Число зверя, или Лейтенант дьявола

      Бог знает, откуда старушонка брала эти книги. Ясно одно: книги не ворованные, и она книгами не торгует, потому что денег с Мамочки не взяла ни разу. Только подумать: делать такие бесценные подарки!..
      Нет, Мамочка вовсе не жадничала. Она всякий раз открывала кошелёк и тыкала пальцем в бумажки: сколько книги стоят? Один? Пять? Десять? Двадцать пять? Сто? Весь кошелёк?.. Старушонка только ласково улыбалась, махала рукой: мол, так бери, - совала оторопевшей, почти до слёз растроганной Мамочке ветхие драгоценности и удалялась. Мамочке было страшно неудобно ничего не платить за книжки. Однажды она незаметно бросила в старушкину корзинку "десятку" с рваным уголком и чернильным пятнышком, но придя домой, обнаружила эту самую "десятку" (да-да, с рваным уголком и чернильным пятнышком!) в полученной книге. Как и когда успела старушка спрятать туда купюру, Мамочка не заметила.
      Не могла она также проследить, куда старушка уходит. Бабушка всякий раз ловко ныряла в самую гущу базарчика. А Мамочке под ноги обязательно падали то рассыпавшиеся яблоки, то ящик, то мальчишка какой-нибудь подворачивался, то приставал полномочный представитель Гренландской Моржовой, Боливийской Жемчужной или Мадагаскарской Бататовой компании, и пока она обходила препятствие, старушонка успевала исчезнуть.
      Как ни странно, подаренные книги всегда отвечали сиюминутным Мамочкиным настроениям. Либо она находила в этих книгах ответы на волнующие её вопросы. Например, если Мамочку одолевали мысли о том, до чего скверные люди встречаются на свете, старушонка вручала ей какой-нибудь "рыцарский" роман, где все мужчины были честны, галантны и благородны, а женщины прекрасны и верны. При романтическом настроении старушка одаривала Мамочку томиком стихов. В трудные минуты, когда всё просто валится из рук, а на жизненном горизонте не видно ни единого просвета, она получала романы о женщинах, без чьей-либо помощи совершавших головокружительное восхождение по социальной лестнице. Если Мамочка настраивалась философски, то получала какие-то малопонятные религиозные либо философические трактаты, книги по истории, этике или эстетике. А на тот самый юбилей, когда "детушки" преподнесли любимой начальнице знаменитую оправу для очков, старушка одарила её сразу тремя книжками. Из корзинки появились "Замечательные кулинарные рецепты", "Старая кухня" и "Книга о вкусной и здоровой пище". Такой подарок пришёлся весьма кстати, поскольку преотвратно готовившая Мамочка, желая непременно угостить всех девочек на славу, оказалась в весьма затруднительном положении.
      Надо ли говорить, сколь трепетно относилась Мамочка к бесценным подаркам! Она даже специально отвела в своём книжном шкафу целую полку для чудесных старушкиных подарков.
      Вот и вчера вечером старушонка в который уже раз выручила её, одарив тремя тоненькими книжонками в бумажных обложках. Однако после вручения подарков повела себя несколько необычно: отступив на два шага и обеими руками опёршись на трость, втянула голову в платок, точно черепаха в панцирь, и принялась не мигая смотреть на Мамочку. И такая печаль была в маленьких, глубоко запавших глазках старушки, что Мамочка не вытерпела и спросила:
      - Что случилось, бабушка?
      В уголке правого старческого глаза потихоньку налилась, набухла мутная слеза и наконец покатилась по морщине, похожей на глубокую борозду в коричневой плодородной земле. Мамочка решительно достала из сумки бумажку с ручкой: в душе всё ещё теплилась надежда, что тонко разбирающийся в книгах человек просто обязан знать грамоту! Пусть по крайней мере, нарисует что-нибудь...
      Бумажку старушонка оттолкнула довольно решительно, а вот ручку взяла, уголком шерстяного платка отёрла непрошеную слезу и дрожащей рукой вывела кривыми печатными буквами прямо на оборотной стороне титульного листа одной из книжек:
      "Бог тебе в помочь. Считай"
      Мамочка невольно усмехнулась. Безусловно, старушка хотела написать: "Бог тебе в помощь. Читай", - но дважды ошиблась. Кажется, она действительно малограмотная. Но почему тогда столь сильно любит книги, почему не задумываясь дарит их?..
