Неневеста Кащеева

      Внезапно тонкие ветви выскользнули из моих рук – и я полетела вниз, прямо на звероподобного гоблина. Хоть раз не на Кащея свалилась, а то уже думала, что у меня комплекс развивается. Воин хрюкнул и стал заваливаться назад, я благоразумно кувыркнулась прочь, чтоб он меня не зацепил. Но, кажется, он зацепил что-то другое. Лезвие опустилось между его ногами, и раздался дикий, пронзительный визг. Смотри-ка, сразу бас на дискант сменил, – удивилась я.
      Пока все выходили из ступора, Кащей успел подняться и отыскать свой меч.
      – Где ковер-самолет? – крикнул он.
      – Самоликвидировался!
      – Что?!
      – Но гравилет у меня!
      – Слава небесам! Но к чему прицепить его?
      Я бросила неуверенный взгляд на поверженного противника.
      – К живым существам – нельзя! – помотал головой Кащей.
      Гоблины сужали кольцо, кривые сабли зловеще поблескивали в лучах заходящего солнца.
      Мой взгляд упал на отломленную ветку, и я приблизила к ней гравилет.
      Кащей, отбивая первые удары, сделал круглые глаза.
      – А у нас выбора нет, – ответила я на его немой вопрос и прилепила черную коробочку к шершавой коре.
      Ветка едва не выскользнула из моих рук. Я не успела опомниться, как Кащей подхватил меня, усаживая перед собой, словно на коня, и мы взмыли вверх, оставив недоумевающих гоблинов с поднятыми вверх головами.
 
      Вы летали когда-нибудь на метле? Я тоже. Но, думаю, на ветке – очень похоже, а может, и похлеще. Даже на драконихе было легче найти равновесие. Нас без конца заваливало то вправо, то влево, если бы не Кащей, я бы уже сто раз свалилась. Нос ветки то зарывался к земле, то подскакивал вверх. Вот это аттракцион!
      Больше никогда не буду на ветках летать. И на метлах тоже!
      Впереди блеснула извивающаяся лента реки. Не хватало еще свалиться в воду. Не люблю я ночных купаний в водоемах с неоприходованной живностью. Так и кажется, что вот-вот из черной воды покажется улыбчивая морда какого-нибудь дальнего родственника Несси.
      Наш неопознанный летающий объект дал крен и вошел в пике.
      Я завизжала, но Кащей успокоил меня, прокричав над ухом:
      – Спускаемся!
      Спускаемся так спускаемся. Я что, против? Только не так же резко!
      Чуть ли не у самой земли ветка вышла из пике и как ни в чем не бывало тихохонько улеглась на песчаном берегу. Типа она и не летала. Ладно-ладно, я ей припомню, решила я, вставая с воздушного скакуна. Хотя при чем здесь бедная ветка, она тоже небось улеталась-укачалась. Где этот пилот-самозванец? Недоучка! Я попыталась оглядеться, но мир поплыл в кругосветное путешествие, и я шлепнулась на песок.
      Когда головокружение унялось, я решила все же поискать Кащея.
      Он сидел у самой реки спиной ко мне, согнувшийся, как старичок, какой-то несчастный. Мне даже стало его жалко.
      Так жалко, что я подкралась сзади и, чтобы испугать и развеселить его, громко гавкнула.
      Кащей медленно повернулся ко мне. В его глазах было столько муки и отчаяния. Да что могло случиться? У нас уже и так случилось все, что могло… И вдруг меня осенило:
      – Ты потерял камни?!
      Странник отрицательно покачал головой.
      – Фу, а я перепугалась… А в чем тогда дело? Откуда эта вселенская тоска в глазах?
      Только вздох в ответ.
      – Кащеик, Кащеюшка, ты меня не пугай. Лучше сразу скажи, что произошло?
      – Не бойся, тебя это не касается.
      – А кого? Тебя? Тем более ты должен мне все рассказать. Я ведь твой друг. А зачем на свете друзья? Помочь чтобы в трудную минуту, поддержать…
      – Неневеста, ты ничем не сможешь мне помочь.
      – Что случилось? Говори немедленно!
