Неневеста Кащеева

      Я так обрадовалась, что бросилась навстречу келпи, раскрыв объятия. Лошадиная морда рванулась мне навстречу, превращаясь на ходу в человеческое лицо, смачно поцеловавшее меня прямо в губы. Я отпрянула, стыдливо оглянувшись на сопровождающих, затем снова перевела взгляд на Люсьена, который был гол, как… как конь, которым он только что был, и так же завораживающе хорош.
      Я только засмотрелась, как капли воды играют на его гибком, мускулистом теле, как Кащей набросил на него плащ. Надо же, свой знаменитый плащ с черепушечкой не пожалел!
      Келпи хмыкнул, но раздеваться не стал.
      – Привет, Неневеста! Что-то случилось или просто соскучилась?. – стрельнул он глазами, окидывая меня взглядом с ног до головы и многозначительно улыбаясь.
      – Привет, Люсьен! Ты нам правда нужен, без особой необходимости я бы тебя не потревожила. Знакомься, это Кащей.
      – А я его помню, нырял, как окунек, в моем озере. А эта красавица? С ней меня познакомь!
      Вот так всегда. «Красавица»! А ведь только что в центре внимания была я!
      Все настроение испортил.
      – Королева Спящего города Марукка, – пришлось мне представить свою царственную спутницу.
      Да это все ее платье! Если бы на мне было такое…
      – О, весьма польщен. – Келпи сделал поклон, обнажив при этом все, что не надо было.
      Или надо было?
      Марукка зарделась. А сама-то глазами его ест, ест…
      – А это мой друг Люсьен.
      – Водяная лошадка, – восхищенно прошептала королева. – А почему мы здесь стоим? У меня в замке есть бассейн, там и поговорим.
      – Ладно, – тряхнул зеленоватой гривой келпи, только я своим ходом. Девочки, кого подвезти?! – крикнул он, сбрасывая плащ и снова превращаясь в коня.
      Он изящно повернулся бочком и призывно постучал копытом.
      – Я… – Марукка смущенно оглянулась, – я всю жизнь мечтала покататься на водяной лошадке…
      – Так в чем дело? – Кащей легко подхватил магиню и посадил ее на коня. – А мы уж как-нибудь в карете…
 
      В замке действительно был бассейн. В специальном помещении стояла деревянная коробка, которую королева называла сауной, а рядом – огромный котел с водой. Внизу, и под парилкой, и под «бассейном», была система для нагревания: просто-напросто слуги разводили костры. Как рассказала Марукка, описание системы было обнаружено в библиотеке чертей и построено по их чертежам.
      Марукка предложила даже организовать сауну, но Кащей сказал, что париться некогда, нужно мир спасать, келпи ответил, что он не будет плавать в горячей воде, а меня никто вообще не спрашивал, и банный день решили перенести на более подходящий момент.
      Организовав пикничок прямо у котла-бассейна, в котором удобно устроился Люсьен, мы изложили нашему гостю сложившуюся ситуацию. О конце света он знал и даже перебрался вместе с мамой в следующее озеро, поэтому был готов приложить свое копыто к делу спасения мира.
      Что касается путешествия к морю, то он был даже рад повидать незнакомые места, у его мамы о море остались самые яркие воспоминания. Тот факт, что придется транспортировать меня вместе с Кащеем, его не очень обрадовал, но, скрипя зубами, он согласился.
      Остановка была только за одним: как нам преодолеть участок с грибами. При всей скорости келпи мы бы все равно не смогли пробыть под водой столько времени, чтоб вынырнуть на безопасном расстоянии.
      Нам всем пришлось крепко задуматься и, как на зло, в головы ничего не лезло, во всяком случае, ничего умного. Келпи совмещал размышления с продолжением трапезы, аппетит у него был отменный.
      – Неневеста, подай-ка мне во-он ту тарелочку, – попросил он.
      И как он может спокойно есть, когда мы не можем ничего придумать?
      Я потянулась и опрокинула стоявший у края котла салатник. Тот плюхнулся в воду вверх тормашками и поплыл, а я, как Архимед, закричала:
      – Эврика!