      - Спасибо, бабушка, обязательно прочту, - сказала растроганная её стараниями Мамочка. Старушка вздрогнула, наморщила и без того перепаханный морщинами лоб, словно пыталась понять, что ей говорят. Потом вдруг отрицательно завертела головой, постучала согнутым пальцем по написанному. По участившемуся дыханию, в котором слышались лёгкие присвисты и хрипы, можно было догадаться, что она ужасно разволновалась.
      - Прочту, прочту, - заверила её Мамочка. Старушонка разочарованно махнула рукой, а затем совершила нечто ещё более странное: вновь немного попятившись, сложила вместе большой, указательный и средний пальцы правой руки, безымянный и мизинец прижала к сухонькой ладошке и медленно перекрестила оробевшую Мамочку.
      - Вы что это делаете?! - наконец возмутилась Мамочка. В Бога она не верила и подобно любому разумному, рациональному человеку полагала, что Бог - это не более чем красивая сказка, придуманная такими вот беззащитными старушками... Правда, в разговорах она поминала Бога, но совершенно бездумно; "боже мой!", "господи!" и "о боже!" были для неё не более чем междометиями, ничего, по сути, не значившими. Да ещё наслушавшись в детстве от собственной бабушки разных невероятных историй, а в юности насмотревшись "ужастиков", Мамочка побаивалась демонов и чертей, хоть это, по идее, должна быть всего лишь некрасивая сказка, обратная сказке о Боге. Но боязнь боязнью, а серьёзно верить в чистую или нечистую силу... Ещё чего!
      Потому Мамочка была крайне раздосадована неожиданным поступком такой на первый взгляд милой и безобидной старушонки, но одновременно глубоко смущена и озадачена. Старушонка же тем временем ласково улыбнулась, расправила пальцы и сделала ладонью несколько движений влево-вправо, точно осторожно протёрла хрупкое запылённое стекло. Мамочка и не поняла сразу, что она прощально машет.
      - Вы что?.. - ещё больше изумилась Мамочка. А старушонка застыв смотрела... но не на Мамочку, а словно бы сквозь неё в неведомую и невидимую никому другому туманную даль. Потом ещё раз помахала рукой, повернула к рынку и поплелась туда, в самую сутолоку, шаркая подбитыми толстой кожей валенками.
      - Эй, бабушка... вы что, прощаетесь? - Мамочка наконец опомнилась и бросилась догонять старушонку, но дорогу ей преградил усач, сжимавший в здоровенных ручищах несколько красивых платков.
      - Эй, слышь, хочешь купить? Недорого отдам, выбирай.
      Мамочка извинилась, думая таким образом отделаться от него.
      - Да ты на платки посмотри! Будешь брать - уступлю, - произнёс усач сакраментальную фразу всех бродячих торговцев. Мамочка решительно обошла напиравшего усача, потому что старушонка уже входила в толпу.
      - Дыамочка, ый, дыамочка!.. Вот смытри, кыкие туфли!.. Сывсем зыдаром... Мыне б толькы на бутылку...
      Мамочка ловко оттёрла плечом лысого сизоносого алкоголика с невероятным лилово-коричневым лишаем на щеке, получив в спину: "Туфли за бутылку, дура!!!" - привстала на носки и увидела старушкин ватник уже где-то между продавцами семечек и стирального порошка.
      - Ой, держи!
      Прямо под ноги ей с кудахтаньем порхнула курица-пеструшка. Толстая баба погналась за беглянкой, опрокинув ящик с выставленными на нём пучками трав и корнями мандрагоры. Продавец трав дико заорал, попытался вытянуть бабу по спине костылём, но промахнулся и упал. Мамочка бросилась поднимать его, а когда наконец выпрямилась и осмотрелась, старушонки уже и след простыл. Она с сожалением вздохнула, помогла продавцу трав собрать товар, вежливо отказалась от предложенной в благодарность мандрагоры ("Для мужа твоего, дамочка - во! В постели орёл будет! Ну, как хочешь..."), сунула наконец книжки в сумочку и пошла домой, размышляя над необычным поведением старушки.
