Звездные всадники

– Давайте займемся делом, – сказал он.

– Хорошо. – Кеннеди скользнула взглядом по показаниям приборов. – Поводья полностью развернулись. «Дружба» отошла на пять километров. Все наши камеры включены и ведут передачу.

– Начинайте, как только будете готовы, старший помощник, – произнес голос Романа.

– Есть, сэр. – Феррол, внутренне подобравшись, повернулся к Димоти, спокойно сидящему между Со-нгии и Вис-каа. – Приступайте.

Со-нгии снял шлем-усилитель и протянул его Димоти; тот, казалось, на мгновение заколебался, но потом осторожно надел его на голову. Феррол затаил дыхание… и его вдавило в кресло – с такой силой дернулся Квентин. Это произошло настолько неожиданно, что Феррол едва успел заметить, как все индикаторы шлема заполыхали красным…

– Со-нгии! – завопил он, автоматически оценив ускорение как равное примерно одному g.

Детеныш выкладывался полностью. Что бы Димоти ни сделал, он сделал это чертовски хорошо. Спустя мгновение Квентин рванул в сторону, и, соответственно, Феррола тоже бросило вбок. Шаттл наполнился ревом маневровых двигателей. Крепко стиснув зубы, чтобы они не пострадали от тряски, Феррол смотрел, как оба темпи и Димоти пытаются поймать шлем, неистово мотающийся вокруг них на вспомогательных кабелях. Квентин еще четырежды сменил направление, прежде чем Вис-каа все-таки удалось схватить шлем и напялить его себе на голову. Цвет индикаторных огней изменился, и дикая скачка начала успокаиваться.

– Кеннеди, рассчитайте курс к «Дружбе», – приказал Феррол, едва почувствовав, что может без опасений открыть рот.

– Феррол, «Дружба»… исчезла! – перебила она его.

– Что? – Феррол застучал по клавишам своего дисплея, обшарил взглядом все пространство вокруг шаттла, но не обнаружил ничего размером с космический корабль. – Она не могла исчезнуть!

«Расслабься, – приказал он себе. – Они не могли просто прыгнуть, бросив нас. Есть разумное объяснение… какое-нибудь».

– Считается, что Квентин слишком юн для Прыжка, – порхая пальцами по клавишам, напомнила ему Кеннеди.

– Сам знаю…

– Как бы то ни было, мы в прежнем районе, – добавила Кеннеди, как только компьютер закончил анализ.

Феррол поджал губы. Шок начал проходить, мозг снова был готов к работе.

– Поступали какие-нибудь сообщения по лазерной или радиосвязи? – спросил он.

Кеннеди покачала головой.

– Я все внимание уделяла двигателям, стараясь сгладить последствия рывков, – ответила она, включая обратную перемотку записи, – и вполне могла за шумом упустить какую-нибудь короткую передачу… А, вот она. – Некоторое время Кеннеди слушала запись через наушники, а потом включила громкоговоритель.

Сообщение Романа действительно оказалось очень коротким.

– Шаттл… Ферролу… Боец испугался чего-то… Хом-джии не может удержать его… Мы вернемся… – Затем шум двигателя «Дружбы» и звучащий на его фоне голос словно отрезало.

Кеннеди посмотрела на Феррола.

– Полагаю, – сухо заметила она, – мы только что сделали выдающееся открытие относительно звездных коней. Можно сказать, научное чудо, не правда ли?

– Просто невероятное, – согласился Феррол. – Ну, а ты что думаешь, Со-нгии? – Он повернулся к Димоти и обоим темпи. – Не хочешь объяснить, почему Боец внезапно испугался и прыгнул, когда на самом деле страх овладел Квентином?

Димоти нахмурился.

– Почему вы решили, что он знает?…

Феррол взглядом заставил его замолчать.

– Со-нгии?

– Не знаю, – ответил темпи. – Знаю лишь, что иногда эмоции могут передаваться от одного звездного коня другому, если они рядом. Это все.