      Кащей откинул полу плаща и обнажил руку, рукав до локтя был закатан, и на смуглой коже виднелась рана – порез сантиметра четыре длиной, он слегка кровоточил.
      – Гоблин мечом зацепил?
      Странник кивнул.
      – Ну ничего. До свадьбы заживет. Это же царапина!
      Кащей опять вздохнул и отвернулся от меня.
      – Да в чем дело? Умереть от потери крови тебе не грозит. Давай завяжу чем-нибудь. Не делай проблему из ничего! Рана несмертельная. Да если бы даже смертельная была, тебе это не страшно, ты же бессмертный!
      Кащей посмотрел на меня, как на несмышленого ребенка:
      – В том-то и дело, что не бессмертный!
      Я непонимающе заморгала и села рядом.
      – Видимо, я не только половину памяти потерял, но и способность к регенерации тоже. Эта царапина должна была затянуться за считаные секунды, а кровь до сих пор идет.
      – Ты хочешь сказать, что стал обычным человеком?!
      – Обычным…
      – Ну это несмертельно. То есть… Я не это хотела сказать… Но мы все так живем. Не зная, что может случиться в любой момент. Но если жить и все время думать о смерти, зачем тогда жить? Никакой радости не будет. Все это само собой подразумевается, и мы часто ходим на грани… Кащей, даже если так, забудь об этом и живи как все.
      – Спасибо, подруга, успокоила.
      – Прости. Я, конечно, понимаю, что такое привыкнуть к неуязвимости, к вечности, и вдруг узнать, что стал как все. Но не спеши расстраиваться, может, дело и не в тебе.
      – А в чем?
      – Может, меч у гоблина был какой-нибудь волшебный или заговоренный. Может…
      – Меч ни при чем. – Кащей показал на другой руке тонкие воспаленные полосы. – Это царапины от веток, когда мы врезались в дерево, они тоже не заживают.
      – Тогда, может, это было такое место или такое время…
      – Не надо меня утешать, Неневеста. Я вообще последнее время неважно себя чувствую, – голова кружилась так, что не мог управлять гравилетом.
      – Мы же не спали больше суток, нужно отдохнуть. Я сама шатаюсь как привидение. Здесь гоблинов поблизости нет? Давай поспим, все равно ты лететь сейчас не в состоянии.
      – Да, ложись, Неневеста, я посторожу.
      Долго упрашивать не надо было. Я положила голову на колени Страннику, он прикрыл меня плащом и… больше ничего не помню.
      Проснулась я потому, что стало холодно. С речки тянуло сыростью, да еще и надоедливый ветер… Попыталась нащупать плащ и поняла, что ни плаща, ни его хозяина не наблюдается. Я испуганно подскочила, сон как рукой сняло. Вот так расслабишься в надежде, что твой сон кто-то охраняет, и вдруг выясняется, что нет уже этого кого-то.
      Я огляделась. Луна светит ярко, но ее застилают быстро бегущие тучи, что создает причудливое мерцание светотени на земле. Даже жутковато как-то стало. Куда Кашей задевался?
      Вдали послышался тихий смех, словно перезванивались колокольчики, и я пошла на звуки. Ну вот, так я и знала. Этих мужчин нельзя на минуту оставить без присмотра! Кащей стоял на берегу в окружении Группы девиц в пышных венках и ночных рубашках. Девицы были черненькие, беленькие, рыжие, но все с распущенными волосами, спускающимися ниже пояса. Рубашки обтягивали их пышные бюсты, словно они только что купались в одежде, и ничего не скрывали, напротив, делали груди еще более соблазнительными.
      Так, что это тут за местные прости… простите, бесстыдницы? Я не поняла!
      – Кащей!
      А он-то чего улыбается улыбкой идиота? До сих пор особого рвения к женскому полу за ним не замечала. С одной обворожительной девушкой вот уже сколько дней путешествует (и сколько ночей проводит в непосредственной близости), а до сих пор еще ничего между ними не было.
      Ну я его в обиду не дам и соблазнить не позволю! А девицы в это время, не обращая на меня никакого внимания, хихикают, щекочут Кащея, белыми пальчиками везде лезут. А ему, похоже, все это нравится.