      И как всегда, чудесные книжки спасли её в этот вечер от неминуемой тоски, потому что телепрограмма была - хуже некуда. Сначала Мамочка долго читала стихи какого-то Блока, представляя себя то Прекрасной Дамой, то Незнакомкой, которой загадочный романтический кавалер посылает чёрную розу в бокале золотистого как небо вина с необыкновенно певучим названием - аи. Но наткнувшись на стихотворение о красивой и молодой девушке, лежащей под насыпью в некошеном рву, сердито отложило томик стихов. Девушка живо напомнила ей Лейфу, наверняка убитую извергом-мужем, и Мамочка сама едва не пала жертвой непобедимой чёрной меланхолии.
      Вторая книжка называлась "Книгой песней песней Соломоновых" и была написана тем же режущим слух архаическим языком, что и некоторые подаренные старушкой философские книги. Мамочка их почти не читала, потому что плохо понимала, но вот "Песни песней" её заинтриговали. Никакой философии там не было и в помине, то оказалась просто трогательная история двух влюблённых. Причём в книжке пересказывались все нежные слова, которыми они щедро одаривали друг друга. Мамочке особенно пришлось по душе окончание четвёртой и начало пятой песни, когда возлюбленный говорит любимой: "Сестра моя, невеста". Мамочке показалось, что ничего лучшего она в жизни не читала. Живо вспомнился опять-таки принесенный старушонкой "рыцарский" роман, где влюблённые клали между собой на ложе меч... Ах, это было выше Мамочкиных сил, и она оросила страницы "Песней песней" горючими слезами.
      Вот бы встретить такого мужчину! Уж он точно отличается от всяких там палачей и изуверов, этот молодой, пылко влюблённый, нежный, восторженный и... и!..
      Но Мамочка не находила нужных слов и сквозь слёзы бормотала только:
      - Сестра моя, невеста...
      Наплакавшись вволю, пошла к шкафу, поставила на полку стихи Блока и третью старушкину книгу, которую так и не удосужилась раскрыть, постелила, забралась под шерстяное одеяло (пока лето не вошло в полную силу, по ночам было ещё прохладно), поправила подушку и принялась заучивать наизусть конец четвёртой главы:
      "12 Запретный сад - сестра моя, невеста, заключённый колодезь, запечатанный источник:
      13 Рассадники твои - сад с гранатовыми яблоками, с превосходными плодами, киперы с нардами,
      14 Нард и шафран, аир и корица со всякими благовонными деревами..."
      Так Мамочка и задремала. Утро застало её спящей с раскрытой книжкой в руке и с включённым с вечера торшером. Спешно взбодрившись несколькими пригоршнями холодной воды, Мамочка наскоро совершила утренний туалет, поела то, что оставалось на столе от ужина, почтительно положила "Песни песней" в сумочку и помчалась на работу.
      Новый день выдвигал в дополнение к новым проблемам неразрешённую вчерашнюю, которую можно было сформулировать примерно так: во что бы то ни стало найти исчезнувшую бесследно "детушку". Постепенно Мамочка разволновалась до предела и уже жалела, что не решилась позвонить Лейфе ни вечером, ни с утра. Волшебная фраза "сестра моя, невеста" сделала своё дело: муж Лейфы не представлялся более Мамочке истязателем-убийцей. И уж он-то наверняка знал, куда девалась его младшая жена.
      Поэтому придя на работу, Мамочка первым делом попыталась исправить эту ошибку, но дома у Лейфы вновь никто не подходил к телефону. Как досадно! Мамочка хотела тотчас заглянуть в ближнюю комнату, но её охватил безотчётный страх: а вдруг место бедной девочки вновь пустует?! Что делать тогда? Где искать, куда звонить? Ехать ли к Лейфе домой, обзванивать больницы и морги или заявить в розыск?..
