Неневеста Кащеева

      Все происходящее дальше заняло считаные секунды, хотя мне показалось, что все было как в замедленной съемке.
      Я попыталась сбить огонь о ближайший столб. Над ним вспыхнул полог, столб загорелся, затем и остальные столбы превратились в факелы и стали заваливаться.
      Все эльфы бросились врассыпную. Кроме одного малыша, который по недомыслию побежал вперед. Горящий полог уже падал, куртка уже жгла мою спину, когда я со всей скоростью помчалась через площадь, на ходу подхватив эльфиненка. Полог упал за нашими спинами, обдав горячей волной, за ним посыпались факелы-столбы. Все вокруг пылало. Я птицей понеслась к лестнице, ведущей к котлу. Горящая, развевающаяся куртка значительно усилила мои спринтерские способности (сейчас бы на олимпиаду!), и мы с разгону бултыхнулись в белую жижу. Когда-то это было молоком… Плавать в кефире трудновато, но в принципе возможно. Я вынырнула и вытолкнула на поверхность малыша. Успела увидеть слева горящий костер (напрасно меня им пугали, я сама себе вон какой гриль устроила), вокруг горели эльфийские домики, справа огонь подбирался к бомбе. Интересно, это бутафория или всамделишная? У-у-у! Бомба рванула, да еще как!!! Мы с малышом нырнули в кефир. Котел взрывной волной отбросило и перевернуло. Я с эльфиненком пролетела параболой и шлепнулась на землю. Сверху на нас посыпался теплый творог из только что оттопившегося кефира. А потом еще и громыхнулся котел. Больше мы ничего не видели. Только слышали треск и крики. Делать нам было нечего. Я в кромешной темноте нащупала эльфиненка:
      – Ты здесь?
      – Ага.
      – Тебе не страшно?
      – Не-а, весело.
      – Вот и славненько. Как тебя зовут?
      – Эдриэл.
      – И где же это твоя мамочка? Ребенок сам по себе гуляет и учится попадать в неприятные ситуации!
      – А у меня только дедушка есть.
      Так мы развлекали друг друга разговорами, уминая удивительно вкусный, сотворенный «бомбовским методом» творог, пока все вокруг не затихло. Тут край котла приподнялся, и голос Кащея с волнением спросил: «Ты здесь?»
      Полуденное солнце било в глаза; вылезать мне не хотелось. Тепло, тихо, мухи не кусают, никто не донимает. А сейчас опять начнется: «Что ты натворила? Что ты натворила?» А что я…
      О-о-о!!!
      Оказалось, что я совершенно нечаянно сожгла всю деревеньку. Домики вспыхивали как спички и сгорали дотла. Оно и ясно: ни огнетушителей, ни даже лопаток и ведерок с песочком у эльфов не было. К счастью, никто не пострадал, потому что все жители были на шоу, то есть на суде над чужестранкой, и вовремя рванули под защиту деревьев. На сады огонь не перекинулся, они были хорошо политы. Если за одно сорванное яблоко мне присудили наказание, как за все смертные грехи, вместе взятые, то что теперь мне может грозить за то, что я сожгла эльфийскую деревню? Даже моя неуемная фантазия забуксовала.
      О, как доброжелательно смотрят на меня эльфы, стоя на пепелище… А навстречу мне мчится, размахивая посохом, главный старичок, старейшина рода. Может, на месте прибьет, чтоб не мучилась и еще чего-нибудь не натворила?
      Старик отбросил посох и крепко-крепко сжал меня в объятиях вместе с малышом. Ну меня души, каюсь, заслужила, а ребенок-то при чем? Дедушка отстранился, посмотрел мне в лицо и… облобызал меня в обе щеки. Из глаз его катились крупные слезы. А что, здесь за пожары благодарят и вручают премию? Они сами не знали, как быстренько очистить от ненужных домов участок под сад? Да нет, просто бедняжка с ума сошел, нервная система слабая.
      Все оказалось гораздо прозаичнее. Меня угораздило спасти от огня единственного внука старейшины. Это героическое деяние перечеркнуло то, что я сожгла деревеньку, меня все дружно простили. И даже простили мне сорванное яблоко!