– Телепатия?

– Что такое телепатия? – спросил Со-нгии.

Кеннеди рассмеялась.

– Телепатия – любой метод взаимодействия, которого мы не понимаем.

Феррол фыркнул; но она была права. Хотя, в конечном счете, метод сейчас вряд ли имел значение.

– Ладно, попробую еще раз. Объясни мне вот что, – сказал он, обращаясь к Со-нгии. – Допустим, паника Квентина действительно каким-то образом передалась Бойцу. Почему, в таком случае, Боец прыгнул, вместо того чтобы прийти Квентину на помощь?

– Это антропоморфизм, – вмешался в разговор Димоти. – Нет никаких оснований ожидать, что звездный конь поведет себя, как человеческая мать.

– Мо-тии прав, – заговорил Со-нгии. – Возможно, Боецуннинни воспринял страх детеныша и сделал то, что хотел сделать тот, – прыгнул. – Его лицо исказилось больше обычного. – Такое абсолютное сопереживание недоступно пониманию людей.

– Где уж нам уж до благородных темпи, – проворчал Феррол. На пульте Кеннеди что-то пискнуло. – Это «Дружба»? – Он посмотрел на свой дисплей.

Кеннеди покачала головой.

– Нет… одна из сопровождающих шлюпок. Они по лазерной связи повторяют сообщение капитана.

Феррол и думать забыл о том факте, что шлюпки тоже остались здесь.

– Разумнее держаться всем вместе. Рассчитайте курс для Вис-каа, – приказал он Кеннеди, – чтобы он смог увести за нами Квентина, а я пока сообщу им, что мы идем.

– Предполагается, что Квентин станет слушаться Вис-каа? – спросила она.

Феррол посмотрел на темпи, обратил внимание на ряды крошечных зеленых огоньков на шлеме.

– Вряд ли у того, кто способен справляться с дикими звездными конями, возникнут проблемы с Квентином, – ответил он и повернулся к своему пульту.

– Вис-каа не будет манипулировать Квентином, – заявил Димоти. – Это сделаю я.

Подчеркнуто медленно Феррол обернулся к нему. Димоти выпрямился в полный рост, и сейчас, когда он был пристегнут к креслу, это выглядело еще более нелепо, чем когда он стоял в офисе капитана.

– Что-что?

– Я сказал, что я буду манипулировать детенышем, – повторил Димоти. – У меня есть предписание от Сената и Адмиралтейства…

– Вы получили свой шанс, – оборвал его Феррол, чувствуя, как внутри закипает гнев. Со всем тем, что произошло после первого рывка Квентина, он почти забыл, что неспособность Димоти справиться с детенышем означает конец мечты. Конец его, Феррола, мечты… – Вы получили свой шанс и упустили его.

– Это несправедливо. – Обычная безмятежность на лице Димоти уступила место странной комбинации решимости и мольбы. – Это был совсем новый опыт и для меня, и для Квентина, и у нас обоих не было времени приспособиться друг к другу. Я все время думал о происшедшем и уверен, что понимаю, в чем моя ошибка. – Он сделал глубокий прерывистый вдох. – Пожалуйста, старший помощник. Дайте мне еще один шанс.

– Квентин еще примерно двадцать четыре часа не будет способен прыгнуть, – пробормотала Кеннеди.

Феррол бросил на нее быстрый взгляд, и намеки сенатора в отношении этой женщины мгновенно всплыли в его памяти. Она тоже посмотрела на него – спокойная, как всегда, лишь слегка вопросительно вскинула брови.

К несчастью, она была чертовски права. Если уж и давать Димоти второй шанс, то лишь на таком отрезке времени, когда детеныш не в состоянии совершить Прыжок.

– Ладно. – Феррол покрепче затянул пристяжные ремни. – Еще один шанс, и на этом все. Вис-каа, отдай ему шлем. Вы же, Димоти, сначала постарайтесь добиться устойчивого контакта, а уж потом приступайте к своим фантастическим фокусам… вроде того, что вытворяли раньше. И если почувствуете, что Квентин паникует, немедленно снимайте шлем. Вы меня поняли?

