Звездные всадники

– Вроде бы в край сенсорного пучка. Однако действие луча длилось недолго, так что вред наверняка невелик.

– Ну, по крайней мере, ясно, что мы на правильном пути, – заметил Роман. – Она не реагировала бы так сильно, если бы мы лишь вскользь задели ее. Ракетный расчет… как дела?

– Вторая ракета почти готова, капитан. – На этот раз тот, кто ответил, по-видимому, отвернулся от микрофона, и сквозь рев двигателя его голос был едва слышен. – Сейчас установим таймер.

Неожиданно Романа прижало к нагрудным ремням, когда «Дружба» внезапно сделала рывок назад.

– Ямото! Полная тяга! – закричал Роман чисто рефлекторно, потому что еще до приказа Ямото включила двигатель на полную мощность, о чем можно было судить по более высокому тону его рева.

Мгновение казалось, что корабль вот-вот оторвется… но потом медленно натяжение поводьев ослабело, и, как показывали приборы, корабль потащило назад.

«Акула» их захватила. Захватила и подтаскивала к себе.

Глава 20

Десяток голосов разом требовали немедленного внимания Романа. Игнорируя их, он скользил взглядом по дисплеям, впитывая информацию и отчаянно прикидывая, что можно сделать. «Акула» находилась на расстоянии всего тридцати двух километров – по-видимому, она не рискнула захватить их, пока они не зашли поглубже в область ее телекинетической досягаемости, – и быстро приближалась. Двигатель работал на полную мощность, и, хотя его сил не хватало, чтобы оттащить их прочь, дополнительные жар и излучение не могли не оказывать воздействия на облако «грифов». Вопрос был в том, насколько велико это воздействие и проявятся ли его результаты раньше, чем «акула» подойдет вплотную и разорвет их на части.

И если нет…

– Ракетный расчет: быстрое перепрограммирование! – закричал Роман сквозь рев двигателя. – Отключите дистанционный взрыватель и пошлите ракету в направлении «грифов» шаттла. Феррол, вы слышали? Позвольте ракете пролететь мимо, а потом используйте стандартный радиосигнал, чтобы привести в действие взрыватель, когда она окажется в нужной позиции.

Сквозь шум голос Феррола был едва различим.

– Капитан, мы не можем просто бросить вас…

– Заткнитесь, Феррол, это приказ. Лазерный расчет: сосредоточьтесь на «грифах», находящихся на прямой линии с выхлопами двигателя! Может, удастся прожечь брешь и сквозь нее прорваться к «акуле».

– Капитан, Боец в панике! – прокричала Ямо-то. – Хом-джии трудно сохранять контакт.

Роман стиснул зубы, вспомнив слова Феррола о том, что они могут отпустить Квентина на свободу. Интересуется ли «акула» самой «Дружбой» или захватила корабль только потому, что он связан с Бойцом?

– Хом-джии, а сам Боец захвачен? – спросил он в интерком.

Единственным ответом ему был рев двигателя.

– Хом-джии… ответь мне!

– Он не может, – произнес голос другого темпи. – Он должен все свое внимание уделять Боецун-нинни.

Роман негромко выругался.

– Ямото, в каком состоянии связующие стропы?

– Близко к критическому, – ответила она. – Если так и дальше будет продолжаться, они лопнут.

Значит, «акула» удерживала только саму «Дружбу». Может, поняла, что, заполучив корабль, доберется и до звездного коня?

А если перерезать связующие стропы и заставить хищника сделать выбор между ними…

Внезапно на пульте тактического дисплея индикаторы внутреннего напряжения корабля заполыхали красным.

– Столт?

– Лазер все еще бесполезен, – доложил тот. – Двигатель причиняет вред «грифам», да, но «акула» тут же слегка смещается в сторону от центральной линии, чтобы «грифы» не оказывались на прямой между нею и нами.

Еще одно подтверждение способности «акулы» к обучению. Осознав, что из двух возможных жертв «Дружба» опаснее, она сосредоточила все свои усилия на корабле.