      Раздираемая противоречивыми желаниями, одновременно стремясь пойти в ближнюю комнату и боясь этого визита, Мамочка просидела у себя в кабинете около получаса, бездумно складывая цифры в номерах чертежей, нагромождённых на столе, потом полила цветы, поспешно наложила макияж и начала обычный утренний обход. "Какое счастье, что я всегда начинаю с дальней комнаты... но как хочется всё же поскорее попасть в ближнюю!" - думала она. В средней комнате произошла небольшая заминка: придирчивая Чикита заметила, что во время спешного подкрашивания начальница забыла подвести глаза.
      - Но Мамочка, так ходить нельзя! - возмутилась модница и не успокоилась, пока лично не исправила досадную оплошность. И вновь Мамочка была искренне благодарна Чиките за вынужденную задержку. И вместе с тем выказывала лёгкие признаки нетерпения.
      Когда дверь средней комнаты закрылась за её спиной, а колокольчик весело спел извечное своё "ми", Мамочка окончательно решила: несмотря на срочную работу, следует прежде всего отрядить к Лейфе домой "десятницу" Вийду либо Тётушку Иниль, а потом уж действовать по обстоятельствам.
      Но Тётушки Иниль в ближней комнате не оказалось. Зато была (о радость!) сама Лейфа, живая и, возможно, невредимая! Мамочка вздохнула с облегчением и попробовала оценить обстановку.
      Лейфа стояла перед "десятницей", распекавшей её на все лады. На лице худышки застыло какое-то отсутствующее выражение. Однако то была совершенно не та полнейшая отрешённость от жизни, которая читалась в её глазах позавчера. Сегодня это было величайшее изумление, которое только и можно выразить одним протяжным выдохом: "Вот это да-а-а-а..." Изумление совершенно округлило её глаза, заставило слегка приоткрыться рот и как-то особенно наклонить голову. А вот волосы...
      В волосах-то как раз всё дело! Они были заплетены в две тугие косички с пышными бантами. Именно на эти косички бросала ненавидящие взгляды Доля, перед самой свадьбой водившая Лейфу к какому-то особо искусному парикмахеру и с тех пор чрезвычайно гордившаяся сооружённой по этому радостному поводу причёской.
      Ну, а причину раздражения Вийды выяснять не пришлось. "Десятница" сама заявила о ней громогласно и весьма резко:
      - Вот, Мамочка, полюбуйся, что эта дура безмозглая здесь намалевала! Бесподобно... - и сунув начальнице чертёж, сурово обратилась к деталировщице: - Так ты будешь сегодня нормально работать или нет?!
      - Она что, работать не хочет? - не поняла Мамочка. Лейфа сказала: "Ага", - и рассеянно повела глазами.
      - Она хочет работать, - с едким сарказмом сказала Вийда. - И работает, с утра уже целый лист деталей сотворила... Да уж, работает! Только вот в какую сторону? Смотри сюда.
      "Десятница" ткнула пальцем в красиво и чисто вычерченный ниппель.
      - На что это похоже?! Да это же ужас распоследний! Какую ты резьбу поставила?! Как его вворачивать в ответную деталь?! Или вот, Мамочка, полюбуйся: для прокладки она сталь выбрала. Для прокладки - сталь! Вместо фторопласта!!!
      Лейфа заморгала и вновь повторила: "Ага".
      - Ага! - передразнила худышку Вийда. - Ага! Баба Яга в тылу врага, а не ага! А кто шпильку из меди делает? Это же нагруженная деталь! Кто штуцер штопором назвал?! Какой идиоткой нужно быть, чтобы перепутать краску и написать "слоновая кость" вместо "жжёной кости"? Это же кремовый цвет вместо чёрного! Ну, где твои мозги, Лейфа?!
      Тогда деталировщица неожиданно встрепенулась, сказала: "Я сейчас", совершенно сомнамбулической походкой направилась к росшему в небольшой кадушке фикусу, взяла служивший для поливания цветов графин с водой - и не успел никто ничего понять, как Лейфа наклонилась над кадушкой и недрогнувшей рукой вылила всю воду себе на голову.
      - Лейфа!!! - взвизгнула Доля, потому что большая часть полетевших во все стороны брызг попала на её платье. - Ты что творишь, мерзавка?!
