Эра возрождения (№1) - Район Змеи

Рен-барант встал, чтобы предложить кандидатуру Роса Холда.

Других кандидатов не выдвигали, Несколько присутствующих нахмурили брови, опустив глаза, и Рос Холд запомнил их: очередная группа, которая попытается захватить власть в Совете, и за которой нужно наблюдать. Четырех цветов не было сегодня видно — четыре Клана были в трауре. А у оппозиции вождей не было.

— Голосуем, — предложил старейший после Мот.

На табло вспыхнули цифры: ни одного против, семеро воздержавшихся, четверо отсутствующих.

Выбор стал фактом. Раздались приветственные крики, хрипловатые после долгого молчания.

8

Паром вошел в док рядом с кораблем чужих, щелкнули замки. Азии ухватились за что попало, один упал и встал, покраснев от стыда.

— Все в порядке, — буркнула Раен, хлопнув его по плечу. Ни на секунду она не сводила глаз с команды. — Второе отделение остается на борту. Держать оружие направленным на команду. Они могут попытаться что-то предпринять: вы только что из Бюро работы и не имеете понятия о маневрировании парома. Ничего не обсуждать, просто стрелять, если они коснутся чего-нибудь на пульте управления.

— Да, леди, — ответил командир группы, уже бывший когда-то на службе.

Команда замерла.

Раен кивнула Мерри и первому отделению, они вместе съехали на лифте к люку, где остальные ази и Воины охраняли чужих.

Таллен и его люди не были связаны, они собрались в углу, а восемьдесят направленных в их сторону карабинов надежно удерживали от опрометчивых шагов. Раен подозвала их, и они осторожно подошли, пересекая мрачную пещеру трюма. Один из чужих держал за руку Манди, уже успокоившегося и демонстрирующего признаки человеческого достоинства. На нее Манди смотрел с ненавистью, но это не имело значения: он не мог ни помочь, ни навредить.

— Выходим, — сообщила она Таллену. — Один из ваших кораблей, сэр, стоит с открытым люком рядом с нами. Мы опередили их. Когда окажетесь на борту, последуйте моему совету и уберите со станции все ваши корабли так быстро, как только они смогут покинуть доки. Время не ждет.

Лицо Таллена осталось неподвижным, хотя, казалось, она различает на нем ошеломление.

— Мы расстаемся, правда?

— Я многим рисковала, чтобы доставить вас сюда. Я дала вам даром то, что вы хотели узнать, жертвуя своими людьми. Поверь МНЕ, сэр, ибо об агентах, втянутых Районом, ты уже НИКОГДА не услышишь. Когда окажется, что это не ази, их ликвидируют как террористов. Всех. Это естественно. Я дам вам столько времени, чтобы покинуть станцию, сколько смогу, Но не рассчитывайте, что его будет много.

Мерри стоял у переключателя и по ее сигналу открыл ворота трюма.

Именно таким она и запомнила этот док: огромным, мрачным, холодным и некрасивым. Агенты безопасности и полицейские ИСПАК в панцирях окружали территорию. Раен вышла наружу, следом за ней ази с карабинами наизготовку. Она не надела одежду своих цветов, только обычный плащ, не надела и панцирного рукава.

Они и так наверняка знали, с кем имеют дело, если правильно оценили ее лаконичные ответы на свои лихорадочные запросы по радио.

Рядом ждал корабль Внешних Миров.

— Идите, — бросила она Таллену, за которым стояла его группа. — Возвращайтесь к себе, прежде чем здесь что-либо произойдет.

Он остановился, и Раен с удивлением увидела, как он протягивает ей руку — при всех.

— Конт'Раен, — сказал он, — можем ли МЫ чем-то помочь тебе?

— Нет, — с грустью ответила она, осознав вдруг, что это последнее прощание. Раен взглянула на трап корабля чужих, на видимый за люком кусочек освещенного коридора.

ПОЛЕТЕТЬ С НИМИ, УВИДЕТЬ, УЗНАТЬ… Но долг не позволял, а также что-то еще, чего она не могла определить, что-то слишком личное… Слезы навернулись ей на глаза, слезы, к которым она совершенно не привыкла.

