– Даже не вздумайте оставаться здесь. Вы все погибнете!
– Да?.. Так мы и не собирались, – ответил Кащей.
– А как им открыть дверь, вы увидели, многоуважаемая Наина? – спросил, поправляя очки, Чарли. – Есть какой-нибудь способ?
– Сейчас. – Старуха снова склонилась над котлом, затем наставила ухо и приложила палец к губам, словно что-то беззвучно шепча.
Мы снова переглянулись. Неужели выхода нет?
Ясновидящая снова склонилась над котлом. Затем ахнула и подняла голову, качнув рогами.
– Ну да?! – округлившимися глазами уставилась она на Кащея. – Странно-странно! И даже так?.. Мм… Хи-хи!
Мне так противно стало, как в детстве, когда родители что-то такое по телику смотрят, а мне не показывают. Я, естественно, захотела подойти, взглянуть краешком глаза, но Чарли удержал меня за руку.
– Угу, угу, – кивала сама себе чертовка. – О!
Издевается.
Наина подняла глаза на Марукку и покачала головой:
– Так вот ты какая. Ну что ж… А если вот так? Тоже? А казалась…
Я же теперь спать не буду! Что она там увидела?
Старуха снова всмотрелась в воду, затем резко подняла голову, уставилась на меня и воскликнула удивленно:
– Ты сможешь увидеть Кирина?! И Фу Догов! И Небесных Львов! Чудо… Чудо… – Она закрыла лицо руками. – Даже мы, черти, не знаем дороги в их мир! Да, придется тебе, милая…
Присутствующие изумленно перевели взгляд на меня. Я даже смутилась. Я все равно не понимаю, о чем она…
Чертовка снова всматривалась в образы, возникающие в котле.
Я нетерпеливо кашлянула.
– Я готова. Задавайте вопросы, – выпрямилась Наина.
Эту миссию взял на себя Чарли.
– Если Кащей останется здесь, а девушки уйдут через разобранный порог, что будет?
– Они не захотят уходить, – покачала головой чертовка. – Если они все же согласятся, то попадут в разные миры и погибнут.
Я сглотнула слюну. Марукка выпучила глаза.
– Если они все останутся здесь, то все погибнут, сказали вы. Вариантов нет?
– Есть один-единственный вариант, когда один-единственный человек остается в живых и много лет спустя откроет дверь.
– Кто?
– Она. – Наина ткнула пальцем в мою сторону.
– Я?!
– И как она сделает это? Наина, как она открывает портал?! – закричал Чарли.
– Она играет на ключе.
– Да я уже дула в него по-всякому…
– Я сказала не «дует», а «играет».
– Не умею я играть на духовых инструментах! Да и дырочек там нет никаких…
– Не умеешь – научим, не хочешь – заставим, – отмахнулся Чарли. – А что она играет, Наина?
– Незнакомая мне мелодия. Что-то вроде…
На-на-на-на… на-на!
На-на-на-на… на-на!
Я уловила знакомые нотки и запела:
Давай пойдем туда!
Давай пойдем сюда!..
– Точно! – воскликнула Наина.
– И все?
– Все. И ничего не бойтесь. Если вы все вместе уйдете сейчас, то все может закончиться очень даже хорошо.
– Может?
– Всегда есть варианты. Все будет зависеть от роли каждого в огромной игре под названием «жизнь». Главные герои не погибают.
– Спасибо, бабушка! – Я громко чмокнула старую чертовку в щеку. – А кто такой Кирин?
– Придет время, узнаешь, – расплылась в улыбке Наина. – Одно скажу: интересная судьба ждет тебя, девонька. Самой хотелось бы увидеть все то, что тебе предстоит, если вы сейчас откроете портал. – И она крепко обняла меня, шепнув на ухо: – Ничего не бойся и оставайся всегда такой естественной, как сейчас.
Мы тепло распрощались с ясновидящей и вернулись в дом Чарли.
– Столько всего наговорила ваша Наина, – покачала головой Марукка. – А сколько всего не сказала… Ей верить можно?
– Раньше все предсказания сбывались, – ответила Урсула."
– В общем, так: сегодня отдыхайте, расслабляйтесь, – посоветовал нам Чарли. – Пусть Неневеста потренируется играть, используя ключ. А завтра найдем учителей игры на духовых инструментах и попробуем еще раз.