      Моя цвергская одежда пришла в негодность полностью. У эльфиек все сгорело, но один из охранников принес мне свой сменный костюм, у них в дальних садах были свои домики для отдыха. Моя спина почти не обгорела. Во-первых, цвергская куртка была из какого-то очень хорошего, плотного материала. Во-вторых, целительную роль сыграл кефир, в который я нырнула с головой. В-третьих, меня несколько защитили крылышки, оказавшиеся неопалимыми. В-четвертых, из того же садового домика была принесена эльфийская мазь, стершая последние следы происшествия. Так что, как убедили меня эльфы, я спокойно могу показаться на людях в купальнике, хоть на Канарских островах.
      Насчет поесть было не очень-то. Эльфы в силу древних традиций потребляют только растительную пищу, которой я могу заморить червячка, но не наесться. Зато фруктов напробовалась всяких. И честно, яблоко величиной с баскетбольный мяч ничем не лучше наших яблок. Наши даже вкуснее.
      Кащей порасспрашивал старейшин насчет порталов, но они ничего о перемещении между мирами не слышали, кроме случая со Спящим городом.
      Против королевы Марукки эльфы были настроены очень серьезно. Свободолюбивый народ не желал, чтобы какая-то мошенница устанавливала свою власть. Особенно возмущение эльфов возросло, когда они узнали, что конец света приближается. Было решено оповестить остальных, собрать отряды, отправиться к Спящему городу и «прекратить безобразие».
      Я после пережитого в эти баталии не вмешивалась.
      Поинтересовалась только, где они достали бомбу. Оказалось, прикупили по дешевке у заезжего фокусника.
      – Мы и не думали, что она может взорваться, – разводили руками старцы.
      Оказалось, они в жизни никого не казнили за сорванное яблочко (правда, никто к ним и не совался – боялись), да и меня собирались только хорошо попугать, чтоб другой раз неповадно было.
      На ночь мы решили не оставаться. Все равно ночевать негде. Да и эльфы вздохнули с облегчением, узнав, что мы собираемся в путь.
      Только Эдриэл все терся около меня – не хватает ребенку материнской ласки. Прощаясь, я подумала: что бы подарить малышу на память? И, как назло, ничего своего нет. Медальон со ржущей лошадью? Нет, может самой пригодиться. А, вот! Я сняла с себя шнурочек с камнем с края света и надела на шею эльфиненку: «Бери и помни!»
      Старейшины самолично вышли проводить нас на дорогу. Наверное, проследить, чтоб я еще чего не натворила. Дедушка Эдриэла по секрету шепнул мне, чтобы я не сильно переживала о содеянном, у них есть старые сады под вырубку, строительного материала хватит. Так что деревня отстроится в лучшем виде, как только разберутся с узурпаторшей и концом света. А еще совет решил сажать деревья на обочинах дорог, специально для путешественников.
      – А это на память, – протянул он мне обгоревшую головешку. – Отныне не будешь нуждаться в спичках. Она зажжет даже негорючее и мокрое, достаточно вспомнить, как горела эльфийская деревня. Но, ради всех богов, не забывай о правилах безопасности!
      Небольшой отряд арбалетчиков сопровождал нас, пока не закончились сады. Далее простирались поля, это были владения темных эльфов.
      Только когда мы остались одни, я медленно повернулась к Кащею. А он думал, что ему все это сойдет с рук?
      Фонтан моего красноречия излиться не успел.
      – Поражаюсь твоей способности выкручиваться из самых безнадежных ситуаций! – воскликнул мой несносный спутник.
      Его восхищенный тон поднял меня до небес.
      – Так же как и способности вляпываться во все неприятности, – закончил мысль Бессмертный.
      Я бухнулась с небес на грешную землю, и меня понесло:
      – Ах, значит, я вся такая-сякая, а он весь белый и пушистый! Добрый Злыдень! Миротворец! Так хотелось ему посмотреть, как бедную девушку сожгут на костре или сварят в молоке! А я ему весь спектакль обломала!..