– Да. – Димоти одарил его кривой улыбкой. – У меня все получится.

«Ну конечно», – мрачно подумал Феррол.

Димоти взял у Вис-каа шлем и надел его. Огоньки индикаторов неуверенно замигали и несколько раз сменили цвет на оранжевый и даже красный, но потом все чаще и чаще стали светиться зеленым. Шаттл несильно дернуло, однако ничего худшего не произошло. Глядя, как «успокаиваются» индикаторные огни, Феррол испытал почти сверхъестественное ощущение: прямо сейчас, у него на глазах, творилась история. Похоже, и впрямь получится… Но потом Феррол перевел взгляд со шлема на лицо Димоти…

Лицо человека, который, казалось, вот-вот взорвется.

– Со-нгии! – закричал Феррол… Но было уже поздно.

Шаттл резко бросило влево. Когда Феррол снова сфокусировал взгляд, он увидел, как Со-нгии, борясь с ускорением, тянется к шлему и пытается стянуть его с головы Димоти. Снова взвыли маневровые двигатели, и одновременно последовал новый рывок, который практически развернул шаттл и бросил Ферро-ла лицом в сторону обзорного окна и тусклой красной звезды позади него.

У него на глазах эта звезда исчезла.

Глава 16

Квентин успокоился, маневровые двигатели смолкли, и в шаттле воцарилось молчание. В сознании Феррола сменяла друг друга сотня проклятий, но ни одно в полной мере не отражало ощущения полной, абсолютной невероятности происшедшего. Впереди из-за округлого бока Квентина выглядывал край ослепительно яркой голубовато-белой звезды. Феррол медленно отвернулся от нее и постарался сфокусировать взгляд на профиле Кеннеди. Возможно, почувствовав его движение, она сама повернулась к нему, и какое-то время они молча смотрели друг на друга. По-видимому, отстраненно подумал Феррол, Кеннеди тоже исчерпала свой репертуар проклятий, подходивших к сложившейся ситуации.

– Ну, – заговорил он наконец, – может, все же поинтересуемся, куда нас занесло?

Она сделала глубокий вдох.

– Правильно. Да.

Медленно, словно наполовину парализованные шоком, ее пальцы задвигались по клавишам. Феррол какое-то время таращился на них, а потом отвернулся.

Оба темпи сидели спокойно, шлем на голове Со-нгии посверкивал зеленым. У замершего между ними Димоти застыло на лице выражение ребенка, который долго добивался права взять в руки семейную реликвию и в результате уронил ее.

– На данном этапе обойдемся без взаимных обвинений. – Феррол постарался, чтобы его голос звучал спокойно и твердо. – Вис-каа, я хочу знать, каким образом Квентин сумел прыгнуть.

– Не знаю…

– Нет, знаешь, – резко оборвал его Феррол. – Знаешь, или, по крайней мере, у тебя есть на этот счет какая-то идея. Может, детеныш звездного коня способен прыгать с самого рождения, только видит недостаточно хорошо, чтобы нацелиться на звезду?

Вис-каа задумчиво склонил голову набок.

– Может быть.

– Но это лишь предположение, – проявил обычную осторожность Со-нгии. – Точно темплисста не знают.

– В данный момент меня устроит любая, самая безумная теория. Итак, Вис-каа, насколько хорошо может видеть Квентин?

Темпи заколебался.

– Не думаю, что очень хорошо, – ответил он, с явной неохотой преодолевая свою нелюбовь к высказыванию предположений.

Феррол осторожно разжал стиснутые зубы.

– Послушайте, – сказал он, с трудом преодолевая желание свернуть проклятым темпи шеи. – Я знаю, как вам надоело повторять, что то, о чем неизвестно вам лично, еще не факт. Но постарайтесь осознать – как следует, понимаете? – что мы потерялись. И чтобы найти путь назад, нужно получить ответы на некоторые вопросы. Другого способа нет.

