— Двадцать первый век на дворе, — сказал он, потирая ушибленную грудину, — а меня, генерала ФСБ, чуть не пришили из парабеллума, который, мать его, старше меня. Странное у жизни чувство юмора.

Глеб дотянулся до ближайшего ящика, откинул крышку. Ящик был доверху набит аккуратными холщовыми мешочками. Один мешочек был надрезан — надрез сделал Потапчук две минуты назад. Глеб засунул в прореху потный указательный палец, вынул и посмотрел на свет. Палец неброско посверкивал мелкими золотыми искрами.

— Хищение государственного имущества, — констатировал Потапчук.

— Вы его сначала оприходуйте, — ответил Глеб и небрежно стряхнул на землю приставшие к влажной коже крупинки золотого песка. — А лучше расскажите, что это за чудесное появление. Вы сегодня прямо как Бог из машины — спустились с неба и одним махом разрешили все проблемы. А то меня тут как раз собирались тиграм скормить. Потапчук обвел взглядом окрестности зимовья и гадливо поморщился.

— Завтра же пришлю сюда похоронную команду на вертолете, — сказал он. — А зимовье это надо спалить к чертовой матери… Операция «Песок», — сказал он, резко меняя тему. — Занимались ею ребята из соседнего отдела. Какой-то деятель осторожно подыскивал через Интернет покупателя на крупную партию самородного золота и золотого песка. Действовал аккуратно, и засечь его мы никак не могли, а переговоры у него, сам понимаешь, потихоньку продвигались. И так вышло, что эта информация попалась мне на глаза как раз тогда, когда я сидел и пытался понять, куда я тебя послал и во что втравил. Ну, тут меня и стукнуло… Установили мы за Корнеевым наблюдение, и почти сразу стало ясно, что это он. А когда я просмотрел личное дело твоей Горобец, то мигом сообразил, чем все это должно закончиться. Недаром же он передо мной своей любовницей хвастался — какая она у него исключительная… Я даже понял, для чего ты ему понадобился. Во-первых, чтобы с зазнобой его по дороге чего не случилось, а во-вторых, для прикрытия: дескать, в составе экспедиции был сотрудник ФСБ, вот и генерал Потапчук подтвердит, так что намерения наши были чисты и, почему вторая подряд экспедиция из тех мест не вернулась, мы знать не знаем… Паспорт на чужое имя для этой Горобец у него с собой был, в чемодане, и бутылка шампанского тоже. И ампула с ядом, представь…

— Ну, так ведь и она вас с пистолетом в руке не просто так встречала, — заметил Глеб. — Она его для Корнеева приготовила.

— Любовь-морковь, — вздохнул старлей Валера и, громыхая автоматом, полез в вертолет.

— А золото откуда? — спросил Глеб. — Судя по ямам вокруг избы, оно лежало в земле, упакованное и готовое к транспортировке…

— А золото с Каменного ручья, — ответил Федор Филиппович. — Вернее, с его притока, который берет начало где-то тут, рядышком… Лет восемь или десять назад здесь работала артель каких-то пришлых старателей — зарабатывали себе начальный капитал для большого бизнеса. Ручеек, как видишь, оказался настоящим Клондайком, и золота они намыли за несколько лет столько, сколько не каждому промышленному прииску по силам. Так вот, одним из этих старателей был Андрей Горобец. Никто толком не знает, что у них тут вышло, почему никто, кроме Горобца, из тайги не вернулся. Ну, догадаться, что да как, я думаю, несложно. Да и неважно это теперь… Главное, что золото пропало и отыскать его в одиночку Горобец не сумел. Знал, догадывался, что зарыто оно где-то здесь, — видно, начальник артели постарался, принял меры предосторожности как раз на такой случай… Словом, вернулся наш Горобец из тайги несолоно хлебавши. Бизнесмена из него не получилось, вернулся в науку, прибился к Фонду, познакомился с приятной женщиной, женился и однажды рассказал ей про золото. Он — ей, а она, сам понимаешь, Корнееву… Набрали добровольцев из сотрудников Фонда, посулили каждому справедливую долю… Наверное, поиски затянулись, пришлось зимовать. Ну, а дальше… Думаю, сначала Горобец и Возчиков были заодно, а потом Андрей Николаевич неосторожно повернулся к подельнику спиной и даже не успел об этом пожалеть. В общем, как в «Фаусте»: люди гибнут за металл.

— Я разочарован, — сказал Глеб. — Такая таинственная, почти готическая история, а на поверку — сплошная глупость пополам с жадностью.

— Как обычно, — сказал генерал Потапчук и положил в рот леденец из жестяной коробочки, которую давно вертел в руках.

— Как обычно, — согласился Глеб. Он загасил окурок о колесо вертолета, бросил его на землю и втоптал поглубже каблуком. — Скучная у нас с вами работа, товарищ генерал.

…Когда вертолет поднялся над верхушками деревьев и впереди полированной сталью блеснула стоячая вода болота, Глеб устало откинулся на спинку сиденья, закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. В течение нескольких минут он анализировал то, что творилось у него внутри, а потом успокоился: кажется, обитавший в здешних местах голодный демон, дух тигра-людоеда, так и остался неприкаянно бродить вокруг обреченного, насквозь пропахшего смертью зимовья. Тогда Сиверов сложил на груди руки, уселся поудобнее и, не открывая глаз, стал думать о том, как встретится с Ириной.