— Достаточно того, что вы улетите, — сказала она, выпуская ладонь Таллена. — И поверите мне.

Пожалуй, он действительно ей поверил, потому что быстро увел своих людей, так быстро, как только мог.

Они достигли трапа и поднялись наверх; люк захлопнулся.

Раен скрестила руки под плащом, ни на мгновение не выпуская излучателя. Она смерила взглядом агентов ИСПАК, ази которых стояли с оружием наготове; выдыхаемый воздух клубился в холодной атмосфере станции.

— Леди, — окликнул один из полицейских. — Совет ИСПАК просит о встрече. Пожалуйста! Мы обеспечим тебе эскорт.

— Я встречусь с ними здесь, — ответила она. — В доке.

Стало тихо. Несколько человек в гражданской одежде что-то обсуждали между собой, потом один из них сказал несколько слов в коммуникатор. Раен ждала, дрожа от холода и недосыпания. Она слишком устала и не могла стоять здесь ни минуты дольше.

— Охраняйте территорию, — приказала она ази. — Стрелять, только если они начнут первыми. Скажите, что я спущусь, когда явится делегация. Будьте осторожны.

И она ушла, оставив командование Мерри — на его опыт можно было положиться. Впрочем, она не особо рассчитывала на новых ази; конечно, они не отступят, если начнется стрельба, но погибнут напрасно.

Раен поочередно успокоила Воинов, стоявших у люка.

— Мы ждем, — объяснила она, а затем прошла в лифт и поднялась на мостик.

Она мечтала об удобном кресле, о безопасном отдыхе под защитой группы, охранявшей команду парома.

СКОРО ПРЕДСТАВИТЕЛИ ИСПАК ПОЯВЯТСЯ В ДОКЕ, — подумала Раен. — СЕЙЧАС, КОГДА Я ПРИЛЕТЕЛА СЮДА, НАВЕРХ.

Однако никто не пришел. Раен встала, миновала неподвижных членов команды, настроилась на канал станции и стала слушать все более возбужденные голоса.

Корабли Внешних Миров покидали свои доки один за другим. Это требовало контроля. Три корабля, четыре, пять, шесть. Раен улыбалась, слушая, и наблюдая за ними, когда они появлялись на экране. Все чужаки в Районе ложились на курс Наружу, корабли выстраивались клином.

Они летели домой.

Появилась новая нота, новый акцент в разговорах станции. Раен уловила возбуждение в голосах бета.

Она захватила их сканер дальнего действия и замерла, видя на экране скорость и курс приближающейся точки.

— Мерри! — крикнула она в коммуникатор. — Отступайте! Немедленно все на борт!

Точка все приближалась, грозная своей скоростью возле станции. Один за другим она пересекала полетные коридоры.

Они не отправили бы обычный корабль, если бы могли воспользоваться для этого боевым — одним из никогда не встречающихся кораблей Семьи, быстрым и смертоносным. Станция Истры стала целью, а корабли чужих были грузовиками, вероятно, невооруженными.

— Леди! — донесся из интеркома голос Мерри. — Мы внутри! Вспыхнула лампа контроля шлюза.

— Назад, — приказала Раен капитану. — Выйди из дока и уходи отсюда.

Он заглянул в отверстие ствола ее излучателя и тут же принялся выполнять приказ, тихим голосом отдавая распоряжения команде.

— Войди в тень станции, — бросила Раен. — А потом вниз со всей скоростью.

Капитан следил за приближающимся кораблем, который до сих пор не уменьшил скорости. Радиостанция ожила: ИСПАК сообщала пришельцу, что группа кораблей это чужаки, и никто не знает, почему они улетают.

В первый раз нападающий изменил курс, отклонив траекторию в сторону грузовиков. Паром вышел из дока и оказался в тени.

— Передвинься так, чтобы нас заметили, — приказала Раен, и капитан выполнил распоряжение. Они пролетели поперек полос, но в районе станции сейчас ничто не двигалось, только они, грузовики Внешних Миров и пришелец.