Молчание.

– Димоти, продолжайте теребить их, – проговорил Феррол, чувствуя, как злость сменяется отвращением. – В виде исключения, сделайте хоть что-то полезное. – Он повернулся к Кеннеди: – Что-нибудь выяснили?

– В общем-то, нет. – Ее голос, с облечением заметил Феррол, снова обрел обычное четкое звучание. – Компьютер продолжает проверять наиболее яркие звезды, но вряд ли навигационная программа шаттла в состоянии точно определить наше местонахождение. Будь мы на «Дружбе», я бы нашла ответ за три минуты. А так… Могу сказать лишь, что мы в системе со звездой Б4, на расстоянии более восьмисот световых лет от исходной точки и почти наверняка – в пределах Млечного Пути.

Восемьсот световых лет. Феррол содрогнулся.

– Ладно, – сказал он. – Представьте себе, что вы капитан Роман. Как бы вы стали действовать, чтобы найти нас?

Кеннеди поджала губы.

– Ну, если вы правы и способность детеныша прыгать ограничена возможностями его зрения, тогда все просто. «Дружба» должна лишь найти все самые яркие звезды, видимые из системы одиннадцать тысяч шестьсот двенадцать, и совершать Прыжки к каждой из них по очереди, пока не найдет нужную.

Феррол заскрежетал зубами. Да уж, куда проще… Если только Роман не решит, что все это было тщательно спланировано им, Ферролом, чтобы вместе с Димоти украсть детеныша звездного коня. Если капитан придет к такому выводу, он может предпринять совершенно другие действия. Скажем, начать поиски с Кордонейла и ближайших звезд…

Он постарался выкинуть эти мысли из головы. Хватает забот и без того, чтобы выдумывать лишние.

– В таком случае, – сказал Феррол, – логика подсказывает, что нам нужно экономить силы и ждать. – Он нажал расположенную в самом дальнем углу панели, чтобы случайно не подвернулась под руку, обведенную красным кнопку аварийного радиомаяка. – Давайте надеяться, что у капитана хватит ума вычислить, что надо делать.

– Должно хватить, – ответила Кеннеди. Убежденность в ее голосе заставила Феррола вздрогнуть. Роман умен, это точно. Вопрос в другом: не слишком ли он умен, чтобы тратить свое время на поиски тех, кто почти наверняка водит его за нос? Однако сообщать об этом Кеннеди, конечно, не стоило.

– Ну, – сказал Феррол, стараясь, чтобы его голос тоже звучал спокойно, – пока мы сидим тут, можно заняться чем-нибудь полезным. Лично я собираюсь наладить телескоп, а вы загрузите в компьютер поисковую программу. Посмотрим, есть ли в этой системе что-нибудь стоящее.

Роман дважды просмотрел запись, чувствуя, как внутри нарастает ощущение леденящего холода. Детеныш звездного коня, три человека и два темпи – все совершенно невероятным образом исчезли.

– Марлоу? – окликнул он.

Тот выпрямился за своим пультом и покачал головой.

– Сожалею, капитан. Изображение зафиксировано со слишком большого расстояния, и компьютер не в состоянии сделать его четче.

– Значит, нет способа выяснить, в какую сторону был повернут Квентин в момент Прыжка.

Он не хотел придавать своим словам оттенок обвинения, однако Марлоу вздрогнул.

– Нет, сэр. Мне очень жаль.

Роман, чувствуя горький вкус поражения, перевел взгляд на свой дисплей. Выходит, Димоти все-таки агент противников темпи. В его задачу входило украсть детеныша звездного коня, а Роман развесил уши и позволил ему сделать это.

Но как, черт побери, он заставил Бойца прыгнуть? И, коли на то пошло, как он заставил прыгнуть Квентина?