      - Ага. Я уже всё, - прежним бесцветным голосом произнесла Лейфа, выжимая в кадку воду из косичек. "Десятница" схватилась за голову и застонала:
      - Вот именно, что уже всё! Ты уже точно всё, вольтанутая...
      Мамочка не знала, смеяться ей над поступком нашедшейся Лейфы или "плакать" вместе с Вийдой. Сказать по правде, после перенесенного нервного напряжения ей хотелось и того, и другого разом. Наконец она схватила Лейфу за руку и коротко бросив: "За мной", - препроводила в свой кабинет.
      - Ну, рассказывай, - сказала она, тщательно заперев дверь и усаживаясь за стол.
      - Чего рассказывать? - спросила мокрая худышка, оставшаяся стоять у порога.
      - Ты говорила с мужем?
      В глазах худышки появилось квадратное выражение. Она энергично кивнула, капельки воды сорвались с мокрых косичек и брызнули на монтажный чертёж.
      - Не тряси головой, - строго сказала Мамочка. - Ты говорила так, как научила тебя Тётушка Иниль?
      - Ага, - Лейфа снова кивнула и опять обрызгала чертёж.
      - Да не тряси ты головой!.. Рассказывай, ты оставалась с ним наедине, без старшей жены? - и Мамочка сразу продолжила, не дожидаясь очередного кивка и надеясь таким образом уберечь "монтажку" от очередной порции брызг: - Ну, и как?
      - Ужас.
      У Мамочки сжалось сердце. Вот! Тётушка Иниль всё-таки ошиблась, несмотря на поразительную интуицию. Бедная девочка...
      - А какой ужас, можешь ты сказать?
      - Ой, такое было, такое было, - забормотала Лейфа и осторожно опустилась на краешек стула, поморщилась, но осталась сидеть. Из чего Мамочка заключила, что муж по крайней мере не высек её повторно. - Я сказала, как велела Тётушка Иниль. И заплакала. Мамочка, вы представляете, он заплакал тоже!
      Начальница ожидала чего угодно, только не этих слов. Чтобы мужчина плакал из-за того, что сам же побил женщину!.. Однако что здесь ужасного? Странно, пожалуй, но...
      - Он прижал мою голову к своей груди, - рассказывала далее Лейфа, гладил меня по волосам... Совсем как раньше... и рыдал! Представляете? Потом не впуская старшую жену, чтобы она не видела его слёз, крикнул через закрытую дверь, чтобы она постелила мне постель... Мамочка, представляете, какой кошмар: чтобы старшая жена стелила младшей! Ой... Пока она стелила, он носил меня по кухне на руках и качал как маленькую... и называл маленькой... Да, мы говорили на этой проклятой кухне...
      Лейфа на миг запнулась.
      - Потом он опять же на руках отнёс меня в постель, хоть я и сама могла бы идти... Сам раздел, уложил и... Ой, Мамочка, вот тут и было самое ужасное! - худышка закрыла лицо руками. Мамочка решила, что вот тут-то муж всё же побил бедняжку, но мысленно проклиная этого изверга, мужественно приказала:
      - Говори, не утаивай ничего.
      - Ой, Мамочка, ой, Мамочка... - Лейфа отняла руки от лица, покраснела до корней мокрых волос и шёпотом сообщила: - Он положил меня ничком на постель и обцеловал все больные места!
      Хорошо, что худышка опять уткнулась в ладони и отвернулась, потому что начальница едва не свалилась со стула.
      Боже, какая гадость! До чего же противные, ну просто отвратительные создания эти мужчины! Чтобы поцеловать кого-то в... Мамочку едва не стошнило от отвращения, но она взяла себя в руки, включила кондиционер, чтобы прогнать воображаемый запах...
      Тут её взгляд упал на сумочку. Мамочка опять же очень вовремя вспомнила про лежащую там книжку и внесла важную корректировку: все мужчины низменные создания, кроме Соломона, называвшего возлюбленную невесту сестрой.