      Значит, мне он плачется в жилетку по поводу пустяковой царапины, а перед этими фифами растаял совсем.
      – А ну-ка прекратите! – закричала я. – Не ваше – не трогать! Положили, где брали!
      – Мы тебя не будили, – ответила одна чернявая девица. – Иди подобру-поздорову.
      – Да нет, так не получится. – Я схватила одну из соблазнительниц за плечо и оторвала от Кащея.
      Мамочки, какая же она холодная! У нее что, последняя стадия вегето-сосудистой дистонии?
      А одежда и правда была мокрая, словно девушка только что вылезла из воды, и почти не ощущалась, будто сотканная из лунного света.
      – А ну по домам! Мамки-папки не спят, волнуются, а они тут среди ночи облаву на невинных путников устроили!
      Девушки расхохотались в ответ на мои увещевания.
      – Оставьте его! – Бороться с возбужденными красотками себе дороже, но я попыталась вырвать Бессмертного из лап блудниц. – Кащей! Пошли отсюда! Нам нужно конец света остановить, а ты…
      Бессмертный даже не посмотрел на меня, так и стоял, улыбаясь глупой улыбочкой и отсутствующим взглядом уставившись в никуда, словно загипнотизированный.
      «Милые девочки» обступили меня со всех сторон, как на крупных разборках.
      – Послушай, дорогая, – взяла меня за петельки рыжеволосая дылда, – спасибо скажи, что тебя не тронули, а то мы сейчас передумаем, и ты присоединишься к нашей компании.
      Будь мы наедине, меня бы ее рост не остановил, я бы ей живо патлы повыдергивала, не таких видали. Но их здесь не меньше пятнадцати, и они на своей территории. Придется быть дипломатичной.
      – А вы бы рассказали, что к чему, может, я и сама была бы не против членства в вашем клубе…
      – Девочки, а ну-ка организуем ей холодную ванну и рыбий хвост вместо ножек! – Рыжая дернула за руку, и они все вместе потащили меня к воде.
      Только сейчас я сообразила, с кем имею дело. Это же обычные речные русалки, на Украине их называют «навки». Чаще всего это утонувшие девушки или умершие некрещеными дети. Ночами они выходят и танцуют в полях и лугах, особенно при полной луне, поэтому их рыбьи хвосты легко превращаются в ноги и обратно. Они не злые, там, где они гуляют, улучшается урожай, но случайного путника могут защекотать до смерти или заманить к себе в реку. От них защищает полынь, но полыни у меня нет.
 
      Все эти мысли о русалках промелькнули в моей голове, и единственная, которая осталась: надо делать ноги.
      – Стоп-стоп-стоп! – уперлась я изо всех сил ногами в песок, когда вода уже лизала мои пятки. – Мы можем договориться!
      – А что у тебя есть? – заинтересовалась чернявая.
      – Фу-ух, давайте присядем и поговорим.
      Русалки нехотя вернулись на берег, по их лицам я читала: чуть раньше, чуть позже, все равно она от нас никуда не денется.
      Заинтересовавшись, подошли даже те из навок, которые оставались с Кащеем.
      – Я так понимаю, вот этот вялый тип нужен вам исключительно как мужчина? – указала я пальцем на Бессмертного.
      – А как еще? – удивились русалки.
      – А как мужчина он, скажу вам по секрету, никакой.
      У навок вытянулись лица.
      – Врешь! – крикнула мне в лицо рыжая.
      – Поверьте, путешествую с ним уже довольно долго, и ничего, никаких поползновений (и не соврала даже).
      – Это печально, – вздохнула чернявая, – но он симпатичный, мы все равно заберем его с собой, у нас и таких мужчин нет.
      – Как? Совсем никаких?
      – Стыдно сказать, – ответила красивая блондинка, – был У нас один, водяной дедушка, но, видимо, пришел к концу его век, окочурился намедни.
      – Оставил нас, сиротинушек, – некоторые навки стали вытирать слезинки с ресниц.