Выключив запись, от которой все равно не было никакого толку, Роман связался с темпийской секцией. Спустя мгновение на дисплее возник Рин-саа с завязанным вокруг шеи желто-оранжевым платком.

– Рин-саа, мне нужна информация. Из того, что нам было известно о звездных конях, мы делали вывод, что Квентин не в состоянии прыгнуть. Как ему это удалось?

– Не знаю, – последовал предсказуемый ответ.

Роман стиснул зубы.

– Хом-джии там? Хом-джии, ты меня слышишь?

– Слышу, – выделился из общего шума голос.

– Хом-джии, как получилось, что Квентин прыгнул?

– Не знаю, – ответил темпи. – Знаю лишь, что детеныши звездных коней, с которыми я имел дело, не могли прыгать, даже испытывая сильный страх. Это все.

Роман сердито посмотрел на Рин-саа.

– Спасибо, – сказал он и отключился.

– Много от них помощи, как же, – пробормотал Марлоу.

– Может, они и впрямь ничего по этому поводу не знают, – мрачно ответил Роман. – Ну, что же, остается надеяться на себя. Есть какие-нибудь идеи, лейтенант?

– На мой взгляд, самое простое объяснение сводится вот к чему: новорожденные детеныши не могут совершить Прыжок, потому что не видят, куда им прыгать, – высказал предположение Марлоу. – Если я прав, от нас требуется лишь найти самые яркие, видимые отсюда звезды и начать проверять их.

Спорная гипотеза, что ни говори, подумал Роман. Однако единственная, которая предполагала логически обоснованное и к тому же выполнимое решение.

– Лейтенант Ямото?

– Я согласна с Марлоу. – Она застучала по клавишам. – Вот список звезд, в порядке убывания их яркости.

Роман принялся изучать список, состоящий из пятнадцати пунктов. Первыми шли три звезды Б-класса: Б1, Б4 и Б6. Где-то посередине…

– Сообщить Хом-джии координаты номера один, капитан? – ворвался в его мысли голос Ямото.

Роман поджал губы и медленно произнес:

– Нет. Мы начнем с номера шесть.

Марлоу удивленно посмотрел на него.

– Вега?

– Да, – ответил Роман. – Если там их нет, я хочу оказаться ближе к Кордонейлу, чтобы воспользоваться тахионной связью и объявить тревогу.

Марлоу нахмурился.

– Есть, сэр.

В его голосе, однако, прозвучали нотки сомнения.

– Да, – сказал Роман, отвечая на невысказанный вопрос лейтенанта. – По моему мнению, весьма вероятно, что все так и было задумано с целью дать Димоти возможность украсть детеныша… и, если я прав, они, скорее всего, повезут его на Кордонейл.

– Понимаю, сэр. Значит, нам нужно попытаться догнать и перехватить их.

– Правильно. – Роман перевел взгляд на Ямото за пультом управления. – Передайте Хом-джии, лейтенант, пусть Боец прыгает, как только будет готов.

– Да, капитан. – Чувствовалось, что Ямото колеблется. – Сэр… а что, если это все же просто несчастный случай? И они застряли где-то, дожидаясь нашей помощи?

– И мы им поможем, – бросил Роман. – После того, как исключим другие варианты.

Ямото зарделась.

– Да, сэр. – Она отвернулась к своему пульту. Роман невидящим взором смотрел ей в затылок.

В голове вихрем проносились варианты возможных непредвиденных обстоятельств, но сквозь их сумятицу он чувствовал легкий укол совести. Она права, конечно; если это и впрямь несчастный случай, Ферролу и остальным предстоят несколько напряженных часов. Однако на шаттле достаточно припасов и горючего, а их там всего пятеро; в случае необходимости они в состоянии продержаться даже пару недель.

С ними все будет в полном порядке. Поскучают, конечно, но, вопреки расхожему мнению, от скуки еще никто не умер.

* * *

– Фе-роо?

Феррол еще чуть-чуть подкрутил ручку настройки телескопа и всплыл над ним, чтобы взглянуть, кто его зовет.