На том и порешили. Мы сходили на площадь подкрепиться, а затем вернулись назад и разошлись по своим комнатам. После свидания с Наиной каждому хотелось побыть наедине со своими размышлениями
Я повалялась на кровати, попыталась сложить мозаику из сказанного ясновидящей, но безрезультатно. Затем попробовала сыграть на ключе мелодию.
Вдруг все задрожало, завибрировало… Блин, что это?!
Я опустила рог и стала оглядываться. Может, землетрясение? Может, бежать нужно? Куда? Мы все равно под землей! Что же делать?!
Глава 48
ШАНТАЖ – ДЕЛО ТОНКОЕ…
В мою комнату ворвался Чарли и возбужденно закричал:
– Что это было?! Все затряслось, дверь засветилась!
Вдруг увидел в моих руках ключ:
– Ты пробовала играть?
– Угу, – кивнула я.
– Правда?! Значит, все получится! Учителя не нужны. Но эффект какой, сила какая! На утро назначаем открытие портала. Только ты завтра не спеши, поосторожней… Раз сыграй перед дверью – и жди. Как бы Кулички не пострадали…
На следующий день у меня появилось острое чувство дежавю. Мы трое снова стояли перед дверью, ведущей в… А кто его знает куда? Черти и то не знают. Даже Марукка все так же сжимала в руках ручку черного чемоданчика. Торжественные речи прозвучали, последние слова прощания тоже. Народ стоял в отдалении полукругом, попивая из бутылок пивко.
Я даже не думала, что опять все соберутся. На бис. Любят черти праздники, любят, был бы повод! Если в делах торговых они напоминают евреев, то по любви ко всенародным гулянкам – славян. Если праздника нет, его можно выдумать. Не хочется причинять вред этому доброжелательному народу. Буду предельно осторожна.
В толпе я увидела даже старую Наину. Чертовка привязала к рогам кокетливые красные бантики и с улыбкой помахала мне рукой.
– Вы только держитесь все вместе, иначе может разбросать по разным мирам, – давал последние наставления Чарли, обнимая нас.
Наконец и он, и Урсула, вытирая украдкой случайную слезинку, отошли от нас на безопасное расстояние. Чарли махнул рукой:
– Пора!
Я обвела толпу взглядом и поднесла ко рту ключ-рог.
– Стой! – В полной тишине голос Марукки прозвучал неестественно громко и зловеще.
Я остановилась, удивленно посмотрев на нее:
– Чего тебе?
– Я долго молчала, – гордо задрала голову Марукка, – долго. Вы смеялись надо мной, над моей любовью, над моими магическими способностями. Напрасно. Кое-чему я все-таки научилась.
– Ты сдурела, Марукка? – толкнул ее в бок Кащей. – Не время для митингов. Потом поговорим.
– Потом будет поздно. В моих руках, – королева подняла вверх черный чемоданчик, – самая настоящая бомба. Она взорвется через пять минут и уничтожит, к черту, все эти Нижние Кулички, да, пожалуй, и Спящий город тоже.
– К чему эти шутки, Марукка? – спросила я.
– Это не шутка, и ты должна это понимать. – Магиня поднесла к моему уху чемоданчик, и я услышала отчетливое тиканье. – Или Кащей сейчас же, при всех, поклянется взять меня в жены, или вы все погибнете.
– И ты тоже, – угрюмо посмотрел на нее Бессмертный.
– Пусть. Ты – любовь всей моей жизни и лучше умереть вместе с тобой, чем жить без тебя! – с пафосом воскликнула Марукка.
– Это глупо, – вмешалась я. – Он бессмертный, ты погибнешь, мы все погибнем, а он будет жить и найдет себе другую!
– Я обдумала этот вариант. Возможно, Кащей сумеет собрать свои бренные кусочки и ожить. Но, милый, – обернулась она к Страннику, – как будешь ты жить, зная, что на твоей совести гибель стольких живых существ?
– Ты этого не увидишь, – попыталась я достучаться до ее сознания.
– Все равно! – отрезала она. – Лучше умереть один раз, чем умирать каждый день, видя, как тобой пренебрегают!