      - Потом укрыл, укутал мне ноги, - бурчала из-под прижатых к лицу рук Лейфа, - подоткнул с боков одеяло, поставил рядом с кроватью стул, сам (Мамочка, сам!) заварил и принёс мне в постель чай, к нему булочку с маслом, как раз такую, как я люблю, потому что папа с мамой мне таких булочек никогда не покупали, говоря, что девочке прилично расти сдержанной. А ещё притащил мне громадную коробку настоящих шоколадных конфет и сам (Мамочка, сам!) поил меня из блюдца чаем и кормил булочкой с конфетами. Мамочка, я не знаю, как я переживу такой позор! Разве так обращаются с женой?! Мой папа никогда маме...
      - Меня не интересуют твои родители, - строго сказала начальница, избавившись наконец от воображаемого запаха, - меня интересует, почему ты не вышла вчера на работу, когда ваша комната не справляется с заданием.
      Не хватало ещё, чтобы девчонка посвящала её в семейные дела своих родителей! Эту попытку нужно было немедленно пресечь, что начальница и сделала.
      - Ой, Мамочка, я честно не виновата, простите, - казалась, Лейфа готова была разреветься от досады. - Утром он объявил, что я тяжело заболела (представляете, тяжело!) и запретил вставать с постели. Старшая жена по его приказу принесла мне в комнату завтрак и сама (Мамочка, как я вынесу такой кошмар?!) мыла за мной посуду. Я слышала, как она ругалась на кухне. А муж кричал на неё! Потом сделал мне совершенно идиотский компресс... но опять всё сам!!! Запер меня в комнате, чтоб я не вставала никуда, отключил телефон и ушёл на работу. Поверьте, Мамочка, я так и просидела целый день взаперти, даже в туалет, извините, не могла попасть. Он бы и сегодня меня не выпустил, но вечером позвонила Тётушка Иниль...
      - Позвонила!
      Мамочка крайне обрадовалась. Вот Тётушка Иниль и в самом деле разумная женщина, а не мокрая курица! Она не думала о муже Лейфы невесть что, а просто сняла трубку и позвонила. И правильно сделала! Надо было и ей поступить точно так же, а не тратить вечер и утро на подавление глупейших тревог и идиотских фантазий.
      - Значит, вы говорили?
      - Что вы, Мамочка! Да ведь муж держал меня в постели! Он сам поговорил с Тётушкой Иниль, сказал, что я больна и меня нельзя беспокоить. Не знаю уж, что она ему там наговорила, только он пришёл ко мне, спросил, в состоянии ли я выйти на работу (Мамочка, вы только представьте: спрашивать у жены, в состоянии ли она работать!!!), сказал ещё, что меня целый день искали, что работы невпроворот и что меня очень просят выйти. Конечно, я сказала, что выйду. В общем, Тётушка Иниль его как-то уболтала. И он отпустил меня сегодня. И записку написал...
      Лейфа отвернулась, достала из выреза платья сложенную вчетверо бумажку и подала начальнице. Там было написано:
      Уважаемая начальница!
      Моя младшая жена Лейфа заболела, но врача мы не вызывали. Не ругайте её строго, просто не оплачивайте день вынужденного прогула.
      С уважением...
      Мамочка отложила записку. Ай да Тётушка Иниль! Ай да умница! Как точно она поставила диагноз!.. воистину диагноз, так как всё это, безусловно, сплошное сумасшествие. Мамочка получила возможность убедиться сполна, что всё происшедшее между Лейфой и её мужем в течение этих двух дней чрезвычайно напоминало хлопоты не в меру заботливого папочки около заболевшей любимой доченьки, когда его любовь и заботы начинают приобретать материнские черты, дабы "девочка" не чувствовала отсутствие нежной матушки. Остаётся только удивляться, как это он не измерил Лейфе температуру.
      - Но утром, перед тем как отпустить меня на работу, он осмотрел побои и померил мне температуру, - добавила Лейфа, увидев, что начальница прочитала записку.
      - Ну, и как? - задумчиво поинтересовалась Мамочка.
      - Сказал, что заживает. Вот, я уже могу слегка сидеть.
      Начальница подивилась интересному выражению "слегка сидеть" и посмотрела в глаза Лейфе. В них всё ещё сохранялись некоторые остатки квадратности.
      - А работать можешь?
