Только я в таком положении все равно не могу разрезать путы. Я беспомощно помахала кинжалом в воздухе. Вдруг он вывернулся самым непостижимым образом, и куски лианы шлепнулись на землю.
– Странник! Я свободна! – зашептала я.
Скользнула незаметной тенью к Бессмертному и освободила его, затем вернулась на свое место, чтобы обезьяны не заметили.
– Пока не двигайся, думай, что дальше делать.
– По моему сигналу, – ответил Кашей, – я хватаю твой рюкзак, а ты беги к ковру-самолету. Завести сумеешь?
– Летала.
– Тогда вперед!
– Что?! – не дал даже подготовиться морально, но, может, он и прав, куй железо, не отходя от кассы.
И я бросилась со всех ног к ковру. Эффект неожиданности сработал. Обезьянолюди не успели среагировать, как мы уже взлетели. Единственное, что они могли, это провожать нас недоуменными взглядами, ухая и дожевывая сухарики и солонину.
Теперь мы спокойно летели над лесом и беседовали.
– Ты помнишь, Кащей, гном сказал, что ты до сих пор бессмертный. Да и сам видишь: раны заживают быстро и без следа. Просто восстанавливаешься медленнее, чем раньше.
– Думаю, так.
– А когда вернешься в свой мир, может, вообще все станет на свои места.
– Может быть. А ты, Неневеста, уверена, что вернуться удастся?
– Всегда нужно думать о наилучшем варианте. А как же иначе? Смотри, начало предсказания уже исполнилось. Незримое Благословение уже у нас и даже спасло нам жизнь. Как бы мы без него выкарабкались? Значит, и остальное все получится.
– А что там дальше написано? Давай посмотрим. – Странник достал свиток и процитировал: – «У духов воздуха Свет Негасимый попросите, лишь он путь к острову осветит вам».
– Судя по всему, он нам необходим, но что это такое?
– И главное где его искать?
– Надо у кого-нибудь спросить! Я думаю, здесь обитают не только дикари, но и разумные существа.
– Вот, кстати, к обиталищу кого-то из разумных мы и приближаемся, – кивнул Кашей.
– А ну-ка притормози.
Перед нами выросла избушка на сваях, настоящая, как у сказочной Бабы-яги. Ой, как я хочу с ней познакомиться!
– Останавливай, Бессмертный, зайдем в гости в этот симпатичный домик.
– Ты считаешь это хорошей идеей? А вдруг там действительно живет злобная Яга, которая захочет нас съесть, а затем еще на косточках покататься-поваляться?
– Ну, Кашей, ты что, детских сказок начитался? Между прочим, Баба-яга в нашем мире у тебя в ближайших подругах и соратниках. Забыл, что ли?
– Да я шучу, шучу. Я не против милых старушенций, даже если они окружают свое жилье вот такими оригинальными заборами.
Мы подлетели как раз к частоколу, украшенному самыми разнообразными черепами, и человеческими в том числе.
Меня передернуло, но отступать было поздно. Да и есть очень хотелось.
– Избушка, избушка, повернись к лесу задом… – завела я знакомую всем с детства секретную формулу управления избушкой.
– Ой, не надо ей советовать поворачиваться к лесу задом, мало ли чего, – потянул меня за руку Бессмертный. – Дверь вон там.
Он уже стучал по ветхому дереву. Изнутри раздались шаркающие шаги, и дверь отворилась. Выглянула старуха. Все как я ожидала: кривая, косая, крючконосая, только не сгорбленная, а прямая, словно молодка.
Глава 36
ЯГА СЛАВОЗАРОВНА И НЕГАСИМЫЙ СВЕТ
– Здравствуйте, Бабушка-яга, – поклонилась я, как положено, – в гости можно?
– Здравствуйте, коль не шутите, – ответила старуха. – Гостям завсегда рада, заходите. Только почему вы меня таким чудным именем называете, если зовут меня Анастасия Славозаровна?
– Простите, издалека мы, – обаятельно улыбнулся Кашей. – О вас ничего не знаем не ведаем.