– В чем дело, Со-нгии?

– Квентиннинни нашел пищу и хочет поесть. Можно?

– Где это?

– Примерно пятьдесят тысяч километров вон в том, – темпи показал рукой, – направлении.

– Кеннеди?

– Там пояс астероидов, – тут же ответила она. – Судя по анализу спектра отражения, с высоким содержанием металлов, как обычно в астероидах.

Самая подходящая еда для звездного коня.

– Какова плотность этого каменного «супчика»? – спросил Феррол. – Не забывайте, у нашей «лоханки» защита не такая уж серьезная.

– Опасность не слишком велика, – заверила его Кеннеди. – Если, конечно, Квентин снова не станет дергаться и таскать нас по всему поясу. Это место ничуть не хуже любого другого, чтобы дожидаться «Дружбы».

– Хорошо. – Феррол оттолкнулся и поплыл вперед. – Дай мне минуту, Со-нгии, чтобы пристегнуться, и мы покормим нашего малыша.

Они появились в системе под углом почти двадцать градусов к плоскости эклиптики и после этого медленно дрейфовали в направлении, которое приводило их ближе к звезде. Потенциально смертоносная ситуация для нормального корабля с нормальным топливом; для корабля же, привязанного к звездному коню, никаких оснований для беспокойства не было. Под руководством Со-нгии Квентин в течение часа тащил их на устойчивом ускорении 0,5 g в сторону пояса астероидов, развернулся, примерно такое же время шел на сниженной скорости, а потом снова увеличил ее, уравняв со скоростью лениво дрейфующего каменного потока.

Феррол подплыл к обзорному окну и замер около него, наблюдая, как Квентин телекинетически подтягивает небольшие валуны к одному из задних кормовых отверстий. Прежде Ферролу никогда не доводилось с такого близкого расстояния видеть, как питается звездный конь, и зрелище оказалось чертовски впечатляющим.

– Вы получили предварительный анализ этих камней? – спросил он у Кеннеди.

Обернувшись, он увидел, что ее руки порхают по клавишам.

– Вот-вот закончу… да, есть. М-м-м… Очень интересно… Неудивительно, что Квентин так рвался сюда. Необычно высокое процентное содержание железа и никеля; исключительно высокая концентрация висмута, теллура, таллия и более десятка других микроэлементов. В особенности непосредственно здесь… На тех участках, которые мы пропустили, пока Квентин выравнивал скорость, показатели несколько хуже.

А исключительно высокая концентрация микроэлементов означает… Выгнув шею, Феррол посмотрел на темпи. Даже фильтровальные маски не помешали ему разглядеть внезапно возникшее выражение интереса на их физиономиях.

– Йишьяр-система?

– Согласно справочнику, безусловно, – ответила Кеннеди и тоже посмотрела на темпи. – Со-нгии?

– Да, – пробормотал темпи.

Его дребезжащий сухой голос звучал так чужеродно, как будто от удивления или, может быть, волнения Со-нгии и думать забыл о необходимости придавать ему хотя бы некоторое сходство с человеческим.

Феррол прекрасно понимал их заинтересованность; у него самого в голове уже кружились тысячи возможностей. Новенькая, с иголочки, йишьяр-система. Более того – йишьяр-система на расстоянии восьмисот световых лет за пределами темпийского космического пространства. Если сенатор сможет удержать Кордо-нейл от того, чтобы кротко преподнести ее чужеземцам… и если, конечно, сам Феррол найдет способ вернуться домой… тогда, возможно, идиотский эксперимент Димоти обернется чем-то полезным.

– Феррол?

Он с трудом выкинул из головы грандиозные планы и посмотрел на Кеннеди.

– Простите. Что вы сказали?

– Я сказала, что состряпала что-то вроде программы поиска звездных коней, – повторила она. – Простенькая, конечно: программа регистрации аномальных движений, сцепленная с программой распознавания формы. Запустить ее?