      – Но я бы никогда не допустил…
      – Видела я, как ты сидел и не допускал!
      – Но ситуация не дошла до критической. Все закончилось…
      – Все закончилось просто чудесно!
      – Да. И мы с эльфами расстались друзьями.
      – А если бы я погибла? Ну да, девушкой больше, девушкой меньше…
      – Да я и вправду испугался, когда начался пожар. До этого ситуация была контролируема. Но потом… Все так быстро произошло. Я искал тебя, Неневеста…
      – И нашел, – я вспомнила, в каком виде я вылезла из-под котла, в саже и в твороге – еле отмылась потом в эльфийских купальнях, благо из-под земли бил горячий источник, – и расхохоталась. Кащей посмотрел на меня как на сумасшедшую и присоединился.
      Так мы дальше и шли, хохоча и вспоминая все наши происшествия за последние двое суток. Я была уже примерной девочкой. Голубые глаза озер равнодушно проходила мимо, на урожай расстилающихся вокруг полей не покушалась. Да и на что там покушаться? Оранжевые огурцы, ядовито-сиреневые помидоры, а то и вообще черт-те что, отнюдь не вызывающее аппетит.
      Я была теперь примерной девочкой. Кажется, я это уже говорила? Но у примерной девочки жутко болели рученьки-ноженьки. Ну не привыкла я к дальним переходам, не привыкла. Да и где привыкать? Два шага до маршрутки, два – туда, два – сюда. Нет, конечно, иногда на меня находят «бродилки». Это если приедешь в незнакомый город и бродишь, вертя головой с открытым ртом. По дикой природе тоже можно побродить. Больше всего, конечно, люблю бродить по супермаркетам, даже не устаю. А тут? Сколько ни идешь – пейзаж не меняется. Мне уже эти овощи… И я провела рукой по горлу.
      – Ты чего, Неневеста? – удивился Кащей.
      Ах да, я же свои мысли не озвучивала.
      – Не могу больше, – захныкала я. – Давай сделаем привал.
      – Исключено.
      – Ну Кащеик… Кащеюшка… Костик…
      Я попыталась топнуть ножкой и остановиться, но пришлось догонять моего неуступчивого спутника. Вот изверг, ведь уйдет и не вспомнит.
      – Кащей! Ну давай отдохнем немножечко…
      – Мы должны дотемна добраться до селения темных эльфов. Или ты предпочитаешь остановиться на ночевку здесь?
      Я не предпочитала.
      – А как там насчет маленького отельчика с тремя звездочками? Я ведь на многое не претендую.
      – Не думаю, что он существует, судя по всему, что мы видели до сих пор. Но какой-нибудь постоялый двор быть должен.
      – С кучей добрых друзей путешественников – кровососущих насекомых – в постели?
      – А это уж как повезет, – пожал плечами Бессмертный.
      Издевается? Или вправду так думает?
      – Костик, а как ты считаешь, эти темные эльфы очень темные?
      – То есть? – тормознул Кащей.
      – Ну чем они отличаются от добрых, человеколюбивых светлых эльфов? Они злые, да? К ним в гости заходить не опасно, а?
      – Неневесточка, я с этим миром знаком так же глубоко, как и ты. Но светлые эльфы говорили, что переночевать у темных сможем. Если, разумеется, ты не сожжешь и это селение.
      – Нужно было у светлых остаться на ночь…
      – Да, нужно было, у них все равно уже жечь нечего. Но и то они не рискнули провести с нами даже несколько лишних часов. Мало ли что еще эта ходячая катастрофа может придумать.
      – Ты это обо мне? – заколотила я кулачками по его спине. Как по скале, только кулаки отбила.
      – Костик!
      – Что за дурацкое имя? – резко развернулся Кащей. – У меня что, только кости видны?
      Я оглядела его внимательно со всех сторон:
      – У тебя вообще костей не видно. За мясом…
      – За… чем?
      – Мяса тоже не видно. За шкурой.
      – Неневеста, у человека не шкура, а кожа!
      – Да не парься особо, у тебя и шкуры, кожи то есть, тоже почти не видно за этими тряпками.