      – Так называется то блюдо, которое ты опрокинула в воду, или то, которое я просил передать? – поинтересовался Люсьен.
      – Так называется то, что я нашла решение!
      – Ну и?..
      – Смотрите, – я указала пальцем на плывущий кверху дном салатник, – он не тонет, и под ним есть воздух! Вот так мы и переберемся через опасное место!
      – Да ты умница! – воскликнул Кащей.
      Но насладиться успехом я не успела, уж лучше бы я не спешила со своей «эврикой»… Временное затишье закончилось, и жизнь снова покатилась с бешеной скоростью, словно пущенное с горы колесо. Нас срочно собирали в дорогу, давали наставления. Мы перепробовали различные емкости из различных материалов и остановились на паре обожженных горшков. До опасного места мы должны были плыть на поверхности, таща горшки за собою, около опасного места нырнуть под них и перебраться через территорию леса, а дальше снова продолжить путь по поверхности. Далее мы бы подождали на берегу, пока келпи смотается к морскому царю и принесет карту.
      И кто-нибудь, вы думаете, верил, что все окажется так просто?
      В конце концов все было готово, мы без сил свалились прямо в приемном зале и уснули.
 
      Плыть по реке, сидя на мокрой лошади, оказалось вовсе не так романтично, как хотелось бы. Хотя вода была не холодной, но все зависит от длительности пребывания в ней. Я подумала, что до Мертвого леса вполне можно было доехать в карете или хотя бы на упсах. Почему, интересно, хорошая мысля обычно приходит опосля? Я стала требовать перерыва и отдыха, келпи поддержал меня, сказав, что ему тоже пора поохотиться и остыть. Договорились, что сделаем остановку около селения татей. У меня уже зуб на зуб не попадал, когда мы зашли в симпатичный домик, в котором никого не было. Кашей поздоровался, и ему ответило несколько детских голосов.
      Я слышала рассказ Бессмертного о народе невидимок, но увидеть это своими глазами, а точнее – не увидеть, оказалось шокирующе. Голоса звенели, предметы двигались.
      Но меня сейчас интересовала только горящая печь с парующим котелком. Мы уселись поближе к огню, чтобы высохнуть.
      Ребятишки налили нам щей и наперебой рассказали, что чудовище, которое ловил Кашей, все-таки заснуло, усыпленное собственным сонным газом, тати перетащили его в специально подготовленную клетку на краю селения, где оно живет и здравствует ныне. Кормят его регулярно, и к единственному неудобству в виде потерянной свободы он потихоньку привыкает. К тому же предприимчивые тати отыскали потерянный Кащеем противогаз и научились собирать сонный газ в специальные пузыри, склеенные из кожуры какого-то местного овоща. Тати уже наладили продажу безопасного быстродействующего снотворного соседним племенам.
      Молодцы, из всего умудрятся деньги сделать!
      Когда мы поели и высохли, дети сводили нас к клетке, они даже убеждали нас подойти поближе: мол, у Шоршика, как его назвали, только вчера собрали сонный газ – и он сейчас неопасен, но мы решили не рисковать.
      Мы вернулись в домик, и ребятишки уговорили нас остаться до прихода с поля родителей. Впрочем, долго уговаривать не пришлось. Снова в воду я не рвалась, к морю мы бы добрались только к ночи, и не лучше ли воспользоваться народной мудростью, что утро вечера мудренее? И мы со спокойной совестью подарили несколько часов до заката сну, ведь неизвестно, что ждет нас дальше.
 
      – Мама! Папа! Тихонечко! У нас гости спят!
      Добрые детки и мертвого подняли бы своими криками. Делать нечего, мы с Кащеем поднялись, продирая глаза. Солнце уже садилось, и тати стали видимы. В дом входили мужчина и женщина средних лет, светлые и улыбчивые, очень приятная пара, никогда бы даже не подумала, что это не обычные люди. За ними прыгали, как пружинки, трое малышей.
      – Странник?! – подскочил хозяин, обнимая Кащея.
      – Я же говорила, что он вернется. Здравствуй, Странник! А кто это с тобой? – повернулась ко мне хозяйка.