Чтобы поискать других звездных коней, прилетевших сюда подкормиться?

– Хорошая идея. И обязательно ведите запись. Со-нгии, пусть Квентин немного увеличит скорость… всего на несколько километров в час. Это не помешает ему поесть, а нам позволит исследовать большую часть пояса.

– Твои желания совпадают с нашими. – Темпи помолчал. – Фе-роо, Квентиннинни недоволен. Что-то беспокоит его.

Феррол оттолкнулся от обзорного окна и остановился напротив темпи.

– Что-то здесь, на корабле?

– Нет, – ответил Со-нгии. Он заколебался, потом снял шлем и мимо Димоти протянул его Вис-каа. – Что-то снаружи, что-то, что вызывает у него… – Он снова смолк и сделал жест, которого Феррол никогда прежде не видел.

– Тревогу, – подсказал Вис-каа; казалось, это слово далось ему с трудом. – Квентиннинни тревожится. Возможно, он… в ужасе.

Феррол почувствовал ком в горле. Он видел, как звездные кони капризничают, пугаются, испытывают стресс, но никогда не видел ни одного из них «в ужасе». И даже не слышал, что такое возможно.

Что, черт побери, могло так напугать детеныша звездного коня?

В шаттле внезапно стало очень тихо. Надо полагать, все ломали голову над тем же вопросом. И, возможно, сделали один и тот же вывод.

Вис-каа вернул шлем Со-нгии.

– Ладно, – сказал Феррол. – Наблюдай за ним, Со-нгии, и сразу же дай мне знать, если что-то изменится или прояснится. Кеннеди, запускайте свою поисковую программу, одновременно и программу сканирования. Я не хочу упустить что-то важное только потому, что по форме оно отличается от звездного коня.

– Хорошо.

Кеннеди углубилась в работу. Голос у нее по-прежнему звучал спокойно, но в нем появились суровые нотки.

* * *

Некоторое время они летели в молчании, лишь изредка негромко переговариваясь друг с другом. Когда ни посмотри, за обзорными окнами были видны несколько сот астероидов; ближайшие выглядели как неровные глыбы, а остальные – как точки, отражающие свет далекого солнца.

Феррол немало часов своей жизни провел внутри точно таких же поясов астероидов, не испытывая ни малейших признаков клаустрофобии. Однако по мере того, как минуты складывались в часы, у него начало возникать ощущение, будто белые точки на мониторе стягиваются к шаттлу и давят на него все сильнее и сильнее. К тому же казалось, что воздух, поступающий сквозь фильтровальную маску, становился горячее. Феррол ловил себя на том, что непроизвольно прокладывает самый быстрый маршрут бегства между летающими валунами. Это всего-навсего побочный эффект долгого ношения маски, уговаривал он себя; однако в глубине души понимал, что дело не в этом.

И спустя четыре часа после начала поисков они обнаружили звездного коня.

– Он, похоже, вообще не движется, – сказала Кеннеди, изучая показания приборов. – Просто дрейфует вместе с астероидами.

Феррол попытался увеличить изображение, но яснее оно не стало; огромное создание находилось слишком далеко, и разрешения компьютера не хватало.

Что это означает? Он не знал; зато знал совершенно точно, что все это ему не нравится.

– Со-нгии, Квентин заметил другого звездного коня? – бросил он через плечо.

– Да. Его тревога возрастает.

Феррол пожевал нижнюю губу, не зная, что предпринять. Меньше всего ему хотелось приближаться к чужому звездному коню ближе, чем необходимо… Но, с другой стороны, если тот не мертв, а просто ранен, весьма велика вероятность, что он заметит их и совершит Прыжок, прежде чем «Дружба» с ее аппаратурой дальнего зондирования сможет обследовать его. И тогда они упустят шанс выяснить, что могло так сильно повредить звездному коню. И, скорее всего, упустят его навсегда.

