Неопознанный взрыв

Часов Корнев принципиально не признавал, определяя время, смотрел на тени от деревьев. Вот и сейчас осторожно выглянул в окно.

Кажись, пора появиться начальнику.

По коридору забухали тяжелые шаги, из-за поворота вышел парень с руками, закинутыми за спину. Следом — конвоир. Проходя мимо охотника, задержанный оторвал взгляд от пола, поглядел на нелепо выглядевшего посетителя: куртка — на коленях, малахай — на голове, сидит, будто петух на заборе, вытянувшись в струнку. Глаза встретились и Корнев… обомлел от неожиданности. Перед ним — один из преследующих его в тот злополучный день автоматчиков.

Ошибиться он не мог — полное мальчишеское лицо со светлыми усиками, худощавая фигура и — главное — торчащий над усиками хрящевой нос. На эти приметы Корнев обратил внимание, конечно, не во время преследования — тогда его заботили лыжи и изгибы местности, охотник думал только о спасении жизни. Приметы автоматически отметил, следя за четверкой странных людей, непривычных для обитателей тайги.

— Попался, бандюга! — обрадовался Павел, еще не зная, как неожиданная встреча в коридоре повлияет на его судьбу. — Ручка шевелится? — съехидничал он, вспомнив, что именно носатого парня он первого пометил своей пулей. — Маху я тогда дал — надо было в голову целить…

— С подследственными общаться запрещено! — прикрикнул конвоир, подтолкнув в спину задержанного. — Вперед! Двигай ходулями, дерьмо!

Носатого увели, но Павел ощутил какую-то легкость. Будто повязанный автоматчик снял с него давящий груз…

— Меня ожидаете? — оторвал его от размышлений негромкий голос. — Проходите в кабинет…

Напротив скамейки — майор с мальчишкой. Пацан, склонив голову на плечо, с недетской ехидцей поглядывает на таежника. Дескать, заходи в кабинет, мы с отцом допросим тебя по полной форме, все выкачаем, ничего не скроешь.

Павел льстиво улыбнулся пацану, ухватил одной рукой куртку, другой — котомку и вслед за майором переступил порог.

— Слушаю вас? — взрослым голосом спросил пацаненок, усаживаясь за отцовский стол. — Майор будет вести протокол допроса…

Салов рассмеялся.

— Брысь с моего места, постреленок… Извините, — повернулся он к таежнику. — Пацан и есть пацан, главное для него — поиграть… Что приключилось?… Только, говорите не торопясь, по порядку… Кто вы, где живете?

Корнев отрекомендовался. Солидно, не торопясь, старательно выговаривая каждую букву. Будто прочитал привычную молитву.

Салов записал в тетради — именно, в тетради, а не на официальном бланке.

— Теперь — главное: что вас привело в милицию?

Обращение на «вы» в органах правопорядка — большая редкость. Ибо милиционерам любого ранга приходится, как правило, иметь дело с преступниками, не признающими или не понимающими культурное обращение. Милиция привыкает к образу мышления подозреваемых и задержанных, естественно отвечает им той же монетой. Так же, как и по части блатного жаргона. Потом тыканье автоматически переносится на свидетелей, жалобщиков, информаторов.

Салов — человек другого склада. Он не допускает грубости, его коробит блатной жаргон. Быть бы Семену Сидоровичу школьным учителем, так нет же, черти погнали его в органы правопорядка. Мать по сей день удивляется сыновьему уделу…

Обрадованный культурным обращением, Павел постарался покороче передать историю со странными обитателями заброшенного скита, признался в своей оплошке: подранил двух парней, именно, подранил, а не убил. Не сделай он этого — не сидеть сейчас в кабинете и не рассказывать начальнику удивительные истории… Поэтому тогда была вовсе и не оплошка — самозащита.

— Почему не пришли раньше? Сразу после происшедшего столкновения?