      – Это тетя Неневеста! Это тетя Неневеста! – прыгая, загалдели наперебой малыши.
      Боже, как они с этой гвардией справляются? С маленькими татями я познакомилась, когда они были невидимыми, а теперь с интересом рассматривала шустрые непоседливые фигурки, разбирая, где Сил, где Рума, а где самый шаловливый Лик.
      – А это мама Луга и папа Рум!
      – Ну вот, нас уже представили. Мы очень рады, Неневеста, встречать гостей в своем доме.
      – Спасибо, Луга.
      – Ой, вы же голодные!
      – Да нас уже накормили ваши детки, маленькие хозяева.
      – Мамочка, так это когда было? Ты приготовишь сейчас что-нибудь вкусненькое для гостей? – хитро прищурился Сил.
      – Приготовлю. Если Рума будет мне помогать, а ты принесешь еще дров, – улыбнулась Луга. – А за столом вы нам все расскажете.
      Женщины захлопотали у печи, а Рум подсел к нам:
      – Мы видели, как тебя, Странник, спасла птица Рух, когда Шоршик, так мы назвали чудовище, на тебя падал. Мы знали, что она вреда тебе не причинит, но куда ты делся? Что было дальше?
      Кащей рассказал вкратце о событиях, которые последовали после его чудесного спасения гигантской легендарной птицей. Правда, все пришлось повторить для Луты, когда сели за стол. Затем рассказали о цели нашего путешествия.
      – Да-а, в лес мы не ходим. Там эти грибы… – вздохнул Рум.
      – А вот у нас грибы едят, – вставила я свое замечание.
      – Да ну? – изумилась Луга.
      – Да-да. И варят, и жарят, и солят, и маринуют. Они такие вкусные – пальчики оближешь. Особенно маринованные, с разными приправами. Да и супчику бы грибного сейчас поела… – размечталась я.
      – А разве они на вас не нападают? – спросил Лик, вытирая рукавом нос.
      – Не-а, у нас они не летают, не бегают, а, наоборот, прячутся от нас под листьями. Потому что много на них охотников. Особенно после дождика все спешат в леса. Настоящая охота! Идешь, палкой в листьях ковыряешься. А! Вот ты где спрятался, красавчик! И в корзину его. Бывает, целую корзину насобираешь – крепких, ядреных.
      Тати недоверчиво качали головами.
      – Неплохо, – улыбнулась Луга.
      После ужина мы немного еще поболтали и снова завалились спать. Как замечательно, когда тепло и сухо!
      Ночь показалась мне такой сладкой. Но, как всегда, наступило время подъема, самое нелюбимое мною время, и не только здесь, а и в предыдущем мире тоже. Правда, радушные хозяева разбудили наглых гостей только тогда, когда уже завтрак шкварчал на столе, но я бы еще понежилась минуток шестьсот…
      Поблагодарив за гостеприимство, мы распрощались с татями и их симпатичными детками и отправились к реке.
      – Люсьен! – позвала я, подойдя к берегу.
      – Я здесь. – Из воды показалась рыжая лошадиная голова. – Отдохнули? Опять мне вас тащить?
      – А у тебя есть варианты? – наклонился к воде Кащей.
      Келпи хмыкнул и подставил спину. По дороге он умудрялся болтать без умолку, рассказывая обо всех новостях, произошедших во всех прудах и озерах, которые он посетил на пути к Спящему городу. Я не особо вникала в местные интрижки келпи и водяных, поэтому чуть не свалилась, когда наш конек резко затормозил.
      – Все! Приехали!
      – Что? Что случилось?
      – А сами не видите? До Мертвого леса копытом подать! Пора переходить на подводное плавание.
      Мы распаковали наши горшки, надели на головы, уселись на келпи, он зашел в реку так, что мы оказались под водой, и поплыли по Аруне два горшка кверху донышками.
      Не скажу, что подводное путешествие мне хоть чем-нибудь понравилось, несмотря на то что в той, прошлой жизни об этом всегда мечтала. Все равно ничего не видно. Никакого удовольствия. И дышать в горшке становилось все труднее и труднее. Я думала только о том, как бы побыстрее вдохнуть полной грудью чистый, свежий воздух.