Кажется, теперь она полностью игнорировала Бойца…

– А что насчет структурной целостности? – Взгляд Романа снова метнулся к алым индикаторам.

– Наблюдается определенное растяжение, – ответил Столт. – И линейное, и поперечное… похоже на приливный эффект, только сильнее. Видимо, «акула» пытается разорвать нас.

Учитывая сопротивление «Дружбы», «акула» наверняка выкладывается изо всех сил.

– Расчетное время аварии?

– Если так будет продолжаться и дальше, швы начнут расходиться через тридцать минут, – ответил Столт. – Однако напряжение, скорее всего, будет возрастать по мере приближения к «акуле».

Роман мрачно кивнул, раздираемый сомнениями. Если Тензинг прав, характеризуя хищника как спринтера с малым запасом выносливости, есть надежда сохранить имеющееся положение и довести «акулу» до изнурения.

Однако если Тензинг ошибался, любая затяжка может обернуться тем, что они потеряют единственную возможность сбежать.

Придется рискнуть.

– Лазерный расчет: прекратить стрельбу! – приказал он. – Зарядите все импульсные конденсаторы и будьте наготове. Ямото, сбавьте мощность, совсем немного. Рин-саа, мне нужно сообщить кое-что Хом-джии… Это возможно?

– Он слышит тебя, Ро-маа, – ответил слабый голос.

– Хорошо. Хом-джии, когда я скажу, ты должен сделать так, чтобы Боец подался назад и раскидал как можно больше «грифов», зависших между нами и «акулой».

– Твои желания совпадают с нашими, – ответил Рин-саа.

– Кто бы сомневался, – пробормотал себе под нос Роман. – Ямото? Расстояние?

– До «акулы» двадцать четыре километра, капитан, – тут же ответила она. – До ближнего края облака «грифов» чуть больше восемнадцати.

По крайней мере, на два километра больше телекинетической досягаемости Бойца.

– Лазерный расчет: приготовиться! – приказал он, скользнув взглядом по индикаторам внутренней напряженности корпуса.

Больше одной попытки судьба им не подарит, это точно. Чуть ближе… еще чуть-чуть ближе…

– Капитан, напряжение строп достигло критической точки, – внезапно сказала Ямото. – Еще минута, и Боец освободится.

Пальцы Романа сжались в кулаки. Больше тянуть нельзя.

– Хом-джии: пора!

Одно долгое ужасное мгновение он думал, что риск не оправдал себя. А потом, словно по взмаху волшебной палочки, в туманно-белом облаке «грифов» и камней между ними внезапно возник черный круг. Дыра расширялась во всех направлениях, и это выглядело как негатив снимка взрыва.

И там, ясно различимая в отсветах выхлопов двигателя, стала видна «акула».

– Лазер: огонь! – рявкнул Роман.

Бледная линия заскользила по экрану…

И внезапно Романа с силой вдавило в кресло.

На то, чтобы отдать приказ, не было времени, но Ямото и сама знала, что делать. После мгновенного чувства невесомости, возникшего, когда она вырубила двигатель, Романа снова вжало в кресло с такой силой, что капитана чуть не вывернуло наизнанку, – это Боец натянул поводья и рванул вперед.

Миг – и они вырвались.

– Продолжайте стрелять! – ухитрился прокричать Роман.

– «Акула» все дальше! – завопил Марлоу. – Расстояние: пятьдесят километров… шестьдесят… семьдесят… Мне кажется, она даже не пытается нас преследовать, капитан.

– Ей это и не требуется, – поубавила его радость Ямото. – Оптическая сеть снова перед нами.

Роман сделал глубокий вдох, борясь с ускорением.

– Лазерный расчет: прекратить стрельбу! При первой возможности проверьте и приведите в порядок свое оборудование… оно нам еще может понадобиться. – Налитыми свинцом пальцами он безуспешно попытался включить дисплеи. – Марлоу, шаттл убрался отсюда?

– Нет. Они на расстоянии около двухсот тридцати километров впереди. Азимут двадцать по левому борту, надир пять.