— Дак, я вовсе и не прибежал бы — достали в поселке насмешники, — признался таежник. — Ковыряют и ковыряют, будто не человек я, а сгнивший пень березовый.

— Как я понял, при повторном посещении скита, вы не увидели того, что заметили раньше?

— Рази я один приметил? Бабы возили туда мясцо, молоко, ягоду… ну, для продажи… Говорили тожеть: прутки какие-то высовываются над крышами с метелками на концах, колючка поверх забора… Вот я и надумал проверить… По дороге было.

По неизвестным причинам охотник словечком не обмолвился о непонятной ракетке, вылетевшей из небольшой трубы, затаил подслушанный разговор настырного лобастого мужика со стариком. Точно так же умолчал о недавней встрече в коридоре.

— Ну, что ж, передам сына жене и поедем на место происшествия, — поднялся из-за стола майор. — Поглядим на новый забор… Он-то остался?

Корнев подтверждающе мотнул кудлатой головой.

В кабинет заглянула Салова.

— Вот и хорошо, что появилась, — обрадовался майор. — Забирай сына, мне нужно поехать по делам…

— А я не хочу… забираться, — захныкал мальчишка. — Ты сказал: будем ловить бандитов… Обманывать нехорошо…

— Обязательно поймаем… Только ты вместе с мамой подумай, как сделать это половчей…

Внешне поездка ничем не отличалась от обычной вылазки городских охотников. Салов и два милиционера одеты в охотничьи куртки, с ружьями и патронташами. Ехали не на милицейском «газоне» — на леспромхозовском вездеходе.

Корнев сидел, зажатый дюжими парнями, и чувствовал себя не проводником, как его наименовал майор, а задержанным преступником, скрывшим от следствия важные сведения.

Успокоенный Саловым Петруха поехал домой. Правда, успокоение было далеко не полным. По его мнению милиция так просто ничего не делает, уж если зацепит кого — неважно, виновного или безвинного — не выпустит из своих рук. Не «зацепили» ли подобным макаром на хитро спрятанный крючок и батю?

В Сидоровке «охотники» покинут машину и встанут на лыжи — добраться до скита можно только пехом, дороги туда, даже обычного зимника, не существует.

Корнев маялся по причине излишней своей хитрости, которая, похоже, завела его в непроходимые дебри. Спрашивается, как открыть теперь майору-добряку скрытые от него картинки испытания какой-то трубы? Сослаться на забывчивость — глупо, сказать: не придал значения подобной малости — ещё глупей.

Это тебе не слюнявый насмешник Артем и не простоватый поселковый дурачек Прокоп — майор милиции. Большие звезды на погонах так просто не нашлепывают, поэтому нечего даже думать обмануть начальника хитрыми лисьими кругами. Все одно не поверит, наоборот, заподозрит неладное.

Вот и терзался пожилой таежник, выдумывая самые невероятные причины паскудной своей скрытности. Терзался и поливал всех и вся такими словами, что даже потомственный зек покрутил бы головой от удивления и зависти.

Помалкивал и Салов.

Его размышления напоминали двухэтажный особняк, куда разрешен вход сразу на второй «этаж», минуя первый. Ибо этот «первый» этаж — глубоко личный, неприкосновенный. Несложившаяся семейная жизнь, фактическое одиночество, необходимость рубить, грубо безжалостно, по живому, оставляя сына сиротой.

Проблемы, которые разрешить дано не каждому — только человеку с сильной волей.

«Второй этаж» — чисто служебные заботы, криминальная обстановка в районе, донесения «стукачей» и меры, которые необходимо принимать по этим донесениям.

В недавнем прошлом в поселках и заимкахз было относительно спокойно, милиции приходилось бороться с мелкими щипачами и пьяницами, спекулянтами и расхитителями социалистической собственности.

И вдруг будто прорвало потаенный нарыв. Район захлестнули дерзкие грабежи, садистские убийства, шантаж, рэкет. Это тебе не скандальчик, устраиваемый в семье перебравшим приискателем и не бабка Дарья, торгующая из-под полы зарубежной косметикой или модными женскими нарядами, полученными невесть по каким каналам прямо из Соединенных Штатов.