– Ты блефуешь! В этом мире нет бомб с часовым механизмом. – Я попыталась забрать у королевы чемоданчик.
– Она создана магией, и остановить ее сможет магическое слово, которое знаю только я! Время истекает.
– Она блефует!
– В тайных библиотеках чертей в Верхних Куличках были описаны способы изготовления такого оружия, – кивнул на бомбу Чарли. – Может, блефует, а может, и нет. Пятьдесят на пятьдесят.
– Пятьдесят на пятьдесят… – повторила я.
Соврала Наина, что все окончится хорошо.
– Время истекает, Кащей, – повернулась Марукка к Бессмертному. – Решай.
На ее висках я увидела капельки пота, и рука, сжимающая ручку чемоданчика, дрожала. Не блефует.
– Она говорит правду! – крикнула я.
– Я согласен! – выдохнул Кащей. – Знай, Неневеста, что люблю я только тебя! И делаю это ради тебя и невинных разумных существ, подвергающихся опасности!
Он любит меня! Неужели это правда?! Почему же он никогда не говорил этого раньше?! Почему я обретаю его любовь только сейчас, когда теряю его навсегда?! А вдруг можно обмануть Марукку? Сейчас пообещать, а потом не выполнить?
– Клянись! Скорее! Всеми стихиями клянись – закричала королева, поднимая чемоданчик.
– Клянусь всеми стихиями: Землей, Водой, Огнем и Воздухом, что Марукка станет женой Кащея!
Магиня шумно вздохнула, быстро приблизилась к бомбе, прошептала что-то непонятное, отбросила ее в сторону и грохнулась в обморок.
Черти шарахнулись в стороны, но чемоданчик уже не тикал, взрывное устройство было выключено. Чарли поднял его, повертел в руках:
– Похоже, настоящая магическая бомба. Мы придумаем, что с ней сделать. Наша благодарность тебе, Кащей: ты принял правильное решение. Мы не забудем этого никогда.
Я пыталась осознать, что только что избежала смерти, но мои губы предательски подергивались, а на глаза наворачивались слезы. Кащей потерян для меня навсегда! Клятву стихиями нарушить невозможно!
Бессмертный успел подхватить королеву и теперь держал ее на руках, старательно пряча от меня глаза, а подбежавшие черти совали ей под нос свой любимый нашатырный спирт. Марукка дернулась и пришла в себя. Кащей тут же поставил ее на ноги.
– Любимый! – потянулась она к Бессмертному.
Странник отпрянул:
– Я обещал жениться на тебе, но не обещал любить. Не думай, что быть моей женой – сахар!
Королева обиженно поджала губы, но промолчала.
– Как ты могла шантажировать его? – накинулась я на нее.
– Я боролась за свое счастье!
Черти понемногу отходили от пережитого шока. Чарли подошел к нам и начал радостно:
– Завтра мы отпразднуем счастливое избавление…
– Празднуйте без нас! – оборвал его Кащей. – Мы уходим немедленно. Давай, Неневеста, играй.
Дежавю по второму кругу. Я снова стою с ключом перед дверью. В конце концов, она откроется? Или опять что-нибудь помешает?
Я подула в рог, пропевая про себя:
Давай пойдем туда…
Давай пойдем сюда…
Все снова завибрировало, я пошатнулась, но доиграла. Дверь засветилась и стала медленно открываться. Когда она остановилась, перед нами возник сверкающий прямоугольный ход. Куда он нас приведет?
Боязно как-то стало перед неизвестностью. Я оглянулась. Может, в другой раз?..
Кащей обхватил меня и Марукку за талию и прыгнул вперед, увлекая нас в неизвестность.
Глава 49
РАЗ КАЩЕЙ, ДВА КАЩЕЙ…
Впечатление было такое, словно мы выпрыгнули из самолета в белую кашу облаков, но без парашютов.
Мамочки! А падать здесь высоко?
Никого не вижу, ничего не слышу, только ощущаю, как Кащей крепко прижимает меня к себе. Ах, Кащей, Кащей!..
Бам! Мы высыпались из облаков и тут же оказались на твердой земле, на зеленой траве, среди деревьев, покрытых нежной весенней листвой. Мы в лесу! Обычном лесу. Неужели я дома? Почему же продолжает так щемить в груди, так тянуть куда-то?