      - Мамочка, о чём разговор! - с готовностью ответила Лейфа. Правда, окончательно квадратность из глаз не исчезла. Тогда Мамочка вынула из шкафа огромное махровое полотенце и велела:
      - А чтобы ты не делала больше ошибок в чертежах, возьми, чем вытираться, шагом марш в туалет, голову под кран на три минуты, вода комнатной температуры. С графином ты поступила совершенно правильно, но зачем наливать воду на пол и портить Доле платье? Да косы расплети, а то не высохнут.
      Худышка испуганно вытаращилась на начальницу, как бы защищая косички, прикрыла их ладонями и с жаром заговорила:
      - Нет-нет, что вы! Это он заплёл, муж мой! Сегодня утром. И банты подарил.
      Мамочка схватилась за голову.
      - Господи, Лейфа, что ты несёшь! Ты что, сама не умеешь косы заплетать?
      Лейфа от досады хлопнула себя по лбу, но тут же спохватилась:
      - Нет, но как же... Ведь это он заплёл, муж мой, а то я буду заплетать...
      - У тебя банты вымокли... Волосы... Да что это за вздор: он, я... Ну, поразмысли трезво! Ты что, с ума сошла? - задала Мамочка чисто риторический вопрос. И тут же подумала: "Что верно, то верно. Лейфа немного спятила вслед за своим мужем. Говорят, некоторые психические болезни ужасно прилипчивы..."
      Лейфа не ответила, она стояла молча и непонимающе моргала. Это окончательно разозлило Мамочку, и она прикрикнула на худышку:
      - И ты ещё работать хочешь?! Всё, марш в туалет, косы расплести, голову под кран!
      И когда мокрая замухрышка вышла из кабинета, подумала: "Права Тётушка Иниль, кругом права! Свои игры у мужчин, свои и у женщин. Муж Лейфы разыгрывает папочку, строгого, но справедливого и втайне любящего дочь, а эта девчонка носится с косами, которые собственноручно заплёл её муж, словно это величайшая драгоценность в мире. Кажется, какая разница, кто заплетает твои волосы, а вот поди ж ты! Поскольку муж не может знать, расплетала Лейфа косы или нет, она отвечает за их сохранность не перед ним, а перед собой... Бред!"
      Зазвонил телефон, Мамочка бросилась к трубке. Это оказалась Тётушка Иниль (легка на помине!).
      - Мамочка, привет. Представляешь, у внука осложнение. Да. Да... Ну что, обычное дело: проморгали! Ты же знаешь современных лекаришек: шарлатан на шарлатане. И дочку сколько учу, никакого проку. Меня не будет до конца недели.
      Час от часу не легче! За Тётушкой Иниль ещё две недоконченные "сборки", а она дома остаётся. Хорошо хоть пропажа нашлась...
      - Лейфа объявилась? - спросила Тётушка Иниль, так как Мамочка молчала, обдумывая сложившееся положение.
      - Объявилась.
      - С косичками?
      - Откуда ты... - рассеянно начала Мамочка, но вовремя замолчала. В самом деле, тут и знать нечего!
      - Ну, тут и гадать нечего, - сказала Тётушка Иниль. - Раз появились косички, значит, наша Лейфа опять вошла в роль, придуманную ей мужем. Теперь между ними воцарились любовь и согласие, и они могут вволю забавляться игрой... до следующего скандала.
      - Как ты сказала?!
      Мамочка заволновалась. Два дня пришлось потратить впустую, лишь бы вытащить Лейфу из кризиса. А если эта ненормальная опять захочет повеситься или сжечь себя!.. И кто, скажите на милость, станет тогда делать деталировку в ближней комнате?
      - Видишь ли, я просто не хотела говорить при Лейфе... да и негоже жене выслушивать неважные отзывы о супруге... Но что поделаешь, её муж не блещет умом и проницательностью. Соответственно, он неважный режиссёр, если начал требовать от совершенно неподготовленной к тому жены игры высокого класса по придуманному им сценарию. У него мысли летят вперёд, они никак не согласованы с действительностью. Он приписывает жёнам несвойственные им качества, совершенно не чувствует их состояния. И если уж взялся разыгрывать любящего отца, то своей старшей жене он явно отвёл роль нежной матери.