С усилием Роман все же включил лазерную связь.

– «Дружба» – шаттлу: доложите ситуацию.

– Шаттл слушает, – послышался голос Ферро-ла. – Вы всерьез верите, что можете расстрелять ее с близкого расстояния?

– У нас не было особого выбора. – Роман бросил быстрый взгляд на тактический дисплей. «Акула» все еще не гналась за ними. – Судя по тому, что вы еще здесь, ракета с сетью, которую мы вам послали, не помогла?

– У нее не было ни малейшего шанса, – мрачно ответил Феррол. – «Акула» остановила ее примерно в километре от вас.

– Я могу найти запись того, как это произошло, капитан, – вмешался в разговор Марлоу. – Хотите посмотреть?

– Давайте.

«Остановила» – это было слабо сказано; или Ферролу издалека было плохо видно. С более близкого расстояния, на котором находилась «Дружба», это выглядело поистине впечатляюще.

– Остановила, да, – сказал Роман Ферролу. – А еще разорвала на клочки и разбросала во все стороны. Вот, гляньте-ка.

Он послал копию записи по лазерной связи. Спустя минуту Феррол сказал:

– Выглядит, будто это сделано совершенно сознательно, правда?

– Да, я бы сказал. Она увидела, на что способна первая ракета, которой она не опасалась.

– И поэтому, увидев вторую ракету, разорвала ее.

Роман кивнул.

– Еще одно доказательство ее обучаемости. Как будто нам и так их не достаточно. – Ускорение начало уменьшаться: то ли Боец уставал, то ли Хом-джии сумел подчинить его себе. Мысленно скрестив пальцы, Роман спросил в интерком: – Хом-джии, можешь поговорить со мной?

Пауза.

– Слушаю, Ро-маа.

Роман вздохнул с облегчением – перспектива пытаться вырваться из системы с обезумевшим от страха звездным конем его никак не прельщала.

– Боец снова тебя слушается?

– Он все еще… напуган.

– И не он один. Как только он успокоится настолько, что можно будет управлять им, доставь нас к шаттлу… Ямото укажет тебе направление.

– Твои желания совпадают с нашими.

– Прекрасно. – Роман повернулся к Ямото. – Подготовьте для него расчет курса. Хотя кто знает, сколько времени понадобится, чтобы Боец начал функционировать снова…

– Лучше бы это произошло побыстрее, – проворчал Феррол. – Не знаю, что уж вы там придумали, чтобы оторваться от «акулы», но во второй раз номер не пройдет. Это ясно хотя бы из того, что случилось с вашей ракетой.

– Боюсь, вы правы, – согласился Роман. – Что возвращает нас к тому, с чего мы начали.

– Отделаться от «грифов»?

– Именно. И, учитывая, что «акула» теперь настороже, сделать это нужно быстро, не дав ей возможности отреагировать.

– Трудная задача, – проворчал Феррол.

– Мы что-нибудь придумаем.

* * *

Сопротивляясь ускорению 2,4 g, Феррол наклонился вперед и отключил связь. Мгновение он мрачно глядел на панель, чувствуя, как все внутри стягивается в тугой узел.

– «Мы что-нибудь придумаем», – пробормотал он. – Знаменитые последние слова.

– Могло быть хуже, – хладнокровно заметила Кеннеди. – Мы, знаете ли, были чертовски близки к тому, чтобы потерять «Дружбу» и Бойца.

Феррол бросил на нее сердитый взгляд. Лицо Кеннеди, равно как и голос, были, как всегда, невозмутимы. У Феррола мелькнула мысль – неужели за эти последние несколько часов ею ни разу не овладевала паника?

– В один прекрасный день, – сказал он, – во вселенной пройдет что-нибудь такое, что даже вас поставит в тупик. Я надеюсь дожить до того, что увижу это своими глазами.

Улыбка тронула уголки ее губ.

– Гораздо лучше, – одобрительно кивнула она. – Злость меньше парализует, чем страх. И способствует рождению конструктивных мыслей.