      – А ты не бойся, ему у нас хорошо будет, – добавила чернявая, – будет нашим королем.
      – Да ему-то, может, и хорошо будет. Так вас жалко, девки классные, а страдаете в одиночестве. А давайте я вас с кем-нибудь познакомлю?!
      Русалки часто задышали и приблизились ко мне, чтоб ничего не пропустить.
      – Здесь неподалеку целый отряд – мужички что надо, крепкие, заводные, идут к Спящему городу, там сейчас война готовится. Но если они увидят вас, какая там война!
      – А их много?
      – Всем хватит, еще и прозапас останутся.
      Русалки замурчали в предвкушении.
      – И ты приведешь их сюда?
      – Конечно, приведу, кто ж откажется познакомиться с такими красотками? А этого, – я кивнула на Кащея, – заберу, чтоб под ногами, то есть между хвостами, у вас не путался.
      Глазки навок загорелись от нетерпения.
      – Ладно, – кивнула рыжая, – иди, но твоего друга мы отпустим только тогда, когда ты приведешь парней.
      – А вы его не утопите, пока я вернусь?
      – Да нет, уговор дороже жемчуга. Пощекочем немного.
      – Только не до смерти.
      – Не волнуйся.
      – Тогда по рукам?
      Мы хлопнули и разошлись: навки – играть с Кащеем, я – исполнять роль свахи.
      На роль кавалеров для русалок я уже подобрала кандидатов. Вполне сойдут гоблины, с которыми мы недавно сразились. Может, они и грубоваты, но зато мужики что надо, крепкие. Мне почему-то кажется, что русалкам они должны подойти на все сто. Второй вопрос: как мне их привести на берег? Прийти и сказать: «Привет, чуваки, я тут в Интернете для вас адреса милашек накачала», – не получится. После того, что мы там устроили…
      А что? Использую свою популярность.
      Итак… А как Кащей управлял этой штукой?
      К моему огромному удивлению, гравилет послушался с первого раза, и ветка взмыла в воздух. Ой, мама! Как же мне на ней удержаться?
      Как мы с веткой летели – рассказать невозможно. Одна мысль в голове – чтоб она не продолжила путешествие без меня. Укрощение строптивой провалилось. Дикая лошадка оставалась такой же дикой, как и прежде, и отчаянно пыталась сбросить седока, то бишь меня, на сырую землю. Зато к лагерю гоблинов мы вернулись довольно быстро. План подлететь тихонько к дежурному и ввести его в курс дела, в какую сторону идти «по бабам», провалился сразу. Не справившись с тормозами, я со всего маху врезалась в самую большую палатку и, зацепившись ветвями, потащила ее за собой. Оглянувшись, увидела вскакивающих сонных гоблинов, скомандовала гравилету развернуться, при этом снесла с десяток потенциальных женихов и зацепила еще две палатки. Ну теперь меня наверняка заметили, пора давать команду «полный вперед!».
      «Полный вперед!» не получился. Палатка тянулась за мной как парашют и тормозила, сильно тормозила. Цель моя достигнута, весь отряд мчится за мною к реке, но что, если догонят?
      Вот один из догоняющих вцепился в палатку, за ним еще двое, гравилет завизжал от напряжения. Если еще несколько ухватятся, мне уже не отвязаться! И я резко рванула вверх. Двое гоблинов глухо шлепнулись на землю, но третий, в лучших традициях американских боевиков, повис на палатке, невзирая на возрастающую высоту, а затем стал медленно подтягиваться наверх ко мне.

Глава 27
КЛЮЧ И КАРТА

      Гоблин, цепляясь за палатку, медленно, но верно подтягивался все ближе и ближе. Ну нет, такие соседи мне вовсе не нужны! Спасаясь от преследователя, я совершила немыслимый для новичка трюк: мёртвую петлю. Гоблин страшно перепугался, оказавшись в воздухе надо мной, кажется, на какое-то мгновение он завис в пространстве, выпучив глаза, затем мешком рухнул вниз, я еле успела отчалить в сторону. К моей радости, палатка оборвалась вместе с ним и развернулась, затормозив падение, теперь точно не убьётся. Я облегчённо вздохнула. Теперь могу с полным правом считать себя основателем парашютного спорта в Серпулии.