      – Это не тряпки! – вскипел Кащей. – И чего тебе там не видно? Мне раздеться?
      Я скептически окинула его взглядом сверху вниз и снова вверх.
      – Ну это если бы стриптизик под музычку, диванчик в ВИП-зале, неон, шампанское… – Я вздохнула. – В общем, ввиду отсутствия сопутствующих атрибутов отменяется. На сегодня. Но предложение остается в силе. Как-нибудь…
      – Неневеста, ты долго меня доставать будешь? А вдруг я выйду из себя и весь уйду?
      – Ладно, молчу-молчу. Кащей, Кащеик, а как там у этих темных эльфов дела обстоят с порядком? Может, помочь им порядок прибрать?
      Люблю поприкалываться. А что? Все равно делать нечего.
      Как Кащей ни спешил, я так тормозила, что дотемна мы никуда не дошли. Ну и что теперь делать? На дороге не заночуешь, вдруг какая кавалькада ночью по тебе пролетит и не заметит? И с дороги сходить не рекомендовали. Короче, чего я себе мозги ломаю? Пусть теперь Кащей парится, он ведь вроде у нас самый умный.
      Первая ночь – на краю света, вторая – тоже на горячо любимой природе. Третья – у цвергов (как-никак крыша над головой). Ба! Да я здесь уже четвертые сутки! А все думаю: может, сон?
      Фигушки! Во сне не натираешь ноги, не набиваешь шишек и не падаешь с ног от усталости. Я немножко намеренно (совсем немножечко!) кувыркнулась в траву.
      – Оставьте меня здесь. На обратном пути заберете, – запричитала тонким голосом.
      Кащей обернулся и обреченно посмотрел на меня. Я демонстративно замахала руками и ногами, как жучок, который никак не может перевернуться.
      – Ладно, привал.
      Темнело здесь быстро. Ужинали мы уже почти на ощупь. Кое-что съедобное осталось от даров цвергов кочующей Белоснежке, а на закуску разломили пополам огромную сливу – плод генетических экспериментов светлых эльфов.
      Пятизвездочный отель намечтать я так и не смогла, так что пришлось расположиться на обочине на плаще Кащея. Я свернулась клубочком и придвинулась к нему поближе. Он заботливо укрыл меня второй половинкой плаща. Что-то так приятно пахло…
      – А как здесь насчет вампиров, вурдалаков и прочей ночной нечисти? – сонно спросила я. – Может, стоит предохраняться? Кащей, выставил бы ты стражу. Не-не-не! Только не меня! – запротестовала я, когда он попытался меня выставить из нашего импровизированного спального мешка. – Женщины, дети, беременные, болеющие освобождаются…
      Я заснула, даже не успев довести мысль до конца.
      Уж не знаю, кем посчитал себя Кащей, болеющим или беременным, но от ночных бдений на дорогах чужого отечества он тоже откосил.
      И мы с чистой совестью пригрелись и мирно уснули.
      Я до утра даже не пошевелилась. Спала бы и до следующего, если б Кащей не тянул меня чересчур настойчиво за мочку уха.
      – Ты что делаешь?! Она же будет длинная и некрасивая! – возмутилась я, шлепнув его по пальцам.
      – Неневеста, открой глаза!
      – Ни за что. Я ушла в нирвану, только табличку забыла повесить: «Никого нет дома. Тело просьба не трогать!»
      – Неневеста, открой глаза, скажи мне, что я еще сплю и все мне только снится. Больше я тебя беспокоить не буду.
      Немного интригующе, но глаза-то не раздираются.
      – Я старалась, Кащей.
      – Помочь?
      Я живо представила, как он будет это делать, и предприняла отчаянную попытку поднять веки самостоятельно. Сначала это удалось одному глазу, второму помогла пальчиками…
      – Ты видишь то же, что и я? – спросил Кащей.