– Вам-то откуда знать? – фыркнул Феррол.

Однако это уже был укол, лишенный всякой силы; даже возмущаясь ее «материнским» тоном, он должен был согласиться, что она права.

Он сделал глубокий вздох и скользнул взглядом по приборам. На протяжении первых нескольких минут их безумного рывка прочь от «Дружбы» и преследующей ее «акулы» ускорение Квентина медленно, но устойчиво возрастало; однако теперь оно столь же устойчиво падало.

– Вис-каа, Квентин снижает скорость, – бросил Феррол через плечо. – Что с ним?

– Квентин устает, – ответил темпи странным тоном.

Феррол повернулся и посмотрел на него. Хватило одного взгляда, чтобы все стало ясно.

– Со-нгии, смени его, – отрывисто бросил он. – Вис-каа не в себе.

Со-нгии зашевелился с таким видом, точно пытался сообразить, где он. Встряхнулся, словно мокрый пес, потянулся через Димоти и снял шлем с Вис-каа. Некоторое время тупо смотрел на него, потом медленно надел на голову.

– Они оба не в себе, – пробормотала Кеннеди.

Феррол присвистнул.

– Знаю. Скоро появится «Дружба»?

– Минут через пятнадцать. Хотите, чтобы я связалась с ними и попросила прислать в спасательной шлюпке другого манипулятора?

Феррол кивнул.

– Очень надеюсь, что у них найдется «лишний». Хотя, может, после боя с «акулой» их манипуляторы тоже выдохлись.

Кеннеди отвернулась к своему пульту и занялась делом. Феррол вполуха слушал ее переговоры, глядя в переднее обзорное окно. В полукилометре от них на фоне звезд выделялась темная масса Квентина. А еще дальше, перед ним, неразличимые с такого расстояния, сохраняли позицию проклятые «грифы» со своей оптической сетью.

На расстоянии двадцати семи километров от звездного коня… и Роман хотел найти способ избавиться от них как можно быстрее.

– Один из их темпи будет готов, как только мы уравняем скорости, – ворвался в его мысли голос Кеннеди. – Капитан Роман говорит, что их манипуляторы тоже немного пострадали, но они могут помочь.

– Безмерно рад, – фыркнул Феррол. – Впрочем, мы ведь можем просто взять и отпустить Квентина на свободу. В качестве наказания.

На его дисплее появились линия, изображающая намеченный курс «Дружбы», и точка пересечения.

– Это вы запланировали такую точку пересечения? – спросил он Кеннеди.

– Нет, Ямото и темпи. – Она покачала головой. – Что не так?

– Сам не знаю. – Он указал на схему: – Почему «Дружба» планирует держаться так далеко от нас?

Кеннеди пожала плечами.

– А почему бы и нет? Никакой необходимости сближаться нет. В особенности если учесть, что звездные кони напуганы после встречи с «акулой».

«Напуганы».

Феррол уставился на дисплей, чувствуя, как это слово рикошетом отдается в его сознании.

«Напуганы».

– Именно поэтому поводья между нами и Квентином должны быть не меньше половины километра длиной, да? – спросил он. – Чтобы не напугать детеныша?

Кеннеди хмуро посмотрела на него.

– Не понимаю, что вы имеете в виду.

– Уверен, что понимаете, – ответил Феррол. – Может, не на сознательном уровне, но вы знаете, что это так. – В памяти вспыхнула картинка из школьного учебника биологии: группка сидящих на заборе морских птиц, почти с военной точностью отделенных друг от друга равными промежутками. – Не понимаете? Звездные кони – животные, лишенные общественных навыков. Они не летают группами, хотя бы семейными и клановыми. Даже случайно встретившись, они не общаются.

Кеннеди задумчиво прищурилась.

– Вы правы, – медленно заговорила она. – Каждый раз, когда у нас рождался детеныш, первое, что делала мать, – убегала прочь от него. И первое, что делал детеныш, – старался убежать от судна, которое набрасывало на него сеть. – Она перевела взгляд на черную глыбу Квентина за окном. – Безусловно, интересно. Ну и что?