      Мне пришлось снова снизиться, чтобы гоблины не повернули назад, и манить их, словно раненой птичке.
      Скоро впереди показалась река, и я прибавила ходу. Не обманули меня русалки? Нет, они вместе с Кащеем водили хоровод на берегу. Услышав шум, они замерли, вглядываясь в сумеречную даль.
      – Девчонки, это я! – замахала я издали. – Встречайте гостей!
      Я резко тормознула около Кащея, по-прежнему находящемуся в прострации.
      – Подсадите его сюда, рядышком, – попросила я навок. – А то сейчас вы будете очень заняты. Вон парни бегут со всех ног, так спешат с вами познакомиться!
      Русалки загалдели, вглядываясь в приближающуюся толпу, но Кащея мне на ветку забросили.
      – А мы думали, что обманешь, – улыбнулась рыжеволосая. – Где же ты их откопала?
      – Где взяла, там уж нет. Вы их сразу начинайте обольщать, а потом держите в ежовых рукавицах.
      – Мы свое дело знаем, – тряхнула головой чернявая. – Никуда от нас не денутся.
      – Вот и славненько. Ну не будем вам мешать, всего хорошего, успехов в личной жизни!
      Ветка дала старт, и я еле успела поддержать Кащея. Интересно, долго он будет в таком состоянии?
      Навки помахали мне вслед и повернулись к приближающимся воинам. Надеюсь, что у них все получится.
      Не помню, как мы перелетели через речку. Я так давно не спала и так измучилась с этими перелетами, что остановила гравилет, как только мы отлетели на безопасное расстояние, столкнула Кащея и сама без сил свалилась рядом в траву.
      Когда я вырвалась из объятий сна, то обнаружила себя в объятиях Бессмертного. Он привычно держал мою голову на коленях и даже, как мне показалось, баюкал. Я потрясла головой и открыла глаза, солнце уже катилось за полдень. Неужели он все время берег мой сон?
      – Проснулась? Наконец-то! – обрадовался Бессмертный. – Мы сильно задержались, пора в путь.
      – О-о-о… Мм… – Спросонья у меня не получилось членораздельно объяснить свое отношение ко всему происходящему.
      – Я почти не помню, что произошло. Все в каком-то тумане. Неневеста, расскажешь?
      Я вкратце изложила суть прошедших событий, не вдаваясь в подробности.
      – Думаю, что все гоблины останутся довольны, кроме того, который сам себе отрезал… э-э-э… Ну когда я на него свалилась. Бедняжечка…
      – Не убивайся над ним.
      – Да я не убиваюсь. Просто до сих пор в этом мире мы как-то умудрялись не причинять никому вреда…
      – Да никакого вреда! – расхохотался Кащей. – Не будем же мы считать вредом сожженную дотла эльфийскую деревеньку, гражданскую войну и организованный на скорую руку конец света!
      – Гражданская война началась не по нашей вине, – надулась я.
      – Извини. Хотя косвенно мы к ней тоже причастны.
      – Ты. Это из-за тебя Марукка решила объявить себя владычицей мира.
      – Возможно, эта мысль пришла бы ей в голову, даже не окажись здесь меня. Думаю, у нее просто-напросто мания величия.
      – Если бы ты ее однажды не выкрал из родительского гнездышка, она не попала бы в этот мир вообще. И мы, кстати, тоже.
      – Да, – кивнул Бессмертный, – мы сюда не попали бы. Бросая камушек в воду, никогда не знаешь, куда могут достать круги от него.
      – Ладно, не будем ссориться. Я просто имела в виду, что все, с кем нас сталкивала судьба, оставались живы-здоровы, и мы расставались в мирных отношениях. А вот с гоблинами мы расстались врагами, а один из них вообще лишился самого ценного, что есть у мужчины.
      – Самое ценное, что есть у мужчины, у гоблинов находится в другом месте! – выпалил Кащей, покатываясь со смеху.
      – Да-а?!
      А где? Но спросить Бессмертного я как-то постеснялась.