      Когда все закончилось, я долго лежала на траве, рассматривая проплывающие по небу облака и бросая на лес, оставшийся позади, взгляды, полные ненависти.
      Я обязательно что-нибудь придумаю – я сделаю этот лес безопасным. Эти грибы…
      Жаркое южное солнце быстро высушило одежду и согрело тело. Пора в дорогу. Умом все понимаю, но оттягиваю, оттягиваю момент вставания, как обычно по утрам. Я даже закрыла глаза, убеждая себя, что поднимусь ровно через пять минут, как что-то защекотало у меня в носу. Я тихонечко взглянула из-под прикрытых ресниц. И что я вижу? Кащей лукаво прищурился и щекочет меня сухой травинкой. Садист!
      Я изловчилась и схватила его за руку:
      – Поймала! Поймала!
      Кащей вырвался и защекотал меня под мышками. Я завизжала, и мы покатились по траве. А когда остановились, губы его оказались так близко к моим…
      – Эй! А спасение мира что, откладывается? – выглянула из-за камня рыжая голова.
      Вот так всегда, на самом интересном месте… Делать нечего, мы вернулись к реке. Спасать мир.
      – Спасибо, что ты напомнил о нашей миссии, Люсьен. Но до моря теперь мы будем путешествовать по берегу.
      – Замечательно! – обрадовался келпи.
      – Верхом, – добавила я.
      Люсьен посмотрел влево, вправо:
      – Вы купили в селении упсов? Да нет, их бы грибы уже сожрали…
      – Естественно, – изобразила я голливудскую улыбку. – Да и зачем нам упсы, ведь есть ты!
      – Я! – вытаращил глаза келпи. – Двоих?! Не пойдет! На суше вы очень тяжелые!
      – Пойдет. Ты конь молодой, крепкий.
      – Не-эт. Нет-нет-нет и еще раз нет! – заартачился рыжеголовый. – Я на суше быстро слабею, из сил выбиваюсь… Да и дышать я должен в воде. Я долго не дышать не могу!
      – Будешь скакать около берега и наклоняться вдохнуть к воде. И вообще, чего ты воду мутишь? До моря уже рукой подать.
      – Копытом, – поправил меня конек, уныло выбираясь из воды.
      Но, несмотря на свои жалобы, побежал довольно резво, рассказывая на ходу о похождениях своей матушки в подводном царстве. Ему и самому не терпелось увидеть все эти чудеса собственными глазами.
      Как только мы въехали на пригорок, перед нашими глазами развернулась величественная панорама. Темно-синее море в серебристой дымке сливалось со сливочным небом, покрытым пеной из белых барашков-облаков. Бесконечные песчаные пляжи – и ни одного отдыхающего, загорающего, командированного или туриста, ни единой живой души! Природа дышала первозданностью и невинностью, словно только что созданная великим демиургом. Жаль было нарушать это безмолвие. Но келпи, увидев море, задрал хвост и рванул изо всех сил вперед, даже не обращая внимания на то, что скакать по песку не очень-то комфортно.
      Довольно скоро мы оказались у полосы прибоя. Волны мягко накатывались на берег, ворочая встречающиеся на пути ракушки и камушки.
      Келпи на мгновение застыл, как бы пытаясь поверить, что все это не сон, затем скомандовал:
      – Да слезайте вы поскорее! Ждите меня здесь, никуда не уходите, а я быстренько разыщу морского царя.
      И с радостным ржанием прыгнул в набегающую волну.
      Я разулась и пошлепала по влажному песку.
      – Быстренько у него вряд ли получится, море большое.
      – Даже не верится, но у нас появилось впервые в этом мире реальное свободное время, когда от нас ничего не зависит, спешить некуда, и можно полностью расслабиться, – согласился Кащей.
      – Обожаю, когда никуда не надо спешить.
      И вообще, я с детства обожаю море, его горько-соленый вкус, пахнущий йодом воздух, горячий песок, в который можно зарыться или построигь сказочный замок. А от искушения искупаться меня не удержит ни одна причина, ни все, вместе взятые. Тем более после верховой езды под палящим солнцем я разгорячилась, и морская прохлада манила меня изо всех сил.