– Ладно, давай подойдем чуть ближе, – пересохшими губами сказал Феррол Со-нгии. – Совсем немного и очень медленно. И обязательно сообщай мне, как будет реагировать Квентин. О любой реакции… Если он прыгнет и покинет эту систему, «Дружба» никогда нас не найдет.

– Ох, господи, тогда мы пропали. – Голос Димоти звучал приглушенно из-за фильтровальной маски.

Феррол начал поворачиваться, чтоб приказать ему заткнуться…

– Движение! – внезапно воскликнула Кеннеди. – Небольшие объекты… много… летят от второго звездного коня в нашу сторону.

Проклятье застряло у Феррола в глотке. Нападение?

– Что значит «небольшие»? – спросил он и трясущимися руками лихорадочно застучал по клавишам своего пульта.

– От пяти до десяти метров в поперечнике, – ответила Кеннеди. – Слишком малы для звездных коней.

Феррол наконец включил нужный дисплей, и в первое ужасное мгновение ему показалось, что приближающиеся точки удивительным образом множатся прямо у него на глазах…

– Что они делают? Собирают камни?

– Похоже на то, – ответила Кеннеди. – С помощью телекинеза подтягивают к себе, когда оказываются близко.

Феррол смотрел, непроизвольно сжав кулаки. Словно «звезды», на которые распадается сигнальная ракета, пятнышки удалялись друг от друга, но потом, к его удивлению, начали сходиться снова.

– Собираются вместе на расстоянии около тридцати километров перед нами, – сообщила Кеннеди.

Теперь у них не оставалось выбора. Прыжок, пусть даже тщательно спланированный, – это было чертовски рискованно и могло привести к тому, что они затеряются среди звезд навсегда. И все же это менее рискованно, чем торчать тут и ждать, пока их, возможно, убьют.

– Готовь Квентина к Прыжку, Со-нгии, – приказал Феррол и включил астрономический дисплей.

Если удастся найти неподалеку маленькую звезду…

– Подождите, Феррол, они же не нападают, – сказала Кеннеди. – По крайней мере, насколько можно разглядеть за силуэтом Квентина. Они сохраняют дистанцию по отношению к нам, что-то около двадцати семи километров.

Феррол тут же переключился на тактический дисплей. Да, точно, они сгрудились перед Квентином и летели в точности с той же скоростью, что и он.

Значит, это и впрямь не нападение. Или, по крайней мере, пока не нападение.

– Есть идея насчет того, что это за штуки? У кого-нибудь? – Он бросил взгляд на темпи.

– Не знаю, – ответил Вис-каа за обоих.

Феррол отвернулся с презрением. Стоило ли труда интересоваться их мнением?

– Они, скорее всего, сродни звездным коням, – высказалась Кеннеди. – Та же движущая сила, не говоря о телекинетических способностях.

– И они, должно быть, понимают звездных коней, – пробормотал Димоти.

– С чего вы взяли? – требовательно спросил Феррол.

Димоти, не дрогнув, встретил его взгляд.

– Действие телекинетических способностей звездных коней обычно распространяется на расстояние двадцать километров, от силы двадцать пять. – Он кивнул на Квентина. – По вашим словам, эти создания держатся от него в двадцати семи километрах.

Холод пробежал по спине Феррола.

– Вне пределов телекинетической досягаемости. Сознательно.

На мгновение в шаттле воцарилось молчание.

– Ну, если они вне пределов телекинетической досягаемости Квентина, – сказала потом Кеннеди, – значит, мы вне пределов их.

– Не лишено смысла, – согласился Феррол. – Тогда… давайте потихоньку приближаться к звездному коню и посмотрим, что будет. Со-нгии?

– Твои желания совпадают с нашими. Небольшое ускорение еле заметно вдавило Феррола в кресло, и тут ему пришла в голову вот какая мысль: если эти создания не в состоянии распознать в Квентине детеныша с пока еще очень ограниченными телекинетическими возможностями, значит, не настолько уж они разумны. Это следовало взять на заметку.