Раен глубоко вздохнула, прикидывая, не рискнуть ли всем в безумной атаке на центр управления станцией. Она могла бы захватить ИСПАК… и надеяться, что корабль не откроет стрельбу.

Он тем временем начал стрелять — видимо, чужаки не выполнили приказ остановиться. Найдя их на экране, Раен вполголоса выругалась: чужие отвечали огнем.

Один из этих безоружных корабликов располагал каким-то жалким орудием. Это была ошибка. Корабль выстрелил снова, теперь уже всерьез.

Отстучав номер, Раен схватила микрофон.

— Кораблю Контрин. Говорит Мет-марен. Запрещаю приближаться к Станции.

Нападающий прекратил огонь, возможно, только теперь заметив на экране еще одну точку. Они изменили курс, отказавшись от погони за чужаками.

— Летит на нас! — крикнул какой-то бета.

Раен оценила положение их парома, корабля, станции и планеты. В эфире кто-то на другом канале разговаривал с нападающим.

Паром… — услышала она. — НА ПЛАНЕТУ… ВВЕРХУ… ПРОСИМ…

— Леди! — простонал капитан.

— Он не может приземлиться! — ответила она. — Курс на Истру.

Включилась тяга, паром кувыркнулся, затем стабилизировался и начал полет.

— В тень! — приказала Раен, и паром свернул, хотя бы на секунду укрывшись за корпусом станции.

— Не получится, — сказал кто-то. — Леди, пожалуйста…

— Делай невозможное, — ответила она. — Ныряем.

Опершись о подлокотник, она приложила ладонь к губам. Пальцы были холодные и дрожали. Они не могли ничего сделать, только лететь к поверхности. Шансы были невелики: чужой корабль, кружащаяся щепка парома, ныряющая в глубь гравитационного колодца Истры… Зазвенел металл, прыгнули стрелки указателей, а лампочки вспыхнули красным, чтобы затем вновь стать зелеными.

— Попадание, — сказала Раен, с трудом проглотив слюну. Голос в ее ухе о чем-то умолял нападающего.

График траектории посадки парома осветился красным.

Корабль вошел в атмосферу. Замигали лампочки, завыла сирена, и кто-то выключил ее.

— Не получится, — прошипел сквозь зубы капитан, отчаянно пытаясь запустить поврежденную систему. — Крылья не выдвигаются.

Второй пилот принял управление с удивительным спокойствием. Он еще раз попробовал разблокировать цепь.

— Втяни их до предела и выдвинь еще раз, — посоветовала Раен.

Бета рванул рычаг ретракции, подождал немного, шепча что-то, и вновь включил систему. Лампы внезапно стали зелеными, складные крылья начали выдвигаться, а бета радостно закричали.

— Доставьте нас вниз, черт побери! — крикнула Раен.

Паром сильно накренился, и все контрольные табло засветились красным. Они ударились о воздух с грохотом, словно катились по камням, но огни табло постепенно сменились зелеными.

— Погибнем? — спросил кто-то из ази у командира отделения.

— Кажется, еще нет, — ответил тот.

Раен с трудом сдержала смех — признак истерии.

Сжимая подлокотник кресла, она вслушивалась в звуки в трубке, напряженно смотрела на руки перепуганных бета и экраны.

ПОЛ, — не переставая думала она, — ПОЛ, ПОЛ, ПОЛ, ЧТОБ ТЕБЯ ЧЕРТИ ВЗЯЛИ, ВОТ ОЧЕРЕДНОЙ УРОК.

А может, для него тоже было уже слишком поздно.

9

— Так, значит, это ты. — Мот откинулась назад и закуталась в плащ, глядя на Роса Холда с Тандом, на Рен-баранта и Иллита. — Это Холды, правда?

— Выбор Совета, — ответил Рос Холд.

Мот с иронией улыбнулась. Она заметила четыре пустых места, доказательство действий, начатых еще до того, как она объявила о своем намерении. Ну разумеется, она постаралась, чтобы сарказм был не очень заметен.