      Ой, а как же у них теперь с навками сложится? Хотя особенности женского строения русалок мне тоже неизвестны, может, они икру мечут или еще как-нибудь по-другому… Ладно, пусть сами разбираются.
      – Бессмертный, а русалки тебя что, загипнотизировали, что ли?
      – Во-первых, я уже не бессмертный, – вспылил Кащей (а, вот что его так волнует!). – Ты бы лучше пожалела меня, а не какого-то там гоблина! Во-вторых, я сам не разобрался с механизмом воздействия навок на человека. Я проснулся, но вроде бы продолжал спать, а во сне все воспринимаешь как должное. Но я, кажется, ничего такого не делал?
      – При мне – ничего такого. А без меня, – я погрозила пальцем, – не знаю. Если через девять месяцев у русалок появятся малыши в плащах с черепушками, то ты на алиментах разоришься.
      Кащей расхохотался:
      – Что ж, если я лишился бессмертия, как раз время подумать о потомстве!
      – А за тысячи лет ты не обзавелся многочисленными наследниками в различных уголках Вселенной?
      – Я предохранялся, – многозначительно поднял палец Странник. – А теперь пора возвращаться в Спящий город.
 
      Спящий город порадовал нас тишиной и спокойствием. Мы сделали вираж над замком, но нас никто и не заметил. Воины сидели, стояли, лежали, слушая очередную душещипательную историю, сочиненную Марушкой, то есть Маруккой, висящей на своей летающей платформе над городом. Молодец, способная ученица. Я даже отметила некоторую взаимную интеграцию армий. Передние фланги размещались уже вперемешку и пили эль из общих бочек.
      В замке нас встретили как знатных гостей, и до окончания Маруккиного сериала даже накормили. Когда королева вошла в гостиную, мы с Кащеем сидели на диванчике, и он мне на ушко рассказывал анекдоты из жизни русалок. Увидев хозяйку замка, шепнул:
      – О русалках ни слова!
      И мы рассмеялись.
      Марукка посмотрела на нас недовольно, ей явно не нравились наши отношения с Бессмертным. А я еще и подлила масла в огонь, невинно приложив головку к его плечу.
      Королева даже зубами заскрежетала:
      – Есть повод для радости?
      – Ну что это такое: ни здрасте, ни до свидания? – спросила я, прижимаясь к Кащею потеснее.
      – Ты бы сначала баньку истопила, есть посадила, спать уложила, а потом бы уже и расспрашивала, – добавил Кащей фразу из русских народных сказок.
      – Насколько я знаю, поесть вы уже успели, а баньку я истоплю, – процедила сквозь зубы магиня, – и спать уложу. Потом. Что ж, здравствуй, Кащей!
      – Здравствуй, если не шутишь.
      – Это ты нынче расшутился. Есть хорошие новости?
      – А со мной поздороваться? – влезла в разговор я.
      – Здравствуй, Неневеста. – Марукка чуть не испепелила меня глазами.
      – Привет.
      – Так нашли вы камень?!
      Кашей молча полез в карман и достал оба камушка.
      – Какое счастье! – Королева расслабленно уселась на скамью. – А я уже извелась вся. Горло только чарами и поддерживаю. Саму уже от этих всех историй тошнит. А они слушают!
      – А о проходе в наш мир что-нибудь откопала? – спросил Бессмертный.
      – Да, кое-что.
      – Мы полны внимания.
      – Во-первых, подтвердилось, что закрыли мир именно древние альвы.
      – Да в этом никто и не сомневался! – фыркнула я.
      – Во-вторых, ключ они спрятали около Алатырь-камня, который находится на острове Боаяне.
      – А где этот остров?
      – Вот здесь и начинается самое интересное. На картах такого острова нет.
      – И где же он? – нетерпеливо выкрикнула я.
      – Он размещается за краем света.
      – Но как можно найти его там, где уже ничего не существует?
      – Абсолютной пустоты не бывает.
      – Хорошо, – кивнул Кащей, – я даже согласен поверить в это, но как мы в этой неабсолютной пустоте отыщем остров?