Профилактические собеседования, рейды так называемых народных дружинников напоминали средство от насморка при скоротечной чахотке. Поневоле приходится применять болезненные «прижигания» либо даже серьезные хирургические операции.

Вот на днях удалось предотвратить нападение на вооруженный конвой, сопровождающий груз золота. Спасибо «стукачу» — во время сообщил… А если бы запоздал?…

Уж не связано ли все это с удивительной историей, рассказанной таежником? Не из этого ли логова выползали хищные звери в человеческом обличьи? Убийство инкассатора, ограбление кассы леспрохоза, попытка хищения золота… И все это за один месяц…

В Сидоровке приезжих встретили по разному: с любопытством и равнодушием.

— Небось, подрядился сопроводить городских в гости к Михалу Иванычу? — спросил дед Опанас. — Гляди, как бы не задрал кого — засудят…

Догадался один Артем, но не по причине необычной проницательности — по зловредности характера и обычной насмешливости.

— Дядька Павел порешил познакомить заезжих с антеннами да колючкой, — обьявил он во всеуслышанье. — Пропечатают в газетках об его героизме, глядишь, какой-никакой орден присобачат… на задницу.

Версия старого Опанаса понравилась Салову значительно больше артемовского ехидства и он постарался затвердить её в сознании поселковых жителей. Нагнав на лоб озабоченные морщины, спрашивал нужно ли захватить рогатины, справятся с толстокожим хозяином тайги обычные ружья или лучше позычить у опытных промысловиков разрешенные им винтовки?

Мужики втихомолку подсмеивались над наивными горожанами, подавали советы, один другого хлеще, обменивались понимающими взглядами.

И все же версия о предстоящей охоте на мишку набирала силу.

Переночевали в поселке, разместившись в добротном пятистенке Корневых. Поутру двинулись на лыжах к таинственному скиту.

Шли молча. Легкий морозец, поскрипывание снега под лыжами, окружающая красота сибирской тайги не располагали к болтливости…

Новый бревенчатый забор никуда не делся — по прежнему огораживл полусгнивший старый. Конечно, не возродились исчезнувшие антенны и колючка. Внутри — безвольно распахнутые двери избушек, чистый, не тронутый ногой человека, снежок.

Салов и его помощники, не обращая внимание на проводника, принялись ощупывать и обнюхивать каждый угол избушек.

И ведь что-то находят!

Корнев ни за что не обратил бы внимание на валяющуюся пуговицу, а сыщик аккуратно опустил её в специальный пакетик. Он обязательно прошел бы мимо клочка бумаги, заброшенного кем-то под нары — Салов, взял его двумя пальцами за уголок, долго разглядывал через лупу.

Знатно прибарахлились сыскари, иронизировал про себя таежник, попадет им человеческое дерьмо — его тоже в пакетик опустят или цельный час станут разглядывать?

Не час — вдвое дольше возились дотошные сыщики. Наконец, пошабашили. Усталые и голодные разожгли в избушке огонь, поствили походный котелок, достали консервы. Майор продолжал изучать скомканную бумажку, хмурился, что-то бормотал.

На бумажке — обрывки каких-то формул, непонятные наброски, рисунок странной трубы с утолщенным основанием, где — экранчик, под ним — ряд кнопок.

— Вы все нам рассказали? — в упор посмотрел Салов на таежника, будто просветил его лучем лазера. — Больше ничего не видели и не слышали?

Вот оно то, чего Корнев так боялся!… Удивительно, но он ощутил облегчение и даже радость. Закончились его муки, майор своим неожиданным вопросом показал выход из «ямы».