Феррол усмехнулся.

– А вот что. Капитан ошибался; нам вовсе не нужно улетать от «грифов» или разгонять их. Все, что нам требуется, это сбить их с толку. – Он кивнул на Квентина. – И мне кажется, я знаю, как это сделать.

Она вопросительно выгнула бровь.

– Слушаю вас.

Глава 21

Стропы поводьев мягко мерцали за окнами шаттла, неуловимые для взгляда даже с такого близкого расстояния. И все же Феррол упрямо пытался разглядеть их, одновременно в любой момент ожидая резкого толчка – если Квентин выйдет из-под контроля и запаникует. Однако, вопреки предсказаниям темпи, ничего такого не произошло. А вскоре пришло подтверждение и от Романа.

– Все в порядке, шаттл, – сказал он. – Лодки уже возвращаются. Пока они не окажутся в ангаре, мы будем продолжать обстреливать «грифов» лазером. Чем дольше они отвлечены, тем больше у нас шансов. По-видимому.

Феррол проглотил рвущийся наружу резкий ответ. Роман не проявлял особого энтузиазма в отношении его плана – и не потому, предполагал Феррол, что видел в нем какие-то изъяны, а из-за темпи, которые, похоже, были настроены против. Причину этого они, как обычно, не желали облекать в слова, но для темпи хватало и ощущения смутной неуверенности.

– Мы немного смещаемся, – ворвался в его мысли голос Кеннеди.

Феррол постарался отбросить раздражение. Сейчас не время отвлекаться на размышления об особенностях характера темпи.

– Пла-зии, подай Квентина слегка влево, – сказал он темпи у себя за спиной.

– Твое… желание совпадает с моим.

Феррол бросил быстрый взгляд через плечо на их нового манипулятора, сидящего между Димоти и сонно гудящим Вис-каа. И мгновенно пожалел об этом: физиономия темпи была искажена мучительной гримасой. Феррол даже не предполагал, что их уродливые лица могут иметь такое выражение.

– Пла-зии? В чем проблема?

– Квентиннинни… обеспокоен, – хрипло ответил темпи.

Феррол бросил взгляд на Кеннеди.

– Насколько обеспокоен?

Пла-зии дважды пытался заговорить, прежде чем они услышали ответ.

– Он… вытерпит… сколько нужно.

– Лучше бы нам провернуть все это побыстрее, – пробормотала Кеннеди.

Феррол кивнул и повернулся к своему пульту. Возможно, беспокойство темпи все же имело основания.

– Шаттл – «Дружбе»: поторопитесь с этими лодками, капитан.

– Как Квентин? – спросил Роман.

– Пла-зии заявляет, что он обеспокоен. Уж не знаю, что это означает.

– Скорее всего, именно то, что он сказал: беспокойство. Особенно если учесть, что Бри-хоо говорит то же самое о Бойце. – Роман помолчал. – Ладно. Лодки окажутся в ангаре через две минуты. Давайте начинать – они вернутся прежде, чем мы будем готовы.

– Хорошо.

Феррол наклонился вперед, глядя в обзорное окно. Впереди и слева, параллельно Квентину и едва ли на расстоянии сотни метров, в свете далекого солнца призрачной беловато-серой стеной возвышался Боец.

– Ты слышал, что сказал капитан, Пла-зии. Делай.

– Твои желания… совпадают с моими.

Феррол поудобнее устроился в кресле и включил тактический дисплей. На расстоянии двадцати семи километров впереди зависли похожие на две капли оптические сети, каждая перед своим конем.

– Квентин начинает разворот, – сообщила Кеннеди.

– Подтверждаю, – сказал Роман. – Ваши «грифы» действуют соответственно.

Реагируя на медленный разворот Квентина, они действительно скользили, приближаясь к той группе, которая блокировала Бойца. Еще немного дальше…

– Хватит! – воскликнула Кеннеди. – Хорошо, Пла-зии, теперь подай его чуть-чуть назад.