      – Кто куда, а мы к зайцам! – воскликнула я.
      – Что? – не понял Кащей.
      – Купаться буду, говорю.
      Эльфийское белье сойдет за купальник. Хотя, даже если бы его не было вовсе, это бы меня не остановило.
      Плаваю я довольно хорошо, могу русалочкой, могу одними руками или ногами, стоя или сидя. Могу даже зависать, лежа на волне. Главное – сохранять в легких воздух, и вода держит тебя как поплавок. Но от берега далеко обычно не отплываю. Разве в этом счастье? Счастье – играть с волной, лениво переворачиваясь, как дельфин, чувствовать, как вода ласкает твое горячее тело.
      Я поплавала и вернулась к берегу. Сейчас бы с удовольствием побрызгалась и подурачилась с кем-нибудь.
      – Кащей, иди купаться!
      – Спасибо, я недавно так накупался, что не скоро еще захочется. Я лучше позагораю. – Бессмертный разделся и растянулся на берегу.
      Пришлось мне тоже вылезать. Горячий песок с радостью отдавал тепло.
      Шум прибоя действовал как лучший психотерапевт. Я зарылась в песок и замерла в блаженстве. Только долго я лежать не умею. Вскоре опять побежала купаться. Так я сама себя и развлекала. Это не ялтинские пляжи, где яблоку негде упасть. Здесь все мое! Только Кашей упорно не совращался. Даже не смотрел на меня. Я для него кто? Спутница, подруга, компаньонка, Неневеста…
      Пришлось просто расслабиться и получить удовольствие от наших лучших друзей: солнца, воздуха и воды.
      Так мы и отдыхали, пока в волнах не показалась рыжая лошадиная голова. Келпи утомленно выполз наполовину на берег и превратился в человека.
      – Ну что там? Не томи, Люсьен!
      – Карту я не принес.
      – Это мы видим. Царя нашел?
      – Нет, – отрицательно покачал головой келпи.
      – Почему?!
      – Там, под водой, сейчас война.
      – И там война! – воскликнула я. – Что же они там не поделили, рыбу, что ли?
      – Нет, рыбы в море как раз предостаточно. Решаются территориальные вопросы. Значит, так. Все как мамочка рассказывала: морское царство, янтарный дворец, красота неописуемая, русалочки классные…
      – Люсьен, ты отвлекся!
      – Возвращаюсь. Во дворец меня допустили, приняла меня жена нынешнего царя, Ялтея Седьмого, Нана. Кстати, она не русалка.
      – А кто?
      – Такая, как ты, ногатая. Она мне и рассказала, что некто Кхитаец Хью претендует на Риф Розовых Кораллов у южного отрога. И морской царь во главе войск отправился защищать границы своих законных владений. О карте она ничего не знает, но посоветовала вам самим отправиться к Ялтею.
      – И как ты себе это представляешь? – Все надежды на спасение мира растаяли в моей голове как дым.
      – Я – никак. Но Нана передала вам подарок. – С этими словами келпи вытащил сеточку, которую до сих пор держал в воде, в ней трепыхались две сизые рыбки сантиметров пять длиной.
      – Это что, вариации на тему золотой рыбки? Они исполняют желания? – загорелись у меня глаза, а в голове завертелись образы страшно нужных мне просто сейчас предметов: вилла на Карибах, «Мерседес-Бенц»…
      – Они исполняют только одно желание – дышать под водой. Короче, вы должны их проглотить. Каким-то образом они вступают с организмом, в который попадают, в симбиоз, питаются тем же, чем хозяин-носитель, и наделяют его способностью жить в воде.
      – Да ты что? – Я вздрогнула. – Да я таблетку проглотить не могу, все тщательно пережевываю. Рыбки сохраняют свои свойства при пережевывании?
      Люсьен закатил глаза.
      – Тогда я сам смотаюсь, а ты меня на берегу подожди, – сказал Кащей, опуская одну из рыбок в рот. – Ну вот, все в порядке.