И Павел покаялся. Рассказал о средних лет лобастом мужике и приятном старичке, с которым тот разговаривал. Припомнил увещевания и стойкость деда, поведал о запуске странной ракетки в сторону неведомой Христофоровки, расположенной, дай Бог памяти, за тыщу с гаком верст от родной Сидоровки…

Короче, выложил все… кроме встречи в коридоре. Корнев все ещё опасался ответственности за свои выстрелы в преследователей. Отсидка в тюремной камере значительно хуже дурацкой откровенности…

— Чую, раскрутить это дело мне не по зубам…

Витька ушел спать. С неохотой, со слезами. Слишком уж по вкусу малолетнему «сыщику» вечерние посиделки с родителями, когда узнаешь так много интересного, что дух захватывает.

За кухонным столом — супруги Саловы и московская гостья. Внешне — дружная семья, без проблем и недоговоренностей. Но Таня знает: это далеко не так, Саловы на пороге развода. Женщина всегда чувствует тяжесть семейных передряг. Как курица — надвигающийся дождь, иди лесные обитатели — приближающийся пожар.

— Почему не по зубам? — равнодушно спросила Стелла, выслушав рассказ мужа о поездке в таинственный скит. — Возможно, никакого логова бандитов. Ночевали в избушках те же геологи, забыли ненужную бумажку…

— Заодно построили забор, натянули колючку… Нет, милая, здесь пахнет серьезным преступлением… Иначе зачем твои «геологи» стреляли в мирного охотника, почему сбежали?

Хорошо, когда супруги занимаются одним и тем же делом или плохо, размышляла Таня, невнимательно слушая чисто професиональную беседу двух сыщиков. Вот её Андрей тоже служил в уголовном розыске — как бы сложилась их семейная жизнь, работай она под его началом?

— Как ты не поймешь, что происшествие в ските выходит за рамки обычного преступления, что это дело нужно передать в органы службы безопасности…

— Передавай, — Стелла прикрыла зевок ладошкой. — Только ты не сделаешь это… Знаешь почему?

Салов отделался усмешкой.

— Молчишь? Тогда я скажу… Раскрутишь это дело сам — получишь вторую звезду на погоны… Это — первое и, по моему, главное… Но есть ещё кое-что… Ты с госбезопасником живешь, как собака с кошкой. Как же — конкурирующие фирмы, отталкивающие друг друга от государственного вымени…

— Глупости говоришь…

— Нет, не глупости. И ты это отлично знаешь… Впрочем, лично мне глубоко безразлично все на свете… Пошла спать…

Стелла махнула рукой мужу, поцеловала Татьяну и ушла.

Салов не последовал её примеру и Таня отлично знала причину этого. Уснет жена — тогда ляжет.

— Почему бы вам не обратиться за помощью к Андрею?

Вопрос выплыл внезапно, но он не был следствием желания помочь приютившему её майору. Обратиться к Панкратову — попросить его приехать. Подавать из Москвы рекомендации и советы — все равно, что заниматься любовью на расстоянии… От привидевшейся возможности встретиться с мужем у Таня ослабли ноги и пересохло во рту.

— К какому Анлрею? — не понял Салов.

— Андрей Федорович Панкратов, приятель вашего друга Ступина…Он сейчас на пенсии…После ранения…Лучший в Москве сышик… Приедет — считайте, все… раскрутит…

— Сможет приехать? — быстро спросил Салов. — Болезнь не помешает?

Татьяна хотела было сказать, что к ней Андрюшка не просто приедет — примчится, но постеснялась. В последнее время бывшая проститутка стала на удивление стеснительной…

Глава 11

Панкратов лежит на диване закинув ноги на прикроватную тумбочку. Телефон — на животе, на уровне глаз — листок с четырьмя фамилими. Мозговой центр одной из лабораторий института, ближайшие помощники генерала Иванчишина. Кто-то из них одновременно работает на бандитов.

Кто? По каким приметам искать предателя?

Замещающий похищенного начальника Илларион Пантелеевич сказал, что сотрудники полгода не получают зарплаты. Значит, первая примета — получение доходов. Скажем, подрабатывает на разгрузке вагонов или обслуживает немощных стариков — можно вычеркнуть. А вот если живет невесть на какие средства — поинтересоваться, присмотреться.