Феррол затаил дыхание… и, когда Квентин слегка развернулся в сторону от Бойца, его «грифы» последовали за ним.

Проклятье!

– Нужно подвести Квентина еще ближе.

– Боюсь, вы правы, – неохотно согласился Роман. – Хотя не уверен… Рин-саа?

– Это опасно, – послышался слабый голос темпи. – Боецуннинни уже проявляет признаки стресса.

– Интересно, какой стресс он испытает, когда его будут есть? – взорвался Феррол.

– Прекратите, старший помощник, – резко сказал Роман. – Если мы сбежим от «акулы», но потеряем контроль над Бойцом, это мало что нам даст.

Феррол стиснул зубы.

– Капитан, при всем моем уважении…

– Фе-роо прав, – вмешался в разговор Рин-саа. – Мы должны попытаться – не только ради себя, но и ради самого Боецуннинни.

– Не говоря уж о беспомощных лабораторных мышах, – пробормотал себе под нос Феррол. – Пла-зии? Давай… подведи нас к Бойцу еще метров на двадцать пять.

Чтобы заставить детеныша пойти на такое сближение, потребовалось около пяти минут… и в результате выяснилось, что все труды пропали зря. Оптические сети по-прежнему висели каждая строго перед своим звездным конем.

– И все же мы на правильном пути, – заметила Кеннеди. – На этот раз «грифы» реагировали на движение Квентина заметно медленнее.

– Вот и все, чего мы добились, – проворчал Феррол. – Это тупик… нам никогда не заставить их подойти ближе друг к другу.

Он почувствовал, как лицо вспыхнуло от злости и разочарования. Идея казалась столь удачной…

– Не будем сдаваться, – задумчиво возразил ему Роман. – Да, если «грифы» в состоянии держаться по отдельности рядом с находящимися бок о бок даже на таком расстоянии звездными конями, то заставлять их сблизиться еще больше – пустая трата времени. Однако… возможно, позиция бок о бок – не самый лучший вариант.

– Вы имеете в виду продольное расположение? – недоуменно спросил Феррол.

– Вот именно. Мы перешлем вам еще одни, более Длинные связующие стропы, перерезав те, которые сейчас соединяют вас с Бойцом. И вы подведете Квентина так, чтобы он оказался точно за нами.

Феррол пристально посмотрел на Кеннеди, она ответила ему таким же взглядом.

– Капитан, даже если Квентин будет впереди, защищая нас, двигатель «Дружбы» еще не успел охладиться.

– Нет, конечно нет. Как только стропы поводьев будут закреплены, мы сможем управлять Квентином отсюда, а вы освободитесь от него и отведете шаттл. Главное, чтобы Квентин оказался точно позади Бойца. Тогда мы сможем обмануть «грифов», внушив им, что звездный конь только один…

– Капитан! – прервал его Марлоу. – «Акула» приближается… Господи боже, почти на восьми g!

Кеннеди негромко выругалась и застучала пальцами по клавишам.

– Наверно, тварь сообразила, что мы затеваем, – угрюмо сказала она. – Доберется до нас… Капитан, у вас почти не хватит времени, чтобы снова послать шлюпки со стропами.

Феррол бросил взгляд на тактический дисплей и произвел быстрый подсчет. Она была права… значит, у них оставался единственный выход.

– Мы должны встать в одну линию с вами прямо отсюда, – сказал он Роману. – Втиснуть себя и Квентина между Бойцом и «Дружбой».

– Ничего не выйдет. – Судя по тому, как быстро ответил Роман, он, очевидно, уже обдумывал эту возможность. – Тогда нужно подвести Квентина еще метров на двадцать к Бойцу, а при том, как расположены связующие стропы между вами и нами, вы никак не сможете этого сделать.

– Нам это и не понадобится, – сказал Феррол, скользя взглядом по схеме связующих строп: углы, точки опоры… – Нам нужно лишь, чтобы вы слегка подали Бойца вперед. Тогда мы окажемся на конце связующих строп и встанем точно туда, куда нужно.

– Только если Квентин не запаникует.