      – Умный вопрос. Откуда я знаю, что видишь ты? И вообще, у меня еще туман не развеялся. Вот сейчас…
      Я запнулась. Туман отчасти развеялся, и я смогла разглядеть, что мы лежим в тех же позах, в каких и заснули, только не между полем и дорогой, а в тесной каморке с решетчатым окошком почти у потолка. «И небо в клеточку»…
      Я резко вскочила. Лежим на грязной соломе в этой… камере предварительного заключения…
      – Значит, не сплю, – поднялся вслед за мной Кащей.
      – Но что?.. Но как?.. Как нас смогли сюда перенести, что мы даже не почувствовали?! А ты почему спал? Где же твои сверхъестественные способности?
      Странник пожал плечами:
      – Это все очень странно…
      – И кто? И за что?. Я ведь ничего не делала!
      Ни на один из моих вопросов ответа не последовало.

Глава 7
И ОХОТА ВАМ ИДТИ НА ЭТУ ОХОТУ?.

      – Сколько раз можно нас пленять? Это что, съемки очередного блокбастера? Какой дубль? Не молчи, отвечай хоть что-нибудь! – не замолкала я.
      Первым делом я проверила двери, затем Кащей подсадил меня к решетке, я подергала прутья, проверяя их на лояльность к случайным заключенным. Рассмотреть ничего так и не смогла – высоковато. Просунула руки на улицу (стекол не было), стала кричать:
      – Свободу слова! Свободу печати! Я требую адвоката! У меня депутатская неприкосновенность!
      Вот это я загнула. Впрочем, адвокаты все равно в очередь не выстроились. Ну и что теперь делать?
      – Это темные эльфы? Да, Кащеик? Но ведь я им еще ничего не сделала. Границ не пересекала, с дороги общего пользования не сворачивала, овощи ихние гребаные не трогала. За что, скажи, пожалуйста? А может, это ты в чем-то проштрафился?
      Странник вздохнул и потер виски:
      – Сам теряюсь в догадках. Хоть бы совсем не потеряться.
      – И много догадок?
      – Пока ни одной.
      – И долго мы здесь сидеть будем? Может, мне тут офис открыть? Вывеску за решетку вывесить?
      – Да я, конечно, могу двери эти одним махом вышибить…
      – Так давай заявим о себе!
      – Может, сначала послушаем, что они от нас хотят, и решим все мирным путем?
      – То есть как у светлых эльфов? – невинно спросила я.
      – Неневеста! Ты что, решила и это селение стереть с лица земли? Не рекомендую.
      – А я всегда делаю то, что не рекомендуют.
      – Я заметил.
      – Да что ты понимаешь? Благодаря таким, как я, планета вертится.
      – И все же давай попробуем жить мирно.
      – Ты прям как кот Леопольд. Костик, с каких это пор ты таким миротворцем заделался?
      – Наверное, возраст.
      – И сколько же тебе тыщ? Не секрет?
      – Не, не секрет. Не помню.
      – Все же задам еще один вопрос. Почему ты не хочешь поддержать в этом мире свой статус Главного Злодея?
      – И после того как все народы ополчатся против нас (ты ведь моя сообщница), думаешь, они захотят помочь нам найти двери в наши миры?
      – Думаю. Чтоб от нас избавиться. Кашей расхохотался.
      – Давай все же сначала попробуем дипломатию, – всхлипывая, сказал он.
      – Баба-яга против! – закричала я, таща Бессмертного за плащ. – Все на баррикады! Ну ладно, отложим на потом наш тщательно продуманный план штурма Бастилии изнутри. Сначала завтрак. Так как местные власти решили продукты на нас не переводить…
      – А что такое Бастилия?
      – А что у нас можно пожевать?
      Пожевать, как оказалось, осталось не так уж много. Так, чтобы наесться только до половины. Кащей предложил было разделить наш скудный паек еще на несколько частей, на случай «вдруг опять узников забудут покормить», но мы не заметили, как он закончился, приказав долго жить.
      Поразмыслив, мы решили подождать с полчасика, полежать, пока жирок завяжется. Затем, если нас не придут освобождать или же обвинять, то операция по взятию Бастилии начнется немедленно, так как закончить ее следует до обеда, ибо обед – это святое.