Я оглянулась. И никаких облаков позади, никакой двери!
А впереди?
Передо мной стоит Кашей с круглыми, удивленными глазами, в своем знаменитом черном плаще с черепушкой, с рукой, сжимающей рукоять меча…
А другой Кащей до сих пор крепко сжимает мою талию, и… я посмотрела через плечо… талию Марукки другой рукой.
Два Кащея?!
Может, у меня двоится в глазах? Или это последствия перемещения из мира в мир? Алло, «Скорая!»
Кащей отпустил нас и подошел к своему двойнику.
– Ты кто? – спросили они в один голос.
– Кащей, – ответили так же.
– Бессмертный? – переспросили.
– Бессмертный, – ответили вместе.
– А откуда ты, – начали хором двойники, но тут их перебила пришедшая в себя раньше меня Марукка.
– Стойте! Ты, – ткнула она пальцем в «нашего» Кащея, – говори!
– Я Кащей! А Кащей – он в единственном экземпляре. Так что ты ненастоящий!
– Я тебе покажу – ненастоящий! У меня вот меч-кладенец, настоящий!
Кащей достали мечи, повертели друг другу перед носом, и спрятали.
– А у меня шпагоплеть есть! – сказал «тот» Кащей. – Такого оружия больше ни у кого нет и быть не может!
– Только у меня!
Кащей достали две одинаковые шпагоплети и пошли по кругу, совершенно синхронно играя ими.
И они спрятали оружие.
– А плащ! – снова хором выкрикнули близнецы. – Это эксклюзив!
– Стоп! – снова закричала Марукка, разводя Кащеев, одинаково распахнувших плащи. – Говори… ты!
– Я догадался! Раздвоение личности! Шизофрения! То-то я давно уже ощущаю, что что-то со мной не так, – хлопнул себя по лбу один из двойников. – С того самого дня, как меня забросило сюда. С того самого мгновения…
– Когда я сидел на берегу океана… – продолжил второй.
– И думал о жизни…
– О том, что имел все…
– И только никогда в жизни…
– Не имел…
– Невесты.
Кащей замолчали, поморгали и обхватили друг друга за плечи.
– Значит, ты – это я? – снова заговорили они хором. – Я же чувствовал, что потерял половину себя, половину памяти, половину силы, половину… Значит, нас разбросало в разные миры…
Я подошла и закрыла «нашему» Кащею рот ладонью. Хотя они так похожи, но «нашего» я почему-то узнаю безоговорочно.
– Я так и подумал, что меня какие-то неизвестные силы забросили сюда, в этот дикий мир, в поисках невесты. Но ошибся. Здесь только семиглазы да летающие черепахи могут заинтересовать, и то только в виде объекта охоты, а не сватовства, – сказал второй, рассматривая нашу троицу. – А вот тебе повезло: сразу двух красавиц отхватил. Где это природа так щедра на женскую неповторимость? – Он впился глазами в Марукку так, что та зарделась. – А тебе не чересчур?
– Странно, что мы не слились при встрече. Но, раз этого не произошло, познакомься с моими спутницами. Это Неневеста Кащеева, а это королева Спящего города, Марукка, моя невеста, тоже бессмертная.
Магиня сделала реверанс и умело совершила выстрел глазами по уровню губ Кащея и контрольный, повыше.
– Королевская грация, королевская осанка. – Бессмертный припал губами к ее руке. – К тому же бессмертная. Мечта! Никогда не думал, что можно влюбиться с первого взгляда. Уступи мне ее. А то мне придется вызывать тебя, то есть себя, на дуэль! Прекрасная Марукка, вы согласитесь стать моей женой? Я буду любить вас все свое бессмертие!
– Если Марукка освободит меня от клятвы… – «Наш» Кащей уставился на магиню.
Королева приоткрыла рот, в нерешительности поглядывая то на одного, то на другого «жениха».
– О чем ты думаешь, подруга? – уставилась на нее я. – Ты хочешь вечность жить с человеком, любящим другую, или с тем, кто обещает носить тебя на руках и сдувать пылинки?! Разве есть варианты?
Королева еще колебалась.