– А что, есть другой выход?

– Вообще-то нет… – Голос Романа звучал напряженно. – Рин-саа? Ты слышал. Скажи Бри-хоо, чтобы он подтолкнул Бойца вперед.

Феррол не сводил взгляда с громады Бойца. Несколько мгновений ничего не происходило. Потом он увидел, что звездный конь пришел в движение.

– Поехали, – пробормотал он.

– Связующие стропы натягиваются, – сообщила Кеннеди.

Легкая дрожь сотрясла шаттл, и Феррол подобрался. Однако Квентин не подвел; спустя минуту детеныш и шаттл расположились друг за другом точно внутри километрового промежутка между Бойцом и «Дружбой».

Феррол, который даже не заметил, что задержал дыхание, с облегчением выдохнул.

– «Дружба»? Мы на месте. Как ведут себя «грифы»?

– Они по-прежнему впереди, но уже не двумя четкими группами, а аморфной массой. Похоже, мы получили то, что хотели.

– Это выяснится совсем скоро, – сказал Феррол. – Хорошо. Пла-зии, разверни слегка Квентина.

Никакого ответа.

– Пла-зии? – Феррол оглянулся. – О, черт…

– Что такое? – воскликнул Роман.

– Не уверен, но… Димоти, посмотри-ка.

Димоти уже наклонился к темпи, вглядываясь в его лицо.

– Никаких сомнений. – Его голос заметно дрожал. – Это перасиата – что-то типа сна или комы.

– Нам известно, что такое перасиата, – буркнул Феррол.

Если манипулятор впал в перасиату, значит, почти наверняка с Квентином тоже дело плохо. А если Квентина у них практически нет…

По-видимому, Роман следовал той же линии рассуждений.

– Рин-саа, – окликнул он. – Рин-саа! Что у вас происходит? Боец в сознании?

– Нет. – Тихий голос Рин-саа звучал почти спокойно. – Это конец. Заканчивается цикл жизни…

– Мы пока не собираемся сдаваться, – обрезал его Роман. – Марлоу, выстрели в Бойца лазером… посмотрим, вдруг от удара он очнется.

– Пустая трата времени, – пробормотал Димоти, обращаясь к самому себе.

– Тогда предложите еще что-нибудь! – взорвался Феррол. – Вы же тут эксперт по темпи – как они выводят кого-то из перасиаты?

– Никак. Они просто сидят сложа руки и предоставляют действовать природе.

Феррол фыркнул. Конечно. Чего еще ждать от темпи?

– В данном конкретном случае природа имеет облик «акулы», мчащейся к нам на восьми g, – вставила Кеннеди. – А если применить электрошок? Ток можно пропустить по связующим стропам. Подействует это, как вам кажется?

Феррол покачал головой.

– Сомневаюсь. Тут придется шарахнуть изо всех сил, а что-то более слабое вряд ли возымеет эффект.

Кеннеди сидела, задумчиво постукивая по зубам кончиком пальца.

– В таком случае, физический удар, может быть? – предложила она. – К примеру, врезаться в Квентина шаттлом.

Феррол оглянулся. Едва ли на расстоянии двухсот метров позади шаттла мерцал нос «Дружбы».

– Мы не слишком близко, чтобы включать двигатель?

– Ничего, покрасим «Дружбу» заново, – ответил Роман. – Давайте попытаемся.

– Да, сэр. – Пальцы Кеннеди запорхали над панелью, словно она единым движением нажимала сразу на несколько клавиш. – Держитесь.

Шаттл дернулся вперед, набирая скорость, и спустя десять секунд врезался в гладкий, закругленный бок Квентина.

От удара Феррол навалился грудью на привязные ремни.

– Пла-зии? – оглянулся он.

Лицо темпи не изменилось… Пристально вглядываясь в это лицо, Димоти покачал головой.

– Без толку. Он в том же состоянии.

Феррол выругался и повернулся к тактическому дисплею. Сейчас «акула» сбавила ускорение и тяжело разворачивалась, готовясь к атаке. Тем не менее она продолжала двигаться; пройдет не больше трех минут, как они окажутся в пределах ее телекинетической досягаемости.