      – Существует карта Пустоты – того, что находится за краем света.
      – Вот это да! – присвистнул Бессмертный. – Действительно, фантазия Вселенной неистощима. С одной стороны, это даже неплохо. Мы одним выстрелом убьем двух зайцев: и ключ заберем, и камушки там оставим, чем дальше, тем лучше.
      – Пусть так, – кивнула я, – показывай карту.
      – А вот ее-то у меня и нет, – пожала плечами Марукка. – Альвы, когда проход закрыли, ключ завезли подальше, туда, куда ходу нет, а карту тоже припрятали неплохо.
      – Где?!
      – Она у морского царя, хранится в сокровищнице и передается строго по наследству.
      – Круто, – ахнула я.
      – И какие у нас шансы попасть к нынешнему морскому царю на прием и попросить передать раритет в хорошие руки? – спросил Кащей.
      – Никаких. Если, конечно, никто из вас не умеет дышать под водой.

Глава 28
ЗАГАДКА МЕРТВОГО ЛЕСА

      – Никаких шансов, – покачала головой Марукка. – Если, конечно, никто из вас не умеет дышать под водой. Я пас.
      Мы с Бессмертным переглянулись.
      – А где вообще-то морской царь проживает?
      – В Янтарном море. Да ты, Кащей, в нем уже плавал.
      – Плавать плавал, но местного правителя не встречал.
      – Естественно, будет он тебе на поверхности прогуливаться. Он живет в чудесном янтарном замке на дне, в окружении прекрасных русалок, среди жемчугов и кораллов.
      – Это все твои познания о подводном мире? – уточнила я.
      – Все, – смутилась королева. – Нет никого из живущих, кто побывал бы в янтарном замке.
      – Кто-то, значит, побывал. Откуда же стало известно о замке?
      – Это все, что нашли в древних книгах…
      – Так, может, сейчас не существует уже ни замка, ни короля?
      Марукка пожала плечами.
      – Ладно, идем к морю, а там что-нибудь придумаем, – махнул рукой Бессмертный. – Может, русалка какая вылезет на берег.
      – Тебе что, русалки уже снятся? – сердито топнула я ногой.
      – Во-первых, – объяснила королева, – морские русалки на берег не выходят, у них рыбьи хвосты.
      – Ну и что? – пожала плечами я. – У речных навок тоже рыбьи хвосты, но это не мешает им ночами прогуливаться под луной и охотиться на прохожих мужчин.
      – На морских русалок это правило не распространяется.
      – Да-а, точно-точно, – припомнила я знаменитую андерсеновскую «Русалочку».
      – Во-вторых, – продолжила королева, – к морю нет дороги.
      – Как это? – чуть ли не хором воскликнули мы.
      – От Южных до Северных гор тянется Непроходимый, он же Мертвый, лес. Южные горы сделали непроходимыми древние альвы, а Северные покрыты ледниками, да и проживающие у подножия племена турсов не дают возможности пройти их, сами убедились, что с ними не то что договориться, но и поговорить невозможно.
      – А сам лес? Что в нем такого, что его назвали Мертвым? – поинтересовался Кашей.
      – Он полон грибов, – прошептала, склонившись к нам, магиня, словно боялась, что ее подслушают.
      – Да это же прекрасно! – вскричала я. – Обожаю грибы: жареные, тушеные, маринованные, вареные, в любом виде и в любое время!
      Марукка посмотрела на меня как на сумасшедшую:
      – Я сказала «грибов»! Ты не ослышалась?
      – Я понимаю, что грибов. Ну и что?
      – Ах да, я совсем забыла, что вы в этом мире недавно и что настоящие грибы можно есть. Точно, в старом мире повара часто подавали к столу какие-то вкусности. Но здесь совсем другое дело. В Мертвом лесу живут только грибы. На шляпках у них находится зубастая пасть (зубы в несколько рядов!), она всегда открыта в поисках пищи. Эти монстры приспособились ходить по земле, лазать по деревьям и даже летать. Все живое, встретившееся им на пути, они пожирают с невероятной скоростью.