      Минут через десять явились четверо вооруженных темных эльфов и, не отвечая на вопросы, препроводили нас к местному представителю власти, как мы догадались. Им оказался пожилой мужчина вовсе не эльфийского телосложения: невысокий и пухленький (видимо, результат смешанных браков). Конвой занял позицию у выхода, не выпуская из рук незнакомого оружия, похожего на трубки.
      Я, грешным делом, думала, что темные эльфы типа наших негров или арабов. Но они оказались такого же цвета кожи, как и светлые. Разве только более яркие раскосые глаза и волосы чуть потемнее, чем у светлых эльфов. Название, видимо, было обусловлено в основном их духовной направленностью и воинственностью (в отличие от светлых, организовавших в центре деревни выставку-коллекцию приспособлений для казни). Чего же нам тогда от темных ждать?
      Итак, мы с Кащеем гордо выстроились перед толстячком, сложив руки на груди и не унижаясь до криков и обвинений. Пауза слегка затянулась, такой реакции от нас не ожидали.
      – Многоуважаемые гости! – наконец начал эльф. Ба! Какое многообещающее начало! – Позвольте представиться. Я Крин Култ, староста поселения темных эльфов Третьего Колена Пятой Ветви.
      Он выжидающе замолчал.
      – Вы действительно считаете, что многоуважаемых гостей надо похищать, запирать в грязной коморке с пучком соломы вместо постели и завтрака? – уточнил Кащей.
      – Ну что вы! Это было сделано исключительно в целях вашей безопасности. Конец света! Военное положение. Монстры на дорогах! Очень неосмотрительно было с вашей стороны оставаться ночевать вне селения.
      – И каким образом вы сумели перенести нас, даже не разбудив, уважаемый Крин?
      – Элементарно. Вы уснули в районе сон-травы, – видели такие крупные лиловые колокольчики? С наступлением сумерек они начинают пахнуть, вызывая непреодолимую сонливость. Утром вы могли бы уже и не проснуться. – Я поежилась. – К счастью, на вас наткнулся наш патруль. Перенести вас смогли только с помощью портативного транспортера. Насчет камеры – не обессудьте, это было единственное свободное бесплатное помещение. А закрыли вас, чтобы вы никуда не ушли до нашего знакомства. Так вы представитесь?
      – Странник.
      – Неневеста.
      Старосту заинтересовало не мое имя, а Кащея:
      – Но Странник – это кличка, а ваше имя? Мы бы записали вас в почетную книгу гостей поселка.
      – Просто Странник.
      Крин Култ немного помялся:
      – А вы случайно не Кащей Бессмертный?
      Мы насторожились.
      – Случайно нет, – ответил Странник. – Но я его видел не очень давно, вот он мне даже плащ подарил. Что передать ему при встрече?
      – Передайте, что было бы здорово, если б он зашел в наше селение. Мы бы проводили его лично к королеве Марукке.
      – А зачем ему к королеве? – удивился Кащей.
      Староста пожал плечами:
      – Возможно, он ее давний друг. Дело в том, что волшебница по всему миру разослала гонцов с описанием вышупомянутого Кащея и потребовала немедленно доставить его во дворец, не иначе как для приватной беседы либо для награждения за оказанные услуги. Кстати, описание его внешностиочень смахивает на вашу, сударь!
      – Жаль, что это не я, – виновато улыбнулся Кащей. – Хотя многие говорят, что мы похожи.
      – А я бы не сказала, – вставила я свое слово, беря реванш за то, что до сих пор моего мнения никто не спрашивал. – Кащей выше Странника на целую голову, намного шире в плечах и мускулистее. И лицо у него более мужественное. – Бессмертный заскрипел зубами в бессильной ярости. – И теперь он без плаща. Хотя какое-то сходство есть, – я придирчиво оглядела Кащея с головы до ног, – ведь они из одного племени.
      – О, женщины прекрасно разбираются в мужчинах. – Кажется, он поверил!. – А не могли бы вы подсказать, где можно отыскать достопочтимого Кащея?