– Давайте я вас покормлю, напою, а потом вы мне все расскажете, – не по протоколу предложила старуха. – Может, баньку истопить?
– Спасибо, бабушка, спешим мы, а вот от ужина не откажемся, а то мы сегодня как-то и пообедать не удосужились.
– Вот и ладненько.
Старушка быстренько накрыла на стол. Запахло так вкусно, что у меня засосало под ложечкой. Борщ! Обыкновенный борщ! Сколько же я его не ела? Он сладостно паровал в глубокой глиняной миске. Компанию ему составляли огромные пироги, которые называют расстегаи, как объяснила хозяйка, с рыбой, оладушки и кисель! Красотища какая! Я наминала так, что старушка залюбовалась, подперев щеку ладошкой. И только когда мы, насытившись, отставили тарелки и поблагодарили за вкусное угощение, Славозаровна начала расспросы:
– А теперь, голубки, расскажите, кто вы и откуда в наши места заповедные забрели?
И мы рассказали все, как водится. И о цели путешествия поведали. И карту показали. Таким старушкам мудрыми быть полагается, может, посоветует чего.
– Ну что, Анастасия Славозаровна, не слышали ли вы о Свете Негасимом?
– Слышала, видела, в руках держала.
– Да ну! – хором воскликнули мы.
– Начну с самого начала. Все равно вам ночевать у меня, вон сереет уже за окном. Ложитесь на печь, а я рассказывать буду, заместо вечерней сказки, как детям малым. Дюже уж история моя на сказку похожа будет. Но все это правда чистой воды. Хоть и самой уже порой не верится.
Мы послушно забрались на печь. Настоящая русская печь! Да я всю жизнь мечтала на такой печи полежать! Недаром говорят: мечты сбываются. Старушка заботливо укрыла нас одеялом, а сама села рядом.
– Оно хоть и тепло здесь, а косточки пропарить всегда полезно. Раньше жили мы в холодном краю, и печь была первая помощница, спасительница-целительница, кормилица.
– Так вы не местная?
– Стоял когда-то на берегу глубокого озера красивый город с деревянными теремами и церквями, мощеными улицами. Китежем назывался.
– Китеж! В моем мире город такой был, давно, только исчез он при приближении войск Батыя во время татаро-монгольского нашествия в тринадцатый веке в водах озера под названьем… Светлояр!
– Так мы с тобой, девонька, из одного мира! Так все и было. Узнав о приближении ворога, кудесник, при княжеском дворе проживавший, созвал всех горожан на площадь, молиться велел, сам что-то бормотал, чаровал. Я тогда малая была, не сильно помню… Вдруг окутало все туманом непроглядным, а когда туман спал, город оказался совершенно в другом мире, на берегу другого озера, которое по старой памяти назвали Светлояром. Только благодаря чарам стало с городом дивное твориться. Ночь и день он на новом месте постоял, а с первыми лучами следующего дня в озеро опустился. Только он словно колпаком невидимым накрыт, воздух хранящим. Вначале всполошились жители, а потом поняли, что дышать можно, ничто не угрожает. Сначала хотели град покинуть, новое место искать. Затем привыкли. Так и повелось. Сутки на чужой земле Китеж стоит, тогда все делами разными занимаются, поля пашут, в леса на зверя ходят, травы-ягоды собирают. Вторые сутки под воду город уходит, тогда все отдыхают, гуляют, медовухой балуются. Правда, иногда город так глубоко опускается, что и днём темнеет, словно ночью, страшно тогда становится, что так в глубинах и сгинем, света белого не увидим, и бить тогда в колокола начинают, молитвы читают, и возвращается всё на круги своя.
– А у нас иногда со дна Светлояра колокольный звон доносится, верхушки церквей в глубине видны!
– Вот оно как, – вздохнула старушка. – Тянет Китеж земля родная, не отпускает.
– Может, когда-нибудь и перетянет?