      – Хорошо… точнее, ничего хорошего, – поправилась я. – Но если они съели все живое, что было в лесу, то должны бы уже помереть с голоду.
      – Они очень хорошо приспособились, молодые, крепкие грибы подъедают старые, быстренько вырастают и в свою очередь идут на корм молодежи. Вот такой круговорот. А плодятся и растут они достаточно быстро, так что корма хватает. К счастью, за территорию леса они далеко не выбираются, а то давно бы уже вытеснили, точнее, выели других обитателей Серпулии. Так что в Мертвый лес никто в здравом уме не сунется, и к морю дорога закрыта.
      – Но я-то побывал на море, – попытался доказать свое Кашей.
      – Вспомни, как туда попал? Тебя унес смерч. А назад прилетел благодаря пинку птицы Рух.
      – А на драконах можно перелететь через лес? – спросила я.
      – Драконы летают низковато, они тяжелые.
      – Я бы не сказала, что так уж низковато, – вспомнила я свои головокружительные полеты.
      – Грибы достанут, – уверенно кивнула Марукка.
      – У меня есть знакомая дракониха. А если договориться, чтобы она летела повыше?
      – Выше – воздух разреженный, – объяснил Бессмертный. – Дракон не полетит.
      – А спуститься по реке? Насколько я поняла, река, протекающая у города, впадает в море.
      – Аруна? Ее грибы перелетают спокойно.
      – Значит, выхода нет никакого? – склонил вопросительно голову Кашей. – И мы все оставим как есть, даже не попытавшись ничего сделать?
      Я задумалась:
      – По воздуху – нельзя, по реке – нельзя… А если под водой?
      – ?..
      – Грибы плавают под водой?
      – Нет… Но люди тоже. Там километра два минимум. Под водой не проплывешь столько.
      – А ну-ка покажите мне еще раз карту. – Я внимательно рассмотрела расположение водоемов и скаламбурила: – Да тут у вас прудов… пруд пруди.
      – Ну? – толкнула меня локтем королева. – Что?
      – А теперь мне бумагу и ручку.
      Письменными принадлежностями меня тут же обеспечили.
      Я наскоро накатала письмецо, свернула лист трубочкой, обмотался веревочкой, привязала к медальону в виде ржущей лошади, шлепнула печатью королевы по свежему сургучу и раскрыла ладони.
      Мелькнула мысль, что ничего не произойдет и меня сейчас осмеют за мою наивность и доверчивость на все сто. Но свиток дернулся и самолетиком выпорхнул из помещения.
      – А это что еще за магия? – спросила удивленно Марукка.
      – Что это было, Неневеста? – напрягся Кащей. – Давай колись.
      – Обычный почтовый медальон, – равнодушно пожала плечами я.
      – Обычный? Я изучала магию, но о таком даже не слышала! – возмутилась королева.
      – Не это главное, – перебил ее Бессмертный. – Кому письмо, Неневеста?
      – Нашему общему знакомому, келпи.
      Кащей почему-то не очень обрадовался упоминанию о симпатичном Люсьене.
      – И что дальше? – поинтересовалась королева.
      – А дальше нам нужно идти к ближайшему водоему.
      – Ближе всего речка Аруна.
      – Вот к ней и пойдем. Я посмотрела по карте, озера располагаются довольно близко друг от друга, и водяной оборотень без труда сможет добраться до нас.
      – Если захочет, – вставил ехидно Кащей. – Почему ты так уверена, что он сломя голову поспешит по первому твоему зову?
      – Он мне слово дал!
      Бессмертный скептически хмыкнул:
      – Ладно, утром пойдем к реке, раз это наш единственный шанс.
      Никто не верил, что келпи явится на зов. Честно говоря, я и сама терзалась сомнениями, ведь не раз убеждалась, что водяная лошадка – еще тот мошенник. Тем не менее на следующее утро Марукка велела подать карету и нас отвезли к Аруне. И очень даже вовремя. И ждать не пришлось. Воды вспенились, как в сказке, и на берег выскочила лохматая рыжая лошадка с улыбкой во все тридцать два (или сколько там у них?) зуба, отряхнулась и уставилась на нас выжидательно.