— От всего сердца приветствую тебя, Рос Холд. Танд, поищи кого-нибудь из прислуги, нужно чем-нибудь угостить моего нового партнера. Танд вышел, Рос Холд нервно следил за ней, и это ее веселило.

— Как ты думаешь, — спросила Мот, — почему я позволила выбрать тебя? Чтобы ликвидировать, и обезвредить оппозицию?

Разумеется, это пришло ему в голову, так же как и другим. Они были вооружены.

— Но я была искренна, — заверила она. — Я буду передавать в твои руки все больше дел.

— Доступ, — сказал он. — Ко всем регистрам.

ТЫ, НАВЕРНЯКА, ИМЕЛ ЕГО И РАНЬШЕ, — подумала она. — СУКИН СЫН!

— А также, — добавил он, — ко всем кодам и уровням контроля.

Широким жестом Мот обвела комнату, контрольные табло, блоки памяти. Ладонь ее дрожала. Собственное тело по-прежнему удивляло ее. Она долго была молода, но потом, в последнее время организм предал ее, вызывая дрожь рук, неуверенность голоса, окостенение суставов. Даже сейчас она не могла сделать решительного жеста.

— Они здесь, — сказала она.

И выстрелила.

Холд упал, Иллит тоже. Рен-барант выстрелил в ответ и обжег ей плечо, но она выжгла его до самого сердца. Танд появился в дверях и замер с открытым ртом.

И умер.

— Дурак, — буркнула Мот. Она начинала испытывать боль. Воняло в комнате отвратительно. Мот ощупала плечо, чувствуя обширные повреждения, но правая рука уже давно не была слишком сильной.

Наконец появились ази.

— Уберите здесь, — приказала она, подбородок ее дрожал. Когда они вышли, закрыла и заблокировала дверь. В комнате было собрано много продуктов — старческий каприз, а также вино, много бутылок, И еще главный пульт компьютера.

Мот села, раскачиваясь от боли, и безрадостно улыбнулась сама себе.

10

Земля быстро приближалась, обшивка горела. Они вышли из облаков над угрюмым пустынным районом.

Компьютер высвечивал на экране иное изображение — видимо, система была повреждена. Залитые потом бета склонялись над приборами, с трудом сохраняя контроль над кораблем. Толчки тормозных двигателей сотрясали людей. Они не знали, где оказались: облака и паника делали невозможной визуальную навигацию. Но несмотря ни на что, они еще могли сесть.

И тогда, совершенно неожиданно, перед ними выросла гора, превосходящая всяческое воображение.

— Тяга! — крикнула Раен. — Подъем!

— Это Высокий Пояс, — объяснил кто-то из бета. — Ветры, Контрин… ветры… Паром этого не выдержит.

— Летим домой, мы же над Востоком, черт вас побери. Поднимитесь вверх, и мы проскочим.

Палуба накренилась. Они карабкались вверх, чтобы проскочить над этими уходящими в небо горами. Какой-то бета тихо выругался и заплакал. Высокий Пояс вздымал перед ними свои покрытые снегом вершины, острые грани которых уходили за облака. Безумная мысль пришла в голову Раен; если уж приходится умирать, по крайней мере стоит увидеть эти горы, знать, что существует нечто настолько прекрасное, неизвестное ищущим новых впечатлений Контрин и принадлежащее только ей.

Истра, Высокий Пояс, пустыня… все это она познала, всем завладела в ту безумную минуту гонки перед рассветом.

Ази молчали, замерев на своих местах; команда лихорадочно работала. Заметив проход во все приближающейся стене гор, они целили в него, в эту низшую точку — перевал между двумя вершинами.

— Нет! — крикнула Раен. Уж она-то представляла, какие ветры дуют в этой трубе. Хлопнув капитана по плечу, она указала точку, где скальные шпили вздымались в небо, ругалась и стояла на своем. Привязанные к земле бета даже не знали, что существует столько планет, над сколькими она летала. Капитан изменил курс и пробился сквозь завихрения, сотрясавшие корабль. Линии на экранах уходили все выше. Кто-то крикнул.