– Кто знает. Только благодаря чарам град наш нетленным стал. Сколько стоят постройки деревянные – не гниют, не сыпятся, червь не точит.
– А как же вы, бабушка, столько лет живете? Люди тоже бессмертными стали?
– Нет, сколько поколений уж поменялось. Часть молодежи время от времени уходит, чтоб построить свой город. Некоторые уж и забыли о корнях своих, воюют между собой. А другие староверы не покидают священные места, верят, что когда-то вернется Китеж-град на родину, превратившуюся уже в сказку. Но это сейчас. А в те далекие времена, когда мы только попали в этот мир, все держались кучи, далеко от города не отходили. Я княжеская дочь, и у меня есть еще две сестры: Лебединка – младшая, и Зоряница – средняя. Как-то раз вышли мы в лес погулять, цветов для венков набрать. Налетели вдруг ветры со всех сторон, в молодых мужчин обратились, речи сладкие повели, в уста сахарные целовали, нежно так миловали. Полюбился мне ветер Восточный, Лебединке – Западный, а Зорянице – Южный.
– А Северный?
– Северный брат из-за гор перелететь не может. Давно они расстались, как встали границей Длинные горы, магией жуткой силы сотворенные, больше не виделись, так ветры рассказывали.
– А с той стороны эти горы Южными называют.
– Дальше слушайте. Стали ветры к нам приходить, встречались мы в лесах, подальше от города, полюбились мы. Решили ветры к нам свататься. Только отец наш, князь Славозар, как узнал, шибко рассердился, запер нас в тереме, сказал, что только за китежанина может дочь родимую отдать, а не за силу неведомую, нечеловеческую. Поплакали мы, поплакали, затем подговорили нянюшку ключ выкрасть и сбежали, в простые одежды перерядившись. Ветры, в округе бродившие, подхватили нас и унесли в разные места, построили нам дворцы сказочные. Так и живем уже много столетий. Только когда мужья наши улетают по делам своим стихийным, дворцы превращаются в избушки убогие, а мы в старух древних. Зато, когда они домой возвращаются, снова дворцы вырастают и мы своих любимых встречаем двадцатилетними красавицами.
– А как насчет частокола с черепами? – не удержалась я от вопроса, все-таки они меня несколько беспокоили.
– Да это бутафория, – махнула рукой княжна. – Чтоб не лезли всякие бандерлоги.
– А о Свете Негасимом вы так и не сказали ничего.
– Свет Негасимый – это камень такой в виде полусферы, частица Солнца в нем заключена, горит и светится он. Братья ветры, когда свататься приходили, среди даров князю и камень этот принесли. Так он в городе и остался. На главной площади есть столб, когда Китеж под воду опускается, из сокровищницы князевой камень светящийся выносится и на столб кладется, день и ночь освещает город, а перед всплытием снимают его и снова в сокровищницу прячут.
– А если попросить, объяснить?
– Не думаю я, что так просто вам поверят и камень солнечный отдадут. Они и о конце света еще не слышали. А я знаю, муж мне говорил об этом. Беспокоятся ветры очень, если мир этот погибнет, нас они спасти не смогут. Они по разным мирам носятся, но нам, детям человеческим, их дороги закрыты. Поэтому я помогу вам Свет Негасимый украсть.
– Украсть?
– А что делать? Когда спасаешь мир, приходится идти и на такое.
– А если все же по-хорошему попробовать?
– Не поверят вам, охрану усилят или вообще солнечный камень так запрячут, что шансов больше не будет. А в таком деле рисковать нельзя. Вы сейчас перед всеми в ответе.
– Как же мы сможем похитить Свет Негасимый? Его ведь и так берегут небось как зеницу ока.
– Помогу я вам. Муж мой много разных штучек со всего света мне приносит. Кое-что пригодится вам.
– Да? И что же?
– Ну ковер-самолет у вас свой есть. Видела из окошка, как вы летели. А вот нить путеводную дам.
Старуха слезла с печки и достала из сундука большой клубок толстых красных ниток.