      Ты представляешь? Она полтора месяца гордилась собой, думала, что сумела выключить девчонку навсегда. А тут вдруг ненавистная дурочка не вытерпела и сама включилась в игру мужа, да ещё в полном соответствии с придуманной им ролью! Ну, пусть она и дальше будет уверена, что Лейфа дошла до всего своим умом... Но это катастрофа! Теперь муж наверняка свалил на старшую жену всю домашнюю работу. Или того хуже - заставит ухаживать за младшей! Какое унижение! Против мужа она бессильна, значит, должна попытаться любым способом прервать их идиллию, повторно выключив Лейфу либо, скорее всего, изобретя что-либо похуже. И выключать младшую следует как можно быстрее! Это ведь не добрая матушка, выдуманная незадачливым режиссёром. Это злая мачеха! Это ревнивая старшая жена, с которой муж никогда не обращался подобным образом, не играл в "папы-дочки", не поил из блюдечка и не покупал леденчиков...
      - Ну и страсти, - вздохнула Мамочка.
      - Это жизнь, - возразила Тётушка Иниль.
      - Но скажи на милость, когда же воцарится порядок в вашей комнате? начальница решила перевести разговор в деловой аспект, знакомый ей более всего. К тому же, положение обязывало её поступить именно таким образом. - У тебя все болеют. Вся семейка Лейфы умом тронулась. Доля ей косы готова повыдёргивать... Девочки, так нельзя! У вас же сверхсрочная работа! Вот отправлю вас всех в следующем году в отпуск зимой вместо лета, будете знать, как от работы отлынивать...
      В комнату вошла Лейфа, на ходу вытирая волосы полотенцем и глядя на Мамочку уже вполне нормальными глазами. Но косички эта негодяйка так и не расплела!
      Не отнимая от уха трубку, начальница встала, обогнула стол, поймала Лейфу и несмотря на весьма энергичное сопротивление, какого трудно было ожидать от невзрачной худышки, развязала оба мокрых банта, совершенно потерявших форму, и распустила волосы. Тётушка Иниль между тем говорила:
      - Что у меня внуки переболели, я не виновата, согласись. Доле следует втолковать, что косы для Лейфы сейчас дороже всех побрякушек всех на свете модниц, вместе взятых. Кстати, Доля собиралась после своего отпуска тащить Лейфу в парикмахерскую прокалывать уши под серёжки, так пусть оставит эту затею. Лейфе серьги ни к чему, с ними она моментально "повзрослеет"...
      - Как же, поведёт её Доля к парикмахеру! - Мамочка усмехнулась. - Лейфа не только разрушила грандиозную причёску, но к тому же с утра пораньше обрызгала Долино платье водой.
      - Кто это? - спросила Лейфа из полотенца.
      - Тётушка Иниль... Да-да, тут наша вчерашняя пропажа, а позавчерашняя висельница голову вытирает. Душем она здесь балуется, понимаешь ли, - и только Мамочка собралась объяснить собеседнице, что натворила Лейфа, как Тётушка Иниль обрадовано защебетала:
      - Вот это просто замечательно, что она у тебя! Дай ей трубку, я вправлю нашей самоубийце мозги насчёт старшей жены. Лейфа - девочка скромная, но от великой радости даже самая невзрачная тихоня таких дров наломает, что только держись. Кстати, все задатки для этого у малышки налицо. А уж выйду на следующей неделе, объясню нашему цыплёночку подробно, как превращать мачех и злых старших жён в ласковых матушек и добрых фей. Есть и такие рецепты.
      Но Лейфа и сама уже пританцовывала на носочках вокруг Мамочки, подпрыгивала от нетерпения, точно верная собачонка и пыталась вырвать из рук трубку. Получив её наконец, минут десять кряду благодарила Тётушку Иниль, слова не давала ей сказать. Потом замолчала, стала слушать очень внимательно, напряжённо проводя кончиком языка то по верхней, то по нижней губе и изредка вставляя: "Да. Да. Так. Хорошо. Ага. Так. Вы думаете?.. Ага". Потом Лейфа просто расцвела от счастья и протянула трубку начальнице.