      Странник закатил глаза, припоминая:
      – Несколько дней назад мы встретили его в районе кольца кустарников, отделяющих край света, и границ владений цвергов с какой-то странной девушкой, замотанной в грязную простыню. – Он бросил на меня торжествующий взгляд. – Только мы оттуда пошли эльфийской дорогой на восток, а они – на север.
      Староста сделал малозаметный жест, и один воин из караула исчез из поля зрения, – видимо, побежал формировать отряд добровольцев для конвоирования бедняги Кащея к замку волшебницы. Нетрудно догадаться, что за его доставку обещана кругленькая сумма, иначе бы эльфы так не суетились.
      – Ну что же, дорогой, – хлопнул по плечу Култа Странник, которого эти игры, похоже, привели в полный восторг, – вы таких гостей потчуете разговорами? Не мешало бы нам закрепить наши завязывающиеся дружеские отношения за обеденным столом.
      – Рад бы, рад, – развел руками эльф, – но, к моему огромнейшему сожалению, не имею такой возможности. Поймите, конец света, всеобщая мобилизация, все помещения заняты, кормить новобранцев уже нечем…
      – Вы собираетесь на войну? – спросила я.
      – Вы, похоже, не из наших мест, – вздохнул толстячок. – Королева Марукка собирает войска.
      – Зачем?
      – Не все поддерживают ее желание объединить и возглавить народы Серпулии. Некоторые народы, например светлые эльфы, категорически против. Они собирают войска оппозиции, чтобы уничтожить нашу прекрасную королеву. Ей пришлось выполнить угрозу и запустить процесс конца света! Теперь раздумывать некогда. Военные силы со всех сторон подтягиваются к дворцу, скоро и мы выступаем. Сейчас каждый разумный обитатель Серпулии должен определиться: за или против королевы он выступает. Третьего не дано. Будет великая битва, и вряд ли кто-либо сейчас может предсказать ее конец.
      – Зачем же Марукке уничтожать те земли, над которыми она собирается властвовать?
      – Она просила присягнуть на верность всех. Но некоторые народы жаждут крови. Да будет так.
      – А почему вы не отстаиваете свою свободу? – поинтересовалась я.
      – Что плохого в том, что сильная рука очаровательной женщины объединит разрозненные народы, поспособствует их интеграции и развитию?
      – Плохо то, что будет война, – вздохнул Кащей. – Плохо то, что этот мир, как я понимаю, тысячелетия живший спокойно, будет залит кровью. Плохо то, что будут гореть города и деревни. Что погибнет урожай. Никакая цель не может оправдать даже одну-единственную детскую слезу.
      – Тем быстрее мы должны одержать победу в нашем благом деле! – воскликнул эльф.
      – Благими намерениями вымощена дорога в ад!
      – Хотя у эльфов нет ада, но смысл твоего замечания мне понятен. Только скажи, – хитро улыбнулся Крин Култ, – чьи намерения более благи: тех, кто стремится к установлению порядка, или тех, кто отстаивает свою призрачную свободу?
      – И первых, и вторых, – закончил разговор Странник.
      – Так как насчет поесть? – вставила я, видя, что за бурными дебатами вопрос питания полностью был забыт.
      – О, у нас в поселке есть таверна «Три эльфа», там замечательный стол, при необходимости можно переночевать. И относительно недорого.
      Мы с Кащеем переглянулись. Гостеприимство темных эльфов не знает границ.
      – Вы знаете, многоуважаемый Крин Култ, – начала я тянуть волынку, – обстоятельства сложились так, что мы оказались здесь совершенно без денег…
      – Прискорбно, прискорбно, – вздохнул староста. – В крайнем случае можно будет переночевать снова в той же камере. Если она будет свободна. А с продовольствием у нас напряженка… – развел он руками.
      Вот жлобы! А как же бескрайние поля с овощами?
      – Хотя вы могли бы получить бесплатно стол и кров, – продолжил эльф.
      – Каким образом? – заинтересовалась я
      – Записавшись добровольцами в отряд. Через пару дней мы закончим его формирование и воины отправятся к Спящему городу.
      – Сейчас. Всю жизнь мечтала служить в армии.
      – О! Так тогда…
      – Да пошутила я, – пришлось перебить старосту.
