон шер, а это вот дополнение получил после травмы в двадцать семь лет. Так что сами видите, сколько прошло времени, пока на моём теле было запечатлено полное число зверя. А отсюда можете заключить, насколько мой чин ниже вашего. Конечно, вы не вождь, не фельдмаршал и не маршал, зато вы генерал! А вот я нечто вроде фельдфебеля. Честь имею, - Дед Гаврош поклонился в третий раз.
      Как ни странно, новичок на этот раз поверил всему и сразу. Он гордо запрокинул голову, выпятил грудь, несколько раз прошёлся от кромки воды к поваленному дереву и обратно, наконец опустился на расстеленную газету, лихо закинул ногу на ногу и спросил:
      - Слушай, дед, я ещё так мало знаю, что не обойдусь без твоих объяснений. Вот ты всё время твердишь насчёт маршалов с генералами... Так это что, война, что ли, намечается?
      Дед Гаврош всплеснул руками.
      - Конечно, война, мон шер! Разумеется, будет битва! Начто и генералы с маршалами, начто фельдфебели, сержанты и солдаты, как не для войны! Да вы лучше прочтите весь "Апокалипсис" от начала до конца, - и старичок трижды плюнул.
      - И этого не понимаю, - новичок разочарованно вздохнул. - У нас что, своих книжек нет, что приходится читать вражеские, как ты утверждаешь?
      - Как не быть! Разумеется, есть. Но мон женераль, врага надо знать, а чтоб знать, следует изучать. А для этого лучше всего подходят вражеские книги. Да вы не волнуйтесь, мон шер, тут нет ничего страшного! - поспешил успокоить новичка Дед Гаврош, видя, что тот как-то недоверчиво посматривает на него. - Вы не отравитесь, если будете соблюдать правила, о которых я вам рассказал. Просто не надо забывать сплёвывать, а не можете плюнуть, так хоть цыкните сквозь зубы. А чтобы уж совсем не отравиться, вызубрите вот это, старикашка раскрыл Евангелие от Матфея, нашёл Нагорную проповедь, указал в шестой главе на "Отче наш". - Выучите и читайте задом наперёд хотя бы раз в день. Старый дедовский способ, который многим кажется глупым. Тем не менее, ужасно эффективен как противоядие. Это савуар вивр всех подданных нашего предводителя.