– Да ведь это тоже Кащей! Только влюбленный в тебя!
– Я согласна! – И она бросилась в объятия Бессмертного.
– А я даже клятву не нарушу. Сказал, что Марукка станет женой Кащея? И станет, – сказал другой.
И почему он не кричит от счастья, что избавился от нежеланной невесты? Почему не прижимает меня к сердцу? Почему?
Нет, теперь я не буду скромно делать вид, что все так и должно быть.
– Кащей… Все, что ты говорил перед порталом, когда королева грозилась взорвать город, правда?
Странник молчал.
– Нет?
– Правда, Неневеста! Но ты меня прости. Если бы не экстремальная ситуация, я бы никогда тебе этого не сказал. И больше об этом не заикнусь. Мы навсегда останемся просто друзьями.
– Но почему?!
– Я никогда не поступлю против твоего решения.
– Какого решения?
– Ну ты ведь сразу сказала мне, что ты не невеста.
Так вот оно что?! Оказывается, я сама во всем виновата!
– В общем, так, Кащей: тогда я была не невеста, но теперь я вовсе даже и не против.
– Правда?!
– Правда-правда!
Кащей подхватил меня и закружил.
А когда остановился, к нам подошла вторая пара. Вот мы, все четверо, все счастливы, правду сказала Наина. Только почему так тяжело на сердце? Даже еще сильнее, чем раньше.
– Славно все сложилось, как я вижу! – воскликнул радостно второй Бессмертный. – Вы, я вижу, в проигрыше не остались!
– Ты на меня, Неневеста, зла не держи, – положила мне руку на плечо Марукка. – Просто в любви каждый сам за себя. Главное, что все хорошо закончилось, правда? Мы будем вечно жить и семьями дружить.
Ее слова не обрадовали меня, я приуныла:
– Насчет «вечно» не получится. Это вы трое – бессмертные, а я…
Я почувствовала себя какой-то… хоть четвертой, но лишней. Я не такая, как они…
Кащей переглянулись.
– Да мне это без разницы, ведь я полюбил тебя!
– «Без разницы» на ближайшие двадцать лет, а потом разницу почувствуешь.
– Погодите, погодите, – вмешалась Марукка. – Я сейчас счастливая, хочу чтобы все счастливы были. В замке Кащея, там, где я когда-то заблудилась и нашла бутылочку с эликсиром бессмертия, были еще такие бутылочки.
Мы повернулись к ней, и она продолжила:
– Значит, нам нужно отыскать мир, где находится замок Кащея, и сделать Неневесту тоже бессмертной! – Она в восторге захлопала в ладоши. – Все просто!
Как все просто! Я стану такой, как Кащей! Мы будем вместе всегда!
Я отступила на шаг, мне как будто не хватало воздуха. Да что же это такое? Я схватилась руками за горло. Еще успела заметить испуганные глаза двух Странников и Марукки. И полетела в никуда, словно отпустили туго натянутую пружину.
– Кашей!!!
Глава 50
ЧЕМ ВСЕ ЗАКОНЧИЛОСЬ
– Кащей… Кащей… – шептала я в полусне.
Вдруг сознание прояснилось, и я резко села.
Я в своей квартире, в своей спальне, в своей постели. Нагая. Простыни нет, опять всю ночь ворочалась, придется искать за кроватью. Рядом на тумбочке томик Мансурова.
Кащей…
Так это все мне приснилось? Приснилось. А все казалось таким реальным: Странник, Марукка, дракониха, эльфы, гномы, великаны, предсказание Наины…
Я обхватила руками голову. Нечего перед сном книжки читать Намечтала себе… Вот все и закончилось.
Я взяла в руки томик. А в жизни ты лучше, Кащей. Ой, что это я говорю? Это был сон, всего лишь сон. А я глупая, наивная девчонка, разочаровавшаяся в мужчинах и вообразившая себе любовь к вымышленному герою.
Все, завязывай с этим. Возвращайся в реальность. Будь как все.
Я разозлилась на себя и изо всех сил стукнула кулаками по постели.
Что-то блеснуло на левой руке. Я медленно поднесла к глазам ладонь, повернула. С безымянного пальца на меня внимательно смотрела серебристая змея с головой леопарда. Урбонус?!
Все закончилось?