      Ага, он только и мечтает, что пообщаться с русалочками разных мастей! А келпи прямо подпрыгивает, ждет не дождется, чтобы составить ему компанию.
      Я решительно поднесла рыбку ко рту, она с любопытством рассматривала меня своими черными глазами-бусинами. Как же мне ее проглотить, мамочки! Я приоткрыла рот, и рыбка, словно только этого и ждала, сама рванулась вперед и скользнула прямиком в горло. Холодная волна прокатилась по пищеводу и опустилась в желудок. Бр-р-р!
      – И что теперь? – обернулась я.
      Кащей и Люсьен махали мне из воды.
      Я зашла в море по грудь.
      – Ныряй!
      Ага. Что-то мне не верится, что я теперь буду дышать под водой. Наверняка это чья-то глупая шутка.
      Вдруг мне стало как-то не очень хорошо. Скорее, очень нехорошо. Я судорожно хватанула ртом воздух и почувствовала, что задыхаюсь. Отравили?! Ужас сжал все внутри. В глазах потемнело, и я полетела в воду. Да помогите же кто-нибудь!

Глава 29
ПОДВОДНАЯ ПЛЕННИЦА

      Когда в глазах просветлело… Когда в глазах просветлело, я увидела склонившиеся надо мной головы Кащея и Люсьена… на фоне проплывающих по своим делам разноцветных рыбок. Я дышу!
      Восторг разлился по всему телу. Я подскочила, перепугав своих спутников, и принялась кружиться и кувыркаться в воде. Вот это класс!
      – Что с ней? – послышался испуганный голос келпи.
      – Теперь уже все в порядке, – ответил Бессмертный. – Неневеста! Закругляйся с экспериментами, рыбки работают замечательно, пора в дорогу.
      Я подплыла:
      – Люсьен, а действие рыбки надолго?
      – Наверное, пока рыбка жива.
      Успокоил. Надеюсь, моя еще в расцвете сил, не пенсионерка?
      – Ага. А если нам надо будет на сушу?
      – Как-то я этим не интересовался.
      – Да ты!.. Да ты!.. – У меня слов не хватило для выражения того, что я о нем подумала.
      – А меня это как-то не касается.
      – Ах, его это не касается?! А как насчет конца света? Уж он коснется всех и всего, даже этого моря!
      Келпи как-то сразу погрустнел.
      – Успокойся, Неневеста, – взял меня за руку Кащей. – Думаю, все это решается элементарно, не делай проблему из каждой мелочи.
      – Для вас все мелочи, все вы, мужчины, такие, – попыталась обидеться я, но очень уж хотелось побыстрей насладиться всеми красотами подводного мира. – Ладно, поспешим к морской царице.
      И мы дружно поплыли, держась за спину келпи, снова превратившегося в лошадку, так ему было удобнее буксировать нас.
 
      Янтарный замок вырос перед нами, неожиданно проявившись как изображение на фотографии, и тут же заиграл, засиял теплым, солнечным светом, рожденным янтарем. Янтарь сам по себе камень теплый, светлый, живой. А теперь представьте его в качестве строительного материала. Стены, колонны, даже крыша выстелена солнечными пластинами. Хотелось в сказку? Вот вам, во всем великолепии!
      Нас уже ждали. Две хихикающие русалочки бросали зазывные взгляды на моих спутников. Они вовсе не походили на своих речных родственниц и казались очень юными и беззаботными. Русалочки провели нас во дворец мимо охраны – зубастых, злобного вида монстров с головой крокодила и телом змеи.
      Во дворце красоты неописуемой вся мебель была тоже красоты невыразимой, из самого настоящего янтаря, и только два трона – золотые, инкрустированные яркими драгоценными камнями, что сразу привлекало к ним внимание. На одном сидела белокурая кудрявая девушка в тунике с разрезами до бедра, украшенной белыми и розовыми жемчужинами, такой же венец украшал ее голову. Я догадалась, что это и есть морская царица. Да она не старше меня!