Они перелетели, проскользнули над зазубренной вершиной и пошли вниз со скоростью, вырвавшей крики из груди рожденных людей и ази. Ветер прижимал их все ниже, они мчались вдоль скальной стены. Раен заметила шпили на перевале, который они обогнули, и почувствовала, как сжался ее желудок — она поняла, как мало оставалось до катастрофы.

— Приборы не реагируют, — буркнул капитан. — Что-то заблокировано.

— Делай все возможное.

Капитан попросил о помощи, подошел второй пилот, бормоча что-то о гидравлике. Раен закусила губу и стояла неподвижно, пока весь экипаж напрягал свои силы и интеллект. Скалы внизу исчезли, сменившись золотом и серой зеленью, впереди виднелась пылающая белизна — вода под лучами Беты Гидры: извилистая лента реки, а дальше уходящее к горизонту море.

Будет очень плохо, если их унесет в этот мальмстрем истранских бурь, бесконечных морских глубин и солнечного жара.

Капитан принял верное решение: включились тормозные двигатели, и паром начал быстро терять скорость.

Казалось, они останавливаются в воздухе.

— Держитесь! — крикнула Раен ази, думая о нижней палубе, где находилась сотня человек безо всякой подстраховки. Двигатели взрывались короткими толчками, и корабль двигался с минимальной скоростью, опускаясь все ниже.

При неработающих приборах они уже не смогут набрать высоту.

— Мерри! — крикнула Раен в интерком. — Держитесь крепче. Будем садиться на брюхо, если получится.

Очередное падение вниз. Под ними мелькали деревья и трава. Короткие толчки двигателя позволяли держаться в воздухе. Команда боролась с приборами, пытаясь вручную контролировать высоту.

Впереди выросли холмы.

НЕ ПОЛУЧИТСЯ, подумала Раен. Рывок тормозных двигателей перехватил дыхание.

Они почти стояли на месте, удерживаемые только тягой вертикальных дюз.

Раен уперлась ногами в пол. Возврата не было, они должны были садиться, а склон долины все приближался.

Рявкнул один двигатель, потом второй, компенсируя повреждение крыла.

Нос парома смотрел вверх, Раен следила за несущейся навстречу землей, ожидая удара. Корабль содрогнулся, ремни вонзились в тело. Нос подпрыгнул вверх, опустился, кто-то пролетел мимо Раен в сторону пульта, кто-то еще свалился ей на спину. Выстрелил карабин.

Во время удара она не потеряла сознания. Тела ази пролетали мимо, выли сирены, а скрежет металла слишком ясно говорил о том, что происходит внизу. Раен ругалась, глядя как ази истекают кровью на пульте управления, а двое бета дико кричат. Самое страшное было то, что ази молчали.

Когда корабль замер, когда стало ясно, что пожар, которого они боялись, все-таки не вспыхнул, когда стих скрежет металла, ази по-прежнему молчали. Двое бета потеряли сознание, так же как полдюжины ази. Раен вскарабкалась по наклонной палубе и осмотрелась. Со всех сторон ее окружали лица ази, холодные и ошеломленные. Бета ругались и плакали.

— Мы можем открыть люк вручную, — донесся из интеркома голос Мерри. — Леди? Леди?

Она ответила, глядя на бета, который занялся аварийным выходом. По кабине пронесся горячий порыв ветра, и ослепительный блеск солнца отразился от открытого люка. Внизу Мерри пытался выбраться своими силами.

Пожар все еще оставался возможным.

— Забирайте запасы, — приказала она. — И все аварийные комплекты.

Конечно, их было мало для стольких людей. Открыв шкаф, Раен вынула запасные солскафы и начала одевать один; кто-то из ази выбрался наружу и сполз вниз.

К счастью, она предвидела возможность вынужденной посадки — люди были соответственно одеты и вооружены. Ее скафандр остался в чемодане. Азии внесли его на борт, но Раен понятия не имела, куда он делся потом.

Впрочем, это было неважно.

Предоставив бета самим себе, Раен съехала вниз, в объятия ази. Встав, она осмотрелась: из открытого грузового люка выходили люди. Спотыкаясь, она направилась к ним, досадуя, что собственные ноги отказываются повиноваться. Раен нашла Мерри, кровь стекала у него из раны на щеке.