– За кончик держаться будете, он вас и приведет куда надо. Хотя нет. Если вы на ковре-самолете полетите, нить путаться будет между деревьями, еще порвете, чего доброго. А, ладно! Отдам я вам свой личный клубочек, с дистанционным управлением.
Анастасия Славозаровна снова нырнула по пояс в сундук и вытащила яркий желтый клубок, точнее, и не клубок, а мягкий, упругий мячик, а с ним и пульт с экраном, как у мобильника.
– Вот смотрите, – поднесла она к нам поближе это чудо техники и быстренько защелкала кнопочками. – Здесь «меню». «Адрес» – выбираем из всех записанных адресов нужный нам. Затем скорость выставляем. Остановиться надо – кнопочка «пауза», в путь – «старт», а если после «паузы», то «продолжить». Да тут несложно. А ну-ка сама попробуй, – протянула мне пульт Славозаровна. – В «адресах» ищи Китеж, скорость – двадцать миль в час, если надо будет, в дороге подкорректируете.
– Техника на грани фантастики, – прошептал удивленно Кащей. – Спасибо, Анастасия Славозаровна. Такую эксклюзивную вещь отдать!
– А еще он с системой самоочистки, – зарделась довольная собственной добротой старуха. – И здесь вот функцию «выбирать кратчайший путь» смените на «обходить опасные места». Флажочек в окошке поставь. И еще флажочек около «обходить города». Вам лишние проблемы с местным населением не нужны.
– Чудо компьютерной техники! Интересно, в каком мире такие штучки выпускают?
– Анастасия пожала плечами. – Муж мой во многих мирах бывает. Да всегда ко мне прилетает. Я-то скучаю, вот он меня диковинками и балует.
– Скучаете, конечно, – покачала я головой. – Вам бы детишек, не было бы и времени об этом думать.
– От ветра за столько столетий не надуло, – вздохнула старуха. – Хотя в своем молодом состоянии я бы еще и сейчас могла рожать. И у Отца Дубов уже ленточку красную привязывала. И на Мать-камне голой… ну, в общем, сидела. Ничего. Да и у сестер та же проблема. Видно, из-за того ребятишек нет, что мы с мужьями разных видов, хотя интимной жизни не мешает…
Княжна слегка покраснела, и лицо ее приобрело какое-то загадочное выражение.
– Не получается, значит. А пусть ваш муж по другим мирам поспрашивает, – посоветовала я. – Сейчас столько новых технологий развелось: искусственное зачатие, дети из пробирки…
– Неужто? – заинтересовалась старушка. – Вот я ему скажу, пусть поспрашивает. Мне бы хоть из пробирки…
– Попытка – не пытка, хуже не будет, – поддакнула я.
– Еще дам вам одежду такую, в какой в Китеже ходят. Там новой моды не придерживаются, по традиции одеваются. И мазь дам, очи отводящую. Вам главное – в город пробраться. Чужих туда не пускают. На ковре нельзя – засекут. Разве что в укромном месте через крепостную стену перебраться. Сможете ли?
– А я что, даром альпинистское снаряжение с собой брала? Вот и пригодится.
– Я вас разбужу так, чтоб к Китежу вы добрались перед рассветом, перед тем, как город в озеро опускаться станет. Через стену переберетесь, а там уже не страшно, мазь, очи отводящая, поможет. Каждый будет в вас своих знакомых видеть, вы только подальше от людей держитесь, отвечайте, если спросят, спокойно, постарайтесь себя не выдать. Потише держитесь, внимание к себе не привлекайте. Днем лучше отсидитесь в каком кабаке отдаленном, ночью к городской площади подберетесь, перед самым рассветом Свет Негасимый возьмете.
– И сразу же станет заметно, что Свет Негасимый поплыл куда-то, нам и прятаться не стоит, сразу поймают.
Старуха задумалась:
– Подменить бы его чем…
– О! У меня есть камень, который в темноте светится, в подземных пещерах помогал мне не раз, – вспомнила я о подарке мимикра. А может, он тоже Негасимый и нам ничего искать не нужно?