      Увидев нас, владычица морская оставила кресло и поспешила навстречу:
      – Я так ждала! Так ждала! Уже боялась, что вы не придете. Спасибо, друг, что ты привел гостей в мой дворец. – Она потрепала келпи по загривку и громко чмокнула в нос, вследствие чего он снова обрел человеческий облик в ожидании повторного поцелуя, которого, впрочем, так и не дождался. – Представь мне гостей.
      Быстро водяные лошадки пристраиваются, его здесь уже называют другом!
      – Мои друзья – Кащей Бессмертный и Неневеста Кащеева, о великая царица морская Нана, – склонился в поклоне Люсьен.
      – Ой, как интересно! – хлопнула в ладоши царица. – Я о Кащее столько сказок прочитала, а о его Неневесте даже не слышала. Расскажете мне все о себе?
      – А откуда вы…
      – Нет-нет-нет, только на «ты», – перебила меня Нана.
      – Хорошо, откуда ты знаешь о Кащее? Насколько я знаю, в этом мире сказок о нем нет, мы сюда недавно попали.
      – А я не из этого мира, в наших сказках Кащей – злой тощий старик, чахнущий над златом и делающий пакости всем в округе. Я и подумать не могла, что он такой симпатичный. У меня в детстве книжка была «Сказки Пушкина»…
      – Стоп. А вот с этого момента подробнее. Где ты раньше жила?
      – Ой, это совсем другой мир, ты не знаешь…
      – Город?
      – Во…Воронеж…
      – Ай да Пушкин! – воскликнула я.
      – Ай да сукин сын! – подхватила Нана. – Так ты тоже оттуда?
      – Да, только не из России, а из Украины, из Днепропетровска.
      – Соседи! – расплылась в улыбке морская царица.
      И мы нежно обнялись. Мужчины удивленно таращили на нас глаза.
      – А как же ты здесь оказалась, Нана?
      – Ах, грустная история. Отдыхала в Алуште, плавала на надувном матрасе, уснула, уплыла в открытое море, попала в шторм и пошла ко дну. Все.
      – Все?
      – Почти. Под водой я попала в водоворот и оказалась здесь. Я уже думала, что начались предсмертные галлюцинации, когда мне запихнули рыбу в рот, но я проглотила ее и стала дышать в воде. Сон или галлюцинация, но я здесь живу уже второй год. Морской царь предложил мне стать его женой, его прежняя пропала без вести, катаясь у Острова Погибших Кораблей на морском змее, и я согласилась. Ялтей оказался обаятельным и воспитанным мужчиной. Я в него влюбилась по уши. А сейчас он ушел на войну, я очень за него переживаю и скучаю. Может, останетесь до его возвращения?
      – К сожалению, обстоятельства складываются сейчас так, что нельзя терять ни минуты, – покачал головой Кащей. – Вы что-нибудь слышали, дорогая Нана, о конце света?
      – Ну да, о нем постоянно твердили то одни, то другие, помню, как ждали некоторые конца света на рубеже тысячелетий, при встрече две тысячи первого года, но он так и не наступил.
      – Так вот, дорогая Нана, – ты смотри, пять минут знакомства – и она уже ему «дорогая»! – долгожданный конец света наступает именно сейчас.
      – Что?!
      – Успокойтесь! – подхватил Бессмертный пошатнувшуюся царицу. – Он движется с запада и медленно, но верно уничтожает все на своем пути. До вашего моря он дойдет в последнюю очередь.
      Нана облегченно вздохнула.
      – Но дойдет он и сюда, – продолжил Кащей. – Поэтому вы должны сделать все, что в ваших силах, чтобы предотвратить катастрофу.
      – И что я должна сделать?
      – Когда-то очень давно на хранение морскому царю, правившему в те времена, древними альвами была передана карта того, что находится за краем земли. Она должна передаваться по наследству, поэтому предполагается, что сейчас она находится у Ялтея в сокровищнице.
      – Я бы с удовольствием погостила у тебя – здесь лучше, чем на курорте, но нужно спасать мир. А еще мы хотим отыскать путь домой. Пойдешь с нами, Нана? – добавила я.