Лучше всего начать с легкого — с женщин. Изучить одну, потом — вторую. Скорей всего, они к преступлению не причастны… И заняться главным — мужиками…

Андрей тупым концом карандаша набрал первый номер телефона. Ответил ещё не устоявшийся, срывающийся на дискант мальчишеский голос.

— Вас слушают…

— Квартира Натальиных?

— Да…

— Звонят из института… Мне нужна Инна Аркадьевна.

— Мамы… нет дома…

Судя по запинаниям, пацаненок притворяется. Восемь вечера — институт давно закрыт, в наше время оставить малолетнего сына одного мало какая женщина решится.

— Когда будет?

Замешательство. Пацан не научился врать, вот и волнуется. Прикрыл мембрану ладонью, но все равно слышно, как кричит кому-то: «Белка, тут маманю спрашивают, она не говорила, когда возвратится?».

Ответа неизвестной пока Белки Панкратов не услышал.

— Мы не знаем…

Знают, не знают — будто гадание на цветочных лепестках. Зато Андрей отлично знает, что делают сыщики в подобной ситуации. Наносят неожиданный визит.

Усталости, как не бывало. Панкратов бодро спрыгнул с дивана, натянул тесные джинсы, любимую черную рубашку. В прихожей накинул на плечи армейскую куртку. Ожидать занятого лифта нет времени — сбежал по лестнице. Единственное легкое ведет себя вполне прилично, значит, нет причин осторожничать.

Жилая башня в Кузьминках включила все свои окна. Жильцы возвратились с работы, ужинают, читают газеты, смотрят по телевизору кровожадные боевики с сексуальным уклоном, мучительно планирует, как прожить до зарплаты, которую неизвестно когда выплатят.

Короче, сегодняшняя корявая действительность.

Квартира Натальиной — на десятом этаже. Панкратов дважды нажал пуговку звонка.

— Кто там?

На этот раз — голос девчонки, лет тринадцати, не больше. Видимо, сестра маленького лгунищки.

— Мне нужна Инна Аркадьевна.

— Мамы нет дома…

— Я подожду её, открой.

Удивительная наивность! Нынче даже милиции не откроют вечером, бабушку с дедушкой не пустят в квартиру, тем более — незнакомого человека.

— Мама не велела открывать, — вмешался пацаненок. — Приходите, когда она вернется…

— Скажите хотя бы, куда ушла ваша мама. Может быть, с ночевкой?

— Мама ночует всегда дома, — возмущенно заявила девчонка. — Она пошла к больному старичку в соседний подъезд…Он…

Видимо, брат заткнул рот болтливой сетре.

Как раньше говорили водители, можно сливать воду. Натальина честно зарабатывает деньги, значит, ей не приплачивают за предательство… Впрочем, не мешает проверить.

— Передайте маме, что я позвоню ей утром часов в восемь.

За дверью — тихое замешательство. Не по возрасту разумные ребятишки пытаются найти в поручении неожиданного посетителя очередной подвох.

Посмеялся про себя сыщик, мысленно прошелся по поводу современных детей, которых обстановка учит лгать, изворачиваться и то же самое искать в действиях взрослых.

На улице — будто полночь, хотя на часах едва перевалило за десять вечера. Фонари, усердно уничтожаемые любителями любовного уединения, едва справляются с темнотой.

Из— за угла выплыла вихляющая фигура. Ноги выписывают невообразимые каракули, руки то поднимаются к беззвездному небу, то простираются вперед, словно ощупывают дорогу. Пьяный что-то невнятно бормочет, поминая некоего суку Гришку и лярву Симку.

Панкратов на всякий случай проверил готовность подаренного ему угрозыском «макарова», остановился возле выхода из подъезда.