Я достала сувенир из кармана, и он тут же осветил комнатку.
Анастасия повертела его в руках:
– Штука полезная, хоть и не тот, который способен светить за Краем Света. Но нам пригодится. Подложишь его вместо настоящего в тот момент, когда светать начнет, тогда будет не слишком заметно. Мешочек тебе сошью такой, что свет волшебный наружу не выпустит, в него и спрячешь Негасимый Свет. А только Китеж на берег вернется, быстрей назад через стену крепостную, пока стража не хватится, что камень подложный.
– Вроде бы весь план по полочкам разложен, но если хоть что-то не так пойдет… – вздохнул Кащей.
– Спать ложитесь, – махнула рукой старуха. – Утро вечера мудреней будет.
То ли успела закрыть глаза, то ли не успела, а уже будят. Не хочу вставать! Дома меня обычно будит мобильный. Кричит диким голосом: «Хватит дрыхнуть, маленькая негодяйка! Солнце попку припекло!» Я нащупываю его и нажимаю на кнопочку «отложить», а через пять минут все повторяется, и так раз шесть-восемь, пока откладывать станет некуда. Нужно вскочить, умыться, одеться, накраситься и побежать. Проснуться в эту программу как-то не входит.
Но сегодня это явно не мой мобильный.
– Девуля, поднимайся! Кащей! Ну вы и спите!
– Походили бы вы, бабушка, по мирам столько, сколько мы, – буркнул Бессмертный и отвернулся к стене.
Анастасия Славозаровна потянула меня за рукав, и я безвольно позволила вывести меня во двор.
– О-ох!
Сердобольная бабка вылила на меня ушат ледяной воды.
Вот, оказывается, какой он – единственный способ мгновенно проснуться!
– Ну бабушка… Ну спасибочки… Удружили… – клацала я зубами, вытираясь. – Я же теперь вся мокрая!
– А тебе все равно переодеваться. – Анастасия Светозаровна подала мне длинный нарядный сарафан, вышитую рубаху, мягкие самошитые туфельки и вернулась в избушку. Оттуда донесся дикий вопль.
Я, раздевшись, но не успев одеться, рванула дверь и… согнулась от хохота. Кащей не поддался на уговоры, и заботливая хозяйка вылила на него воду прямо в избе. К моменту моего появления он слезал с печи, мокрый и растрепанный.
Ох! Я вспомнила, что раздета, и захлопнула дверь.
Сарафанчик сидел как влитой. Только длинный, до полу, как я в нем через стену лезть буду?
– Неневеста, ты готова? – выглянула Анастасия. – Дай-ка оценю, – оглядела придирчиво. – Ладненько все легло, как полагается. Ну-ка быстро к столу.
– Да есть еще вроде не хочется, рано.
– А когда захочется, никто не предложит. Садись.
Я зашла в избушку. Кашей уже переоделся. На нем была длинная рубаха, длинный синий пояс, несколько раз обмотанный вокруг талии, белые холщовые штаны, заправленные в легкие летние сапоги. Старуха причесала ему назад влажные волосы, они показались мне намного длиннее, чем обычно. А ему идет.
Интересно, как я сейчас выгляжу. Хоть бы зеркало какое.
На столе уже стояла еда. Я с утра наедаться не люблю, но права бабушка, кто гарантирует, что сегодня будет обед или ужин?
Я ухватила еще горячий, с пылу с жару, пирожок.
– Ты ешь, милая. А я и тебя пока причешу.
– Да что вы, Анастасия Славозаровна, я сама.
– Ешь, девочка, не дергайся. Вы на меня, голубки, не обижайтесь, что так будила. Разве вас по-другому разбудить можно, молодых, утомленных? Да и встали бы, то ходили бы сонными мухами, а вам сегодня нужен острый ум, внимание да осторожность.
– Да мы не обижаемся, – с полным ртом ответил Кащей.
– Почти не обижаемся, – добавила я.
А старушка все чесала и чесала мои волосы, потом заплетать стала (что там плести?), мне даже тяжело как-то стало.