      – Домой? – загорелась царица. – Поговорим об этом потом. А о подобной карте я даже не слышала. Но я отправлю вас к Ялтею. Только будьте осторожны, там идут бои. Этот ужасный Кхитаец Хью, вандал, варвар! Житья от него нет! С ним невозможно договориться. Не приведи Кракен, попасть к нему в лапы! Вы должны быть чрезвычайно осторожны. Я дам вам проводника, дельфина Сори. Но хотите не хотите, а без обеда я вас не отпущу.
      – А мы и не отказываемся, – весело ответила я, от жизни нужно получать все возможные удовольствия, даже в паре шагов от конца света. И в конце концов, не на голодный желудок спасать мир, а?
      Нана, обещая «легкий перекус», закатила пир, на котором мы вкусили все морские деликатесы, о которых я знала и которых не знала – тоже. Я все попробовала, ничего не пропустила. Не знаю, куда всё в меня помещается, ем я вообще-то немного, но при надобности (пирушки, гулянки, сабантуи) могу вместить в себя столько, что все диву даются, куда оно девается при моей-то талии.
      Поспать бы после сытного обеда для полного кайфа… Так нет, опять нужно вставать, куда-то бежать, то есть плыть.
      Я в полудремотном состоянии покинула дворец. Нана познакомила нас с дельфином, еще молоденьким и шустрым, он должен был провести нас прямо к морскому царю. Решили, что я поплыву на келпи, а Кащей – на дельфине. Но я заупрямилась.
      В первый раз в жизни выпадает возможность покататься на настоящем дельфине, и не воспользоваться ею? Да я, может, полжизни мечтала! Не получится у вас, друзья мои, не получится!
      – Я бы посоветовала тебе ехать на келпи, он безопаснее, – сказала Нана. – Сори скользкий, легко можно свалиться. Пусть лучше экстремальными видами спорта занимается мужчина.
      – Я экстрим люблю, мне адреналинчик не помешает.
      – Ну смотри сама, Неневеста. – Царица морская по-сестрински обняла меня и смахнула слезу.
      Я ухватилась за плавник дельфина, Кащей оседлал келпи, и мы отправились в путь. Плыть оказалась вовсе не трудно, а очень даже приятно. Я наполовину дремала, наполовину созерцала сказочной красоты подводные виды. Так можно было путешествовать долго, как в автобусе дальнего следования, когда тебя приятно укачивает, укачивает… И вдруг… Тр-р-р!.. Водитель резко нажимает на тормоза.
      Сори тормознул так, что плавник выскользнул из моих рук, а я кубарем полетела вперед и врезалась во что-то упругое. И в тот же момент взрывной волной ударил низкий, рокочущий звук, который пронизал мое тело, каждую клеточку и полностью ввел в оцепенение. Я успела заметить, как исчезают в обратном направлении Кащей верхом на келпи и дельфин Сори. Кажется, еще донесся знакомый голос: «Я вернусь, Неневеста!»
      Меня бросили!
      Я поняла это, недвижимой опускаясь на дно и видя, как вокруг поднимается сетка. Я попалась как рыбка! Ко мне приблизились два русала. Не будь я в таком положении, отметила бы их мускулистые, гибкие, как у стриптизеров, торсы. Эх, а ниже-то хвосты, хвосты! Красивые, конечно, с серебристой чешуей, но как же они размножаются?
      Что это я? И пальчиком не могу шевельнуть, а о чем думаю? Интересно, чем это они так шандарахнули? И как долго это оцепенение будет продолжаться? И куда меня волокут? Я бы им сейчас рассказала, как обращаться с леди, да язык не ворочается. Ой, мамочки! Где же эти спасатели? Драпанули, как мартовские коты, на которых выхлюпнули ведро воды. Нет, я, конечно, понимаю, что они остались невредимы и на свободе, что это плюс, что они вернутся с подкреплением и меня спасут. Если будет еще кого спасать.
      Что это я о грустном? Если бы хотели, убили бы сразу. А так меня просто взяли в плен. Просто в плен. Все хорошо…
      Только тошно здесь одной болтаться, словно рыба в авоське. Даже окрестности оглядеть не могу. Куда мы плывем?