— Как в трюме? Сколько погибло?

— Шестеро. Есть раненые, леди, Всего несколько часов, как они покинули клетки Бюро, чтобы погибнуть после восемнадцати лет обучения. Она с трудом вздохнула.

— Все наружу, — распорядилась она и села, где стояла, опустив голову. Потом надвинула капюшон солскафа, поправила перчатки.

НУЖНО ОТОЙТИ ОТ ПАРОМА, — мелькнула мысль. — КОРАБЛЬ ЯВЛЯЕТСЯ ЦЕЛЬЮ.

Нужно было идти. На мгновение закрыв глаза, она передвинула визир, чтобы не мешал, поправила материал, закрывающий нижнюю часть лица. Теперь она стала такой же анонимной, как ази.

Воины, целые и невредимые, образовали живую цепь от люка до земли. Раен крикнула им, встала и открыла правую руку, чтобы маджат могли ее узнать. Они подошли, гудя и жужжа, потрясенные последними событиями. Они искали прикосновения.

— Жизненные жидкости, — повторяли Воины, встревоженные смертью людей.

— Охраняйте, — приказала она, жестом указав на пустой горизонт и думая об ограбленных складах и убитых ази. — Пусть ни один маджат не подойдет к нам.

— Да, — согласились они и заняли позиции недалеко от группы.

Ази принес ее багаж, старый коричневый чемодан.

Раен почти истерически рассмеялась, вынула набор лекарств, сунула в боковой карман и выбросила остальное, Ази уже покинули корабль. Она прошла между ними, заметила, что Мерри точно выполнил ее распоряжение, потому что мертвые лежали рядом, все шесть, не считая одного на верхней палубе. Чуть дальше он разместил четверых тяжелораненых. Отдельно стояли легкораненые, отдельно те, кто практически не пострадал. Она взглянула на них еще раз, поняв внезапно смысл такого деления. Раненые жались вместе, они ждали, так же, как Джим, когда испытал шок.

Ждали смерти.

Раен поняла, что ждет ази, которых она оставит под опекой бета.

— Мы понесем тех, кто не может ходить, — заявила она Мерри, проклиная свое невезение и мягкосердечность. Впрочем, она тут же обратила гнев на здоровых, приказав сделать носилки и паковать вещи, так что вскоре люди бегали вокруг нее, как маджат во время тревоги в кургане.

Хромая, подошел капитан бета. Несмотря на маску, она заметила седеющие брови.

— Останься у корабля, леди, — посоветовал он.

— Сами оставайтесь, — рявкнула она в ответ. Голова у нее болела, и солнце жгло даже через скафандр. С трудом заставила она себя говорить повежливее. — Ждите здесь помощи, сэр. Это дело Контрин, а вы держитесь подальше.

Люди были готовы. Она хрипло выкрикнула приказ, и вся группа двинулась вперед. На север. К Новой Надежде, к какому-нибудь месту с терминалом компьютера.

11

Морн Холд расхаживал по кабинету командования ИСПАК, остановился, снова сел к консоли приборов. Он вызвал сюда все силы, которыми располагала Семья. Специальный код являлся приказом для кораблей, ждущих вокруг Мерона, и хоть пройдет несколько дней, прежде чем сообщение дойдет до них через интеркомп, и еще больше, пока они долетят до Истры, он мог на них рассчитывать. В этом деле он полагался на Холдов, Мет-марен совершила явную провокацию, так необходимую движению. Хаос, воцарившийся на станции, помирил враждующие Кланы. Перепуганные чужаки удирали, не слушая предложений вернуться. Они СТРЕЛЯЛИ в корабль Контрин. Тонкие пальцы Морна нажимали все новые клавиши. Он был в ярости.

Мет-марен удалось совершить это на ЕГО глазах, и у НЕГО под носом. Гордость Морна понесла урон, к тому же в игру включились чужие. Морн задумался, уничтожить ли их, но решил, что пока он будет этим заниматься, Мет-марен успеет удрать и вооружиться… Именно потому он вернулся, бросившись за главным, самым грозным противником. Он не знал, чем она располагает, где разместила своих агентов.