– Да хватит уже, Анастасия Славозаровна! – Я мотнула головой, и длинная, толстая коса ударила меня по плечу.
– Это что еще такое?!
– Нравится, девонька? Так ты больше на китежанку похожа будешь.
Ай да бабка! Я с удовольствием рассматривала свое приобретение. Всегда хотела такие длинные волосы иметь. Как же она так делает? И коса белая, а я ведь блондинка крашеная. Чудеса!
Анастасия надела мне на голову обруч с длинными подвесками, надвинув на самый лоб.
– Вот так носят. Красавица!
Кашей тоже глядел на меня с удивлением, словно впервые видел.
– А этой мазью лица намажьте.
Мы намазались, но ничего не изменилось.
– Может, она уже испортилась? – понюхала я плошку.
– Друг друга вы будете видеть такими, как есть, а вот другим она очи отведет, будут они в вас знакомых своих видеть. Кащей, плащ свой с костями и черепом сними.
– Не сниму.
– Да в таком виде тебе в городе нельзя появляться! Возьми белый плащ, который я тебе приготовила.
Кащей замотал головой.
– Странник, не упрямься, прячь его в рюкзак, я пригляжу, а то вся операция сорвется.
– Прячь сюда, – старуха подала нам просторную полотняную сумку. – Перекладывайте все нужное.
Кащей нехотя снял драгоценный плащ, аккуратно свернул рулончиком и сунул в сумку.
– Хорошо.
– Дети, пора в дорогу, до свету вы должны быть на месте. А выберетесь из Китежа благополучно, настройте клубочек на сестру мою среднюю, Зоряницу. Я больше в пророчестве, на карте записанном, ничего не разберу, а сестра моя, может, и знает что. Постарайтесь, милые, мир этот спасти. Больно помирать не хочется, – всхлипнула старушка. – Прощайте, голубки!
– Мы не прощаемся, Анастасия Славозаровна, – положила я руку ей на плечо. – Все получится.
– Тогда на обратном пути клубочек с дистанционным управлением завезите мне, штука шибко редкостная.
Мы рассмеялись и взмыли в воздух на ковре-самолете.
Желтый клубок словно светился изнутри и идеально подходил для ночных путешествий. Довольно скоро мы уже были у стен древнего Китеж-града. Город еще спал. Правда, Анастасия Славозаровна говорила, что дежурные стражники и ночью ведут наблюдение. Будем надеяться, что умный путеводный клубочек, который сейчас уютно устроился в сумке рядом с ковровой дорожкой, привел нас в самое безопасное место.
Стена уходила вверх метра на три с половиной. Толстые столбы плотно прилегали друг к другу. Вот где пригодится мое альпинистское снаряжение. Кащей привязал к крюку веревку и забросил так, что он зацепился с другой стороны. Мы переобулись в сапожки с шипами и Бессмертный первым полез вверх, затем помог мне. Бросив веревку внутрь, мы спустились вниз, по досадной случайности, – прямо в заросли крапивы. Приглушенно ругаясь, выбрались на свободное пространство и спрятались за ближайшим зданием.
– Ну и что, мы здесь долго сидеть будем? – спросила я, потирая обожженные ноги.
– Как только люди ходить начнут, мы выберемся, а то здесь застукают, подумают, что чем-то не тем занимаемся.
– Хм! – фыркнула я.
И вдруг странное чувство охватило меня. Вибрация не на физическом, а на каком-то другом уровне. Движение неосязаемое.
– Кащей! Ты чувствуешь? Что это?
– Думаю, Китеж в озеро опускаться начинает.
– Ах вот как это происходит…
Вскоре улицы ожили, наполнились народом. Мы тоже выбрались из своего укрытия и стали прохаживаться, короче, организовали сами себе пешеходный тур по городу.
Зрелище незабываемое. Все деревянное, резное, замысловато изукрашенное узорами. Здесь были и маленькие домишки, и просторные терема с изразцовыми наличниками, и нарядные церкви с золотыми куполами и крестами. Даже мостовые выложены деревом.