– Феррол… гляньте на «грифов», – внезапно сказала Кеннеди.

Он перевел взгляд на левый дисплей. Удар шаттла на пару градусов сместил детеныша с прямой линии с Бойцом…

И в первый раз с момента своего появления «грифы» не смогли повторить этот маневр.

Феррол огорченно присвистнул. Какова ирония судьбы! В тот момент, когда барьер наконец-то поднялся, «мотор» отказал.

– Прекрасно, – сказал он. – Ура нам. Жаль, что нет времени открыть шампанское.

– Хватит ныть! – прикрикнула на него Кеннеди. – У нас всего две с половиной минуты, чтобы прорваться. Давайте используем их.

Феррол с такой силой стиснул зубы, что почувствовал боль. Она была права… Но секунда утекала за секундой, а озарение не приходило.

И «акула» будет здесь через две минуты.

– На нас вот-вот набросится хищник, – пробормотала Кеннеди. Судя по выражению ее лица, она по-прежнему не готова была сдаться. – Должен же работать инстинкт самосохранения, черт побери!

– К звездным коням это не относится, – проворчал Феррол. – Они такие же, как темпи. Готовы покорно поднять лапки и умереть… – Внезапно он вскинул голову, пораженный новой мыслью. – Вот оно. Они такие же, как темпи… они тоже не хищники.

– Не понимаю…

– Димоти! – оборвал Кеннеди Феррол. – Наденьте шлем. Сейчас же.

– Шаттл? – послышался голос Романа. – Что у вас там происходит?

– Может, есть шанс разбудить Квентина, – прокричал в ответ Феррол, оглядываясь через плечо. Димоти неумело ухватился за шлем – слишком медленно – но в конце концов стянул его с головы Пла-зии и надел на свою собственную. – Думаю, я понял, почему в самом начале Квентин испугался и прыгнул, капитан. Он почувствовал в Димоти хищника и попытался удрать. Если Димоти сумеет снова напугать его…

Неожиданно шаттл дернулся с такой силой, что Феррол прикусил язык. Он почувствовал вкус крови во рту…

…и внезапно перед ними вспыхнула бело-голубая звезда. Ее свечение, словно ореол, очерчивало контуры Квентина.

Они вырвались.

* * *

Кеннеди и другим людям в шаттле понадобился час, чтобы вычислить, где они находятся, и рассчитать обратный путь к Кордонейлу. Рин-саа и его соплеменникам на «Дружбе» понадобилось почти столько же времени, чтобы решить судьбу Квентина.

– Не понимаю, – сказал Роман, устремив взгляд мимо Рин-саа туда, где под двойным шлемом-усилителем сидели рядышком Со-нгии и Хом-джии. – Мне казалось, что именно вы были категорически против того, чтобы освобождать Квентина.

– Тогда рядом находилась «акула», – ответил темпи. – Теперь никакой опасности нет.

– Ну, и почему нужно освобождать его?

– Потому что он ранен, – сказал Рин-саа. – Не телесно. Глубоко внутри.

– Тем более имеет смысл увести его с собой, – возразил Роман. – Уверен, вы сможете ему помочь.

– Это не вопрос помощи, – ответил Рин-саа, и в воющих модуляциях чужеземного голоса Роману послышалась печаль. – Это вопрос обманутого доверия.

– Мне очень жаль, но я все равно не понимаю. То, что произошло, случилось не по вашей вине.

– Мы взяли Квентиннинни себе в услужение, Ро-маа. Мы прицепили к нему корабль, мы разговаривали с ним, глубоко проникая в его сознание. В обмен на его служение мы обещали ему заботу и защиту, а вместо этого подвергли огромной опасности. Травма оказалась настолько сильна, что он был вынужден уйти в перасиату ради того, чтобы вытерпеть ее. – Темпи издал тяжкий вздох. – Как можно теперь вести себя так, будто ничего не случилось? Роман скривил губы.