Она никогда не искала мести. Все эти годы она занималась мелочами или закрывалась в одиночестве, отвечая только на новые оскорбления. Семья мирилась с ее выходками, не очень резкими и редкими, с ее жизнью, которая никому не мешала, и стилем, бывшим бледным подражанием стилю Пола.

Морн просматривал данные и ругался, понимая объем ее достижений всего за несколько дней: нарушенная программа разведения ази, выдача экспортных лицензий, поддержка ИТАК, на которую в данной ситуации он больше не мог рассчитывать… Она знала, ЗНАЛА, и теперь чужие, возможно, уже не первые, улетали в безопасность собственного пространства. Информация об этом должна попасть к руководству Движения до того, как все станет известно Совету. Он отправил сообщение с кодом Истры через Мерон, зная, что оно будет принято.

Она могла отправить инструкции на Мерон, на Андру, в любое место, где за эти двадцать лет сумела внедрить агентов. Они старались этому помешать, но никогда не находили никого из людей Мет-марен. И это, если принять во внимание происходящее здесь, лишало его уверенности в себе.

Бета беспокойно крутились вокруг центра управления, пока просто ошеломленные темпом событий — бета, которые уже научились не становиться у него на пути.

Но каждый из них — КАЖДЫЙ — мог быть человеком Мет-марен. Его ази стояли между ними в полном боевом снаряжении.

Обнаружение Контрин на планете было нелегкой задачей. Во всяком случае не такой, что его устроила бы.

Он предпочитал действовать хитрее и более незаметно, Морн отправил второй вызов Полу и сейчас ждал, пока его передадут тому. Он сидел, прижимая к губам покрытую хитином ладонь и с ненавистью смотрел на мерцающий экран.

ПРИВЕТ, — пришел ответ.

Морн включил аппарат. Теперь Пол видел его лицо, вместо змеи Контрин, бывшей фоном предыдущих передач. На экране, как в зеркале, появилось лицо Пола, но Пол улыбался.

— Серьезнее, кузен, — начал Морн. — Где ты?

— В Новом Порте.

— Она была здесь, — сообщил Морн. — Была здесь, чтобы меня встретить, в отличие от тебя.

Пол посерьезнел. Подняв бровь, он посмотрел с обидой.

— Признаться, я удивлен, Так значит, встреча не очень удачная? Где она живет?

— В Новой Надежде. Я не совсем понял, что, собственно, произошло.

— Она улетела на пароме, и датчики станции ее потеряли.

— Ты был неосторожен, Морн.

Морн угрюмо смотрел в глаз камеры. Он мужественно перенес шутки Пола, как сносил их много лет.

Пока я держу станцию, кузен. Потом я объясню тебе детально, почему именно тебе нужно предпринять меры предосторожности. Это будет неприятно. А сейчас ищи ее. Я бы с тобой поменялся, но надеюсь, ты не терял здесь времени.

У Пола заметно испортилось настроение.

— Да, — ответил он. — Я найду ее тебе. Достаточно?

— Достаточно, — подтвердил Морн.

ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ

1

Приняв ванну, Джим старательно оделся и занялся обычными делами. Для начала он проследил за уборкой в комнатах, где не было маджат, но дом был полон звуков их присутствия, а дела, которыми он мог заняться, быстро кончились, оставив лишь пустоту. Испуганный домашний ази крутился на кухне, и они вместе готовили в положенное время еду — два ненужных существа, поскольку у Джима совершенно не было аппетита, да и у того ази, наверняка, тоже. Однако забота о здоровье входила в их обязанности.

Наконец подошло время ужина; лихорадочное движение в саду не прекращалось весь день, так же как и работа в подвале. Близилась ночь, о которой Джим предпочитал не думать.

— Мет-марен.

В дверях стоял Воин, и домашний ази отскочил от стола к стене, в панике уронив тарелку.

— Успокойся, — жестко бросил ему Джим, вставая. — Твой контракт здесь, и маджат не причинит тебе вреда.