– Неневеста, у тебя глаза туриста, круглые. Прикрой глаза. Да и рот тоже не мешало бы, – без конца шикал на меня Кашей.
Ну да, где я еще увижу древний русский город в натуре? Да еще и медленно опускающийся на дно озера?
С одной стороны надвигался рассвет, с другой окружающее невидимый купол пространство приобретало все более насыщенный цвет индиго. А если подойти поближе к городской стене, можно различить проплывающих мимо рыбин!
Мы легко обнаружили главную площадь. Как только Китеж начал опускаться, в центре города возникло свечение. Мы пошли к его источнику и вышли на площадь, посреди которой на столбе пылал красный камень – Негасимый Свет. Он мягко обволакивал пространство своим сиянием, переходящим в прозрачный полумрак на окраинах. Мы несколько раз продефилировали мимо него, обдумывая пути похищения. Очи отводящая мазь работала на всю катушку. Нас то и дело окликали проходящие мимо китежане, называли разными именами, некоторые удивлялись, спрашивали, что мы делаем здесь. Пока мы отделывались шутками, отговорками, но лучше было бы подыскать местечко, где меньше народу, чтоб не привлекать излишнее внимание.
Так как ловить около камня до окончания суток было нечего, мы решили зайти, как советовала бабушка, хотела сказать «Яга», в какой-нибудь небольшой кабак на окраине и дождаться там ночи. Анастасия Славозаровна дала нам на этот случай немного местных денег. Решение было очень своевременным, потому что, с одной стороны, уже подходило время обеда, а с другой – рыскать по городу целый день – ног не напасешься.
Мы двинулись на окраину, где наше внимание привлекло небольшое, скромное заведение под названием «Старый сапожник». В глубине низкого зала у окошка было удобное местечко, где мы и обосновались, как надеялись, до позднего вечера.
Хозяин принес нам дичь и пиво в высоких деревянных кружках.
Наконец-то можно расслабиться и никуда не спешить. Но насладиться покоем опять не удалось. В заведение ввалились несколько подвыпивших молодчиков. Один из них, статный, голубоглазый блондинчик, сразу бросил взгляд в нашу сторону, прищурился, поморгал, узнавая, и воскликнул:
– Ба! Да это же Лазарь с южной окраины! Ты чего это в наши места ноги притянул?
Кашей угрюмо молчал, сжимая в руках кружку так, что даже костяшки побелели.
– Ты что, Лазарь, уже и здороваться перестал со старшими?
Я под столом наступила на ногу своему спутнику. Пусть не забывает, что нам здесь зарываться нельзя. Другая у нас миссия.
– Иди себе, – отмахнулся Бессмертный от парня.
– Ты смотри, то сам на всех бросается, а то в монахи записался! – упрямо лез на рожон молодчик.
Друзья зашикали на него, потянули за рукава:
– Не трогай его, Светунец. Вчера Горыне три ребра сломал, ты что, тоже хочешь?
– Не боюсь я! – вырвался парень и подскочил к столу.
Только тут он заметил меня:
– Грушка-игрушка, а ты что с этим хмырем делаешь?
Я съежилась. Вот и «не привлекай внимание».
– Тебе что, наших богатырей не хватает, что ты за этим южным побежала?
Да-а, влипла. Кажется, во мне он увидел местную девушку легкого поведения, обслуживающую пол-Китежа.
Я попыталась спрятаться за Кащея, но Светунец подскочил и резко дернул меня за руку.
– Да ты вчера только со мной на сеновале каталась, а сегодня, – кивнул он на одного из парней, – Клинца очередь.
– Не трожь ее, – прошипел Бессмертный, все еще пытаясь мирно разрешить конфликт.
– А ты тут кто? Ты никто! – заорал Светунец, хватая Кащея за грудки.
Бессмертный сунул мне в руки сумку, прошептал:
– Пуще ока храни! – имея в виду свой драгоценный плащ.