      А то сейчас квакнуть не успеешь, как мобилизуют, побреют налысо и заставят подписать контракт на десять лет. Без меня меня женили!
      – Все что угодно, только не в армию!
      – Все что угодно? – переспросил эльф. – Тогда есть еще один вариант.
      – Ну и?.. – насторожилась я.
      – Можно заработать неплохие деньги. Сто двингов!
      – А это сколько в у.е.? – поинтересовалась я.
      Култ пожал недоуменно плечами. Вот язык, без тормозов! Меня уже все здесь, наверное, сумасшедшей считают.
      – Что делать? Кого мочить будем? – заговорщически приблизился к уху старосты Кащей.
      – Последнее время нас терроризирует ужасный монстр.
      – Очень ужасный? – переспросил Кащей.
      – Очень-очень! Эти постоянные набеги, население в панике, эльфы не хотят идти работать в поля. Все пропадает на корню, а есть нечего. Даже я, так сказать представитель власти, не имею возможности угостить чужестранных гостей, – смахнул Култ выдавленную слезинку. – А последнее время монстр уже так распоясался, что стал совершать набеги в поселок!
      – Мы должны посоветоваться, – сказала я, отводя Кащея в сторону.
      – Ну и что ты обо всем этом думаешь?
      – Деньги нам нужны.
      – Позарез.
      – С монстром я справлюсь.
      – Безусловно. Даже если не совсем справишься – оживешь и повторишь на бис. Только надо поторговаться.
      Я повернулась к старосте:
      – А как насчет суточных? Питание, проживание на период выполнения миссии?
      – Так вы согласны?! – обрадовался Крин Култ. – Тогда дополнительно вы получите обед и сухой паек с собой. Проживание вам не понадобится, после обеда сразу же можно отправляться на поиски.
      – Проживание для девушки, – уточнил Кащей. – До моего возвращения вы должны гарантировать ее полную безопасность. А то мало не покажется!.
      – Хорошо, хорошо, – закивал темный эльф, – в моем собственном доме найдется уголок для нашей гостьи. Тогда по рукам?!
      – Да, договорились.
      – Вас, дорогой друг, выведут из поселка в тот район, где предположительно проживает чудовище.
      – А что, собственно говоря, оно из себя представляет? – спросил Кащей.
      – Да, – поддакнула я, – пожалуйста, представьте нам подробную характеристику и фото: анфас, в профиль…
      Опять этот эльф смотрит на меня как на умалишенную, решает небось, насколько безопасно оставлять меня у себя дома.
      Я представила, как жду своего Кащеика среди чужих эльфов. А вдруг он не вернется? С ним, разумеется, ничего случиться не может, он бессмертный. Но вдруг не встретит он монстра? Не судьба. Не захочется возвращаться с пустыми руками, пойдет дальше сам. Или случайно вместо монстра отыщет портал и вернется в свой мир. А я останусь одна, эльфы меня выгонят или заставят на полях пахать за кусок какого-нибудь овоща. Меня, конечно, фиг заставишь пахать. Но все равно стало так себя жалко…
      – Странник, я с тобой.
      – Куда! Даже не вздумай! Это мне безопасно. А вдруг с тобой что-нибудь случится?
      – А вдруг ты уйдешь, а чудовище нападет на поселок с другой стороны? И мобильной связи, то есть зеркальной, здесь нет. Вот. Так что как ни крути, а с тобой я буду в большей безопасности.
      – Но…
      – Обсуждению не подлежит, – демонстративно отвернулась я, и Кащею пришлось сдаться.
      – Так можете вы нам это чудовище описать? – повернулся он к Култу.
      – Нет, – ответил, скорбно вздохнув, эльф.
      – ???
      – Не могу. Это мимикр.

Глава 8
НОВЫЙ ДРУГ ЛУЧШЕ СТАРЫХ ДВУХ

      Мои познания в биологии позволили сообразить, что мимикр – это существо, не имеющее своего «лица», а притворяющееся кем-то другим. Интересно, как же мы его будем искать? Впрочем, зачем беспокоиться? Вполне вероятно, оно нас само найдёт.