Воин подошел ближе, ища прикосновения и вкуса. Джим дал их ему.

— Ази Мет-марен, — узнал его Воин. — Джим, эта особь ищет королеву Мет-марен.

— Ее здесь нет, — ответил он, стараясь подготовиться к следующему прикосновению клешней, к касанию губ антеннами. Помимо своей воли он задрожал, но уверенность, что маджат не причинит ему вреда, помогла перенести все спокойно. Даже больше: пока она отсутствовала, маджат были чем-то связанным с ней. Он коснулся Воина так, как это делала она, чтобы его успокоить.

— Нужна Мет-марен, — настаивал Воин. — Нужна. Нужна. Сейчас.

— Я не знаю, где она, — объяснил Джим. — Уехала.

— Сказала, что скоро вернется. Не знаю.

Воин выбежал из кухни, промчался через коридор в сад, в спешке повредив дверь. Джим последовал за ним, оставив перепуганного ази. Он выглянул в уничтоженный сад, где в земле виднелась большая яма там, где подкопали стену соседней резиденции. Ази-охранники стояли на постах, но как можно ближе к своим комнатам. Джим обошел яму и прошел мимо охраны. Он искал Макса, нашел его в комнате и рассказал о требовании Воина. Он сам не знал, что хотел бы услышать.

— Мы должны остаться здесь, как нам приказано, — заявил Макс. Его квадратное лицо ничего не выражало и лишь в глазах появилась тень неодобрения по отношению к ази, предлагающему нарушить полученное распоряжение. Джим заметил это, удержался от ответа и направился к выходу. У дверей он заколебался, неуверенность накинулась на него с такой силой, что он почувствовал резкую боль в животе. Курган настаивал; Раен не оставила бы без внимания срочное сообщение. Она должна была узнать.

Его задача заключалась только в поддержании порядка в доме. Но сейчас Раен требовалось что-то другое. Он помнил, как она смотрела на него перед отъездом обеспокоенная, потому что оставляла все дела ЕМУ, не понимающему даже половины того, что должен.

Он оглянулся и неуверенно окликнул:

— Макс!

Могучий охранник ждал.

— Приказ? — спросил он, ибо получил такое распоряжение.

— Я иду наверх, ты руководишь внизу.

— Она говорила, что это твоя задача.

— Она говорила, что я должен следить за всем, Я иду наверх, нужно кое-что для нее сделать. Ты займешься делами здесь, таков мой приказ. Я за это отвечаю.

Макс склонил голову, принимая распоряжение, Джим вернулся тем же путем, через разоренный сад, мимо домашнего ази, убиравшего осколки разбитой тарелки, мимо компьютера с экранами, высвечивающими сообщения для Раен. Стены дома дрожали от песни маджат; Воины неподвижно стояли в темных уголках холла.

Из двери в подвал выбежала ази маджат, нагая, неся голубой слабо сверкающий огонек. Она улыбнулась и, проходя, коснулась пальцами его руки, а он задрожал, видя безумие на ее улыбающемся лице. Появился мужчина, моложе тех, что покидали клетки для каких-либо других работ, в глазах его таилось то же безумие, за ним выбежала целая группа, а идущий сзади Воин подгонял их свистом.

Джим убежал, испугавшись, что по ошибке они потащат его с собой, втолкнут в темную яму в саду. Он помчался по лестнице, ворвался в спальню, проверил, пуста ли она и запер дверь.

Прошло несколько минут, прежде чем он сумел разжать стиснутые пальцы. Часть его разума не хотела идти дальше… предпочитая скорее найти какой-нибудь темный угол, сжаться там и замереть, как ази внизу, когда доходили до пределов своих возможностей.

Раен нуждалась в чем-то большем. Этот высокий худой Контрин разговаривал с ней, и потом она была беспокойна. Необычный рожденный человек ази обеспокоил ее еще больше. Джим знал, что имелись связи, которых он не понимал, догадывался, что сейчас она может быть где-то с тем, своим соплеменником. И что в таких рискованных делах ази, обученный как он сам, совершенно непригоден.