– Стой, давай уйдем! Нам светиться нельзя! – зашипела я, дергая его за полу.
– Ага, – кивнул Кащей и врезал подвыпившему молодчику в глаз.
Что тут началось! Как и планировали: тихо и незаметно пересидели до ночи!
Светунец поморгал, как бы оценивая силу удара, и дал Бессмертному в дыхало. И пошла кулачная! Противники месили друг друга как тесто. Несмотря на тысячелетний опыт Кащея, молодец довольно крепким оказался, видимо, морды бить тренировался каждый день. Местная потеха и развлечение, способ размять затекшие от безделья мышцы. Пахать бы их заставить!
Все присутствующие тоже вступили в эту игру. Одни пытались оттащить Светунца, крича:
– На кого полез! Лазарь – зверь, тебя как котенка задавит!
Другие цеплялись за руки Кащея, вопя:
– Угомонись, Лазарь! Ты же только из ямы вышел! Руки не марай, а то снова упекут!
Видимо, местный Лазарь был тот еще ухарь.
Все эти крики только распаляли дерущихся. Красочными фингалами обзавелись уже многие из пытающихся их разнять.
Те, кто в драке не участвовал, наблюдали схватку с любопытством и делали ставки. Стопки монет звонко шлепались на столы.
Тут в ход пошла тяжелая артиллерия. Кащей ухватил длинную лавку и ловко раскрутил ее вокруг себя, лихо уложив половину присутствующих. Светунец опрокинул стол, посуда разлетелась вдребезги. Заголосил хозяин кабака, подсчитывая убытки и не зная, кому лучше предъявить счет.
«Тихо и незаметно»… Я едва успевала уворачиваться от летящих кружек и тел. По полной программе пошли… Как же теперь остановить их?
«Как», «как»! Да никак. От меня уже ничего не зависит. Это я поняла, когда в кабак ворвались стражники. В кольчугах, вооруженные дубинками и мечами, они сразу же стали командой-фаворитом в этой потасовке. Бравые ребятушки живо начали успокаивать толпу, раздавая щедрые удары направо и налево.
Из толпы доносились вопли боли и возмущенные крики типа:
– Пошто дерешься?! Зачинщика бери!
– Это Лазарь опять бушует! В яму его!
– А я вообще мимо проходил! О-ой!
Стражники быстро сориентировались, вычислили виноватого и подступили к нему со всех сторон, в то время как остальные тихо расползались по углам, словно тараканы.
– Эй, Лазарь, сдавайся! – скомандовал предводитель отряда.
Но Странник сдаваться не собирался. Сжимая в руке тяжелую дубовую ножку, отломанную от стола, он бесстрашно бросился грудью на дубинки и не заметил, как сзади один из стражников с размаху приложил его рукоятью меча прямо по голове. Бессмертный-то он бессмертный, но от такого удара вырубился моментально.
Я бросилась к нему, расталкивая на ходу стражу, и припала к груди, чтоб понять, пациент скорее жив или мертв. Я бы ему еще и искусственное дыхание сделала, если бы успела. Воин, уложивший Кащей, ухватил меня за сарафан и оттолкнул в сторону.
– Тащите Лазаря в яму, пусть охолонет, – скомандовал главный, и несколько человек не без труда подняли Бессмертного за руки-ноги и поволокли к выходу.
Я снова бросилась за ними:
– Ребята! Оставьте его! Пожалуйста!
Вдруг чья-то железная ладонь легла на мою руку:
– И девку забирайте! Она вместе с Лазарем смуту вносила, добрых молодцев стравливала! – крикнул Светунец.
– Что?! Да как ты смеешь, сморчок недоношенный?! – возмутилась я до глубины души и изо всех сил пнула его коленкой в больное для мужчин место.
Светунец позеленел, и от ярости тоже.
– Ну я тебе, Грушка-игрушка, сделаю подарочек, – прошипел он сквозь зубы и заорал во весь голос: – Девка эта хвалилась, что со всей дружиной князевой перетрахалась и ни одного свежего перца не нашла, все сушеные!