Прежде при стычках с алкашами и бомжами никогда не прибегал к оружию — обходился рукопашной, благо, славился в милицейской среде знаниями самбо и карате. Теперь для слабосильного инвалида пистолет — единственная защита.

— Му…жик, — все же разглядел пьянчуга сышика. — Где я…стою?

— На асфальте, — посмеиваясь, ответил Панкратов. — На добротном московском асфальте.

Пьяный глубокомысленно икнул и поплелся, все так же выписывая ногами кренделя.

Андрей снял руку с пистолета, тревога — ложная…

Если бы он не поленился проследить извилистый путь пьяного, с удивлением увидел бы, как метров через двести ноги алкаша окрепли, голова перестала подрагивать. Безвольный, больной алкоголик превратился в энергичного, озабоченного человека, успешно выполнившего поставленную перед ним задачу.

В полночь на столе у неутомимого помощника Гаревича лежало донесение ещё одного агента…Панкратов ищет связь с младшим научным сотрудником института Инной Натальиной!

Рано утром об этом узнал резидент.

Гаревич славился изощренностью мышления, редким умением применять нетрадиционные методы работы. Он не ограничивался одним путем, искал и находил несколько — прямых и извилистых, надежных и вероятных.

Разыскивая похищенного генерала Иванчишина, резидент зарубежной спецслужбы решил выйти на него либо через завербованного Штыря, либо через институтского информатора. Опередив Окунева, он получил сведения о всех сотрудниках, так или иначе учавствующих в научных разработках интересующей его лаборатории.

Несмотря на то, что фамилия информатора имелась — её раскопал хитроумный помощник — Гаревич был уверен, что противная сторона тоже попытается нащупать местопребывание похищенного генерала через бандитского агента в институте. Противной стороной он, конечно, считал российские спецслужбы.

Повяжут пуделевского информатора — опередят Гаревича. Допустить такой вариант он не имеет права, ибо ещё один провал ему не простят. Повторный прилет в Москву Боба означает особую заинтересованность начальства в русском ученом и его изобретении.Если бы не эта заинтересованность, никто не с»умел бы оторвать от кресла толстую задницу ревизора и наставника.

По обыкновению зарядив себя тройной дозой любимой «столичной», Боб принялся внушать подопечному азы разведывательной деятельности. Заодно — особую важность выполнения им последнего задания.

Оказывается, ориентиры сместились. Гаревич должен не только организовать переброску Иванчишина через несколько границ, но и уничтожить единственный образец компьютерного прицела. Естественно, вместе со всей документацией: чертежами и расчетами.

— Но это не только трудно, но и невозможно, — возмутился резидент. — Или прикажешь мне взорвать институт со всем содержимым?

— Вот это был бы эффект! — восхитился Боб, попыхивая табачным дымком. — Вот это был бы стоящий салют в честь братской «дружбы» двух великих государств мира!… Тебя, Степ, это никто не поручает. Сейчас — иная ситуация. Понадобится — перекроем долларовый кислород — сами принесут чертежи с расчетами, на коленях станут умолять, башмаки облобызают…

— Но ты только что говорил…

— Слушать надо, Степ, а не ковырять в носу! — начальственно баском прикрикнул Боб. — Похитители генерала должны остаться с носом. Длинным и ломанным, как у меня, — неожиданно гулко расхохотался он. — Без образца, расчетов и ученого… Дошло или повторить в менее дипломатичной форме?

Попрощавшись с «ревизором», Гаревич проанализировал недавнюю беседу и довольно ехидно усмехнулся. Он-то давно понял замысел верхов, будто влез в подкорку сидящего за океаном босса, а вот Боб только пытается понять.

Старый разведчик откинулся на спинку кресла. Задумался.

Итак, снова всплыла знакомая фамилия Панкратова. Когда-то ему, рядовому агенту в России пришлось иметь дело с отцом, теперь на очереди — сын… Ну, что ж, схватка горячит кровь, улучшает работу сердца.

Помощник получил новую вводную…

Инна Аркажьевна с неожиданной легкостью согласилась встретиться с «журналистом» — так ей представился Панкратов. Непременное условие — на нейтральной территории, ничейной земле.

Нейтралка вполне устроила Андрея, из головы которого не выходила странная встреча с пьяным возле подъезда жилой башни. Опыт детектива настойчиво твердил ему: алкаш мог быть и не алкашем, возможно — неизвестная сыщику сила заинтересовалась его времяпровождением.

Место встречи определила женщина: перрон Савеловского вокзала, откуда уходят поезда на Усово и Голицино. Время — три часа дня.

Без четверти три отставной сыщик безмятежно прогуливался по полупустому перрону. На самом деле, настороженно фиксировал ожидающих поезда, просто гуляющих.

Рядом со скучающей кассой — подросток в вытертых джинсах и в такой же протертой до дыр куртке. В руке жестяная банка то ли с пивом, то ли с зарубежным дерьмом. Сальные длинные волосы падают на плечи неопрятными космами. Стоит и ковыряет в конопатом носу.

Рядом — две перекрашенных девицы. Ожидающе смотрят на парня, наверно, набиваются на знакомство.

В дальнем конце перрона азартно беседуют пожилые женщины, перебивают друг друга, размахивают руками. Будто находятся на митинге, посвященном предстоящим выборам или очередному скачку цен.

Все обыденно, ничего подозрительного…

Натальину Андрей узнал сразу. Подвижная худенькая женщина пугливо оглядывала перрон, видимо, старалась первой увидеть «журналиста».

— Вы разве не работаете? — удивился Андрей.

Подошел, представился. Предложил пройтись, не стоять на месте.На гуляющих меньше обращают внимание. Медленно пошли по направлению к азартным спорщицам.

Начинать с задуманных расспросов — вызвать подозрения. Лучше отвлечь собеседницы, заставить её расслабиться.

— Честно говоря, услышав от вас время встречи, удивился. Три часа дня — разгар рабочего времени, придется отпрашиваться, придумывать достоверную причину…

— Какие там причины? В институте даже с бумагой — дефицит, не говоря уже про электроэнергию и расходные материалы. Приезжаем утром, изображаем активную деятельность… в курилке и — по домам, Легко и удобно…Поэтому нет нужды отпрашиваться.

— И все же на вашем месте…

— Давайте — без хитрых подходов, — решительно перебила Натальина, мельком взглянув на наручные часы. — Мне предстоит отмыть два подъезда, после — купить продукты, накормить детей…

Панкратову стало стыдно. На самом деле, женщина изматывает себя, кандидат наук, младший научный сотрудник сидит с больными стариками, моет заплеванные лестницы. А он хитрит, старается покопаться в её душе.

Скрывая неловкость, нарушил жесткое требование врачей — закурил.

— Ладно, извините… Буду предельно откровенен, вернее, постараюсь быть откровенным, — спохватившись, поправился он. — Одна просьба: о нашем разговоре никто не должен знать: ни дети, ни, тем более, взрослые. Обещаете?

Натальина снова посмотрела на часы.

— Обещаю.

Они дошли до конца перрона, повернули обратно. Из подошедшей электрички повалил народ — пришлось подождать пока не схлынет поток пассажиров.

— Итак?

— Имеется достаточно твердая уверенность, что из вашего института попадают в чужие руки некоторые сведения. Если говорить ещё более ясно — сведения по линии изобретения Иванчишина…

— И вы заподозрили меня?

— Если бы это было так, наш разговор бы не состоялся… В поле зрения попали четыре наиболее осведомленных человека, Не стану скрывать — вы тоже были в этом списке. Но теперь, считайте, вас там нет.

— Спасибо. В таком случае, чем могу быть полезной? И с каких пор журналисты ищут шпионов? Что-то не слишком все у вас вяжется.

— Журналисты занимаются всем, в том числе, и шпионами, — с досадой отрезал Панкратов. — Такова уж профессия… Что же касается помощи, которой от вас ожидают, она не затруднит… Вы хорошо знаете своих коллег?

Поколебавшись, Андрей достал из кармана бумажку с записанными на ней четырьмя фамилиями. Он знал — поступает глупо, непрофессионально, но чувствовал необьяснимое доверие к этой хрупкой женщине.

Натальина пристально посмотрела на сыщика, кивнула — показалось, не ему, а своим мыслям. Взяла бумажку, долго вчитывалась в написанное.

— Паша Устименко?… Добрый, даже очень добрый человек. Но дело даже не в доброте — он крисстально честен и открыт…Нет, нет, Пашу смело можете вычеркнуть… Коля Ковров?… Тоже неплохой парень, но слишком любит деньги. Сейчас, насколько знаю, подрабатывает расклейкой афиш… Стелла Ковригина? Как и я, мать-одиночка. Только у меня двое детей, у неё один парень… Не работает — помогают богатые родители… Вот, пожалуй, все.что могу сказать…

— И все же, кто из них может выносить из института чертежи и расчеты?

Инна Аркадьевна насмешливо повела плечиком. Так выразительно, что ясно и без пояснений. Дескать, я свое мнение высказала, решать вам.

— Простите, мне пора. И без того опоздала…

Панкратов пошел проводить её. Возле кассы все так же пил из жестяной банки патлатый пацан, пересмеивались поджарые девчонки. Исчезли только «митингующие» дамочки — видимо, их подхватила недавно прошедшая электричка.

Ковров любит деньги, Ковригина живет за счет богатых родителей. Два кандидата в предатели. Но как умудриться подобраться к ним, проверить? Метод, апробированный на Инне Аркадьевне, отпадает — подозреваемые не должны знать о том, что находятся «под следствием». Только в этом залог успеха.

Панкратов прикидывал разные варианты и… отвергал их. Единственно приемлемый: задействовать «топтунов» из родного уголовного розыска либо передать Коврова и Ковригину для дальнейшей разработки напарнику. Пусть Ступин самолично либо с помощью друзей из Службы безопасности потрясет их.

Заявится вечером Аркадий для очередного собеседования нужно поговорить с ним, как любил выражаться один из бывших начальников Андрея, «расставить акценты».

Но первым «заявился» не госбезопасник, а Костя Негодин. Обычно веселый, неунывающий, сегодня он хмур и неразговорчив.

— Как здоровье?

Постоянно проявляемое внимание к здоровью бесило Панкратова, напоминало об инвалидности, неполноценности. Костя отлично знает об этом, но не может удержаться от привычного вопроса. На подобии — «здравствуй» или «до свиданья».

— Живу, как видишь… Что у вас произошло?

— Как тебе должно быть известно, экссыщик, в нашей скорбной профессии часа не обходится без событий. Как правило, нерадостных…

— Костя, не придуряйся! — прервал Андрей штампованные фразы друга. — Я ведь тебя изучил, как собственную физию и даже — лучше… Что случилось?

Негодин поерзал на стуле, то ли выбирая удобное положение, то ли зацепился за неожиданно выскочивший гвоздь. Он все ещё считал Андрея тяжело больным человеком и не хотел его расстраивать.

— Костя!

— Костя, Костя… Ничего особенного… Женщина выпала из окна десятого этажа… Наверно, мыла окно на лестничной площадке… В лепешку… Честно говоря, много мне пришлось видеть трупов, но такого…

— Фамилие! Панкратов схватил Негодина за плечи, встряхнул. Будто надеялся, что вытряхнет из друга другое имя, не то, которое сейчас сдавило ему мозг и сердце.

— Еще неизвестно… Документов при осмотре тела не обнаружено… Андрей, что с тобой?

Не отвечая, бледный до синевы, Панкратов схватил телефонную трубку, дрожащим от напряжения пальцем набрал знакомый номер… Один гудок… второй… третий… десятый… Наконец, гудки смолкли, будто кто-то зажал рот болтливому телефону.